Сайн бежал по тайге, стараясь избегать глубоких сугробов. Уже неделя, как ушли морозы, днём пригревало солнце, отчего снег отяжелел, намок и неприятно лип к шкуре, забиваясь плотными комками между подушечек лап. Но, несмотря на неудобство, Сайн всё равно радовался. А чего не радоваться, когда шкура тёплая и желудок полный? Да и территория своя имеется, пусть бедная на добычу, но ведь у него всегда есть, где перекусить, даже если поймать никого не удастся.

Алексей, когда поселился в Доме, познакомил его с кухаркой, велев той всегда держать на плите кастрюлю с большим куском вареного мяса или печени. Хотя печень Сайн предпочитал в сыром виде. Так она была мягче и вкуснее, а вот мясо, да, лучше приготовить. Старая женщина ворчала, но работу свою делала исправно, хоть и отправляла в кастрюлю все обрезки, жилы и кожу с костями, а порой и зайцев, которых ловил уже сам Сайн.

Взобравшись на небольшой взгорок, Сайн неспеша подошел к роскошному кедру, осмотрелся и фыркнул. Ну конечно, сосед поспешил выразиться категорично: не заходить! Его можно понять: Утгур уже престарелый, потерявший свою тигрицу и выпроводивший из дома всех своих детей. Он ещё силён, но время его близится к закату. Пройдёт пять-семь лет, и кто-нибудь из молодняка обязательно попытается согнать его с территории.

Хотя, может, и позже. Слишком близко его владения от человеческого жилья. Нет, не люди тут проблема, а отсутствие добычи. Олени и кабаны стараются держаться от обжитых мест подальше. А значит, из еды только мелкая дичь, птица и рыба. Вот он и гонит от себя всех. Сайн уже собрался подтвердить запрет со своей стороны, но передумал. Когти чиркнули по стволу чуть наискось. «Заходить только от безысходности». Это значит, что он примет и поможет раненому или ослабевшему соседу, но охотиться в своих владениях - не даст.

Закончив с границей, Сайн обнюхал само дерево. Сосед как следует потёрся шкурой о кору, оставив на ней клочья шерсти. А это уже новости. Запах хайху хранит их в себе, как в записной книжке. В семействе Сахкрэ долгожданное прибавление, с запада, через несколько владений пришла молодая тигрица Надтла, но ещё не выбрала себе место, а через реку снова видели цинайских браконьеров, о чём Някоца Лоон предупредил всех немедля.

Со своей стороны Сайн тоже потёрся о кору старого кедра. Его запах расскажет хайху о Доме и о деревне, которые являются частью его территории. О полёте на авиетке и о том, что у людей тоже есть метки. Только они передаются не запахом, а голосом и почему-то вставляются в ухо. Подхваченные старым Утгуром, за пару месяцев эти новости дойдут до всех хайху в тайге, и если кому-то когда-то попадёт в руки эфирник, то хайху точно будет знать, что с ним делать.

Закончив обход территории, Сайн задумался, куда пойти. Нет, одиночество его не тяготило. Как и любой кот, он не нуждался в общении с другими хайху. Новостей, передаваемых по меткам, ему вполне хватало. Вот только наступила весна, а он уже взрослый и свободный, а ни одна тигрица в его владения не придёт. А если придёт, то не останется, потому что не способен он обеспечить семейство. Разделить территорию с другим хайху? Нет, не такая уж она и большая, чтобы терпеть рядом присутствие более сильного конкурента! А любой хайху будет сильнее его, увечного калеки. Сайн задумался, и сам не заметил, как лапы принесли его к деревне. Опомнился только тогда, когда в воздухе запахло дымом печей. Постояв немного перед поваленным деревом, тигр легко запрыгнул на ствол.

Чуть прихрамывая, но от этого не менее легко и тихо, по вечерней тайге шел молодой человек. Без оружия, в меховой куртке и с распущенными волосами. Хищников он не боялся, потому что здесь — он хозяин. От него скрываются прочь лисы и куницы, с ним стараются не пересекаться рыси и волки. Опускающиеся на тайгу сумерки его тоже не беспокоили. Наоборот, всё вокруг хоть и потеряло цвета, зато приобрело чёткость. Он мог рассмотреть каждую шишку на кедре, заметить белку на ветке или сову, притаившуюся в дупле. Сайн улыбался.

Выйдя на край деревни, он невольно отметил, что все дворовые собаки уже привыкли и не спешили облаивать. Мимо пронеслась стайка детворы, а вышедшая за водой деваха разулыбалась симпатичному работнику графского поместья. Но Сайн направлялся к церкви. Проигнорировав ворота и двери, он в один прыжок взлетел на подоконник второго этажа и привычно постучал в окно.

