***

      Невилл Лонгботтом неуверенно семенил к преподавательской кафедре Большого Зала. Директор вызвал его, как фигуранта нового пророчества, которое открылось Сиббиле Треллони прошлой ночью. Сюда стеклись все, кого эта новость могла хоть сколько-нибудь заинтересовать. Между столами студентов четырёх факультетов перемешались журналисты, аврорат, сотрудники министерства различных чинов, специальные гости из ведомств других стран, которые документировали происходящее для последующего тиражирования в массы.

      Парень никогда не был сверхпопулярен. Иногда, репортёр-другой всё же посещал его с коротким интервью раз в год. Дело в том, что истории семей, как Поттеров, так и Лонгботтомов были тесно переплетены между собой, с той небольшой разницей, что родители Невилла всё же остались живы. Хотя можно ли было назвать такое жизнью? Пожиратели, во главе с Беллатрисой Лестрейндж пытали его родителей. Пытали до тех пор, пока боль не повредила их рассудок. Как ему говорили колдомедики и бабушка, подобное невозможно было вылечить. Неоднократно он оставался после уроков в самых дальних секциях библиотеки, изучая книги о природе непростительных заклятий и магической медицине, но всё это было безрезультатно. Сумасшедшая пожирательница лишила его семьи. Мать, бывало, давала ему фантик от конфеты, узнавая в нём кого-то знакомого, но тут же теряла рассудок и бригада медиков накладывала успокаивающие чары.

      Никто из ребят сильно не рвался дружить с ним на первых курсах. Золотое трио существовало где-то в отдельном мире, полном опасностей и приключений, а остальные "львята" - ютились такими же группками, лишь изредка взаимодействуя между собой в случае необходимости. Всё изменилось после того, как он помог Гарри Поттеру во втором испытании на Турнире, подсказав идею с жаброслями. Потом был побег директора, создание Отряда Дамблдора, который был создан для противостояния Амбридж и её прихвостням. Невилл тесно сдружился с Избранным. Вернее, ему хотелось в это верить. Когда Рон и Гермиона не крутились возле него, парни могли засидеться в гостиной, потягивая чудом пронесённое подростками маггловское пиво. Гарри даже доверял ему свои отношения с Чжоу, а Невилл делился успехами с Ханной Эббот. Мог ли он назвать это дружбой? Да. И он безумно дорожил этими моментами. Но теперь...

      Теперь, вокруг него закружился самый настоящий водоворот. Гарри Поттер так и не попал в Хогвартс в этом году. Был ли он убит или находился в плену - оставалось лишь гадать. Рон и Гермиона, которые пропадали на каких-то собраниях чрезвычайной секретности, воздерживались от распространения новостей, держась обособленно. Невилл же слышал, что Гарри всё же похитили, перед самым вылетом. Эта новость выбила его из колеи. По опыту родителей он знал на что способны эти безумцы, если дать им волю. Учитывая то, как Тот-Кого-Нельзя-Называть ненавидел своего врага, Лонгботом мог лишь трястись в бессильной злобе и переживаниях о судьбе товарища.

      С ног на голову всё перевернулось, когда в присутствии всей школы директор объявил о том, что вечером пройдёт срочное собрание, связанное с личностью нового Избранного. Парень и представить не мог, что его имя эхом раскатится по залам, приглашая того явить себя публике и сказать что-то ободряющее. И вот, сейчас, под впившиеся в спину взгляды, он шёл, волоча за собой подолы мантии, укутанный вязанным шарфом в цветах Гриффиндора. Эта часть его одежды постоянно служила предметом насмешек, ведь все знали, что именно бабушка, которая так заботилась о нём, связала его. Но сейчас на лёгкие смешки он старательно пытался не обращать внимания. Более подколок, его пугало то, что он совершенно не имел никакого представления о том, что он должен всем им сказать.

