— Мать твою! — выругался Рейнольд, совсем забыв о приличиях. Взгляд его расширенных глаз был устремлен в небо. — Дракон!
Он представлял драконов куда меньших размеров — что-то вроде лошади, только в броне и с крыльями. Это же чудовище казалось издалека настоящим исполином — тень крылатого существа покрывала весь берег, когда он кружил, низко планируя над камнем, где прятались мужчины. Огромные крылья переливались в свете закатного солнца, когда дракон изредка взмахивал ими.
— Словно из золота сделан! — заворожено произнес Рей.
— Красивый, да, — тихо отозвался Кир, вздохнув.
Рейнольд обернулся к парню, который скрючившись сидел позади него, упираясь спиной в нависающий камень.
— Боишься его? — спросил рыцарь с ухмылкой.
Очевидно, что такое чудовище не могло не внушать страх. Увидев, каких размеров достигал дракон, Рейнольд крепко задумался о своих планах уничтожить его. Он с облегчением посмотрел вслед крылатому существу, исчезающему вдали среди золотисто-рыжих облаков.
— Просто не хочу с ним встречаться, — ответил Кир, пожимая здоровым плечом, насколько ему позволяла теснота укрытия.
Означал ли ответ парня, что он не боится дракона? Рею хотелось рассмеяться на это бахвальство, но он лишь снисходительно улыбнулся и подал руку худощавому пареньку, который морщась от боли, вылезал из-под камня на берег. Тот поблагодарил и заговорил:
— Ну вот, я выполнил свое обещание — провел тебя через стену. Теперь ты и дракона увидел — разберешься, думаю, где его искать, — в печальных глазах Кира мелькнула насмешка, которую Рейнольд успел увидеть. — Я пойду по своим делам.
С этими словами парень, прихрамывая, пошел вверх по берегу, отходя прочь от реки. Здравый смысл подсказывал Рейнольду, что человек, хорошо ориентирующийся в этой стране, мог быть ему полезен, да и сам юноша интриговал своей загадочностью, но идти на поводу любопытства здравый смысл, напротив, не позволял. Поразмышляв немного на этот счет, Рей в последний раз глянул на Кира, который, неловко согнувшись, чтобы пощадить поврежденный бок, удалялся под сень редкого леса, и крикнул, но не так чтобы слишком громко и уверенно:
— Эй, не хочешь поехать и дальше на коне?
Ожидаемо не получив ответа, рыцарь оглянулся: а где Черныш? Дальнейшее время он посвятил поискам сбежавшего животного, обнаружив коня вдали, на поляне, зажатой между стремительной рекой и гранитным утесом, где тот прятался, очевидно, испугавшись дракона. Взяв коня за поводья, Рей осмотрелся: вокруг были лишь отвесные скалы, местами поросшие кустарником, которые перемежались с обвалами из острых глыб и осыпями — ни единого участка, где можно было бы подняться. Вздохнув, рыцарь направился обратно к тому месту, где расстался со своим случайным попутчиком — в сгущающихся сумерках он не видел других пологих мест, позволявших отойти подальше от реки, от которой с наступлением вечера потянуло ледяным холодом и неприятной сыростью стелющегося по молодой траве тумана.
Взглянув напоследок на стеклянную стену, едва различимую в последних лучах солнца, стремительно скрывающегося за далекими горными пиками, Рейнольд решительно двинулся вглубь загадочной страны Куда-ходить-не-следует.
