Промозглое утро нависло над головой как проклятие. Солнце еле-еле пробилось через облака и проникло в глубину леса, чтобы обозначить тусклым светом начало очередного дня. Четвёртого дня с того момента, как Нами оказалась в странном сборном отряде Суна-Коноха.
— Мы должны закончить на этом участке поиски, ради которых забрались сюда. А потом сразу направимся в Коноху. Там тебе помогут, — объяснил Шикамару после поединка с Ли.
— Ага, — безучастно согласилась Нами.
С того момента путь их почти не поменял траекторию и по-прежнему пролегал через леса нейтральной зоны, параллельно границе Страны Воды. Только теперь из-за однообразия пейзажа создавалось впечатление, что они блуждают по заколдованному кругу, никуда на самом деле не двигаясь. Темп движения команды существенно снизился: Нами без чакры могла лазать по деревьям, но перемещаться сквозь кроны, преодолевая прыжками огромные расстояния, как остальные — нет. Поэтому всем кроме тройки разведчиков пришлось спуститься на землю. Последние дни с утра до ночи монотонно накрапывал усталый дождик, а зловредные мокрые заросли кустарников и низкорослых деревьев так и норовили отхлестать шиноби ветками по лицам.
Накануне они вышли к реке, которую до этого видели с края обрыва. Тихая запруда, неожиданно представшая перед глазами, манила и соблазняла, обещая возможность искупаться в обжигающе-ледяной воде. Порядком озверевшие от хлюпающей кругом липкой грязи шиноби не смогли отказать себе в таком удовольствии и разбили лагерь недалеко от реки.
Уже помывшись и даже успев немного поплавать, Нами сидела на каменистом склоне, спускавшемся к воде. Туман плотным занавесом скрывал противоположный берег заводи, так что можно было запросто представить, что это море. Она так и делала. Правда, пахло не морем. Пахло весенним утром, молодой отсыревшей листвой и пресной водой. Свободой, которой было не надышаться.
Дождь уже не накрапывал, как раньше, а завис в воздухе серебряной дымкой. Выдавала его только рябая поверхность воды, испещрённая тысячами кругов. Дождь ложился на обнажённые плечи прозрачным плащом и после ледяной глубины казался тёплым.
Нами лениво зацепила пальцами ноги кромку воды и, наблюдая за танцем зелёных лодочек-листьев, накинула куртку. Привычным движением скрутила волосы в жгут. Погода, конечно, недвусмысленно намекала, что на сухую голову можно не рассчитывать, но ей достаточно было отжать волосы и сделать так, чтобы с них за шиворот не текла вода. А остальное в сущности привычно и даже приятно: купание в ледяной воде, влажная одежда, натянутая на влажное же тело. Мокро, холодно, промозгло. Замечательно.
Слева, сквозь толщу тумана донёсся пронзительный весёлый вопль, сопровождаемый плеском, а затем безудержный хохот и чья-то ругань. Нами вздрогнула и только потом вспомнила: по ту сторону небольшой каменистой косы принимала водные процедуры мужская часть команды. Источником шума наверняка был Наруто, которого кто-то дружеским пинком отправил в воду. Оставалось только поражаться его громкости и степени беззаботности.
Закончив выжимать и надеясь расчесать или хотя бы слегка пригладить окончательно разлохмаченные после мытья завитки, Нами запустила в них пальцы. И тут же выругалась под нос: без шансов.
— Нами-сан, хочешь?.. Я ношу с собой запасную, — послышался сбоку тихий робкий голос. Хината, тоже уже одевшаяся после купания, присела рядом и протянула небольшой гребешок. Нами невольно задержала взгляд на мерцающей россыпи дождевых бусин, осевшей на волосах Хинаты, которые струились по её плечам зеркально-гладким чёрным водопадом, а потом покачала головой:
— Спасибо, но это не поможет. Битву с моими волосами проигрывают девять расчёсок из десяти.
Хината тихонько и очень музыкально рассмеялась, прикрыв ладонью рот, а потом внезапно предложила:
— Давай я попробую? Я всегда причёсываю младшую сестру, а у неё знаешь какие густые волосы? Тоже путаются вечно. Но я с ними очень хорошо справляюсь. — И говоря так, она подсела поближе.