      На ум тут же пришёл образ Гарри, выступления которого Невилл часто наблюдал своими глазами. В зелёных глазах всегда горела уверенность в каждом слове. Храбрость настоящего Гриффиндорца венчала его, словно корона. Поттер был прирождённым лидером, который мог вдохновить любого, кто его слушал, идти за собой даже на край света. Харизма и твёрдость. То, чем сам Лонгботом никак не мог похвастать. Он готов был броситься за другом в огонь, возглавив атаку, но даже не представлял, как общаться со всеми этими людьми. Он замедлил свой шаг и прикрыл глаза. Гарри шёл с ним нога в ногу. "Ты справишься, Невилл! Ради школы! Ради всех тех, кто пострадал! Ради мира для всех нас!"

      Он споткнулся у самого основания помоста, но директор подал ему руку, скрывая оплошность. Подтянувшись наверх, он встал у самой кафедры. Отсюда прекрасно просматривалось всё помещение. Даже то, что ученики пытались скрыть под столами, не могло укрыться от взор стоявшего здесь. Парень постепенно понимал, как директор видел все проделки слизеринцев, к великому их удивлению. Все гадали, где же именно установлены следящие чары, но один из множества секретов Хогвартса сейчас открылся перед ним. На волне подобного подъёма духа, он решил рискнуть начать свою речь.

- Привет! Я Невилл. - возвестил он присутствующих о своём присутствии.

      Волшебные перья принялись спешно что-то набрасывать в блокнотах, из разных концов зала посыпались вспышки фотоаппаратов. Это сбило его с толку. Всё, что он сейчас скажет - отправится в газеты. Прав на ошибку у него совершенно не оставалось.

- Я стою здесь, потому что меня называют новым Избранным. - спустя какое-то время продолжил он, - Это... Это очень странно для меня, ведь только недавно с нами здесь сидел Гарри Поттер. Это странно для меня, потому что он - мой друг. Возможно, один из тех немногих друзей, которые останутся с тобой до конца жизни!

      Невилл почувствовал, как кровь приливает к лицу от волнения. Останавливаться было нельзя. Пока у него в голове была хоть какая-то речь, он должен продолжать.

- Гарри был примером для многих из нас. Он каждый день совмещал две стороны своей жизни, которые, казалось бы были несовместимы. Он был не только героем пророчества, который боролся с силами Лорда Волан-де-Морта, но он был ещё и человеком, который всегда был добр и отзывчив со всеми без исключений! Любой, кто нуждался в помощи, мог спокойно её получить, только лишь попросив. И это действительно выделяло его на фоне других.

      Во рту предательски пересыхало, затрудняя речь и сбивая с мысли. Нет. Не сейчас. Он должен. Ради друга. Ради мира.

- Все мы знаем о том, что Гарри пропал. И раз судьба водрузила на мои плечи это бремя, то я понесу его за ним, столько, сколько потребуется. Это не важно, что он не с нами! Люди уходят от нас каждый день! Друзья, родные. Но где бы он сейчас не был, он всё ещё с нами. Вот здесь. - он приложил руку к сердцу.

      Тихие всхлипы особенно эмоциональных слышались в отдалении.

- Сердце Гарри всегда бьётся за нас! За всех нас! Я не стану его заменой. Я не буду ходить, как он, говорить, как он. Я - не он. Возможно, я не смогу даже приблизиться к форме того человека, каким он был! Но я буду стоять здесь. Я буду сражаться до самого конца, потому что это что-то большее. На то - не моя воля. На то - воля магии! И я могу лишь просить вас. Каждого из вас, вне зависимости от того, с какого вы факультета, кому вы не доверяете, а на кого злитесь... Могу просить о том, чтобы встать рядом со мной и принять этот бой, потому что сбежать или сдаться для нас уже давно не вариант. Если мой друг жив, то мы с боем отобьём его у этих мерзавцев! А если нет...

      Тут он осёкся. Им нужно было что-то, за что они могли схватиться. Что-то, во что можно верить.

- Если же Гарри больше с нами нет, то мы будем мстить! Мы будем биться в сто крат яростнее, чем любой из пожирателей! Мы будем вышибать двери, мы будем накрывать их подполья! Мы накроем всех и каждого, кто связан с этими бесчеловечными чудовищами! Мы сгоним их всех до единого и запрём в Азкабане, навсегда избавив наш мир от той проказы и тех предрассудков, что они распространяют своими идеями!