Поначалу он ехал верхом и в хорошем настроении, едва не насвистывая под нос разухабистые кабацкие песенки, но по мере того, как сгущались ночь и лес, смыкавший над головой раскидистые дубовые кроны, еще ажурные по весне, с молодыми ароматными листочками, а перед грудью коня сплетавший сеть из спутанных ветвей поросли, Рей все больше чувствовал смутную тревогу. Можно было списать это чувство на врожденный страх человека перед темнотой и растерянность путника, впервые попавшего в незнакомую местность, но Рейнольд был не из пугливых — авантюрист по сути, он любил ночь, до поры до времени скрывающую свои тайны, и неизведанные тропы, манящие вперед. То беспокойство, что вызывал у него этот лес, было иного толка. Проклятая старуха, что напугала его своими россказнями, про то, как люди уходят сюда, да не возвращаются, про демонов, кружащих близ реки, про жуткого дракона, испепеляющего одним лишь взглядом…
Рей опасливо поднял глаза, посмотрев на сияющее звездами небо в просветах крон, а опустив взгляд, словно по волшебству увидел во тьме подобие тропы, пробитой сквозь колкие кустарники. Пора было искать место для ночлега, дальнейший путь был почти невозможен. Рей устремился по тропе, таща Черныша за собой. С коня пришлось снять тюк с пожитками и повесить себе за спину, иначе лошадь цеплялась им за кусты, — это не добавляло удобства, да еще и меч все время мешался. Эх, где бы взять третью руку, чтобы придерживать еще и ножны!
Ворча про себя, Рейнольд старательно разглядывал землю под ногами, бугрящуюся извитыми корнями, и не сразу заметил впереди свет костра, а увидев, вздрогнул и рефлекторно положил руку на рукоять меча, выронив мешок с предательским шумом треснувших под упавшей поклажей веток. Но спустя мгновение с облегчением выдохнул — у костра, согнувшись и обхватив колени руками, сидел знакомый парень. «Интересно, как он развел огонь, не имея ничего под рукой? Уж не спёр ли мое огниво?» — подумал Рейнольд, выходя из кустов. Огниво было едва ли не главной ценностью для путешественника после коня, доброго клинка да лука для охоты, а потому Рей всегда имел не одно огниво в запасе, но все ж это не оправдывало воровство.
— Приветствую! — рыцарь поднял руку, выходя на середину поляны.
Кир, казалось, не слишком удивился его появлению. Он лениво поднял голову, отрывая застывший взгляд от костра, указал рукой на бревно напротив себя, приглашая Рейнольда присесть, и проговорил буднично:
— Стемнело, пора спать.
После этих слов он неожиданно лег на землю спиной к костру, почти упав на бок, и принялся искать удобную позу для сна, ворочаясь и укладывая поврежденную руку с уже грязным обрывком простыни на ней.
— Есть не хочешь? — спросил Рейнольд, извлекая из сумки сухари.
— Нет, — не поворачиваясь, глухо ответил парень и затих.
Рей посидел еще какое-то время, глядя на искорки, взлетающие в черный воздух, к ночи похолодевший, пропитавшийся запахом далекого снега, уже забытого тут, в долине, но еще властвующего высоко в горах. Съев несколько сухарей и запив речной водой из фляги, он проверил наличие огнива — оба они были на месте. Пожав плечами, Рей расстелил одеяло, закрутился в него с головой, через щелку посматривая на Кира, спящего на голой земле в одной рубашке, и заснул.
<center>***</center>
Утром его разбудил шорох у костра и ржанье коня. Нехотя открыв глаза, Рей высунул нос из одеяла, чтобы убедиться, что рассвет лишь едва коснулся яркими лучами верхушек дубов над головой, а по земле стелился стылый сырой туман, намочивший все вокруг, кроме черного парящего круга костровища, которое Кир поливал водой из его, Рея, фляги. Не разобравшись спросонья, зачем парень это делает и что за суету развел, рыцарь присел, скинув промокшее почти насквозь одеяло, и растер ладонью лоб.
— Надо уходить, — отрывисто бросил Кир.
— Что случилось? — не слишком внятно, но уже приходя в себя со сна и озираясь тревожно, спросил Рейнольд.
— Ничего не случилось. Просто мне не знакомы эти места, — отозвался Кир, почти двинувшийся в лес так, будто не собирался ждать попутчика. — Обычно я… другой дорогой хожу, — неуверенно пояснил он, — а потому не знаю, чего от этих лесов ждать.
Рейнольд хотел уточнить, какой дорогой пользовался раньше Кир, если было очевидно, что никакого другого пути от реки попросту нет, иначе не вышло бы так, что рыцарь накануне шел след в след за парнем. Но, прислушивавшись к совету Кира, решил не тратить время на разговоры, вскочил на ноги, наскоро засунул свернутое потяжелевшее от росы одеяло в баул, набросил мешок за спину, отвязал коня и устремился за парнем.