Нами не успела возразить, а Хината уже принялась за дело. Она и вправду очень аккуратно и умело разбирала прядь за прядью. Совершенно безболезненно и настолько приятно, что оставалось прикрыть глаза и мысленно мурлыкать. Ловкие движения пальцев и гребня внезапно напомнили Хитоми. Та тоже любила повозиться с волосами Нами, всё время повторяя, как ей нравятся такие непослушные кудри, и сокрушаясь, что у неё-то волосы по-дурацки прямые. Хината, Хитоми… Ой-ой.
— У тебя красивые волосы, — заговорила Хината, словно прочитала мысли. — И вообще, я думаю, ты очень красивая. Только грустная всегда и молчишь. Ты не бойся общаться с нами…
— М-м… Да? Спасибо. Ты… Ты тоже очень красивая, Хината-сан, — неловко пробормотала Нами и, услышав ещё один звонкий взвизг, решила перевести тему: — А ты нравишься Наруто. Знаешь, да?
Ой неловко вышло. Зря она произнесла вслух последнюю фразу, зря. Лицо Хинаты в мгновение ока стало пунцовым, и она, похоже, приготовилась хлопнуться в обморок от наплыва эмоций. Нами представила, как сейчас будет прыгать в озеро прямо в одежде и вылавливать бесчувственное тело, но тут позади раздались звонкие голоса Сакуры и Тен-Тен:
— Хэй! Хината-чан, Нами-сан! Красоту наводите? Можно мы присоединимся? — Тен-Тен с размаху плюхнулась рядом. Её каштановые волосы, обычно убранные в два аккуратных пучка, сейчас были распущены, а щёки горели от купания в ледяной воде.
— А я потеряла расчёску неделю назад… — посетовала Сакура и села с другой стороны, зябко кутаясь в плащ. — Хожу теперь как пугало. Тен-Тен, не одолжишь мне свою? Вот спасибо! Ух, водичка освежающая! Но до чего же я ненавижу ходить с мокрой головой, шаннаро! Нами-сан, не знаешь, этот дождь когда-нибудь закончится?
— Ну… не в ближайшие три дня.
— Да уж, страна Воды оправдывает своё название. Не погода, а наказание какое-то… Только и делаешь, что моешься под дождиком, а чище не становишься, — буркнула незаметно подошедшая Темари, садясь рядом со всеми.
— Темари-сан, а давай сходим вместе на горячие источники, как вернёмся! — воскликнула Тен-Тен.
— Точно! Приглашаем! За то, что ты с нами здесь мучаешься, — весело подхватила Сакура.
— Н-нами-сан, пожалуйста, не дёргай головой, я ещё не закончила, — тихонько завозмущалась над ухом Хината. — Заплету тебе косу, да? Будет красиво и удобно.
— Нами-сан, а ты пока не поможешь мне тоже с причёской, а? Умеешь? — с надеждой протянула ей две алые ленты Тен-Тен.
— Я… Э-э… умею, — пробормотала Нами озадаченно, и Тен-Тен с довольной улыбкой подвинулась поближе. Закрепляя первый пучок атласной ленточкой, приятно скользящей в пальцах, Нами поняла, что уже втянулась в процесс… и покачала головой, вызвав новый возглас Хинаты. Ну как так? Эти странные люди незаметно оживляли серый мир вокруг, расцвечивая его каждый своей яркой краской. Прикрыть глаза и можно увидеть: тёплый «ореховый» взгляд Тен-Тен; весенне-розовые волосы Сакуры; нежный румянец и смущённую улыбку Хинаты; задорный смех Наруто и оранжевое пятно его куртки, противоречащее здравому смыслу; зелёный вихрь энергии Ли; всезнающие бирюзовые глаза Гаары…
Нет, кажется, ничего проще, чем привязаться к ним. Нет ничего хуже, чем привязаться к ним сейчас. Ведь эти наивные идиоты надеются противостоять Туману на территории Тумана. И ладно бы только Туману — так ведь ещё и дьявольски сильным Акацуки. И нукенина какого-то ловят…
За прошедшие дни Нами успела смириться с тем, что никуда не сможет деться от одиннадцати ниндзя, желающих причинить ей добро. И с тем, что придётся следовать плану Шикамару и держаться рядом со своей четверкой: Неджи, Ли, Канкуро, Тен-Тен. Но вместе с тем она злилась на себя за то, что выдала столько информации о себе Гааре, и не хотела допускать ничего подобного вновь.
