Торин всегда поднимался рано, но новый день стал исключением. Проснулся он на несколько часов позже, круглые часы на стене отмерили начало восьмого часа. Гном поспешил подняться, размять затекшие плечи и одеться. Нужно поторопиться в кузню, доделать подарок для Бильбо. Осталось несколько нюансов.

Вчера легли поздно, после праздника пришли в двенадцатом часу, потом еще заносили белые цветы в нору. Гномы только удивлялись, откуда хоббиты так много их взяли.

Собравшись, Торин вышел из комнаты. Хотел умыться и только потом отправиться работать.

В коридоре, ближе к гостиной, король замер. Бильбо стоял в комнате, утренний серый свет из окна освещал его профиль. Среди цветов в утреннем свете казалось, что хоббит был в недоступном смертным Валиноре. Таким красивым и далеким сейчас он выглядел. Взломщик смотрел на цветы, что украшали пол, стол и полку камина. Взгляд хоббита был заинтересованным и озадаченным, а лицо не выражало никаких эмоций.

Торин собирался скрыться в извилистых коридорах. Он не хотел пугать Бильбо. Но гному сложно быть тихим. Стоило Дубощиту сделать шаг, как хоббит сразу же повернул к нему голову. Он внимательно осмотрел гнома.

— Я — Торин, — сказал гном, раскрыв ладони, чтобы доказать, что у него нет злых намерений.

— Это за вас я вышел замуж? — спросил Бильбо, лицо его было серьезным. — Простите, не могу вспомнить, мне очень жаль.

— Не извиняйся, — Торин сделал шаг вперед. — К сожалению, не между нами был заключен брак. У тебя гостит мой племянник и его спутница.

— Тогда это объясняет почему я проснулся один, — прошептал под нос хоббит, а затем громче спросил. — У меня гости?

— Тринадцать гномов и одна эльфийка, если быть точнее, — сказал Дубощит.

Губы Бильбо вытянулись, он удивленно осмотрелся, словно впервые оказался в комнате. На нем еще была ночная рубашка, волосы растрепанные, глаза заспанные, видимо, еще не успел умыться.

— Тогда мне нужно скорее приготовить завтрак, — сказал хоббит.

— Для начала прочитай записи, что ты себе оставляешь, — мягко сказал Торин. — Остальные так хорошо вчера погуляли, что проснутся не скоро.

— Хорошо, — кивнул Бильбо.

Вдвоем они пошли по коридору до комнаты хоббита. Бильбо нерешительно замер, дотронувшись до ручки.

— А вы чем займетесь? — спросил он.

— У меня есть небольшое дело, я скоро к тебе вернусь, — ответил Торин.

Он слегка склонил голову, Бильбо неловко повторил это движение. Когда же дверь за хоббитом закрылась, Торин поспешил в кузню.

Когда Дубощит вернулся в Бэг Энд, компания уже проснулась и громко завтракала. Торин молча прошел на кухню, разговоры не утихли. Гном направился к свободному месту возле Бильбо, кивая гномам и Тауриэль. Хоббит уже собирался встать, но Торин положил руку ему на плечо, останавливая. Дубощит сам спокойно налил чай и сел за стол.

— Чем займемся сегодня? — спросил Бильбо, повернув голову к присевшему слева Торину.

Сейчас хоббит выглядел не таким рассеянным, как утром. Светлые штаны, свежая рубашка в тонкую частую полоску, горло было открыто, из-за чего Бильбо казался уязвимым. Пришлось приложить силы, чтобы отвести от хоббита взгляд.

— Есть пожелания? — спросил Торин, намазывая паштетом хлеб.

— Фродо говорил, что сегодня последний день тренировок, — сказал Бильбо, переведя взгляд на ребенка, который сидел между Бофуром и Фили и что-то говорил. В этот момент он больше всего напоминал своего дядю, когда тот был увлечен рассказом.

— Да, дети будут соревноваться в командах друг против друга, — ответил Дубощит.

— Надеюсь, что победит дружба.

В двенадцать часов все собрались на месте, где проходили все тренировки, той самой поляне, что показал им Бильбо. Это было месяц назад, а, казалось, пролетел целый год, так давно это было.

Вещей с собой было немного. В основном корзины с перекусом да небольших размеров рог, который нес с собой Бомбур. Дети от предвкушения подпрыгивали на месте. Флаги были готовы. У Мерри и Пиппина был зеленого цвета с нарисованной углем угловатой рыбой. Во флаге узнавали шейный платок, привязанный к удочке.