Солнце поднималось, но туман не расходился, напротив, как будто становился гуще, покрывая плотной пеленой нижний уровень леса. В толще неподвижно лежащего на мокрой земле облака воздух не колыхался, ни один лист не трепетал, ни одна ветка, лишь изредка где-то недалеко раздавался то треск, то шорох, как от гонимой по траве палой листвы, но когда Рейнольд поворачивался на звук, то не видел никакого движения. Нагнав Кира, он спросил, переводя дыхание — все-таки идти скорым шагом с мешком за спиной и еще тащить упрямого коня было непросто:
— Что опасного в этих местах, что ты так встревожился? — Рей невольно оглянулся.
— Это земли сифов, — кратко ответил парень.
— Кто это?
— Это злые лесные демоны. Существа, которые владеют природной магией — способны черпать силу из природных субстанций и обращаться в них. Они могут быть повсюду, а ты их и не заметишь, пока они не покажут лица, чтобы убить тебя.
Рейнольд невольно поежился, озираясь.
— За что им убивать меня?
— Сифы не любят чужаков, — Кир понизил голос. — По большему счету, зло их не имеет причины, ими движет ненависть к людям и алчность. Позволь, я поведу коня, я вижу, что тебе тяжело. Я хотел бы двигаться быстрее, — голос парня звучал все напряженнее.
Рейнольд с удовольствием передал тому поводья, и путники ускорились. На ходу рыцарь засыпал Кира вопросами:
— Почему эти духи ненавидят людей?
— Это давняя история, противостояние тянется еще с древности — борьба за плодородные земли и охотничьи угодья. В Долине не так много места, — крикнул издалека опережающий Кир. — Когда-то люди были слабы в сравнении с одаренными магией сифами, но они обратились за помощью к драконам. Вооружившись магией Огня и заступничеством великих, людям удалось оттеснить сифов в леса, — парень заговорил с такой интонацией, будто читал летопись. — Это вызвало у лесных демонов ярость, не угасающую по сей день. Говорят также, что они пытались вырваться за пределы Долины в ваш мир — ты видел стену, когда-то она была непроницаема, но сифы пытались преодолеть ее. Сейчас, когда стена истончилась, они тем более не оставили этих попыток, хотя выйти из Долины намного сложнее, чем войти. Я встречал сифов за пределами стены, видел их в лугах близ пограничной реки.
— Не те ли это духи, что стелятся низовым ветром, колыхая травы в лугах? — неуверенно спросил Рейнольд, вспоминая страшные истории старухи
— Да, это похоже на сифов. Ты тоже их встречал?
Кир не успел договорить, когда Черныш неожиданно остановился, повел носом и бросился вперед рысью, вырывая поводья из руки парня. Тот повалился на землю, выпуская ремень, неловко падая на раненое плечо. Рей бросил мешок и подбежал, подавая шипящему от боли Киру руку.
— Что его так напугало? — Рейнольд с досадой и почти не скрывая страха смотрел вслед коню, скрывшемуся в тумане.
— Или напротив, привлекло, — Кир стоял рядом, растерянно глядя в ту же сторону и потирая забинтованную руку.
Какое-то время путники стояли в нерешительности. Наконец, Рей накинул свой мешок и двинулся вслед Чернышу.
— Пойду искать коня, — без удовольствия сказал он Киру, глядя через плечо.
— Прости, это я отпустил поводья, — тихо сказал тот. — Попробую помочь в поисках.
Озираясь беспокойно, они шли, углубляясь в туман, молча. Не выдержав напряжения, Рейнольд спросил:
— Куда ты вообще идешь, Кир? Какая у тебя цель? Где твой дом?
Парень остановился ненадолго, как будто задумавшись, и пожал плечами.
— У меня нет цели, — он обескураженно улыбнулся. — И дома нет.