Ну зачем ей привязанность к этой команде? Спасибо, не нужно. В Кири у неё не было постоянной команды, кроме Хитоми, а значит, и надобности привыкать к напарникам. Единственная, самая надёжная стратегия — всегда и везде вести себя, как завещал демон — подобно одинокому напуганному животному. Ооками сейчас был бы горд и доволен. Она запихнула опасения за жизни «этих идиотов» как можно глубже, не дав им укорениться и разрастись. На всех стоянках сидела в стороне. Уклонялась от задушевных бесед с Наруто — а это была задача повышенной сложности.
Но все усилия пошли прахом в один момент.
— Нами-чан, ну зачем ты так? Пока ты жива, всё можно изменить и исправить, — очень серьёзно сказал Наруто, в очередной раз подкравшись поболтать во время стоянки. Он не оставлял надежды разговорить и развеселить её. Нами, как и десять раз до этого, согласно покивала в ответ и поднялась, чтобы отойти подальше. Она убеждалась не раз: лично для неё у жизни припасены только два варианта: «шанс натворить бед» и «шанс всё усугубить».
Но простодушная, невозможно искренняя улыбка Узумаки, будь она проклята — а точнее то, как беспомощно она угасла, — застала врасплох и пошатнула уверенность в неотвратимости бед. Следовало бы напомнить себе: пока её ничего и никто не держит в этом мире, она никому не навредит. А Нами вместо этого вздохнула и повернулась обратно к огорчённому Наруто и со словами «Расскажи, что ли, ещё раз про ваш экзамен на чуунина, я в прошлый раз пропустила про лес», пошла вместе с ним к костру.
Тот вечер и следующий, и дневные привалы тоже она провела рядом с командой, незаметно привыкая к неиссякаемым байкам и прибауткам Ли и Канкуро, к тонким саркастичным замечаниям Шикамару и к постоянным спорам всех со всеми о том, в какой деревне больше гениев и рамен вкуснее. От этих разговоров и атмосферы в команде еда казалась чуть вкуснее, редкие солнечные лучи — чуть ярче, а дождевые капли, тяжело плюхающиеся с веток в кружку с чаем в самый неожиданный момент, вместо уныния навевали почему-то желание улыбнуться.
А теперь она и вовсе сидит в компании весело щебечущих куноити, которые словно уже в онсэне отдыхают, а не находятся на смертельно опасной миссии…
***
Очередной день подходил к концу, а человек, которого шиноби Конохи и Суны так дружно и методично искали по всему лесу — наследник клана Учиха — всё не появлялся на горизонте. Поначалу никого это не беспокоило, ведь его предполагаемая дислокация была обозначена как раз в трёх днях пути от места, где они встретили Нами. Но чем глубже уходили они в лес, чем дольше блуждали, то сужая, то расширяя зону поисков, тем сильнее нарастала атмосфера озадаченности внутри отряда.
Сколько они ни рыли носом и бьякуганами землю, найти хоть какие-то следы притона нукенинов или чего-то подобного не удавалось. Казалось, что в округе вообще не осталось ни одного шиноби, ни одной живой души. И даже Дейдара не возвращался за «своим» хвостатым трофеем.
Наруто, Шикамару, Гаара и Неджи сидели на привалах, сверля взглядами карты и копии сводки донесения, которыми руководствовались на этой миссии. Однако, равнодушные бумажки никаких новых ответов не давали. Всё это начинало походить на чистой воды издевательство.
Песчаные шиноби нервничали. Особенно Темари.
Старшая в семье и отряде, она не переставая переживала из-за младшего брата, из-за их долгого отсутствия в деревне, из-за нелепого промаха, как она уверилась уже, с наводкой и бесцельного блуждания по лесу. И из-за этой бестолковой джинчуурики, которую надо было то ли прикончить, то ли защитить, она тоже переживала.
