Вторник наступил и прошел, но местонахождение Гэри оставалось неизвестным Барни и Аликс. В конце концов, пара позаботилась о том, чтобы как можно больше избегать окрестностей Восточной Черной Мезы, занявшись уборкой мусора. Другими словами - несколько длительных смен рытья в ближайшей помойке. Солнце только что село к тому времени, когда они сложили свои находки на свалке и вошли в восточные ворота, отряхнувшись от пыли, прежде чем ступить в камеру обеззараживания.

- Кажется, я теряю обоняние, - вздохнула Аликс, когда их окутал стерильный туман, спирт был менее резким, чем обычно.

- А я нет, - сказал Барни. - Каждый раз, когда я захожу на эту помойку, мои носовые пазухи поражает одна и та же ужасная вонь.

Аликс хмыкнула, открывая дверной замок.

- И ты сказал, что мы должны это делать... как долго?

- Всего неделю или две, - пообещал Барни. - Достаточно, чтобы этот Вортигонт забыл о домашнем обеде, который он нам должен... или сделать это бестактностью, что он тянет так долго.

Девушка, казалось, не была убеждена, сделав кислое лицо. Она провела ладонями вверх и вниз по рукам, пытаясь согреть свои ноющие мышцы. Хотя они наконец-то укрылись от холодного ветра и снега, секретная лаборатория была не совсем уютным очагом. Мощность была ограничена, иначе Альянс мог бы догадаться об их маленькой операции. Была достаточная температура, чтобы изо рта не шел пар, а пальцы не посинели; не больше и не меньше. Если бы они захотели больше тепла, им пришлось бы довольствоваться дровяной печью в гостиной. Обычно сама мысль о том, чтобы свернуться калачиком перед огнем, успокоила бы Аликс, но она была слишком уставшей, и ее гнев нашел цель.

- Ты мог бы просто сказать ему на прошлой неделе, что мы не заинтересованы, - проворчала она. - Ты тот, кто согласился на это.

Барни вздохнул, потирая лоб.

- Послушай, мы только что завербовали его. Мы не могли позволить себе его разозлить. Это было на благо Сопротивления, Эл.

Она закатила глаза.

- Неважно. Лучше бы все это того стоило, потому что я смертельно устала, и от нас обоих воняет дерьмом.

Она распахнула дверь гостиной, обнаружив Вортигонта, удобно устроившегося в кресле у подножия плиты.

- Приветствую вас! - радостно крикнул инопланетянин.

Барни жалко ухмыльнулся.

- Привет... Гэри.

- Мне было интересно, где же вы оба были! - воскликнул Гэри, подходя к паре, все еще стоящей на пороге. - К счастью, Илай Вэнс сказал мне, что вы должны были вернуться с разбора мусора.

- Он это сейчас сделал? - Барни бросил раздраженный взгляд на Аликс. - Что ж, приятно видеть тебя здесь в целости и сохранности. Похоже, они даже немного привели тебя в порядок.

Действительно, так и было: куски металла, находившиеся в его руках, были полностью убраны, их заменили чистые бинты, а провода, которые свободно свисали с его головы, были обрезаны.

- Да! Все элементы Альянса были удалены, обнажив имплантаты в моем мозгу, - Гэри постучал себя по голове. - Было бы слишком опасно убирать их, да и мне, например, больше не надо никаких повреждений мозга.

- Что ж, оно того стоило, - сказала Аликс. - Ты выглядишь как новый Вортигонт!

- Спасибо вам! И у меня есть чудеснейший способ отпраздновать это событие, - Гэри сделал паузу, восторженно размахивая руками. - Угостить Барни и Аликс Вэнс обедом, как я и обещал!

Барни заерзал на месте, у него вырвался деликатный смешок.

- О, в этом нет необходимости! Если что, мы... э—э... мы должны угостить тебя! Я имею в виду, ты здесь новенький и все такое.

Большой глаз Гэри расширился, и он перевел взгляд с одного человека на другого.

- Но я хочу поблагодарить вас за то, что вы нашли мне новый дом... это обычай!

- Ну, мы просто—

- Послушай, Гэри, - прервала его Аликс. - Правда в том, что мы не хотим есть эту гадость из Зена.

Барни скорчил гримасу, как будто собирался отругать ее, но в конце концов просто печально кивнул.