      Горло саднило от того, что он в который раз срывал голос на тон выше, чем хотел.

- И даже после самой тёмной ночи наступит рассвет! - подытожил Невилл.

      Словно помогая ему с завершением речи, вверх зала, кто-то запустил магические проекции льва, который боролся со змеёй, загоняя ту в угол. Быстрый взгляд - и осечка. Это не были близнецы, о которых в первую очередь подумал гриффиндорец. Когда лев ударил рептилию своей размашистой лапой, зал взорвался свистом, поддерживающими криками и аплодисментами. Он стоял среди всех этих людей, которых он всё же сумел зажечь своей речью. Дамблдор одобряюще похлопал его по плечу, подбадривая тем, что всё прошло успешно. Гордый таким ошеломительным успехом, Лонгботтом приветственно позировал в объективы. На секунду отвлёкшись от общей атмосферы, он тихонько сказал себе под нос.

- Я иду, дружище. Ты только держись...

***

      Рита Скиттер пряталась в тени колонны, ожидая назначенной встречи. Полученное ею письмо сулило немалую славу и к тому же - солидное денежное вознаграждение. Детали же не оговаривались. Да и сам таинственный наниматель подписался лишь как "друг". Секретность всегда её привлекала. Обычно, за секретами прятались самые громкие скандалы, какие только можно было представить. Однако здесь? В Хогвартсе? Тут, конечно, сегодня кишело её коллегами, снобами из Министерства, различными популярными личностями, которые могли бы подойти под описание загадочного доброжелателя... Но что-то тревожное преследовало её. Что-то пугало, заставляя всматриваться в соседние тени, в молчаливом поиске. С ужасом для себя, она поняла, что мрак неподалёку от её укрытия как-то неестественно шевелится. Ни одна игра света или воображения не была способна на такое.

- З-здесь кто-то есть? - срывающимся от страха шёпотом поинтересовалась она в пустоту.

      Пустота ожидаемо не ответила, но приблизилась. Боже, какая же она была дура! У неё было слишком много недоброжелателей! Она стояла тут совершенно одна, а кто-то угрожающе наступал на неё и оптимизма такая драматичность никак не добавляла. Она попыталась выудить из сумочки палочку, но та опустилась куда-то на дно клатча, придавленная походным набором косметики, на случай, если бы ей потребовалось что-то подправить в своём внешнем виде.

- Я закричу! - пропищала она, но всё же нащупала спасительное древко средства защиты.

- Люмос Максима!

      Перед ней невинно куда-то шла серая кошка. Ослеплённая яркой вспышкой света, она протестующе зашипела на скандальную журналистку и сбежала куда-то в темноту. С её плеч только что свалилась гора.

- Кошка? Я становлюсь параноиком... Великая Рита Скиттер испугалась бедной кошки? Кому не расскажешь - смех.

      Она повернулась по направлению, в котором скрылась причина безосновательных страхов и её глаза в ужасе расширились от до боли знакомой многим волшебникам в их последние минуты жизни, зелёной вспышки Авады Кедавра. Бездыханное тело, встретившись с проклятьем, отскочило, словно мячик в стену, пробив голову, одной из самых известных репортёрш. К великому сожалению того, кто склонился над её забрызганным кровью бежевым пиджачком, взвесив все "за" и "против", стало ясно, что договориться у них всё же не выйдет. Слишком велики были риски случайной оплошности, которую никак нельзя было допустить. Однако, даже мёртвая она могла принести делу пользу. Её найдут. Её обязательно найдут, сегодня же вечером. А может, с утра? Прибегут в директорскую, доложат обо всём... Найдётся конверт, который старательно запихивался в карман, рядом с запиской. Рука в чёрной кожаной перчатке вытянула смятую бумажку, которую Скиттер нервно сминала уже больше часа. Развернув лист и применив маленькую вспышку света, в темноте у убийцы появилась лёгкая улыбка. Тем лучше для алиби. Вернув клочок ближе к конверту, тень поспешила раствориться во мраке также внезапно, как и появилась.