Всё казалось ей неправильно, нелогично, подозрительно. А своим плохим предчувствиям Темари доверяла с тех пор, как сердце ножом полоснуло известие о смерти Гаары и ранении Канкуро. Никто не знал, с каким содроганием она вспоминала тот момент до сих пор. А ещё ей ужасно действовала на нервы непривычная сырость и слякоть, от которой было никуда не деться.
Все переживания выплескивались в виде гнева — Темари была не тем человеком, который станет ныть, скорее она постоянно готова была кого-нибудь отлупить. Обычно под руку попадался такой же сердитый и взъерошенный Канкуро. Правда иногда ей безумно хотелось пойти, уткнуться лбом в плечо Шикамару, как глупая слабая женщина, и послушать, какой мудрый план он там придумал. Но стратег Конохи пока и сам пребывал в легком замешательстве и ничего не мог предложить, кроме молчаливых утешительных объятий с запахом костра и кратких поцелуев. Поэтому он тоже регулярно отхватывал порции насмешек и издевок.
— Наруто, ты уверен вообще, что наводка корректная? — не выдержал Гаара, когда они в третий раз дошли до самой крайней точки, обозначенной на карте. Дальше искать было просто негде, если только не пытаться пересечь границы страны Воды.
Наруто озадаченно пошкрябал затылок и попытался принять серьёзный вид:
— Конечно! Я же увидел её у бабульки Цунаде.
Что-то слишком много белых пятен было в этой истории.
— Давай рассказывай с самого начала, — потребовала Темари, прозрачно намекая интонациями, что лучше рассказывать всё и подробно. — Как вообще появилась эта миссия? Казекаге-наш-сама, — сердито смерила она взглядом брата, — конечно, тебе доверяет, как самому себе, а вот я уже нет.
— Не сердись, Темари-чан, — Наруто смущённо заложил руки за голову и замахал локтями как воробушек крыльями. — Дело было, значит, так… Когда бабуля Цунаде получила свиток с донесением, я как раз был у неё в кабинете. Смотрю — имя Саске. Там сообщались его координаты, и что его видели недавно. Не знаю, чего там бабуля хотела, может, скрыть от меня чё, но я вовремя заметил. Она, конечно, сопротивлялась, как обычно, но в итоге дала добро на сбор команды и на миссию. Я пошёл, ну и вот… собрал, — он обвёл довольным взглядом друзей.
— Та-а-к, — не пожелала успокаиваться Темари, — а официальный запрос о помощи в Суну тоже Цунаде-сама отправила?
Повисла неловкая тишина.
— Темари, — осторожно сказал Гаара, — не было никакого официального запроса.
— Чего-о? То есть мы просто так попёрлись за вот этим вот чудилой? — она возмущённо тыкнула пальцем в Наруто, сияющего белозубой улыбкой. Кажется, четыре хвостика на её голове встали дыбом от негодования.
— Ну да, Теми-чан, я просто попросил всех сначала сбегать до Суны, а Гаара-кун согласился помочь. Мы же друзья.
«Сбегать! До Суны! Друзья они!»
Темари могла бы сейчас устроить взрыв похлеще Дейдары. Нет, она, безусловно, и уважала, и была тысячу раз благодарна Узумаки за всё, но его невероятное, просто потрясающее, нечеловеческое, чёрт подери, легкомыслие не могло не выводить из себя.
— Темари, я вообще-то вам остаться приказал, — холодно щурясь, напомнил Гаара. — А почему я сам пошёл, ты прекрасно знаешь.
Темари долго подбирала максимально цензурные выражения, но в итоге махнула рукой, отвернулась и с надеждой глянула на Шикамару.
«Ну хоть один адекватный человек здесь есть…»
Шикамару всё это время задумчиво гипнотизировал копии донесений. И его внезапно пронзила догадка. Пока ещё чисто теоретическая, но уже чертовски проблематичная.
«Ксо!» — сказал он про себя. А вслух спросил:
— Наруто, скажи вот что, помнишь, откуда был тот свиток? Оригинал, имею в виду. Там было чьё-то имя или название деревни? Из другой страны они были или от нашей разведки?
Следующие десять минут Узумаки морщился, кривился, изображал лицом чернослив — пытался вспомнить.
