Ее спутник едва знает общий, едва выдерживает взгляд, и хуже прочего — наталкивает Рейгис на мысль о том, что является магом. Вернее, это почти очевидно, и Рейгис старательно избегает этой мысли. Ведь вампиру потерять единственное сокровенное, что осталось, из-за какого-то мага — немыслимо. У их народа с магией не складывалось с незапамятных времен, а богатый и обширный род Рейгис и вовсе был едва ли не уничтожен магами хаоса во времена битвы при этом самом замке многие века назад. Да и так уж вышло, что вампиры, умеющие укротить какую-нибудь магию, довольно большая редкость. Поэтому из близких к ведьмовским ремеслам, у них является, по сути, развитым только травничество и алхимия.

Хаскель, как выяснила стражница, родом с далекого севера.Там правят кланы, на Льдистых Берегах, где суровый быт не оставляет большого выбора в способах выживания. В более радостные дни ей доводилось видеть довольно точные, прекрасные карты тех мест. Прибрежные, скупые земли. Жители не брезгуют пиратством и грабежами. Сами себя они зовут «ньорнды». Хаскель же принадлежит племени Хлэйок. У иных же народов для них, как и для остальных кланов, есть множество других имен: морские коршуны, иллигины, дети моря. «Даже у дикаря есть родовое имя» — подумала Рейгис, и замечание это больно ее ужалило.

— Так, зачем тебе к Верноне?

Хаскель задумался, явно подбирая слова. Взгляд его рыбьих глаз скользит по черному пространству замерших холмов. Он украдкой любопытным зверем поглядывает на свою спасительницу, совсем не похожую на него. Глаза ее напоминают струпья крови на холодном снегу, а волосы — черные от влаги камни.

Видны первые звезды. Значит, городские ворота уже закрыли — подумала Рейгис, в ожидании ответа. Вероятно, история должна быть сложнее, но ответ Хаскеля, как и другие, лаконичен. Из-за этого парень с наивно-открытым лицом выглядит почти раздражающе глупым.

— Учитель сказал. Учить.

«Отлично, я помогаю треклятому магу, чтоб они передохли. И ради этого был утерян медальон?» — Рейгис ежится, но холод не тяготит ее. Нечто иное не дает покоя. Она оглядывается, вслушивается в пространство. Заливаются стрекотом жучки, уныло кого-то кликают ночные птицы. Не слежка, но ее предчувствие. Отбрасывая эмоции, стражница понимает, что просто так никто подобный путь проделывать не станет, поэтому держит ладонь на рукояти. Не против мальчишки, но чтобы дать отпор любому, кто встанет у них на пути. — «Надеюсь, Вернона очень обрадуется такому подарку».

Замок распахивает свою пасть перед Хаскелем сторожевыми чудовищами и огромными башнями, похожими на древние скалы. В пляске факельных огней и отблесках железа странно кружится голова. Парень замирает, теряется, будто в дурном сне. Множество лиц, сотни глаз, провожающие жесткими, холодными взглядами. Непонятные голоса и жесткие ответы его спутницы. И Рейгис, думая, что монстры пугают мальчишку, велит крепче натянуть капюшон, сильнее прижимает за плечи к себе. Тонкие бледные пальцы сжимаются до розовых пятнышек, но глядя на собственные стоптанные сапоги, мальчишке едва ли становится лучше. Продираясь через стражу, зверье и жадных до выслуги магов, Рейгис держится за Хаскеля так, будто ослабь она хватку, ее влияние на сразу сойдет на нет. Кто-нибудь заберет ее зыбкий шанс изменить свое положение. Сложный внутренний двор, перемежающийся истоптанной землей, мощеными ступенями и ровными площадками, сменяется крытыми переходами. В такое время магов почти не встретить — почти все они выходцы из человеческого рода, и ночь им чужда.

— Я думала, ты больше испугаешься, — весело замечает стражница, подбадривая гостя у самых покоев Верноны. Она и сама немного храбрится, прячет неприязнь глубже, туда, где Верховный маг темного рыцаря не станет искать. — От тебя совсем не пахнет страхом… — С каждым последующим словом она говорит все медленнее. Запах. Она не чувствует ничего, кроме приевшихся запахов пыли, дорожной еды и дыма. Блеклые глаза широко смотрят на нее, моргают бледными длинными ресницами. Так доверчиво, готовые в любой миг испугаться того выражения лица, которое сменяет веселую улыбку. Тревога Рейгис подскакивает к горлу.