      Остекленевшие, полные страха глаза Ритты Скиттер, больше никогда не будут резво плясать и подмигивать кому-либо. В очках, что держались у неё на шее лишь благодаря цепочке, навсегда остался лёгкий зеленоватый оттенок проклятья, которое стало её концом.

***

      Альбус Дамблдор, шёл вместе с Аластаром Грюмом, по освещаемым Луной коридорам замка. Его собственные мысли никак не могли собраться в один единственный поток, который был бы его его течением, по которому следовало бы плыть дальше. Грюм тоже о чём-то думал, хромая рядом с бодрой походкой директора. В какой-то момент, старику почудилось, что вместо непонятных движений, глаз сфокусирован в одной точке, но это оказался лишь лунный блик на стекле увеличивающей линзы. Завернув за угол, перед ними предстали двери больничного крыла, возле которого дежурила пара старшекурсников. Едва завидев характерную походку легендарного Аврора, те поспешили отсалютовать, на что получили удовлетворительный кивок от обоих мужчин.

- Свободны! - рявкнул Аластор.

- Но, сэр... По уставу приказано...

- По уставу вы ушли отсюда в третьем часу ночи, полностью выполнив свой долг перед клятвой Гиппократа. С Помфри я разберусь сам. В гостиной Рейвенкло найдёте по бутылке сливочного пива на каждого... - заговорщическим шёпотом склонился над обоими Грюм.

- И также, пакет сладостей, вполне достаточный для того, чтобы его могли разделить... Скажем, двое случайно его нашедших, кто опередили свой товарищей по факультету, которые сейчас ужинают и слишком заняты повесткой дня. - снисходительно добавил директор.

      Оба снова отдали честь.

- Спасибо, Сэр!

- Бегом марш! - слегка подтолкнул их аврор, с легкой улыбкой.

      Удостоверившись, что дежурные понеслись наперегонки за право первому выбирать трофейные сладости, Грюм покосился на своего друга.

- Мы их так совсем распустим.

- У тебя на уме было что-то лучше, чем пиво и сладости, Аластор? Может, следовало предложить им баллы в копилку факультета? - озорно отозвался директор.

- Ни в коем случае. - смерил того осуждающим взглядом Грюм.

      Простояв ещё минуту, чтобы наверняка, они вдвоём вошли в больничное крыло. На одной из коек лежал Северус Снейп, рядом с которым в своём кресле-качалке сидела мадам Помфри. Та уже некоторое время спокойно посапывала, оставив руку на прикроватной тумбочке, где стояло множество бутыльков с медицинскими препаратами и зельями. Скрип открывшейся двери разбудил её и она тихонько потянулась, вставая.

- Господин директор? Мистер Грюм? - спросонья отозвалась она.

- Поппи, ты можешь идти. С Северусом вполне способны посидеть и мы. - приобняв смотрительницу мед крыла, сказал Альбус.

- Идти? Но... Но как? Мистеру Снейпу всё ещё может понадобиться помощь... - попыталась запротестовать она.

- И мы окажем ему её, если потребуется. Ну, или в крайнем случае - позовём вас. - подытожил мягким, но не терпящим возражений, тоном аврор.

- И всё же... Это как-то неправильно... - продолжала старушка.

- Мы справимся. - успокаивающе погладил её по плечу директор.

      И всё же, она подошла к тумбочке, выставив вперёд розовый и жёлтый пузырьки.

- Розовый - если у пациента вдруг поднимется жар. Проверяйте раз в час. Жёлтый - если его вдруг начнёт трясти. Как я слышала, в него всё-же угодило какое-то заклинание. Лучше перестраховаться и быть наготове. - она кинула взгляд на часы, - Я сменю вас в шесть часов.

- Розовый - жар, жёлтый - трясучка. - повторил с выправкой Грюм, - А вон тот? Чёрный с черепком?

- Мерлин упаси! Это яд, мистер Грюм! А ваши шутки совершенно не остроумны! И не стесняйтесь меня звать, если того потребует ситуация! - отозвалась Помфри, прикрывая за собой двери.

      Грюм усмехнулся другу во мраке.

- Легилименция?

      Альбус коротко кивнул.

