Торин наблюдал, как пара десятков хоббитов бескорыстно помогали организовать праздник для его племянника и эльфийки. Полурослики восторженно вели беседу и раскладывали на столе украшения, кто-то сновал туда-сюда с поручениями. Юная запыхавшаяся девушка с счастливой улыбкой принесла бумажные звезды, сцепленные нитью.

Кили и Тауриэль снова утащили в норки. Бильбо предположил, что им хотят объяснить все правила и еще раз заставить примерить костюмы. Будет неудобно, если на церемонии возникнут заминки или проблемы. Официальная часть идет недолго, потому что все хотят скорее перейти к закускам и танцам. Сложно думать о чем-то, когда совсем рядом находятся столы, которые так и ломятся от обилия вкусной еды.

У гномов все было иначе. Все церемонии проходили ответственно и довольно долго. Все играло огромную роль: наряды, декорации, клятвы, речи. Все длилось по несколько часов, и только потом переходили к пиршествам. Все сидели на строго отведенных местах, кушали из дорогой посуды, не забывая правила этикета, позже могли идти танцы, чаще песни, которые эхом отражались от высоких колонн и тонули в сердце горы.

Традиции хоббитов были же для подгорного короля глотком свежего воздуха.

Гномов попросили установить торжественную арку, под которой будут стоять молодожены. Торин наблюдал, как его племянник и братья Ри выполняют данное поручение. Дубощит же вместе с Двалином забивали колышки в землю, чтобы шатры не улетели. Вдруг кому нужно будет укрыться от солнца или начнется дождик.

Несмотря на середину сентября, солнце грело щедро. Торин поднял голову и утер пот со лба тыльной стороной руки, поправил зажим в волосах, который успел сползти за время усердной работы. Гном потянулся к кувшину со студеной водой, что недавно им принесли девушки. Сделав пару глотков, Торин протянул кувшин другу, а сам стал осматриваться.

Арку уже установили. Бильбо притащил небольшую складную лестницу и заговорил с Бофуром. И вот взломщик уже забирается все выше и выше, чтобы украсить арку бумажной гирляндой, а Бофур придерживает его и основание лестницы.

— Ревнуешь? — спросил Двалин, заметив, куда смотрит его друг.

— Нет, — грубо ответил Торин, отворачиваясь.

Дубощит за один удар загнал колышек в землю до самого конца. Друг усмехнулся, утирая усы.

— Это ведь просто Бофур, тебе нечего бояться, — продолжил гнуть свое Двалин.

— Я не ревную, — повторил Торин.

— В чем же тогда дело?

Торин снова поднял голову и сурово посмотрел на Двалина. Сын Фундина многозначно перевел взгляд на полурослика. Тот уже твердо стоял на ногах и что-то рассказывал Бофуру и братьям Ри, которые его окружили. Бильбо увлеченно размахивал руками, пока остальные внимательно слушали и посмеивались. Даже взломщику стало жарко, он расстегнул все пуговицы на сюртуке и парочку на жилетке, ослабил на шее синий платок. Со своего места Торин смог разглядеть, как к влажной щеке Бильбо прилипли потемневшие от пота кудри.

— Не верю, что Гэндальф может помочь, — Дубощит качнул головой и отвернулся от улыбающегося взломщика.

— Я тоже так думаю, — согласился Двалин. — Если бы Таркун мог, то давно бы помог.

Торин нахмурился и кивнул. Именно такие мысли его и терзали последние недели. Гном только надеялся, что волшебник сможет объяснить причину этого всего. В то, что это возможно было исправить, Торин не верил.

— Завтра вместе с братом наведайся в таверну, где мы оставили пони. Они должны быть готовы к нашему отъезду, — сказал король, поднимаясь. Колени и спина затекли из-за того, что долго находился в одной ужасно неудобной позе.

— Отъезжаем после дня рождения? — Двалин тоже встал, разминая плечи.

— Да.

— Будет сделано.

Торин снова посмотрел на Бильбо. Отпустить, значит… Ведь забрать хоббита в Эребор не получится, как бы королю этого ни хотелось. Все в горе будет напоминать Бильбо о гномах. А воспоминания причиняли взломщику боль.

Чтобы с ним было, если бы он все вспомнил? Торин сомневался, что Бильбо бы смог это выдержать. И честно, Дубощит не хотел это проверять.

Когда тяжелой работы для гномов не осталось, компания решила устроить последний тренировочный бой для детей.

Малыши были только рады пропустить подготовку к празднику. Они вприпрыжку побежали в сторону поляны с домиком на дереве.

В этот последний день гномы повторяли с детьми все, что успели выучить за это время. А перед днем рождения Бильбо и Фродо было решено устроить соревнования между детьми, разделив их на пары. Фродо с Сэмом против Мерри и Пиппина. Малышам дали задание на дом: в командах проработать технику боя, попытаться проанализировать, какую тактику могут выбрать соперники, а еще сделать флаг для команды.

Торин с улыбкой наблюдал за детскими успехами и надеялся, что эти приемы никогда им не пригодятся в их мирном краю.

