13 лет назад.
С утра весь замок на ушах стоит. Нарушители покоя леса не такое частое явление. Не то, чтобы кто то решался зайти дальше положенного. Но вот, шел полдень, а у него уже уши болели от суматохи и сплетен рыцарей.
Когда же ему это надоело окончательно, Кэйа бросил слегка злой взгляд на прислугу, на что та, тихо пискнув, скрылась с его глаз. Пусть так. После бессонной ночи за документами он совсем не хотел слушать сплетни.
Хотя... Ему было интересно. Ребёнок в Кэйе хотел узнать подробнее о том, что произошло и кто попался. Взглянуть хоть глазком...
Что-ж, возможно он об этом ещё пожалеет. Но рука уже лежит на ручке двери, открывая ее. Выхода нет, раз решился – значит пойдет до конца.
***
–Прошу Вас! – звучал женский голос, который был ближе с каждым его шагом. – Прошу...
Альберих младший дошёл до одной из камер, где сидела задержанная. На вид ей... Не больше двадцати шести? Что она вообще забыла на их территории?...
Увидев эльфа, девушка поднялась, быстро подойдя к решетке, посмотрела с частицей страха, но большим отчаянием.
–Что же ты всё рвёшься отсюда, зная, что сделала? – Кэйа повернул голову набок, с интересом рассматривая незнакомку.
–У меня... У меня муж дома и сын маленький, я не могу оставаться здесь! – послышался тихий всхлип, который так старательно подавлялся.
Вот оно что, уже семья есть. Нынче люди так спешат... Хотя, неудивительно, они ведь живут меньше. Жизнь людей мгновение в жизни эльфов.
–Прошу, отпустите меня... Я правда не имела никакого злого умысла... Я даже не знала, что это чья-то территория... – она смотрела на Кэйю, как на последнюю надежду.
А что сам Альберих может? Его отец решает всё. Кэйе всего шестнадцать, он не может никак противится слову короля. А впрочем...
–Я могу попробовать помочь. Но ты должна понимать, что если пойдешь против моего слова, то всё может провалиться. Если я говорю что-то сделать, то ты это делаешь. Идёт?
Быстрые нервные кивки стали ему ответом.
–Тогда жди. Не умоляй никого, это бесполезно, лишний раз нервируешь других. Просто жди.
В этот раз он не дожидался ответа. Он просто ушёл. Быстро зашагал, что каблук отчётливо стучал по дороге.
Чтож, он рискнёт. Налаживать отношения с людьми было бы не плохим шагом для его будущего. Пусть отец считает их простыми зверушками, Кэйа будет устанавливать себе авторитет.
***
Тихий стук в дверь отвлёк короля от карты, принуждая поднять голову. Кэйа, не дожидаясь хоть какого-то дозволения, прошёл в зал, мягко прикрыл за собой дверь и подошёл к отцу.
–У тебя что-то случилось, Кэйа? – скептически выгнул бровь мужчина, смотря на сына, который явно что-то хотел от него.
–Мне скучно, – наигранно задумчиво выдал он, садясь напротив короля.
Тот же раздражённо выдохнул, на пару секунд прикрывая глаза, прежде чем взглянуть на Кэйю тяжелым взглядом. Если бы младший мог, он бы сейчас под ним свернулся в комок. Но ему нужно добиться благосклонности, от чего прийдётся вытерпеть.
–Что ты хочешь от меня? Я не тот, кто развлёк бы тебя. Ты ведь определённо за чем-то пришел. Говори же открыто свои желания, – развёл руки мужчина, пытаясь держать свое раздражение при себе. Когда наследник себя так вёл, король терял надежду, что тот станет достойным правителем.
–Отдай мне человека, – легко произнёс Кэйа, опирая подбородок на руку. – Я смогу развлечься с помощью нее.
Мужчина окинул Кэйу долгим взглядом, словно проверял, можно ли такому доверить жизнь букашки.
–Ты говоришь за ту, которая сегодня попала к нам? Что же ты с ней будешь делать? – усмехнулся король, пытаясь найти какой-либо умысел. Может быть, Кэйа и вел себя по детски, но он всё таки не глуп.
