Родной город встретил Ульфрика промозглой сыростью, снегопадом и удручающим настроением. С приближением сумерек и так высокие стены города, казалось, всё больше уходили в небеса и нависали над людьми безмолвными мрачным стражами. Всё это, вкупе с низкими облаками и узкими улочками, могло вызвать клаустрофобию даже у здорового человека. Люди спешили как можно скорее закончить все свои дела и разбежаться по домам, пока снег не усилился. Над всей этой суетой, словно командир всех этих немых стражников, величественно возвышался Королевский Дворец - резиденция ярла Виндхельма.

Внутри замок был так же мрачен, хоть его обитатели и пытались придать ему уюта. В маленькие окна за троном и днём-то почти не проникал солнечный свет, а расположенные на стенах факела больше коптили и отбрасывали резкие тени. С потолка, конечно, свисало несколько люстр, но их зажигали лишь по большим праздникам.

За ярлом не успели ещё закрыться двери, как в тронный зал довольно резво вплыл неплохо одетый мужчина с аккуратными бородой и усами:

— Приветствую, мой ярл. Как добрались? — поинтересовался Йорлейф, слегка улыбнувшись по-доброму сквозь свою бороду.

У Ульфрика сразу потеплело на душе: управитель был, пожалуй, единственным, кто умудрялся создавать хотя бы видимость комфорта в Королевском Дворце:

— Плохая вышла поездка, — выдохнул ярл: — До тебя уже долетели вести из Хелгена?

— Лишь неясные слухи о появлении дракона. Но я всё равно уговорил Галмара усилить защиту города.

— Правильно. Скажу сразу: дракон действительно появился и смёл Хелген за считаные минуты, — Буревестник снял верхнюю одежду и передал её одному из подоспевших слуг, после чего направился к лестнице на верхние этажи: — Так что передай Галмару, чтобы он не только улучшил оборону Виндхельма, но и усилил патрули по всему Истмарку. Если будет упираться, пришли его ко мне. К слову, — дойдя до лестницы Ульфрик прислушался, — а где Галмар? Что-то я его не слышу, — ярл изобразил шутливое удивление.

— Он встречается с братом, — сказал управитель, старательно изображая безразличие.

Ульфрик сразу помрачнел, но говорить ничего не стал. Благо повод сменить тему почти сразу появился: желудок ярла Виндхельма издал весьма жалобное урчание. Так что по дороге к комнате, что была для Буревестника и спальней и кабинетом, ярл отдавал распоряжения насчет ужина. Правда, когда Ульфрик вошел в свои покои, желание есть резко улетучилось.

В достаточно просторной комнате, обшитой деревянными панелями с низкими потолками и маленькими, похожими скорее на бойницы, окнами, где и располагались, спальня пополам с кабинетом, взору ярла Виндхельма предстал стол, почти полностью заваленный бумагами. Сами документы были кое-как разложены на несколько крайне неряшлявых стопок, которые то и дело грозились развалиться от малейшего ветерка и окончательно погрести под собой стол. И самих стопок тут и там торчали криво сложенные, и даже мятые бумаги. Ульфрик был готов поклясться, что на некоторых документах виднелись следы обуви. Видимо, пару раз это нагромождение всё-таки разлеталось по комнате от внеочередного сквозняка, и их не слишком аккуратно собрали.

Окинув взглядом предстоящую работу Ульфрик тяжело вздохнул:

— Ужин придётся отложить.

Стоило ярлу это произнести, как он почувствовал затылком до колкости недовольный взгляд своего управителя.

— Мой ярл, простите, но для начала вам стоит поесть, — Йорлейф говорил спокойно, но категорично, и будто соглашаясь с ним, желудок ярла снова заурчал.

— Хорошо, — Ульфрик кивнул, спорить было бесполезно.

Как только дверь за управителем закрылась, Буревестник аккуратно сел за стол и принялся разбирать документы, надеясь хоть что-то успеть сделать до ужина. Работы оказалось гораздо меньше, чем показалось изначально. Большая часть информации безнадёжно устарела в связи с появлением дракона и заключением «перемирия на время решения драконьей проблемы». Немного беспокоили доклады, в которых упоминались драконы с описанием отличным от того, что напал на Хелген. Это указывало на то, что этих ящериц больше одной.