Кир посмотрел куда-то в сторону, устремляя взгляд тусклых в белесом сумраке глаз вдаль, словно ему не мешал видеть густой туман. Идти становилось почти невозможно, Рейнольд протянул руку вперед и с трудом разглядел свои пальцы. Он внутренне благодарил удачу, что деревья, до того окружавшие тропу, разошлись, как если бы они вышли на широкую поляну — как ни ощупывал рыцарь воздух вокруг, он не натыкался на стволы руками, а значит, и удариться головой о внезапно выскочившее из тумана дерево не грозило. Но радость его была преждевременной, в следующий момент нога ступила в воду, посмотрев вниз, Рейнольд похолодел — по щиколотку его сапог ушел в темную жижу топи, погружаясь все глубже.
Рей дернул ногу что есть мочи, по инерции заваливаясь назад, упал на твердый клочок земли и сразу же вскочил с криком:
— Не двигайся, это болото! — он замер на месте, разведя руки в стороны.
Кир был за его спиной, боясь упасть с кочки, Рей не оборачивался, но слышал его встревоженный голос:
— Ничего не видно, куда идти? Где конь?
Черныша не было слышно. Вокруг стояла все та же неподвижная мертвая тишина, иногда прерываемая треском невидимых веток.
— Идем назад тем же путем, что пришли, — решительно сказал Рей. — Конь, наверное, сгинул в болоте, — голос его дрогнул, и мужчина нервно сглотнул, отступая, двигаясь спиной вперед.
Стоило ему сделать шаг, как мешок за спиной уперся во что-то. Рей попытался развернуться и увидел, что сумка запуталась в переплетенных ветвях толстого дерева. Да что это? Ведь мгновение назад никаких деревьев не было. Он дернул мешок, но ветки держали крепко. С досадой Рей сбросил пожитки с плеча, и баул повис на упругих ветвях в паре локтей от земли. Освободившись от ноши, он начал озираться и, наконец, увидел Кира недалеко, растерянно оглядывающего землю перед своими ногами. Со стороны Рейнольд видел, что парень стоит почти в трясине. Он протянул руку изо всех сил, хватая Кира за локоть.
— Стой, не туда!
Парни стояли спиной друг другу на крошечном островке, совершенно потеряв ориентацию в тумане. Кир решился двинуться первым, осторожно переступая на соседнюю кочку, Рейнольд с опаской последовал за ним. Едва не на ощупь, они перебирались с островка земли на островок, вымокнув насквозь в болотной воде. Нарастающие сомнения в правильном направлении окрепли, когда Рейнольд, уже спустившийся на четвереньки, увидел перед собой что-то темное, показавшееся сначала пнем, но спустя мгновение почти носом уперся в собственный мешок. Вот только теперь он не висел на ветках, а лежал наполовину в небольшой чистой луже, обросшей по краям болотной травой. В замешательстве Рей сел рядом с мешком, преграждая путь ползущему позади Киру.
— Что будем делать? — выдохнул рыцарь.
— Если бы не мое плечо и грудь... — Кир не договорил, с сожалением покачал головой, обнимая себя здоровой рукой и поднимая глаза в невидимое сквозь туман небо.
— Может, туда?
Парень с сомнением указал в сторону от мешка, где виднелось поросшая молодой короткой травой кочка. Рейнольд устало поднялся и пошел туда. Ступив на кочку, он пошатнулся оттого, что нога его запуталась в чем-то. Опустив глаза, рыцарь с ужасом увидел, что его сапог оплетает толстый стебель в палец толщиной, на глазах вырастающий из трясины рядом. Рейнольд дернул ногу, пошатнувшись и повалившись на землю, но стебель не поддался, продолжая подниматься по ноге вверх и уже достигая колена. Когда с другой стороны вылез еще один такой же и оплел правую руку бьющегося на земле рыцаря, он заорал и увидел, что босую ногу Кира оплетает пучок осоки, словно пальцами.