–Она девушка. Мало ли, что можно делать, отец, или ты забыл? – фальшивое удивление пронеслось на его лице, а вот мужчина был явно не доволен.
Но в итоге лишь махнул рукой.
–Делай с ней, что хочешь. Она мне не нужна, – в итоге выдал король, вновь опуская глаза на карты, давая понять, что разговор окончен.
Кэйа победно улыбнулся и, отвесив поклон, быстро ушёл из зала, выдал Дайнслейфу указания и закрылся в комнате.
Ему нужно время, чтобы прийти в себя. А ещё лучше понять, что теперь делать. Потому что то, какую цель он сказал в зале была ему противной. Он бы не сделал ничего против воли какой-либо девушки.
Всё-таки может он и не особо помнит свою мать, но она успела его воспитать хоть немного правильно. Вот только не успела увидеть, чем это обернется...
Нет. Лишние мысли ни к чему. Сейчас есть только он и шахматная доска короля, на которой они вдвоём ведут опасную игру.
***
Прошло два часа с момента, как он договорился о том, чтобы девушку высвободили. Нужно бы поподробнее узнать о ней.
Именно поэтому Кэйа зашёл в комнату, предварительно постучав. Осмотрев помещение, он увидел, что девушка, сидящая на кровати, обернулась на него. Во всяком случае, её привели в порядок, как он и велел. Уже что-то.
Закрыв дверь, Кэйа осторожно подошёл к ней, садясь на корточки напротив неё, Нужно выставить доверительные отношения. Да, это то, что нужно...
–Мы так и не познакомились должным образом. Я – Кэйа, – произнёс он, слабо улыбнувшись и протянув руку. Такой жест, насколько он знал, использовался у людей при знакомствах.
Она неуверенно на него посмотрела, но в итоге кивнула.
–Елена, – она протянула руку, несмело пожала ладонь Кэйи.
–О, так ты у нас источник света? Твои родители неплохо угадали, – усмехнулся Кэйа, указав на её алые волосы.
Она слабо улыбнулась, отведя взгляд.
–И... Что получается с моим возвращением домой? – не слишком уверенно спросила она, не решаясь посмотреть на эльфа.
–Нужно подождать. Когда этот кипишь остынет... Вот тогда можно попробовать что-то сделать. Пока что ты под моим надзором и если ничего не нарушать, то тебя не тронут, – он старался говорить максимально спокойно, в надежде доказать, что не желает ей зла.
***
Готов ли ты пойти по головам, находясь на низшей ступеньке репутации? Другие возлагают слишком много надежд на того, кто не справляется с игрой дворца.
Если ты проиграл, то очень тяжело вернутся вновь выше. Никто не будет страдать из-за одной жизни. Их народ слишком редко рождает потомство. Если такое и случается, то это праздник.
Альберих рос с отцом и Дайнслейфом. Королева погибла когда Кэйе было восемь. Он прекрасно знал, что виноват именно король, а не наёмник. Раньше... Это не казалось чем-то неправильным. Вернее, он скучал по ней, но не понимал, что такое не происходит с каждым эльфом. Ему никто не объяснял, что это плохо и так быть не должно. Ему навязывали этикет, навязывали стили боя, как правильно держать меч да как манипулировать народом. Друзья и вовсе были тяжёлой темой. Максимум, с кем он мог тесно общаться – наследники и наследницы других городов. Он не хотел так жить.
В детстве это всё было проще. История писалась так, как она нужна. А теперь... Теперь это игра на выживание. Дворец – логово змей. Однажды это нужно признать. Кэйа признал. Вот только слишком поздно, чтобы успеть взять хоть часть новых людей под себя.
С ним остались единицы. Единицы тех, кто всё знает, они те, кто служил королеве. Они же те, кто помогут принцу в любую минуту.
Однако стоят ли эти жертвы одной жизни? Он не уверен. Эльфы – гордые, они не преклоняются перед кем попало. Репутация слишком важна. Ему нужны союзники, но их не достать. Так было раньше. Сейчас ему шестнадцать, и он продолжает вести опасный раунд со своим отцом. Взять человека под ответственность было глупое решение, но не сказать, что он сильно жалеет.