- Да... Она права.

- Что такое? - презрительно спросил Гэри. - Вы насмехаетесь над щедростью природы, но не над грязью, которую Альянс разбрасывает у ваших ног?

— Я имею в виду, - сказала Аликс, подбирая слова, - я тоже не фанатка пайков, но...

- Но ничего! - упрекнул Гэри. Он сурово посмотрел на них, его красный взгляд был пронзительным. - Есть из руки, которая уничтожила Родной Мир? Тьфу! Я бы предпочел потреблять фекалии.

Аликс слегка поморщилась.

- Знаешь, подобные комментарии - вот почему мы немного сомневаемся в твоей стряпне.

- Послушай, Гэри, - сказал Барни, положив руку на плечо Вортигонта. - Я готов поспорить, что если бы ты просто немного улучшил пайки, они были бы в десять раз лучше, чем любые паразитические формы жизни, которые ты ешь.

Гэри перестал хмуриться, и его глаза заблестели.

- Ааа. Так ты предлагаешь пари?

- Хм! - Барни задумчиво поджал губы, затем пожал плечами. - Да, почему бы и нет! Наши альянсовские пайки против любого зенианского дерьма, которое ты готовишь.

- Барни, брось, - прошипела Аликс. - Он только что пришел!

Мужчина обнял ее за плечи.

- А Аликс будет моим помощником.

- Что?!

Гэри кивнул.

- Я допускаю это. Каковы ваши условия?

- Посмотрим... - Барни задумался. - Как насчет того, что если я выиграю, ты возьмешь на себя мои обязанности по стирке на месяц.

Гэри хлопнул в ладоши.

- Да! И если я выиграю, ты должен.. ты должен установить за меня остальные ловушки на хедкрабов!

- По-моему, это звучит заманчиво! - Барни повернулся к Аликс, одарив ее кривой улыбкой. - Насколько это может быть сложно?

- Я не могу поверить, что это происходит, - пробормотала она себе под нос.

Вортигонт поднял палец.

- Правила должны быть простыми: выигрывает тот, кто приготовит лучшую еду. Я должен готовить, используя только зенианские ресурсы, а вы должны готовить, используя только материалы Альянса.

- Погоди, - возразил Барни, скрестив руки на груди. - У нас есть только несколько разновидностей пайка. Ты, по крайней мере, должен позволить нам также использовать некоторые ингредиенты старой Земли.

- Справедливое замечание, - признал Гэри. - Но только в том случае, если мне тоже разрешат осмотреть сад. Должен признаться, я хотел попробовать некоторые местные деликатесы в своей кулинарии, такие как морковь.

- Мы можем, по крайней мере, заняться этой бессмыслицей завтра? - спросила их Аликс, протирая глаза. - Я устала... и мне действительно нужен душ.

Барни нежно помассировал изгиб спины, вспомнив о собственной усталости.

- Да, хорошая мысль.

- Тогда соревнование состоится завтра вечером! - заявил Гэри. - Достаточно честно, мне нужно некоторое время, чтобы приготовить еду.

Барни протянул ладонь.

- Итак... мы договорились?

Гэри улыбнулся, пожимая ему руку всеми тремя конечностями.

- Да! Как говорится, по рукам!

Заключив пари, двое людей удалились и отправились в душ, учитывая, что камин был занят их благонамеренным другом-инопланетянином. В комплексе царила мертвая тишина, сопровождаемая только их шагами, как будто тишина умоляла их обдумать свое опрометчивое решение.

Аликс покачала головой, озвучивая вопрос, который остался незаданным.

- Во что ты нас втянул?

- Я? Ты та, кто хотел быть честным с ним, - напомнил Барни. - В любом случае, все нормально. Если бы не было никакого возможного способа отговорить себя от поедания хедкраба, мы могли бы также сделать это интересным.

- Я думаю, это превосходит твою первоначальную идею рыться в мусоре, - призналась она. - Кстати, когда ты в последний раз готовил?

- Эээ, давай посмотрим, - Барни остановился, нахмурившись. - Я... я на самом деле не вспомню.

Аликс глубоко вздохнула, закрыв глаза и пытаясь сохранить то, что осталось от ее рассудка.

- Ну, тогда... Я считаю, это будет интересно.