- Так и подумал. Прилети сюда дракон, она бы не покинула это место. - продолжал ухмыляться Грюм. - Ну, можем начинать?

- Когда его сюда доставили?

- Два часа назад. У него был хороший эскорт, правда, и хвост состоял из восьми ублюдков Волан-де-Морта. Двоих мы положили, одного - ранили, но он ушёл с остальными.

- Пожиратели? Так близко к стенам замка? - озадачено переспросил Альбус.

- Для самого дикость. Я не думал, что они зайдут настолько далеко, откровенно перейдя черту. Видимо, маскировка Снейпа накрылась и они захотели любым способом избавиться от крота. - пожал плечами Грюм.

- Они точно ушли?

- Я приказал Тонкс и остальным прочёсывать периметр, на предмет следов аппарации. Если они снова явятся - мы будем первыми, кто об этом узнает.

      Директор одобряюще кивнул. Хорошая инициатива со стороны аврора - выставить более активное дежурство, нежели уже работавшие блокпосты на границах школы. Под эти заботы, даже хижину Хагрида, который временно находился в Мунго, отдали под оперативный штаб одного из отряда аврората.

- Тогда, приступим. - сказал Альбус и приставил палочку к виску Северуса.

      Зельевар вскочил, разбуженный заклятьем, но тут же скривился от боли, которую причиняла рана, нанесённая заклятьем Секо. Хоть он и был перевязан, но острая боль от чуть не разошедшихся швов, быстро пресекла любые его попытки к необдуманным действиям и он аккуратно лёг на кровать.

- Альбус? Грюм? Где мы? Я помню только как меня занесли сюда через главный вход...

- Всё хорошо, Северус, ты в безопасности. - постарался успокоить его Дамблдор.

      Снейп железной хваткой вцепился в руку старика.

- Моё прикрытие... Полностью уничтожено. Я чувствую, как он лезет ко мне в голову... - с каким-то испуганным шёпотом принялся делиться последними новостями зельевар.

- Кто тебя вычислил? - нетерпеливо задал вопрос Аластор.

- Мальчишка... Поттер. Его словно подменили...

- Подменили? - хором повторили мужчины.

- Да... Он сказал, что я убил тебя тогда. Но он знал. Знал, что ты жив! Знал и выдал нас всех...

- Ты уверен, что это был Поттер? У него был шрам, очки? - не унимался с вопросами Грюм.

- Не было. Но это был он. Глаза... Глаза его матери. Глаза Лили я узнаю всегда... -сокрушённо принялся шептать Северус.

- Чушь. Это могло быть такое же оборотное. Это мог быть тот, кого мы тогда поймали...

- Поймали? - нахмурился Северус.

- Перед самым началом операции по транспортировке нас кто-то сдал. Тот Поттер, что был с нами - потерял сознание. А заодно и шрам. Только вот, его дружки во время налёта спасли его гораздо быстрее, чем я успел допросить... - бахнул кулаком об столешницу аврор.

- Выходит... - Северус закатил глаза, - Нет... Нет, нет, нет... Нет!

      Ворочавшегося в постели Снейпа, обступили Дамблдор и Грюм, сдерживая попытки того вырваться. В бессильной злобе, пытался с ними бороться зельевар, но не сдержался и по щекам его обильно полились слёзы.

- Я... Я обещал... Я обещал ей! Я держал её труп и я клялся, что уберегу его! Где он, Альбус?! Мы обещали ей! - Северус переходил на тихие всхлипывания.

- Выходит, что либо мы чего-то не знаем... - начал Грюм.

- Нет! Клянусь Мерлином это был он! Он так ненавистно смотрел на всех! Он плюнул в него... Он был весь в крови и грязи... Это не мог быть не он... - бормотал Снейп.

      Альбус откупорил пузырёк и принялся вливать в Снейпа успокоительное. Метания становились всё слабее, бормотание всё неразборчивее, пока мужчина попросту не уснул, под действием зелья. Оба отошли от кровати, перепроверив, что их не обманули и зельевар сейчас не сбежит искать помощи.

- Пускай пока остаётся тут. Для его же блага. - заключил директор.