***

Роман Демьянович был на душевном подъёме. Дальний Восток его удивил. Обещания, данные ему Их Сиятельством графом Шуваловым, открывали просто грандиозные перспективы. Ну и что, что он теперь вдали от Петрограда, зато у него будет собственная школа и собственная библиотека. Да, для этого придётся подождать, но это и понятно. Зато есть к чему стремиться и для чего работать. Но не только это заставляло Брагина чувствовать, что он попал в какую-то волшебную сказку… Ставший уже привычным стук в окно заставил его оторваться от книги.

— Сайн, ты когда-нибудь будешь заходить через дверь? — демонстративно нахмурился Брагин, глядя на скользнувшего в комнату молодого человека.

— Когда она будет ближе, чем окно, — пожал тот плечами. — Чем занят, Роман Демьянович?

— Читаю, — кивнул он на книгу. — Сборник местных сказаний и легенд. У отца Митрофана взял.

— Мне почитаешь? — спросил Сайн, растягиваясь на полу возле печи.

— А сам? — ехидно предложил Брагин.

— Лень, — улыбнулся Сайн и потянулся, упершись затылком в пол, прямо как кот, катающийся на спине.

— Только если шкуру наденешь, — прищурился Брагин.

С того самого дня, как Роман Демьянович впервые увидел Сайна тигром, он никак не мог избавиться от ощущения волшебства. Огни больших городов, даровые технологии, автомобили и авиетки были ему знакомы и понятны. Он, конечно, точно не знал, как работает двигатель, но объяснить принцип несколькими фразами вполне мог. А вот то, как Сайн перекидывается из человека в тигра — он совершенно не понимал! Это же совершенно другое устроение костей, черепа, мышц! Откуда оно появляется за долю секунды и куда пропадает одежда? Преподаватель естественных наук внутри него топал ногами, рвал на себе волосы и твердил, что это невозможно! Но это «невозможно» объявлялось у него почти каждый вечер и беззастенчиво дрыхло возле печи.

Сайн лукаво улыбнулся, перекатился, и вот на полу вместо человека уже лежал большой полосатый тигр. Потянувшись на лапах, он лениво запрыгнул на кровать, на которой, прислонившись спиной к изголовью, сидел Брагин, и улёгся поперек колен.

— Мрр?

— Хорошо, — кивнул Брагин, открыл книгу и начал:

«Было это раньше раннего, прежде давнего, в начале хорошего времени, когда плохое время кончилось. У подножия высокой горы жили старик со старухой. Было у них две дочери: старшая уже замуж вышла и жила в другой деревне, а младшая еще маленькой была, но большой баловницей и вроде как провидицей. Однажды приехала старшая дочь с мужем проведать стариков. Старики стали дорогих гостей олениной да бараньей грудинкой потчевать, чай наливали, разные кушанья ставили.

Когда сидели и беседовали, пришла младшая дочь. Увидев её, старик как будто спохватился:

— Ну, зять, мы очень любим слушать сказки. Раз ты впервые приехал, расскажи нам сказку.

А зять, хоть и знал три занятные сказки, стал отнекиваться:

— Да пуст я на сказки.

— Недаром говорят: кто знает сказку, не должен ее утаивать, — увещевал старик…»

Пока он читал, под тёплой шкурой Сайна у Брагина согрелись всё время мёрзнущие ноги, а рука сама собой зарылась в густую шерсть. Местными легендами он увлёкся именно для того, чтобы найти ответы на мучающий его вопрос. Справедливо полагая, что именно в них, пусть и в непривычном виде, могут быть хоть крупицы информации. Теперь главное было её вычленить среди множества домыслов и предрассудков. Но в какой-то момент его чтение вслух прервал отец Митрофан.

— Роман Демьянович, попадья баньку затопила… — начал он, заходя в комнату, и тут же застыл как вкопанный. — Ох ты, батюшки! — перекрестился отец Митрофан. — Роман Демьянович, а он не сожрёть?

— Мы не охотимся на людей, — немного обижено заявил Сайн, скидывая шкуру.

— Матерь Божья, господин Сайн! Так это вы всегда топчетесь на опушке? А мне уже наши охотники все уши прожужжали, что тигр в окрестностях объявился!

— Меня Алексей сам позвал. Территорию охранять и хищников в деревню не пускать, — ответил Сайн.

Отец Митрофан немного потоптался на пороге, почесал бороду и хмыкнул:

— Неужто, объявился новый Князь…