Рейнольд неловко дергал свободной левой рукой рукоять меча в ножнах, а когда поднял глаза на мгновение, обомлел: Кир согнул две руки перед собой, как будто удерживая некий крупный предмет между ладонями, где в это время прямо в воздухе разгоралось красное пламя, крошечный огонек, медленно увеличивающийся в размерах. По искаженному лицу Кира, напряженно сдвинутым бровям и сжатым челюстям можно было понять, что это действие дается ему с большим трудом. Внезапно, набрав яркости, огонек резко вспыхнул, увеличившись в размерах настолько, что поглотил ладони Кира и осветил пространство вокруг на десятки шагов. Одновременно с этим Рейнольд выдернул, наконец, меч и направил его в сторону стебля, уже болезненно сковавшего его ногу до паха. Меч был слишком коротким, потому Рею удалось дотянуться до основания растения лишь его концом, да и силу вложить в удар левой рукой в неудобной позиции не удалось, однако толстый стебель неожиданно лопнул от одного лишь легкого касания клинком, а та часть, что оставалась на ноге рыцаря, на глазах рассыпалась в труху, освобождая бедро.
Рейнольд ударил по второму стеблю, увлекающему его руку в трясину, тот также исчез в мгновение. Резво вскочив на ноги, он бросился к Киру, чтобы освободить того от колдовской осоки, но парню уже была не нужна помощь. Он стоял посреди поляны, освещенной красным светом магического огня в руках. Туман отступил, теснясь на границе поляны. Рейнольд с изумлением озирался — мир, выхваченный из морока огнем Кира, выглядел совсем иначе, чем в тумане: не было болота, не было деревьев, они стояли в центре круглой поляны, поросшей местами невысокой травой, от поляны в сторону уходило некое подобие тропы, сбоку от которой лежали пожитки рыцаря — не в луже и не в ветках, а на сухой ровной земле.
— Идем, — едва слышно, шумно дыша, как после бега, произнес Кир, направляясь по тропе. — Сейчас выйдем.
По мере того, как парень продвигался вперед, двигалось пятно красного света, выхватывающее из тумана истинный облик этих мест: сухие пригорки, покрытые плющом, стволы молодых деревьев, кротовые кучки и мелкие камни — ни единого намека на топь, даже капли воды нигде не блеснуло. За пределами же магического пятна творилось что-то пугающее: туман пришел в движение, клубился и вращался, слышался гул каких-то голосов, стоны, неясный шум, будто что-то трескалось и рвалось. Рейнольд озирался, внутренне трепеща — он видал разное, но с колдовством и демонами ему не приходилось сталкиваться. Он взвалил на плечо свой мешок, с которым не желал расставаться, и следовал за Киром, иногда останавливаясь и поднимая меч в сторону шума, который словно в невидимую границу упирался в свет магического огня, не в силах преодолеть.
Рею показалось, что клинок меча сверкает и переливается, впрочем, он уже ничему не удивлялся, лишь хотел поскорее выбраться. Как долго будут продолжаться земли сифов, сколько демоны будут их преследовать? И что с Чернышом, будь он неладен? Не убеги конь, быть может, путники прошли бы мимо проклятого места.
Вдруг земля едва ощутимо качнулась под ногами, а воздух потряс короткий гул, будто что-то упало где-то далеко, обрушилась скала или что-то подобное. Рейнольд остановился, оглядываясь — и в этот момент мир вокруг полностью поменялся: погас красный свет, исчез огонь в руках изумленного Кира, остановилось вращение тумана, который рассеялся на глазах, оставив лишь легкую дымку, стихли голоса и стоны, все замерло и очистилось — вокруг остался лишь сухой молодой лес, покрытый плющом.
— Магия пропала, — пробормотал Кир, глядя расширенными глазами на свои руки, — совсем…
Он поднял ошеломленный взгляд, обессилено оседая на землю, и тогда в Рейнольд увидел, что в этом лесу они не одни: упав, пелена призрачного тумана открыла фигуры людей, стоящих вокруг — не меньше десятка мужчин пристально смотрели на путников злыми глазами. Они были безоружны, насколько успел увидеть Рейнольд, одеты в простые рубахи без кольчуг или лат, как и он сам. Но что-то в облике сохраняющих полную тишину людей заставило сердце рыцаря похолодеть, а Кира заметаться, переводя взгляд с одного на другого.
