Оливер Хантер был из древнего аристократического рода, к сожалению, растерявшего большую часть привилегий в крайней войне, но, тем не менее, всё еще воспринимаемого в обществе. Сейчас, правда, был век, когда аристократов не ценили и даже не узнавали на улицах. Всё внимание общественности было сосредоточено на элите, которую они сами сделали таковой и поклонялись этим бывшим простолюдинам на шутовской профессии словно богам Олимпа.

Оливер Хантер был, однако, весьма знаменит в… скажем так, узких кругах. Но там его знали исключительно как «Коллекционера». Он был известен, как человек жесткий, скупой на слова, невероятно решительный и мрачный.

Никто не знал, почему именно Коллекционер стал столь нелюдим, хотя это мягко сказано, скорее обществоненавистником, не знал, как он пришел к тому, чем сейчас занимается, но всем ужасно нравилось строить иногда граничащие с фантастикой теории за его сутулой спиной. Например, одна из них гласила, что в своем детстве он жил в страшном приюте рядом с психиатрической больницей, и все его сторонились, поэтому мальчику ничего не оставалось делать, как дружить со змеями, но его питомцы имели весьма неприятное свойство умирать, поэтому он переключился исключительно на их красивую кожу. Впрочем, эта теория быстро отметалась тем большинством людей его круга, которые знали, что мальчик рос в спокойном и красивом особняке, оставшемся его родителям, крайне приятной, тогда совсем молодой паре, в наследство, на небольшой, но уютной территории которого прошло весьма тихое и милое детство Коллекционера. Тогда, не оставаясь в долгу, сплетники озвучивали другую теорию: что в их особняк пробралась змея и убила родителей мальчика прямо на его глазах, и тогда он принялся мстить всем этим существам. Но и эта кровожадная теория разбивалась о реальность. А она, в свою очередь, такова: родители Коллекционера живут в маленьком домике в графстве Суррей, здоровы и весьма счастливы, когда маленький Олли навещает их в Рождество. После этого аргумента диалоги с человеком сведущим обычно завершались, возможно, все просто пытались отойти от шока, что Коллекционера кто-то в этом мире называет «маленький Олли».

Тем не менее, многие слышали о нем только по его уникальной коллекции, и все они точно знали, что этот человек пойдет на всё, лишь бы заиметь понравившийся будущий экземпляр.

Как раз сейчас Коллекционер, грузно шагая, шел по узкой улочке вдоль магазинов в Сохо. Остановившись на углу, он внимательно всмотрелся в вывеску книжного и, резко толкнув дверь, словно ему была противна сама мысль, что приходится открывать двери своими руками, прошел внутрь. Над его головой противно звякнул колокольчик, но Коллекционер не обратил на него внимания и плавными движениями скользнул к высокому террариуму. Вдоль дерева вилось длинное сильное тело, утопая головой где-то в тени наверху. Коллекционер с практически нецеломудренным вожделением осмотрел уникальный узор на теле змеи. Сканирующим неприятным взглядом он скользил по каждой чешуйке.

— Я могу вам чем-то помочь? — прозвучал приятный, но далеко не такой любезный как обычно голос.

Азирафаэль хмуро осмотрел неприятного во всех отношениях человека.

— Я хочу приобрести эту змею,— не скрывая мотивов, заявил Коллекционер.

Кроули заинтересованно пошевелился и посмотрел вниз.

— Он не продается. Это книжный магазин, — почти холодно ответствовал ангел. — Вы можете приобрести здесь книгу, если хотите.

— Вы хоть понимаете, какой уникальный экземпляр вам достался? Я заплачу любую цену! Купите себе другого! — каркающим и дрожащим от возбуждения голосом продолжил гнуть он.

— Мне не важны деньги. Я сказал вам «нет».

— Я всё равно его получу! — разгневанно выпалил мужчина и, развернувшись, покинул помещение столь стремительно, что почти театрально вспорхнувшие полы его черного пальто на секунду закрыли собой дверной проход, и он исчез.

Азирафаэль тяжело вдохнул, заставляя гнев в его груди утихомириться. Он медленно подошел к террариуму и, приоткрыв окошко, погладил змея, ткнувшегося мордой ему в ладонь.

— Он не вернётся, не переживай, — мягко сказал он и с улыбкой убрал руку.

Прошло несколько дней, или, может, больше. Кроули было лень отсчитывать время, он просто жил рядом с Азирафаэлем, слушая его забавные причитания по поводу всего на свете, вечерами они вместе сидели у камина. Точнее, Азирафаэль сидел, а Кроули медленно обвивался вокруг него, пока не находил удобное положение, чтобы быть полностью окруженным теплом ангела. И всё было на удивление мирно и размеренно. На вкус демона, даже слегка чересчур, что настораживало, но думать ему было лень. Он лишь лежал, не скрывая своей сути и пробовал тонким раздвоенным языком пульс ангела на вкус. Ничего больше в этот момент не хотелось. Он почувствовал легкое прикосновение к морде между глаз.

— Какой же ты красивый… — ласково прошептал ангел, пальцем очерчивая каждую чешуйку. — Не зря этот человек тобой заинтересовался, я действительно не нашел ни одного изображения со змеёй с похожим окрасом.

Кроули чуть напрягся, но потом прикрыл глаза. Он живет с ангелом бок о бок уже достаточно долго, а тот все еще не подозревает. Вряд ли такая мелочь его раскроет.

— Я прочёл, что вы не привязываетесь к хозяевам, это хорошо, хоть ты не будешь скучать.

Кроули нахмурился бы, если бы мог, но в этом обличии такая функция отсутствовала, поэтому он лишь раскрыл глаза и уставился на ангела.

— Мне нужно будет уехать на несколько дней на аукцион. Там есть одна редкая книга. Надеюсь, мне повезет ее приобрести, — не замечая внимательного взгляда, продолжил он. — Я бы взял тебя с собой, но я прочитал, что это может быть для тебя стрессом. Так что завтра покормлю тебя и отправлюсь. Не волнуйся, это всего на два дня. Впрочем, ты-то и не волнуешься, это я буду волноваться, как ты тут… — с легкой улыбкой продолжал Азирафаэль, рассеянно поглаживая змеиную кожу.

Кроули тяжело вздохнул и снова прикрыл глаза. Он просто проспит все это время. Без ангела бодрствовать в этом мире не интересно.

С утра Азирафаэль запустил к нему в террариум белого кролика, собрал небольшой саквояж и направился к выходу из книжного магазина даже не оборачиваясь. Кроули проводил его взглядом, потом медленно подполз к добыче. Давненько он не охотился. Он поднял свое тело над землей и, тихо шипя, разинул пасть. Кролик, нервно дергая носиком, тупо пялился вперед, а потом, не выдержав, дернулся было вбок, но змея уже схватила его трепещущее тело и заглотила почти наполовину, вторым глотком заключая его в себя полностью.

Кроули медленно забрался на самый верх своего дерева, в тесноту, где у него было теплое и темное гнездо, оставив снаружи хвост, и погрузился в сон, медленно насыщаясь.

Легкий сладкий аромат коснулся ноздрей демона. Кроули выпустил раздвоенный язык, чтобы четче разобрать, что это такое. Он сонно распахнул глаза, силясь сосредоточиться, и почувствовал укол где-то в хвосте. Он резко поднял морду, но было уже поздно, и тело перестало его слушаться. Голова упала обратно. В затуманенном сознании прозвучал только смутно знакомый неприятно скрипящий голос.

— Наконец-то ты мой!