У Фродо и Сэма был белый флаг из старой наволочки для подушки, приделанной к черенку от лопаты. На флаге красками был нарисован розовый цветок из пяти лепестков.

— Название для команд придумали? — спросил Торин.

— Силачи! — хором крикнули Мерри и Пиппин, последний поднял флаг.

Фродо и Сэм переглянулись, они растерянно поджали губы и стали шептаться.

— Тогда мы будем ловкачи, — сказал юный Бэггинс.

Гномы беззлобно засмеялись, Бильбо тоже не сдержал улыбки, с любовью смотря на детей.

— Хорошо, Силачи и Ловкачи, — снова заговорил Торин. — У нас есть небольшое изменение. Вы можете взять к себе в команду любого гнома, кроме меня.

— А Тауриэль можно в команду? — с надеждой спросил Фродо.

Эльфийка смущенно улыбнулась и отрицательно покачала головой. Она собрала волосы в хвост, куртка, штаны и сапоги были такими же, как всегда. Словно не у нее вчера была свадьба.

— Думаю, будет нечестно, потому что у команды с Тауриэль будет значительное преимущество, — сказал Балин, спасая положение.

Эльфийка посмотрела на старшего сына Фундина и склонила голову. Торин понимал, что такая похвала от старого воина дорогого стоит.

— Тогда мы выбираем Фили, — сказал Мерри, а Пиппин активно закивал головой.

— А мы Кили, — сказал Фродо.

Братья вышли вперед, разминая плечи. Оба выглядели бодрыми и готовыми на любые свершения. Чего, например, нельзя было сказать об Нори, который весь вечер соревновался в выпивке против хоббитов. Рыжий гном сидел в тени дерева и дремал.

— Давно мы с тобой не соревновались, — сказал Кили, хитро улыбаясь. Волосы были расплетены как обычно, но кое-где юноша пропустил пару кос.

— Целых два дня, — кивнул Фили.

Команды отошли друг от друга подальше. Дети стали рассказывать новоприбывшим их тактики. Гномам дали указание детям не подсказывать, а следовать их стратегии.

— И как же они соревновались в последний раз? — внезапно спросил Бильбо.

Торин пожал плечами.

— Кто громче ударится головой об стену, — сказал Ори, он стоя недалеко.

Бильбо сначала засмеялся, но, увидев, что лицо юного художника серьезное, замолчал.

— Ты не шутишь? — спросил хоббит.

— Увы, — пожал плечами Ори. — Мне каждый раз приходится их судить и определять победителя.

— Не переживай, — сказал Торин хоббиту. — Головы у них чугунные.

— Ты скажешь только это? — Бильбо был шокирован.

Торин не понял, к чему это было сказано. Что еще ему стоило сказать? Гном повернулся к Ори и спросил:

— Кто победил?

— Кили, конечно, — сказал Ори. — От души ударил, да так, что на ногах не устоял. А Фили, мне кажется, ударился только для виду, даже синяка не осталось. А ведь это именно он и предложил.

Торин усмехнулся. Повернул голову к хоббиту и наткнулся на шокированный взгляд. Бильбо даже рот открыл от удивления. Дубощит растерянно пожал плечами и сказал:

— Молодежь, что с них взять.

Командам дали пятнадцать минут на установку флага. На захват отводился час. В распоряжении была территория буреломного леса и пространство до речки, что делала круг возле Овсяники, ее границы переходить было нельзя. Как только команды скрылись, Двалин и Балин тоже ушли. Они должны были следить за игрой, отмечать недочеты и достоинства тактик. Гномы же, оставшиеся на поляне, стали делать ставки, кто победит. Торин, Бильбо и Тауриэль участия не принимали.

— Все же я рассчитываю на дружбу, — сказал хоббит, а после спросил у Торина. — А почему ты не участвуешь?

— Я никогда не играю на деньги, мастер Бэггинс, — сказал Торин. — Пока ждем детей, не хочешь взглянуть на дом, который мы построили на дереве?

— Но я и отсюда его прекрасно вижу, — ответил Бильбо.

— Стоит посмотреть, как вышло внутри, пойдем.

Торин взял Бильбо за руку и повел его за собой.

Взломщик проворно забрался по лестнице. Перед тем, как открыть круглую дверь, сказал:

— Дверь стоит покрасить.