— Сифы, — пробормотал парень, непроизвольно хватая Рея за руку, и воскликнул: — Твой меч! — взгляд Кира был устремлен на клинок.
Рейнольд не успел понять, что так изумило спутника, когда один из сифов с гортанным криком бросился на них, подскакивая над землей и на глазах обретая облик клубка зеленых тонких стеблей без листьев, которые двигались, подобно водорослям в реке. Мгновение, и сущность упала на Кира, повалив того на землю и поглотив верхнюю часть его тела, включая голову, в объятья зеленых щупальцев. Рей кинулся на чудовище, подняв меч над головой двумя руками, но вовремя одумался, что, рубанув, может нечаянно и Кира обезглавить, потому сменил направление и попытался проколоть плоть зеленой сущности сбоку.
Меч едва коснулся ее, как тварь, издав нечеловеческий не то визг, не то вопль, сжалась, скукожилась, втягивая стебли вовнутрь, и отскочила в сторону, освобождая парня, который тут же поднялся на корточки, отплевываясь и стирая с лица что-то невидимое. Рей же оторопело смотрел на сущность, корчащуюся на земле и исчезающую, распадающуюся на полупрозрачные зеленые ошметки, разлетающиеся вокруг, как невесомые остатки сгоревшей бумаги. То, что недавно было человеком или сифом, просто пропало, растворилось в воздухе без остатка.
Рейнольд посмотрел на меч, проследив за ошеломленным взглядом Кира — клинок испускал неестественное сияние, подсвечивая лес. В тот же миг на них бросились все сифы разом. Рыцарь еле успевал вращать мечом, разрубая зеленых тварей в полете, а Кир только пятился к краю поляны, глядя, как те исчезают в корчах у его ног.
Скоро бойня была окончена, не оставив после себя следов. Мир окончательно прояснился — последние клочья тумана разорвал магический свет клинка, затухающего в руках Рейнольда. Тот посмотрел на Кира, только сейчас заметив на лице и груди парня мелкие круглые кровоподтеки, как будто кто-то с силой тыкал в его кожу чем-то вроде прута. Очевидно, странные отметины оставила тварь.
— Она хотела сожрать твою голову? — неуверенно спросил Рейнольд, медленно следуя за парнем по открывшейся тропе, ведущей в гору, где лес просветлялся и расступался.
— Кто она? — заторможено, будто еще не придя в себя после потрясения, переспросил Кир, затем встряхнул головой и ответил: — Не думаю. Обычно такие сущности проникают побегами в тело, прорастая насквозь.
— Что за жуть! — Рейнольд непроизвольно передернул плечами, вообразив, как в каждый круглый синяк на лице Кира впивается живой стебель.
Выйдя из леса на вершину холма, Рейнольд остановился осмотреться: вокруг простирались лиственные леса, шум крон на поднявшемся ветру достигал путников. Небо, поутру обещавшее быть ясным, затягивало серыми тучами, в воздухе пахло близким дождем. Кир стоял рядом, внимательно глядя на меч, который не на шутку встревоженный встречей с сифами рыцарь до сих пор нес обнаженным.
— Твой меч, — в голосе парня слышалось восхищение, — он заговоренный! Ты знал об этом?
Рей едва заметно покачал головой, переводя взгляд с округи на клинок, к которому протянул руку его спутник.
— Он заговорен против сифов, но не в этих землях, не в Долине — его сила, она не исчезла, она не зависит от магии и… — Кир, поглаживая меч, так погрузился в собственные размышления, что речь его перешла в невнятное бормотание, которое Рей разбирал с трудом. Наконец парень оторвал глаза от клинка и спросил: — Откуда он у тебя?
— Отец передал мне меч! — привычно соврал Рейнольд, гордо вскидывая голову, но продолжая таращиться на удивительное оружие. — Как так может быть, что клинок заговорили в моих землях против сифов, живущих здесь?
— Возможно, твой отец или предок сталкивался с лесными духами у пограничной реки в прошлом. Тогда, когда магия была сильна, сифы были способны на многое, — Кир пожал плечами. — А сейчас… Магия исчезала из Долины давно, но я не думал, не верил, — он усмехнулся с горечью, глядя на ладони, — что она может исчезнуть совсем, полностью.