Альберих сидел за столом в своей комнате, подпирая голову об руку, пытаясь как можно аккуратнее написать письмо, что от усталости получалось не везде. Почерк он тренировал и сейчас проблем с ним не было.
Он мог бы лечь спать, но работа не ждёт. Ему нужно держатся в строю. В гробу отдохнёт. Поставив подпись, Кэйа вытащил из кармана брюк кольцо с печатью, Его печатью, по которой письма становились официальными, он осторожно оставил отметку недалеко с подписью скраю бумаги и, вернув вещь в карман, поднялся, закручивая бумагу.
Подойдя к питомцу, что сидел в углу комнаты, Кэйа осторожно погладил клюв совы, которой и двух лет ещё не было, и осторожно подвязал к лапке лист, он мягко улыбнулся, кивая в сторону открытого балкона.
–Доставь это лично в руки Аякса. Никому больше, ладно? – усмехнулся Кэйа, видя заинтересованность совы, которая в тот же миг взлетела, осторожно вылетая, и только после этого ускоряясь.
Дайнслейф подарил ему сову на день рождения. Кэйа особо не любил это событие, но подарку был слишком рад, чтобы ворчать. Так у Альбериха младшего появился доверенный друг, совсем совёнок ещё, которого он воспитывал под себя. Во всяком случае, теперь он мог летать не один ночами втихую.
Кажется, Дайнслейф с ним был всегда. И когда принц, будучи ребенком, улыбался всем самой искренней улыбкой, и когда он успел понять суть дворца, становясь слишком осторожным и фальшивым. Блондин заменял ему, кажется, обоих родителей. Отец говорит, что это потом плохо закончится и сын будет непохожим на него.
Но Кэйа ведь не обязан быть как его отец? С детства он пытался понять почему он должен быть... Другим. Сплетни и слухи о мягкотелости и некрупной комплектации принца слишком быстро расходились, стоило им его увидеть.
А с пятнадцати он начал практиковать себя в стилях одежды. Не надевал то, что хотели слуги. Делал заказы. Ездил в город, выбирая и примеряя. Любой эльф – конкурент. Даже слуги. Они все прислуживают отцу.
Ему нужны доверенные личности. Которые не доложат королю о каждом провале принца, а будут гордо стоять рядом с ним, помогая держать строй.
***
–Кэйа, давай-ка сходим в библиотеку?
Девушка сидела на столе, пытаясь уговорить эльфа оставить работу хоть на часик и отдохнуть. Елена видела, что Кэйе это нужно. Во всяком случае, он не настолько взрослый, чтобы так себя нагружать. Для неё он и вовсе ребёнок. Ребёнок, который не имеет чувства самосохранения.
Она находилась здесь уже месяц и достаточно привыкла ко всему, чтобы сидеть в комнате в одиночестве. А с Кэйей даже подружилась. Во всяком случае, позволяла себе фривольности и подобные инциденты. Вряд-ли какой-то слуга посмеет сесть на стул, не то, что стол принца.
–Ты ведь знаешь, мне некогда. Сходи сама. Ты туда книги читать ходишь, а не общаться, – в очередной раз ответил Альберих, упрямо пытаясь понять, что от него хочет принцесса соседних мест.
Иногда приходилось, без желания, подыгрывать и отвечать на письма девушек, потому что репутация превыше всего.
Из его руки забрали перо.
Кэйа осоловело взглянул на девушку, видя её слегка строгий взгляд.
–Кэйа, ты уже битых шесть часов сидишь за этим всем. Дай глазам отдохнуть, а себе подышать свежим воздухом. Пойдём, – выдала она, отчитывая его, словно маленького нашкодившего котенка.
Кэйа обиженно надулся, но поднялся, грустным взглядом осматривая предстоящую потом работу.
–Только быстро. Я не хочу снова бессонную ночь, – выдохнул он, идя к двери.
Девушка тихо усмехнулась, спрыгивая со стола и идя вслед.
–Конечно, Ваше Высочество, как будет душе угодно, – съязвила с ухмылкой она, проскакивая впереди Кэйи.
В итоге вернутся он под ночь. Каждый раз, когда он говорил, что ненанолго, это превращалось в часы.