— В какой цвет? — спросил Торин, никто из гномов и не задумывался о покраске двери. Именно поэтому им нужен был свежий взгляд Бильбо.

— Если детям понравится, то можно в зеленый.

Они прошли внутрь. Хоббит мог спокойно стоять не сгибаясь, кудри едва задевали потолок. А вот Торину приходилось опускать голову.

Домик лишь немногим напоминал норы хоббитов. Круглые окошки и дверь. Все остальное больше походило на человеческие дома. За свою жизнь Дубощит видел их так много, что построить не составило труда. Для детей же гномы приложили все силы, чтобы сделать дом безопасным и надежным. Торин был уверен, что еще не один десяток лет он будет радовать малышей Шира.

Дети уже успели навести уют. На полу валялись подушки, на столике книги, по стене развесили свои рисунки. Сэм принес цветок в горшке, но лепестки уже стали опадать.

— Здесь так хорошо, — сказал Бильбо, рассматривая рисунки.

— Мы впервые строили дом на дереве, но уверены, что простоит он долго. Гномы строят на века, — сказал Торин. Он продолжал стоять у двери.

— Спасибо вам большое, — сказал хоббит, поворачиваясь к Дубощиту. — Это так… так… не знаю даже, какое слово подобрать. Наверное, чудесно.

— Сначала ты был против этой идеи, — сказал гном.

Улыбка Бильбо погасла.

— Я был не прав, — сказал хоббит. — Хорошо, что вы меня не послушали. Хотя, думаю, не удивительно, что я был против этой идеи. Ведь хоббиты не живут на деревьях, это делают эльфы.

Они замолчали. Торин не знал, что ответить.

— Хотя знаешь, когда Фродо спит, его лицо словно начинает сиять, — внезапно сказал Бильбо. — В эти моменты он и правда похож на эльфа.

— Но дух его все равно как у истинного кхазад, — ответил Торин.

— От хоббитов тогда ничего не остается.

— Отчего же, еще много всего остается. Его любовь к природе, к окружающим, его добрый нрав. Он сочетает в себе лучшее, что могло быть в живом существе.

— Ты правда так считаешь? — спросил хоббит, глаза его увлажнились.

— Конечно, — Торин подошел ближе к Бильбо, он аккуратно смахнул слезу, что успела упасть на щеку взломщика. — Знаешь, я люблю своих племянников как родных сыновей. И мне казалось, что я больше никого не полюблю так сильно, места в сердце не осталось. Но оказалось, что в нем еще есть место, и так много, что хватило на одного любопытного хоббита и его племянника.

— Как жаль, что обстоятельства против нас, — ответил Бильбо.

Он осторожно убрал руку Торина, прошел мимо него и вышел на воздух. Торин не спешил идти за ним. Дверь осталась открытой, и он услышал, как Бильбо бодрым голосом спрашивает, не пришли ли еще дети.

Выиграли Силачи. Двалин и Балин, которые следили за игрой, потом подробно рассказали остальным, как все прошло. Балин был точен до мелочей, его брат говорил лишь сухие факты.

Ловкачи решили оставить на защиту флага двоих. Фродо и Кили должны были защищать флаг, а Сэм отправиться на поиски флага соперников. Фродо точно предположил, что на защиту те оставят одного. Так и вышло. Пиппин защищал, а Мерри и Фили пошли в атаку. Старший принц показал юному хоббиту, как правильно читать следы.

Фили и Мерри первые обнаружили тайное место соперников. Кили взял на себя Фили, а Мерри пытался взять флаг в руки. Фродо постарался встать на пути Тука, но противник был яростнее.

Сэм нашел зеленый флаг, но не успел вступить в схватку с защитником, как прозвучал рог, оповещающий об окончании игры.

— Будь юный Мериадок Тук воином, то прославился бы, — сделал свой вывод Двалин.

Мерри так и засиял, услышав похвалу. После сыновья Фундина отдельно каждому объяснили его сильные и слабые стороны, не оглашая выводы громко. Только разговор наедине. Особенно долго разбор действий проходил с Фили и Кили, и лица у юных гномов были совсем нерадостные.

— А для меня вы все молодцы, — сказал Бильбо, присаживаясь на корточки возле Фродо и беря того за руку. Мальчишка послушно дал осмотреть покрасневший локоть. — Дай-ка взглянуть… Ничего страшного, просто царапина.