Парень поднял на Рейнольда глаза, словно ища поддержки у мало что понимающего рыцаря.
— Я чувствую себя совершенно пустым, — проговорил он и молча пошел в сторону, присаживаясь на старый пень на склоне.
— Так, погоди, — Рей искренне пытался разобраться, — ты говоришь о том огне, что ты зажег между ладоней? Ты волшебник? — он указал на Кира пальцем слишком изобличающее.
— Был, — Кир хмыкнул, — раньше. Теперь нет, — он развел руками с поверженным видом.
— Итак, магия пропала и ты потерял волшебство, — Рейнольд потер подбородок в задумчивости. — Пропал туман, пропали стебли. А как же та тварь?! — он возбужденно подскочил к Киру. — Этот живой кусок сена, который хотел продырявить твою голову?
— Обращаться — врожденная способность сифов, дар, который нельзя потерять. А магия — это как пища. Ты не разучишься ходить, если перестанешь есть, но у тебя не будет на это сил. Я тоже могу… — он осекся на мгновение. — Могу кое-что от рождения, но со слабой магией это стало даваться мне с большим трудом, а теперь, когда магии не стало… — он покачал головой и усмехнулся. — Из-за глупой травмы я не могу даже проверить, способен ли еще на это, — Кир указал рукой на поврежденный правый бок. — Я остался совершенно беспомощен перед сифами! Но ты спас мне жизнь, Рей, спасибо тебе и твоему мечу!
Рей смущенно кивнул, улыбаясь, и опустил глаза, присаживаясь рядом с парнем на землю.
— Жаль Черныша, — после молчания печально произнес Рейнольд.
— Сифы не причиняют вреда животным. Возможно, конь жив и бродит где-то. Морок болота развеялся, да и не думаю, что чары демонов влияют на лошадей. Сожалею, что ты потерял коня, — искренне закончил Кир
— Сожалею, что ты потерял магию, — в том же тоне ответил ему Рей, видя, насколько подавленным был парень, который, не отрываясь, смотрел вдаль безнадежным пустым взглядом.
— Я все потерял, — севшим голосом отозвался Кир.
Не решившись спросить, о чем тот говорит, Рейнольд молча буравил взглядом землю под ногами, ковыряя случайно найденной веточкой каменистую почву, покрытую редкой молоденькой травой. Наконец, он осторожно прервал молчание:
— А ее никак нельзя вернуть? Магию?
Кир неожиданно воодушевленно повернулся к нему:
— Есть сокровище — настоящее сокровище этих земель, Сердце долины. Не золото, не самоцветы — средоточие силы и власти! Оно может вернуть магию. Я хотел бы найти его, — он мечтательно посмотрел вдаль.
От слова «сокровище» рыцарь подобрался и спросил с нескрываемым интересом:
— Сокровище — это то, ради чего я здесь! Его сторожит дракон?
— Не совсем, — уклончиво ответил Кир, но во взгляде его, упавшем на рукоять меча, мелькнула надежда. — Но дракон ищет его! Оно ему нужно. Если поможешь мне найти его раньше дракона, ты точно прославишься в веках! Ты и твой чудесный меч. Не только в Долине, но и в Брандере, ведь если магия пропала, то и стены больше нет, а значит, сифы могут наводнить ваши земли.
Рей удовлетворенно кивнул — вот цель, достойная его странствий: спасти мир, победить дракона и помочь другу! К тому же, другой цели у него не было, как и представления, куда идти в этом загадочном, наполненном пугающими существами мире. А может, обретя могущество, странный малый, умеющий творить огонь между руками, вознаградит Рея за помощь, или же ему удастся ограбить поверженного дракона. В любом случае ему стоило держаться рядом с Киром, который явно знал о драконе намного больше, чем рассказал. Рейнольд хотел бы следовать идеалам и быть бескорыстным, но как же тогда разбогатеть третьему сыну бедного дворянина?
— Я и мой меч к твоим услугам!