— Выйдите вперёд и поднимите руку.

Баттер обернулся в обе стороны, словно провинившийся ребёнок. Адд-он завис над его головой, словно нимб, но никто не хотел видеть в нём ангела. А меньше всего — сам Баттер с кровью и эктоплазмой на руках.

— Я… Я ведь хороший… Я не хотел… Клянусь! Я добрый человек, но я попал в руки злого рока. В руки кукловода! Он подчинил мою волю себе…

— То есть вы утверждаете, что у вас была своя воля?

Он не знал, что Дедан — этот отпетый грубиян, не чурающийся избивать подчинённых — способен на такие речевые обороты. Быть может, их подсказал тот человек в лягушачьей маске. А уже ему — кот по имени Судья…

— ОТВЕЧАЙ! — заорал Дедан, тут же сбросив маску.

— Видите, ваша честь, он не совсем в себе, — заговорил человек. — В чëм смысл назначать невменяемому самое жестокое наказание? Нам лучше показать, что и таким, как он, можно дать второй шанс. Не здесь и не сразу, но дать.

Не «и таким», а «даже таким».

— Пусть это будет где-то подальше от этих олухов, — зло прищурился Дедан. — И где-нибудь поглубже. Чтобы ни единого луча света не добралось до этой сволочи. И лучше бы тебе это исполнить, Захари, — сказал он так, что у Баттера пробежали мурашки. Даже при том, что он в его сторону больше ни разу не посмотрел.

Звук его тяжёлых шагов надолго отпечатается в памяти. Если не навсегда.

— Вот и всё, — сказал Захари. — Боюсь, амиго, теперь всё пошло не по плану. Если хочешь, можешь отмотать всё назад.

— …Кукловода здесь нет.

— Да? Жаль, я надеялся, что мой необычный образ заставит его задержаться ещё на какое-то время.

— А что будет со мной?..

— Я сделаю так, как приказал Хранитель. Я помещу тебя под стражу в укромном месте, пока не станет ясно, что с тобой делать.

Баттер прикусил губу.

— Я хороший… — повторил он. — Я всё делал правильно…

— Но в итоге всё пошло не по плану. Наверное, это пройдёт и ты ничего не вспомнишь.

Он поднял взгляд.

— Я не хочу… Это забывать…

— Может, и не забудешь, — пожал плечами Захари. — В любом случае, мне придётся потратить на тебя больше кредитов, чем ты мне успел занести. Надеюсь, ты это оценишь.

— Да… Спасибо…

Никогда ещё он никого не благодарил. И он никому не говорил, что он хороший.

И ещё он никогда не проходил через Небытие с кем-то, кроме Адд-онов. Что-то подсказывало, что их должно было стать три, но теперь он очень вряд ли доберётся до остальных. И ещё он никогда не задерживался в синей комнате с ящиками. Фиолетовые стены Второй Зоны произвели на него куда меньшее впечатление.

— В общем, теперь здесь твоя точка сохранения. Я буду навещать тебя каждый день, и, боюсь, тебе придётся смириться с моей компанией.

— Ничего… Я рад тебе…

Захари вздохнул.

— Если тебе будет не хватать еды, можешь открывать ящики. Думаю, ты знаешь, как с ними обращаться, — и указал на биту.

С чего всё началось?.. Верно — с самого прибытия в Первую Зону что-то пошло не так. Что-то сильно не так. Словно он уже много раз проходил по этому месту, но при этом видел его впервые. Он словно знал, как решать головоломки, знал, что скажет странный кот.

Внутри и снаружи разума что-то твердило о Великой миссии, но он до сих пор не имел о ней понятия. Он встретил адд-она, победил множество призраков… Неужели в этом она и состоит?.. В том, чтобы нести уничтожение?

Но зачем тогда он это осознаёт?

…зачем ему нужен разум?

Чтобы видеть, как падает то, что должно быть стёрто? Чтобы приносить разрушения не только по долгу, но и по совести? Чтобы, когда его разум проснулся бы окончательно в самом конце, пасть.

…не лучше ли ему тогда и в самом деле остаться здесь? Чтобы миссия не затуманивала разум, чтобы разум не мешал миссии? Чтобы мир не рухнул по неизвестной прихоти?

В животе заурчало. Вспомнился совет Захари, но Баттеру слишком тошно смотреть на биту. Она — лишь оружие разрушения. Как и адд-он. Рука привыкла к бите, но что будет, если коснуться адд-она?

По телу пробежала дрожь, и Баттер опустился на пол. Тьма — итог его путешествия, то, ради чего он был рождëн — захватила его разум.

И тогда он всё понял.

Когда он открыл глаза, перед ним стоял Захари с тарелкой мяса. Раньше Баттеру было интересно, что за лицо прячется за ней, но теперь ему всё равно.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он лишь из вежливости.

— Я… Я понял, как мне нужно на это смотреть, Захари. На самом деле это даже успокаивает, когда ты знаешь, что будет дальше. Теперь мне… Нужно просто немного подождать.

— Я рад, что ты пришёл к такому выводу.

В его голосе радости не слышалось. Но это ничего. Сам Баттер… Счастлив. Жаль только, что счастье это недолгое. Пока Кукловод не вернётся. Но когда вернётся, Баттер примет его. Таково его предназначение.

А предназначение остальных — пасть перед ним.