Шикамару сделал медленный вдох-выдох и закатил глаза: ему очень не хватало сейчас Ино, она бы мигом достала информацию из белобрысой бестолочи. Но Ино была беременна и осталась в Конохе, как и Киба, и Шино.
— Ну это, вроде Торимару их принёс, — выдавил наконец Наруто.
«Так-с, Торимару носит иностранные свитки«.
— О, щас! — воскликнул Наруто, — Сейчас я нарисую, там знак был.
И он принялся чертить палочкой на земле.
— Наруто. Скажи, что ты шутишь.
Шикамару готов был поклясться, что Гаара слегка побледнел, произнося эти слова, хотя, казалось бы, ему уже дальше бледнеть просто некуда.
— А что такое? Нет, я точно вспомнил.
— Это знак секретных донесений из Суны, — медленно произнес Шикамару, уставившись на Казекаге и чувствуя, как по спине с диким топотом несётся толпа зловещих мурашек. В наступившей тишине можно было расслышать натужный скрип извилин в головах.
— Я подобной информации не отправлял, — сказал наконец Гаара, — А ты, Канкуро?
— И я.
— Вашу мать, — очень выразительно сказала Темари сквозь зубы. — Я, мать вашу, не стратег нихрена, но по-моему, дело дрянь. Кто-то сделал от имени Суны так, чтобы девятихвостый с сильным отрядом надолго ушли из Конохи. А мы ушли из Суны. Нам. Надо. Возвращаться. Срочно.
— Нам надо сначала в Коноху, её вон спасать, — Канкуро кивнул на Нами, которая сидела в стороне, удачно сливаясь с сереньким пейзажем.
— Ребят, ребят. Не понимаю. Запутался, даттебайо! А чего насчет Саске-то вообще? — искренне недоумевал тем временем Наруто, переводя взгляд с одного товарища на другого.
— Наруто, не было реальной наводки на Саске. Это какая-то подделка. Пахнет она нехорошо, — медленно ответил Шикамару. — Саске, скорее всего, никто никогда и не видел здесь.
— Наруто, скажи. Ты сам решил, что надо попросить меня о помощи? Или кто-то подсказал? — уточнил Гаара ненормально спокойным голосом. Его нервозность выдало только дёрганное движение, которым он запустил пальцы в волосы.
— Нее, Гаара, я сам, точно-точно. Бабуля бы такого не разрешила. Я сразу, как она сказала собирать команду, подумал про вас и никому не говорил, пока мы не вышли из деревни.
Канкуро сделал мрачное лицо и выразил опасения Шикамару слово в слово:
— Тогда нам тем более нужно сначала в Коноху и объясниться с Цунаде-сама по поводу этой херни. Темари, а ты сможешь послать Каматари в Суну отсюда?
— Нет, это слишком далеко для него. Если только из Конохи. Оттуда точно смогу…
***
Встревоженный и сбитый с толку внезапными выводами, отряд развернулся в сторону страны Огня.
Они неслись по скользким мокрым веткам, и каждый думал о своём.
Короткий час относительно ясной погоды сменился проливным дождём. В надвигающихся сумерках потоки небесной воды казались почти чёрными. Внизу между деревьями быстро собирались лужи. Много блестящих тёмных луж. От земли начал подниматься белесый туман.
«Туман. Лужи… Туман слишком быстро движется!»
Боевые инстинкты сработали чуть быстрее тормозящего разума, и Нами спрыгнула на землю.
— Засада! — раздались голоса Хинаты и Неджи, которые тоже увидели это.
А она уже выхватила из-за спины сай, накачанный чакрой, и с размаху воткнула его в ближайшее скопление воды. Вода с хлюпаньем обхватила острие оружия, приняв форму руки.
«Вот и могильщики* Кири со своим Мидзу Каварими.** Ксо».
Вторым саем Нами разодрала руку водяного клона и отпрыгнула в сторону, доставая и раскручивая цепь с серпом на конце, который приделала туда Тен-Тен.
Предусмотрительно заряженный чакрой Канкуро серп описывал идеальные круги, издавая почти музыкальный свист. Нами резко повернулась — взмах, и лезвие рассекло двух водяных клонов сразу. Нет, трёх. Как же их много.