      Грюм подошёл к окну и размашисто врезал кулаком по стеклу.

- Дьявол! А что, если я ошибся? Что, если мы все ошиблись, Альбус? Он прошёл проверку Римуса! Да не могли мы проколоться, не могли! Нам попросту негде было потерять инициативу... - Грюм остановился и с размаху ударил себя по лбу. -Ну конечно! Это был наш Гарри! Из его волос мы сделали оборотное! Мордред, какой же я старый дурак! Мы нашли его, Альбус!

      Директор осторожно посмотрел на Аластора, полного энтузиазма. Тот был уже поглощён какой-то своей идеей и начал ковылять к выходу.

- Я отправляюсь с аврорат! Я соберу всех, кто есть! Всех, кого только можем! Мы отобьём парня и вернём его сюда!

      Щеколда двери двинулась, запирая больничное крыло. Аластор вопросительно обернулся на своего друга, которой палочкой запирал дверь. Грюм какое-то время крутил глазом, а затем окончательно нахмурился.

- Как это понимать, Альбус?

- Прости, Аластор. Я не могу этого допустить. Ставки на этот раз слишком высоки. Эта информация слишком важна.

- Что?! - взревел Грюм, - Какая к чёрту информация? Речь идёт об избранном, чёрт меня побери! Кто остановит Волан-де-Морта, ели не Гарри?! Ты обрекаешь нас всех на гибель!

- Тома Реддла, - тихим голосом начал директор, - Может остановить любой волшебник. Важность Гарри заключалась лишь в том, что он был одним из кресстражей. А их, как ты знаешь, требуется уничтожить. Все.

- Ты... Ты знал... Знал и растил его, как свинью на убой?! - ошарашено отозвался Грюм.

- Кому как не тебе меня понять, Аластор? Этот конфликт с чистокровными начался ещё со времён Грин-де-Вальда. Кто-то должен привести магический мир к равновесию, пока ещё не слишком поздно.

- И этим кем-то будешь ты? - с отвращением глядел на него аврор.

- Почему бы и нет. Все должны были сплотиться вокруг Гарри, но так уж произошло, что этого человека более не существует. Номинально. Убьют его или обратят в свою веру - мне не важно. Он умрёт или уже умер. Тем меньше нам остаётся искать осколков души Реддла.

      Напряжённость достигла своего пика, когда Аластор направил палочку на Альбуса.

- Как член корпуса авроров, я объявляю вас, Альбус Дамблдор предателем и заключаю под стражу до суда!

- Это вряд ли, старый друг.

- Петрификус тоталус!

- Инкарцеро!

      Грюм свалился связанным на пол. Его друг всё же был быстрее, несмотря на годы службы и задержание самых опасных магических преступников. Мощь палочки директора слухи не преувеличивали. Грюм не верил этим слухам про Бузинную палочку. До сих пор. Причудливой формы палочка медленно подползала к его виску.

- Нет, старый друг, ты мне ещё нужен.

- Чтоб тебя!

- Обливиэйт... - прошептал Альбус, принимаясь стирать память аврора.

      Грюм какое-то время держался на ментальных щитах, но затем обмяк, позволяя стирать те воспоминания, какие хотел Альбус и заменять их новыми, немного изменяя детали. Закончив с Аластором, Дамблдор плавно переместился к Северусу, изымая нужное и аккуратными штрихами редактируя то, что нужно. Эти двое были слишком умны, чтобы оставлять в их распоряжении воспоминания. Что же касается остальных - причин наносить визит каждому он не видел. Не все так винили себя за проступок и пытались искать, как Грюм. Теперь дело пойдёт значительно проще.

      И всё же, этому не хватало убедительности. Три заклятья Секо он пустил в двери, чтобы остались следы. Следом, в окна полетело Бомбардо Максима, которая звоном разбитого стекла принялась усыпать комнату. Где-то в коридоре послышался топот и принялся загораться огонь. Что ж, на что не пойдёшь, ради мечты... Альбус приставил палочку к виску и одним лишь заклинанием стёр себе память, проваливаясь куда-то в чёрную пустоту, под звуки попыток пробиться в больничное крыло.