Такие прогулки в какой-то момент стали традицией. Приходилось работать в темпе, но он был даже не против. Слушал про её семью, о сыне, который, оказывается, всего навсего шестилетний ребенок с похожими на её волосами. Ему вообще нравилось слышать о других местах.
Однако всему приходит конец.
И этой сказке-кошмару тоже.
***
Он зашёл к ней, полностью уверенный в том, что в этот раз пора. Он подарит ей свободу, о которой она грезила.
Елена без вопросов пошла за ним, с искрой в глазах ожидая. К семье вернуться хотелось. Увидеть сына, мужа...
Кэйа вёл их через заброшенную поляну, передвигаясь быстро, но в тот же момент тихо. Есть всё-таки прелесть быть эльфом, ощущать землю под ногами как себя.
Однако, в один момент он услышал дальний стук копыт и шум голосов. Нет, постойте...
Елена тоже услышала и потянула Кэйю за рукав, останавливая.
–Кэйа, пообещай мне одну вещь, – спохватилась она, понимая, что это уже безвыходно. Принц ей не поможет.
Она смотрела на шокированого Кэйю и всё понимала. Словно она знала, что так будет.
Елена сняла с шеи украшение, что оставалось на ней всегда и вложила в ладонь Альбериха, сжимая её в кулак.
–Передай его однажды Дилюку. Я знаю, что ты его встретишь однажды. Передай, прошу, – с её щеки скатилась одна слеза, но она улыбалась. – Это семейная реликвия. Она должна быть у него.
–Я... – Кэйа смотрел на приближающихся эльфов и кивнул, – Я сделаю это.
Елена с благодарностью посмотрела на Кэйю, прежде чем её подхватили под руки. Девушка знала – бесполезно сопротивляться.
Кэйа смотрел как её уводят, пропускал мимо ушей то, что ему говорят главнокомандующие, через несколько секунд ушёл оттуда, даже не дослушав.
***
Они вели её к виселице. Она шла с гордо поднятой головой, а в глазах её не было страха. Елена приняла свою судьбу – решил Кэйа. Он стоял рядом с отцом на возвышении и не мог ничего сделать. Ни показать эмоции, ни сказать что-либо. Его слова – пустой звук до тех пор, пока у него не будет в руках короны.
Он снова проиграл.
Но она, свет солнца, свет своего мира, она выглядела так, словно победила. Рангвиндры? Все ли они такие? Он считал, что получил шанс на настоящего друга. А в итоге он смотрит, как этот шанс испаряется прямо на глазах.
Правитель поднялся с места, гордо расправив плечи.
–В этот день мы совершили правосудие. Виновники будут наказаны, а их души освободятся от черных проделок. Мы, во имя народа, сделаем это, дабы доказать, что случится с грешниками в случае нарушения законов! – слова короля, как гром среди ясного неба дали Кэйе понять, что сейчас тот получит восхваление народа и те будут на его стороне. А потом снова и снова... Чёрт!
Все надежды словно решили в один день, в один час и это время рухнуть. У него нет поддержки людей, нет поддержки эльфов. А ещё теперь не будет друга.
Он смотрит в её чистые карие глаза, что смотрят на него в ответ, и одним только взглядом пытался извинится. В этот раз он бессилен.
Елена мягко улыбнулась, мотая головой. Она не держит на него зла. И знает, что тот однажды выполнит свое обещание.
Кэйа отводит взгляд, когда на тонкую шею надевают петлю. Кажется, повешение – одна из самых кошмарных смертей.
Он даже не особо разбирал звуков, лишь услышал команду и как начал ликовать народ. Альберих младший даже не смог заставить себя посмотреть финал, лишь кинув взгляд на отца, который ликовал, прежде чем скрыться в замке.
Его комната – его крепость. Теперь за пределами неё не проходили никакие важные разговоры. У стен есть уши и глаза, но его люди оберегают комнату как зеницу ока.
И никто не смел упоминать, как расцветал Кэйа с подругой и как погаснул после её смерти.
До тех пор, пока не появился другой источник света, ворвавшись так же неожиданно с луком в руках.