Их окружали. Методично, профессионально. Из каждой лужи, насколько хватало глаз, появлялись дрожащие силуэты. Ливень усилился. Подозрение, что это не просто дождь, превратилось в уверенность.
— Держитесь под деревьями, закрывайтесь, — снова раздался голос Неджи, — вода вытягивает чакру!
Ну конечно, Кирисаме. Дождь, поглощающий чакру. Глупости, под деревьями от него не спрячешься, да и туман, что стягивался тугим плотным коконом, мешая смотреть и дышать, тоже высасывал силы.
«Если никто не владеет Райтоном, дела плохи…»
Резко налетел мощный порыв ветра и заставил всех дружно пригнуться. Бешеный поток воздуха сорвал с леса белёсый покров, кося молодые деревца, как траву, и превращая водяных клонов в холодные брызги. Это Темари, не размениваясь по пустякам, раскрыла свой стальной веер на три луны сразу.
— В форме мидзу-каварими им сложно навредить! Но можно запечатать в любого вида контейнеры, — торопливо сказала Нами, обращаясь к Тен-Тен, Ли, Неджи и Канкуро. Они, её четвёрка, уже стояли рядом, готовые к бою.
И в какой момент она решила сражаться на стороне Конохи и Суны?
Впрочем, долго размышлять над тем, кто на чьей стороне, было некогда. Ниндзя Кири развеяли клонов и обрели обычную с виду физическую форму, сохранив неприятную способность частично превращать свои тела в воду. Их пока было около двадцати. Хотя сложно сказать наверняка, сколько ещё пряталось в лужицах вокруг и в тумане, что опять липкими щупальцами стягивался со всех сторон.
Ли попытался достать сразу двоих врагов. Его атаки не замедлялись, потеря чакры влияла на него незначительно. Нами, впервые увидевшая его в настоящем бою, с восхищением оценила скорость. И с неудовольствием отметила, насколько неохотно он сражался с ней во время «показательного» поединка.
Взмах, скоростная серия ударов, перекат, разворот, почти, как в танце… подкат, красивый выпад, кувырок, удар. И всё мимо!
Те части тела, на которые приходились атаки Ли, ниндзя Тумана превращали в воду. Удары проходили насквозь, не причиняя урона — лишь слегка отталкивали врагов.
Еще один оинин атаковал Ли водяными иглами со спины. В ту же секунду его самого размазало по ближайшему дереву прозрачным вихрем: это Неджи со своим бьякуганом опередил технику водяной замены, заблокировал тенкецу нападающего и отправил его к прадедушкам. А наперерез иглам, летящим в Ли встало какое-то страшилище, принимая удар на себя. Только через пару секунд до Нами дошло, что это Канкуро призвал марионеток.
Неджи переглянулся с Канкуро и кивнул Тен-Тен:
— Разделимся.
Тен-Тен лихим движением развернула огромные свитки и вызвала несколько здоровенных штук, с виду напоминающих контейнеры для бенто.
Неджи одобрительно кивнул. Метнулся белым вихрем к следующему противнику. А от него к новому, нанося удары по точкам концентрации чакры. За каждым, кому не повезло оказаться на пути Хьюга, вырастала зубасто-патлатая марионетка.
Раз — с клацаньем поглощало ниндзя оскаленное подобие человека.
Два — десяток острых кинжалов впивался в щели в корпусе марионетки, и лезвия окрашивались алым.
Ли, Тен-Тен и Нами образовали что-то вроде команды. Тен-Тен стояла наготове со своими приспособлениями, открыв крышки, а два бойца тайдзюцу, не имея возможности по-настоящему навредить противнику, на пару теснили полужидкого ниндзя хлёсткими ударами рук-ног-цепи к контейнерам, как к мышеловкам, не давая времени на контратаки.
Как только нужная черта была пройдена, Тен-Тен ловко захлопнула ловушку.
— Плещись в коробочке, дорогой друг! Видал нашу Силу Юности? — с заразительным энтузиазмом воскликнул Ли, оборачиваясь к новой партии противников.
К странным комбо-атакам присоединился Чоджи, своей увеличенной массой спокойно отражавший даже усиленные водой удары шиноби из Кири и защищавший теперь Тен-Тен со спины.