— Какого…

Перед ними открывается дверь, не давая Рейгис вдуматься в свое пугающее открытие. Маг из свиты Верноны, которого пришлось очень долго упрашивать об аудиенции госпожи прямо сейчас, окинул их презрительным взглядом. В особенности досталось вампиру. По собственной воле едва ли сюда придет даже Валак.

— Госпожа Вернона ждет.

Они двинулись в проем, но маг остановил Рейгис за предплечье, грубо и резко:

— Только гостя.

— Да пошел ты, это моя ответственность! — и Рейгис рванула вперед, утаскивая за собой парня. Объяснять свои переживания перед слугой она не станет. Как и бросать ситуацию на самотек. Под сапогами стремительно мелькает мягкий ковер в несколько шагов, где-то чуть позади от крепкой хватки ойкнул парень.

— Возмутительно. Остановись, иначе я применю силу. Госпожа Вернона не одна. Остановись, дура!

— А я говорю, это мой долг!

Рейгис решительно распахивает очередную дверь. Глаза пару мгновений привыкают к яркому свету огней и пламени камина после полумрака коридоров и приемной. Она различает два кресла, две фигуры. В одном сидит Вернона, в другом псоглавый воин. Вампир какое-то время глупо смотрит на них, будто пытаясь сморгнуть привидевшееся наваждение. Осознание подбирается лавиной.

— Хьосмингун, — восхищённо, словно ребенок, вздохнул гость. Весь ужас обрушился на вампира в один миг. Рейгис обмерла, шикнула на парня и вытянулась по струнке.

— Приветствую вас, господин Свартмунд, госпожа Вернона, просим прощения за столь бестактное вторжение, — и согнулась в почтительном поклоне.

Темный рыцарь поднял ладонь. Все внимание его приковано к юноше.

— Полагаю, на то была веская причина?

— Госпожа Вернона, — вмешался маг, появившись в проеме. Лицо его изображает страшное негодование и возмущение. — Я пытался их остановить. Но эта стражница…

— Сгинь, — холодно ответила женщина, даже не отвлекшись от бокала вина. Белая дверь тут же закрылась. Рейгис многим позже подумает о том, что маг и не хотел ее останавливать, позволяя вампиру попасть под гнев госпожи.

— Его зовут Хаскель, мой повелитель. Я спасла его в городе от погони. Он из северных земель, едва изъясняется на общем. У него есть письмо для госпожи Верноны. Достань письмо. Письмо, — шикнула стражница на парня, который ни согнуться в поклоне, ни потупить взгляд совершенно не догадался. Во все свои глаза рассматривает темного рыцаря. И в этой тишине стражница отчетливо ощущает, как кровь ее отливает от лица. Если дикарь разгневает рыцаря, достанется ли ей самой?

Вместо этого Свартмунд о чем-то спросил Хаскеля на неизвестном вампиру языке. Мальчишка же просиял и тоже что-то ответил, выуживая письмо уже куда быстрее. Совершенно не боясь, а наоборот, полный радости. Рейгис кажется, будто она попала в дурной сон. Мальчишка подходит, не ожидая жеста или слова, вручает сразу из двух рук.

— Это иллиган? — спросила Вернона, принимая от рыцаря письмо.

— Да.

Вернона быстро пробежалась взглядом по письму и едва уловимо изменилась, давая отмашку стражнице, что та свободна. Как только дверь закрылась, она обратилась к рыцарю, полная какого-то благоговейного трепета.

— Он маг хаоса, — прошептала Вернона, словно великую тайну. Впрочем, это так и есть. — И его прислал сюда мой старый друг. Учиться. У меня. Пишет, что «северные земли не терпят излишнего света».

— Приятная весть. Значит, север будет за нами. — рыцарь повернул черную морду к мальчишке. Теперь не удивительно, как сквозь этот облик гость сумел узнать его истинную природу. Ни тени страха, ни капли усилия, чтобы смотреть в синюю бездну. — Как, говоришь, тебя зовут?

— Хаскельги из клана Хлэйок.

— Хаскельги, — повторил рыцарь задумчиво и неспешно. Под его пристальным, проницательным взглядом мальчишка вспыхнул пурпуром и потупил взгляд, сцепляя руки вместе. — Добро пожаловать.