Через какое-то время в спальню ярла шаркающей походкой вошел придворный маг и по-хозяйски начал зажигать магические светильники. Помещение быстро залил холодный белый свет от лучистых сфер, расположенных по углам комнаты, осветив всё находящееся внутри: кровать, пару шкафов и два стола, за одним из которых и сидел ярл Виндхельма. Ульфрик мимолётно бросил недовольный взгляд в сторону Вунферта и вернулся к работе. Буревестник отчаянно не любил магов, но спорить со своим старым воспитателем желание пропало уже очень давно. Впрочем, крайняя гордость ярла тоже играла свою роль и не давала ему открыто признать,  что с ярким светом работать проще: глаза меньше болят.

К тому моменту, как был готов ужин Ульфрик успел только разобрать документы на нужное и ненужное. Из нужного осталась лишь небольшая стопка в которой было не более десятка документов. Йорлейф открыл дверь и пригласил своего ярла спуститься в главный зал к ужину. Конечно можно было накрыть и небольшой стол прямо в комнате Ульфрика, но управитель слишком хорошо знал своего господина, так что пришлось спускаться вниз.

Внизу был накрыт нехитрый ужин из тушеных мяса и овощей, в кувшине рядом была вода. Ярл успел только приступить к трапезе, как входная дверь резко распахнулась, и в зал бело-серым вихрем влетел Галмар. Ульфрик лишь немного скосил взгляд на своего хускарла[1], такие выступления не были чем-то из ряда вон выходящим. Увы, терпением Галмар Каменный Кулак не отличался. Дойдя быстрыми размашистыми шагами до стола, Галмар схватил один из стоявших на нем кубков, налил в него воду и залпом выпил, чтобы хоть немного успокоится. Ульфрик кивком указал управителю принести еду и для хускарла. Пока слуги суетились, собирая на стол, Буревестник решил расспросить своего друга:

— Как прошло?

— Что именно? — недовольно буркнул Галмар.

— Твоя встреча с Рольфом, разумеется.

— Йорлейф, чтоб тебя, — проворчал мужчина в сторону: — Всё как всегда, — Каменный Кулак устало выдохнул и тяжело плюхнулся на стул:

 — Поругались, если это можно так назвать.

— Ты поешь хоть немного.

Галмар придвинулся к столу, на котором уже поставили тарелку и без особой охоты принялся за еду. В какой-то момент хускарл посмотрел пустым взглядом в свой кубок с водой и тяжело повёл плечами, что не укрылось от Ульфрика:

— Воспоминания?

— Да, опять, — вздохнул Каменный Кулак, — Брат напомнил о прошлом.

— Что касается дракона — это правда, я сам его видел, — ярл решил резко сменить тему: — Нужно усилить патрули по всему владению.

— Понял. Насколько всё плохо?

— Тебе честно или цензурно? — ярл попытался съехидничать, он тут же снова стал серьёзным: — Огромная, словно небольшой замок, чешуйчатая тварь, летает по небу и извергает пламя, ещё и ту’ум использует. И судя по докладам, их ещё и несколько. А в перспективе может быть ещё больше. Пока не разберёмся с этой угрозой, я заключил перемирие с Туллием, так что можешь отозвать людей из лагерей.

Галмар выругался. Драконы несли угрозу всему Тамреэлю, а людей катастрофически не хватало. Ульфрик уже подумывал вернуть людей из долины Стражей, но не был уверен, что это не сделает хуже. Весь оставшийся ужин прошел в практически гробовой тишине. Каждый думал о своём и не проронил ни слова. В конце концов, ярл и его телохранитель всё-таки отправились спать, но Ульфрику не спалось. Его мучили мысли, и догадки о том, как стоит действовать в сложившейся ситуации. Никакого выхода он пока не видел, но и данных, от которых можно было бы оттолкнуться, тоже не было. Вскоре усталость всё-таки стала брать своё, и Ульфрик забылся тяжелым сном. Время покажет, что делать.