Домой возвращались, когда солнце начало клониться к закату. Большие курчавые облака самых причудливых форм и размеров, окрашенные в нежно-рыжие и желтые цвета, лениво плыли по небу. Многие хоббиты вышли на улицу, разместились на скамейках перед своими норками и с трубкой, полной табака, любовались закатом. Гномы тоже решили задержаться на месте, подняв головы, они вместе с детьми пытались найти среди облаков как можно больше животных.

Когда всех малышей развели по домам, Фродо нагло напросился на шею Торину, поэтому домой юный Бэггинс возвращался верхом на короле гномов.

Дома Бильбо еще не было. Гномы решили, что их драгоценный взломщик придет уставшим, поэтому они занялись ужином. Жареная картошка со специями по рецепту Бомбура была уже готова, когда на кухню забежал Фродо с круглыми перепуганными глазами. Дубощит взял малыша на руки и серьезно спросил:

— Что случилось?

— Там кто-то топает в коридоре и страшно фырчит, — прошептал ребёнок, прижимаясь ближе к гному.

Вся остальная компания насторожилась. Осторожно переглянувшись, гномы вышли в коридор, Торин шёл впереди, не отпуская Фродо. Мальчик ткнул пальцем туда, откуда услышал шум, все гномы замерли.

Сначала была тишина, а после шумное топ-топ-топ.

Было сложно понять, откуда исходит шум, чьи-то неловкие шаги эхом отдавались от округлых стен. Гномы разошлись по двое-трое и стали осматривать нору. Торин был в паре с Фродо. Они осматривали кухню и шкафы на наличие нарушителя покоя. Топал он и правда жутко, будь тут Бильбо, то мог бы испугаться. Дубощит помнил, как тот перепугался, когда во время похода они впервые встретили волка.

Стоило вспомнить хоббита, как тот уже открывал дверь. Он улыбнулся, стоило ему увидеть гномов, которые столпились в просторном коридоре — кто на коленях, кто заглядывал в ящики.

— Что тут происходит? — с полуулыбкой спросил Бильбо, замирая в дверях.

— Кто-то пробрался в твой дом, — прошептал Глоин.

— И кто же? — также шепотом поинтересовался Бильбо, но улыбка все ещё не сходила с его лица.

— Мы не знаем, только слушаем, как он топает, — ответил Бофур. — Слушай.

Все притихли, Фродо даже прикрыл рот ладошкой. Снова послышался топот. Бильбо прислушался, а после расхохотался.

— Ну и опасный же зверь ко мне пробрался, — сказал хоббит.

Он прошёл мимо гномов, осмотрелся. У него ушло всего несколько минут, чтобы обнаружить гостя. В руках взломщик держал ежика, который шумно дышал и водил по воздуху розоватым носом, щуря глаза.

— Это очень опасный зверь, поэтому не делайте резких движений, — загадочно шептал Бильбо, аккуратно держа зверька на вытянутых руках. — А еще он чувствует ваш страх.

А после хоббит не выдержал и снова засмеялся, проходя к входной двери и выпуская ежика наружу. Гномы тоже засмеялись и заметно расслабились.

— Такое уже бывало, — сказал Бильбо, подходя к друзьям. — Интересно, как он пробрался домой. Нужно будет осмотреть нору, вдруг…

Бормоча под нос, он прошел внутрь дома, словно позабыв о толпе гномов в своем коридоре.

— Не спишь? — Бильбо прошел на кухню и поставил подсвечник на стол.

Комната озарилась мягким желтым светом. Хоббит подогрел чаю. Долил кипятка в кружку Торина и сел за стол с такой же белой чашкой со светло-зелеными узорами листьев.

После сытного ужина все разбрелись по комнатам, многие заснули сразу — устали после насыщенного дня. Торин вот заснуть так и не смог, поэтому в двенадцатом часу он сидел на кухне.

— Завтра важный день, — ответил Торин.

— Волнуешься? — удивился Бильбо, отпивая чай.

— Вовсе нет, только думаю.

— Думать перед сном не очень полезно, — со знанием дела сказал хоббит.

Бильбо внимательно осмотрел вазу с рассыпчатым печеньем. Хоббит задержал руку над сладостями, раздумывая, какое печенье выбрать. Торин улыбнулся, он любил наблюдать за такими мелочами. И как же сильно он будет по этому скучать.

— Решили, что мой день рождения пройдет там же, — сказал Бильбо, подцепив печенье пальцами.

Гном вздрогнул, он задумался и не услышал, что сказал хоббит.

— Что?

— День рождения, — повторил Бильбо с улыбкой. — Чтобы не тратить много сил на подготовку, просто проведем в том же месте. Столы и украшения оставим, только цветы поменяем да новой еды приготовим.

— Ах да, — кивнул Торин. — Твой день рождения совсем скоро.

— Не сильно тебя радует этот факт, — Бильбо внимательно посмотрел ему в глаза и как-то горько улыбнулся. — Вы ведь сразу уедете?

Утаивать не было смысла.

— Да, мы не можем больше здесь оставаться, — ответил гном и тихо добавил. — Я не могу.

— Я понимаю. И хоть я не помню всего, что было, но все равно спасибо вам. Фродо такой счастливый. И я чувствую себя счастливее, чем если бы вас не было.

Бильбо встал с места, обогнул стол и поцеловал Торина в щеку. А после пожелал спокойной ночи и скрылся в темном коридоре.