Нанося удары и задыхаясь в режущем глаза и лёгкие тумане, думать было некогда. Но всё же, где-то в глубине души Нами надеялась, что среди этих ниндзя не окажется того человека, который снимал с неё наручники в лесу. О нём она бы пожалела среди всех бывших «своих».
Вместе им удалось запечатать троих, прежде чем на Чоджи обрушился сокрушительный удар из пустоты — здоровенная рука возникла внезапно, прямо из потоков дождя. Ли упал, вероломно пойманный за лодыжку ещё одной рукой, появившейся из незаметной лужи у корней дерева. А Тен-Тен и Нами в ту же секунду расшвыряло по сторонам мощными атаками. Цепь у Нами вырвало из рук, с такой силой, что гладкие звенья оставили на ладонях ссадины.
— Пошла против своих? — услышала Нами знакомый голос из-под маски нависшего над ней шиноби исполинского роста. — Ай-яй. Слишком быстро. Не одобряю. — Он ногой отшвырнул её оружие в сторону и нарочито играючи крутанул двумя огромными мечами, придавая вес своему неодобрению.
Ну конечно, Горо. Тот самый Горо, бывшая гроза приюта. Их вражда, начавшись в детстве, продолжалась и в Кири. Только если раньше при удобном случае он топтал садик, разбитый младшими, и мучил их кота, то теперь с таким же садистским удовольствием резал чужие глотки, став одним из самых усердных и беспринципных бойцов среди АНБУ и могильщиков. Но зато Горо — это шанс быстро закончить бой. Не будет джинчуурики — не будет у ниндзя Кири повода биться с Конохой и Суной. Тогда люди, ненадолго украсившие собой её серый мир, уйдут живыми. А без одного хвостатого мир не покатится в ад, что бы там Шикамару ни сочинял.
На эту логическую цепочку у Нами ушла пара секунд.
— Привет, Горо. Ничего мечи у тебя. На рынке прикупил, да? Ах, жаль, что не как у легендарных мечников… — почти пропела она, с удовольствием наблюдая, как узловатые пальцы сжались на рукоятях. Физиономию Горо наверняка перекосило под маской. Он свои мечи полировал, точил, натирал и носился с ними, как курица с яйцом. — А что ты там про «своих» сейчас сказал? — продолжила она, с трудом приподнимаясь. Локти разъезжались в чёрной грязи и скользких листьях, в горле першило. — Для тебя же это пустой звук. Сколько бывших напарников убил, признавайся?
Теперь он, судя по интонациям, ухмыльнулся с чувством собственного превосходства:
— Спасибо, что спросила. Ты будешь сороковой в моём списке. Давно мечтаю об этом, жаль твои дружки до этого дня не дотянули, я бы и их прикончил. Но! Тебя я убью после того, как демона вытащат.
Нами скрежетнула зубами при упоминании друзей, но не дала сбить себя с намеченной цели.
— Сороковой, говоришь? Хорошее число, мне подходит! — лукаво улыбнулась она, не сводя глаз с прорезей в маске. — Надеюсь, ты наточишь к тому моменту свои ржавые огрызки? А то неловко выйдет… Но, знаешь, ничего страшного! Ты же рыбу карманным ножиком резать умеешь? Значит справишься, отпилишь и мне голову своим тупым…
Ожидаемый эффект не заставил себя ждать: Горо взревел раненым быком и поднял огромные ручищи с налитыми узлами мышц. Мечи колко засветились в полумгле белой чакрой — залюбуешься. Мощный замах…
Отличный финал. Жаль, не получится посмотреть на лицо Мидзукаге, когда ему сообщат, что свирепого АНБУ Горо до смешного легко вывести из себя детскими издёвками, и что в приступе бешенства он убил джинчуурики вместе с демоном, провалив все планы Кири разом. Лучше и не придумаешь.
— Со мной сначала разберись, полудурок! — раздался сбоку крик. И между ними выросла хрупкая девушка с боевым посохом в руках.
— Тен-Тен, нет!
Горо противно хихикнул. Нами перекатилась вбок, захватывая полную ладонь грязи и швыряя её в белую маску. Прорези залепит, ненадолго ослепит его… Лезвия мечей со свистом вспороли воздух.