— Простите, я подвел вас, — виновато сказал Сэм, который не отходил от юного Бэггинса.

— Или я тебя, — ответил Фродо с улыбкой. — Не расстраивайся, еще отыграемся. Мы ведь можем сыграть еще?

— Конечно, — ответил Торин. — И команды могут быть больше.

— Только давайте сначала перекусим, — сказал Бильбо, поглядывая на корзинку с едой.

Сыграли еще три раза. Состав команд постоянно менялся, поэтому победить смог каждый. Бильбо каждый раз был в команде с детьми. Что удивительно, взломщика почти не было видно. В одной игре он смог подойти со спины и спокойно взять флаг без боя, бедный Балин снова сетовал на то, как так он пропустил Бэггинса из вида.

Игры завершились серьезными словами Торина, с которыми он обратился к детям:

— Вы обучились азам боя, и я надеюсь, что вы поступить мудро, не пользуясь силой лишний раз. Выиграть сто побед в ста сражениях — не самое великое достижение. Достижение — победить не применяя силу. Таковы были слова великого нашего предка Дурина.

Дети серьезно восприняли слова гнома и пообещали запомнить все, что он сказал.

Вернувшись, плотно поужинали, все вымотались. Бильбо вместе с Бомбуром быстро пожарили рыбу. За едой обсуждали какие у кого были тактики, вспоминали забавные моменты. Например, как Кили бессовестно сдал флаг, когда против него вышла Тауриэль.

После трапезы Бофур и Фили ушли развести по домам Сэма, Мерри и Пиппина. Остальные гномы вызвались помочь хозяину с посудой. Торин тоже стал собирать тарелки со стола, когда его за рукав дернул Фродо.

— Иди с ним, — сказал Бильбо, заметив племянника. — Тут мне помощников хватит.

— Пойдем, — не унимался Фродо.

Малыш привел гнома в свою комнату. Первым делом он подбежал к столу и достал стопку разрисованных листов.

— Знаешь, что я понял, — сказал Фродо, роясь в бумажках.

— Что же? — Торину стало любопытно, он подошел к столу.

— Я часто рисовал сказки, которые рассказывал дядя Бильбо, — продолжил Фродо. — И очень часто в сказках был герой, который повторялся. Я его нарисовал давно и вот нашел сегодня, вспомнив вчерашнюю историю.

Вчерашняя сказка была про рыцаря, что пытался добыть воды для жителей деревни, у которых пересох ручей. Фродо протянул Торину листок. Гном взял рисунок.

— Это ведь ты, — ликующе сказал ребенок.

На рисунке был мужчина в синей одежде. В руках меч, взгляд грозный. Волосы темные и длинные, борода тоже была на месте.

— Бороду он, правда, не часто упоминал, — хмурясь, сказал Фродо, разглядывая рисунок. — А еще у рыцаря бывал эльфийский меч, синий плащ и у него суровый вид, хоть он и добрый.

— Не думаю, что Бильбо имел в виду меня, — с улыбкой ответил Торин, возвращая рисунок.

— А я уверен: это — ты, — хмурясь, заворчал Фродо. — Его сказки были о тебе.

— Не дуйся, — ласково сказал гном, потрепав темные мягкие кудри. — Может, и правда я.

Фродо долго не обижался. Он показал Торину еще свои рисунки. Все они были яркие, персонажи на них редко сражались. Чаще сидели у костра или праздновали победу, взявшись за руки. Складывая рисунки, Фродо зевнул и потер глаза.

— Не пора ли тебе в кровать? — спросил Торин. — Завтра важный день.

— Пока рано, — ответил малыш. — Я хотел еще помочь дяде Бильбо упаковать подарки.

— Хорошо.

Торин еще немного посидел с Фродо, пока не пришел взломщик. Бильбо зашел с кучей свертков, а после тактично выпроводил гнома за дверь и запретил остальным заходить.

Гномы и эльфийка же решили оккупировать кухню. Во главе с Бомбуром решили приготовить праздничный торт по гномьим традициям. Торина до готовки не пустили. Сказали, что его подарок уже готов, а вот остальным надо постараться. Дубощит не стал спорить.

Торин вернулся в свою комнату, сел за стол и взял в руки перо. Большую часть своих вещей гном уже собрал, да и в дорогу все было готово, пони тоже дожидались своего часа. У короля осталось последнее дело.