Прислонившись спиной к остаткам обрушившейся хижины, Жизнь дышит, жадно вдыхает морозный воздух, шумно выдыхает облако — будто передразнивает замерзающего солдата.

      Повторяет за ним; зябко поводит плечами, стучит зубами и раз в десять счётов склонившись вперёд обхватывает себя руками, хлопает ладонями по скрещённым ремням и смахивает налипший снег.

      — Я просто хочу понять, — виновато пробормотал Жизнь, ему стыдно — до алых щёк.

      Он не должен вмешиваться в интимность момента борьбы за существование — нарушать его таинство.

      Но жажда ответа приковывает к месту, сменяет британский мундир на синие-белые обноски, оставляет без сапог.

      И фальшивым голодом отзывается в животе.

      — Я просто хочу понять, — неумело прокашлял Жизнь, его горло не разрывалось от холода — язык помнил сладкий вкус перезрелых фруктов, а не крови из растрескавшихся губ, — Почему вы продолжаете бороться, — он сдвинулся, ближе, к солдату, — Почему? Почему? Почему? — просьба у замедлившегося пульса.

      — Долг, — сперва Жизнь различает бесцветный голос Смерти, а не видит её, — Свобода.

      — Я понимаю, — Жизнь не обращает на неё внимания, — Но хочу ощутить — а не услышать, — он слишком увлёкся.

      Ткнулся носом в ускользающий клочок дыхания солдата.

      Украл.

      Мог бы и ещё, но Смерть отдёрнула его за высокий ворот мундира:

      — Хватит.

      — Он не старший офицер, — запротестовал Жизнь.

      — Ваше Святейшество, — Смерть держит крепко, — Он не заслуживает такого отношения.

      — Тогда, как я узнаю? — Жизнь откинул голову.

      Он не видел глаз Смерти за вуалью, но наделся, что смог бы увидеть в них понимание.

      — Нет так, Ваше Святейшество, не так, — Смерть хотела сказать больше.

      — Почему? — попавшие на щёки Жизни снежинки быстро таяли, скатывались слезами по румяной коже.

      Призрак Дарующего обретал человеческую плотность.

      — Я не позволю вам, — ладонь Смерти легла Жизни на подбородок, — Он не принадлежит ни мне, ни вам, — ласка сильная, почти болезненная.

      Лишь бы удержать.

      — Почему? — Жизнь тянется к Смерти.

      — Я не могу, — Смерть не лжёт, признается.

      Ей не нравится видеть Жизнь таким — он пугает её.

      Своим упорством — своим…

      — Найду другого, — пальцы Жизни сжались в кулак.

      — Ваше Святейшество, мы должны уйти, — Смерть отказывает, рывком расправляет широкие чёрные крылья.

      Вспарывает краями снег, бросив комья в опасно клюющего носом солдата.

      Разбудила, и укрыла от взора Жизни.

      — Нет, — под тенью мрачного оперения Жизнь мог только скалиться — он никогда не причинит вреда Смерти.

      Даже в отчаянии.

      — Нам пора, — взмах.

      Они ушли, оставив на снегу короткое перо и свежий лист жёлудя.

***

      — Почему? — Жизнь перевернулся на бок.

      — Вы не должны, — отступив по бесконечной, исходящей от каждого шага белой рябью тьме Смерть отвела крылья за спину.

      Вплела их в пышное воронье платье.

      — Свора не ответит мне, — выгнувшись, Жизнь прикусил край ладони, он не отвёл глаз от истинного лица Смерти, — Она говорит на Plattdütsch.

      — Любовь моя, — здесь, под высоко вращающимся над ними Колесом Истории, ей легче начать, — Ты останешься со мной.