Попали под удар не Нами и не Тен-Тен, а песчаная преграда. Когда мечи обрушились на неё, раздался звон металла об металл.
Песок двигался медленнее обычного. Песок промок насквозь.
Гаара и сам промок. Он ощущал сильную потерю чакры и возрастающую слабость, но продолжал защищать тех, кто мог сражаться только в ближнем бою.
Его земная стихия, Дотон, оказалась в очень невыгодном положении по отношению к Суитону, которым вовсю пользовались ниндзя Кири. Ситуация вынудила прибегнуть к пока только частично освоенному Кеккей Генкай, наследию отца.
Гаара коснулся небольшой копии тыквы, висящей на поясе, призывая металлический песок. Генерировать его он не мог, но управлять через магнетизм и смешивание с обычным песком — вполне.
Эта смесь закрыла в последний момент от удара двоих куноити и была способна хоть как-то сдержать удар мечей и водную технику… К Ли же он успел с небольшим опозданием — тот упал навзничь с растерзанной мышцей ноги… Зато, к счастью, не с дырой в сердце — от Шикамару протянулась чёрная нитка тени, вовремя заставившая Ли откатиться из-под прямого удара. Гаара вытолкнул Ли песком подальше от эпицентра боя и обернулся, силясь разглядеть в тумане остальных.
Хинате и Сакуре защита была явно не нужна, две куноити очень удачно дополняли друг друга. Хьюга, по примеру брата, блокировала тенкецу врагов, а Сакура добивала их мощными ударами. Увидев серьёзное ранение Ли, медик тут же поспешила к нему, яростно снося всех, кто попадался на её пути, и превращая деревья в щепки. Гаара поднял взгляд выше и кивнул Шикамару: нужно только дождаться, пока песок завершит свою работу в глубине почвы.
А Шикамару, проклиная свою низкую эффективность в этом туманном аду, смотрел сверху, с ветки дерева, оценивая ситуацию и изредка тенями помогая друзьям избегать атак. Пока солнце не село окончательно и пронизывало серо-белую пелену, он ещё мог чем-то помочь.
На первый взгляд, их положение было не самым бедственным. Однако на деле вся команда неуклонно и быстро выматывалась из-за воды и тумана, поглощающих чакру. Особенно те, кто находились внизу, где туман стелился гуще всего.
Вот Темари повторно разогнала яростным порывом ветра белую пелену и дождь. На краткое время стало легче дышать. Но надо было срочно, срочно, срочно придумать, как вырваться из зоны тумана. А то крышка.
Нами приподнялась на локте с мокрой земли, с трудом осознав, что ещё жива. Двигаться было неимоверно тяжело. Рядом зашевелилась Тен-Тен. Они обменялись взглядами, безмолвно спрашивая друг друга, где же Ли и Чоджи.
И тут всё пространство заполнили оглушительные вопли, жужжание и свист, такие, что захотелось заткнуть уши…
«ДАТТЕБАЙО РАСЕНГАН!» — орало бесконечное число оранжевых клонов.
«Наруто?»
Клоны мощными завихрениями из голубой чакры ударили по десятку противников сразу. Нами потёрла глаза, не обращая внимания на то, что размазывает чёрную грязь по лицу.
«Вот это чакра, черт побери… Быстрее каварими, хоть и не Райтон.»
Внезапный приступ кашля заставил согнуться пополам. Туман проникал в лёгкие и выцарапывал глаза. Нос жгло, грудь распирал тяжёлый ком удушья. Если они не выберутся в ближайшее время…
— Ядовитый, туман теперь ядовитый! Наверх, дальше от земли! — попыталась крикнуть Нами, понимая, что это бесполезно. Из горла вырвалось только сипение.
Последнее, что она видела и слышала — это как весь лес начал дрожать будто припадочный. Земля застонала, заплакала, заходила ходуном. В момент стало мрачно и темно, словно солнце рухнуло за горизонт. А перед лицом почему-то замелькали ветки деревьев.
— Гигантская пустынная гробница, — отдался внутри вибрацией смутно знакомый низкий голос. И всё погрузилось в черноту.