Острое лезвие поблескивает в ярких лучах солнца. Держа меч, эльф лишь раздумывал о том, что теперь начнётся. Его не беспокоила собственная жизнь, не беспокоило и то, что будет с королём, если люди дойдут дальше нужного.
Кэйа никогда не был уверен, что ему когда либо понадобится оружие для настоящего боя, что он действительно когда-то выйдет на передовую, чтобы бороться. Но судьба решила всё вместо него, выбора нет. Теперь же можно только надеятся, что собственные умения, которые оттачивались годами, не подведут.
Сложив меч в ножны, что были прикреплены к ремню на его талии, Альберих отошёл к картам, просматривая ещё раз их позиции. Совершенно невыгодно, что поле боя на их стороне, но, тем не менее, они смогут вытолкнуть людей назад и разбираться по существу на их территории.
Войны были страшным понятием для эльфов, ведь они рождались намного реже людей и каждый раз был, словно благословение. Сколько они потеряют в этот раз? Десятки? Или сотни? Будет большой траур по погибшим душам. Раньше они беззаботно могли проводить время с семьёй, а теперь обязаны взять оружие в руки. А ещё хуже будет то, как много семей лишатся своих близких. Это, наверное, самое устрашающее, что может быть в ближайшем будущем.
Не кровь и боль пугали. Его пугало вернуться и смотреть в опустошённые глаза других эльфов, которые увидят обмякшие и холодные тела родных, которые кого-то потеряют, которые перестанут существовать внутри от потери частички себя. Сына, отца, матери, брата, мужа, сестры... Да кто угодно из тех, кто решится идти в бой, ставя на кон свою жизнь.
Поэтому они и не воюют, когда в других местах начинаются перепалки. Не выбирают сторону, остаются нейтральными. Им нужны лишь свои територии и свобода, которой не особо то и осталось последние несколько лет, но она принадлежит им, а не людям.
Конечно, можно было отделаться и не уходить никуда, как сделал король, ведь королевская кровь должна быть под защитой и имеет право остаться в стороне, стать наблюдателем и руководить, но...
Но он – принц своего народа и должен стоять плечом к плечу со своими войсками, биться до последнего вздоха. Держатся достойно, вести их по нужному направлению и не давать опуститься боевому духу.
И Кэйа сделает это, во что бы то не стало. Какие бы мотивы не были у людей, но они разорвали мирный договор и тем самым обрекли на себя гнев леса и его защитников.
Война – это сущий кошмар, но Кэйа больше не будет прятаться за своим троном и рушить свой дом никому в этом дряном мире не позволит. Ни людям. Ни другим домам эльфов. Эта земля – последнее, что осталось от рода его матери помимо него самого. Пора всё взять в свои руки. Альберих младший может и всего лишь проклятое богами дитя, что должен идти дальше в интересах королевства, но сейчас он начнёт партию на тонком льду.
Кэйа не имел поддержки совета – это была главная проблема. Поэтому его отцу сходило всё с рук и противостоять на равных было невозможно. Но у него было нечто, что давало надежду на какой-никакой результат. Собственные солдаты. Как наследник, он имел свою стражу, свою поддержку. Эти люди те, кому Альберих младший доверил бы свою жизнь.
Потому что эти личности были ему преданны до конца. До последнего вздоха, до последнего приказа.
Проходя вниз, Кэйа, уже полностью одетый в снаряжение, осмотрел часть своих воинов и, прочистив горло, решил сказать что-то напоследок, хотя речь не готовил. С ними вообще никогда ничего не готовилось заранее. Это было частичкой честности между солдатами и Кэйей.
–Я знаю, что вы были не обязаны сюда явиться, – осторожно начал и тихо вздохнул, – но я благодарен каждому, кто сегодня пойдёт под моим командованием. У многих из вас есть собственные семьи – ваша задача, побороть противников и вернуться к своим любимым. К тем, кого вы цените. Живыми.
Вот – за что его ценили эти эльфы. За то, что принц не забывал, что у каждого есть что терять и что защищать. Именно поэтому они были готовы идти за ним. Довериться, что тот минимализирует потери, в отличие от короля, который пользовался ими, будто пешками.
–Сегодня будет непростой день для всех нас. Каждый удар может быть смертельным, а каждая ошибка – фатальной. Люди никогда не щадили никого при битвах. И сейчас не станут. Надеюсь, что риски, которые могут быть там, вы полностью понимаете, – продолжил Кэйа, осматривая всех взглядом, пытаясь найти хоть каплю сомнений. – Пойдете ли вы за мной, зная это?
Но сомнений у них не было. Так же, как и не было ушедших. Они остались с ним, доверили свои жизни, были готовы. В молчании перед неизвестным, но с гордо поднятыми головами.
***
Люди – самые неоднозначные существа. Это можно понять по простым их действиям. В один момент они подписывают мирный договор, а в другой – беспощадно нападают, уничтожая всё на своем пути.
Альберих заметил их приближение ещё далеко. Как? Они что-то зажгли. Настолько сильно, что столб дыма был виден издалека. Верно, ни себе, ни другим. Не ценящие ничего, сотворённого не ими. Уничтожающие всё, что казалось "не таким". Из-за собственного страха. Трусы, которые выдают убийства за героизм.
Солдаты короля были впереди, их было в десятки раз больше, как и привелегий у них. Но, тем не менее, Кэйа не сильно отставал. Час назад они придумали стратегию. Опасную, рискованную, но, скорее всего, рабочую. Пока не проверят – не узнают.
По кругу распространялся пожар. Они долго будут бороться с последствиями этого всего.
Но что самое печальное, Кэйа не мог спасти всех. Он должен был закрывать себя, закрывать напарников, что резко входили в его поле зрения и бились спиной к спине, и только потом позволял боковым зрением осматриваться. Да, люди умирали, их убивали.
Но умирали и эльфы. На глазах Альбериха одного обезглавили. Это быстрая смерть, но Кэйа прекрасно знал этого бойца, которого однажды сам тренировал. Это... Больно. И самое печальное – принц ничего не мог сделать, чтобы помочь. Так... Глупо. Абсурдно. Сам повел их в этот ад и теперь не мог обеспечить им жизнь. Мертвых к жизни нельзя возвращать. Это будут не они. Это будет лишь оболочка, что оставила свою душу по ту сторону. Оболочка, которая и сама не захочет существовать из за потери себя, будет тянуть обратно, и в конце концов придёт смерть.
Одна горящая ветка упала в опасной близости, от чего ему пришлось быстро поменять позицию, чтобы не стать проколотым насквозь атакующим и не подпалить себя. Расправив крылья, помогая себе ими для поддержки равновесия, парень попытался более уверенно отражать удары противника. Человек даже не содрогнулся, продолжая наступать на него, не смотря на то, как Кэйа успешно отбивался.
Ещё несколько позволяя себе пойти задним ходом, наследник резко дернулся вперёд, засаживая меч прямо в сердце неведомого мужчины, уклонившись в бок от чужого удара.
Тяжело выдыхая, Кэйа оглянулся и заметил близкого душе солдата, что оказался сидящий на земле и не замечаюший сзади себя второго нападающего.
–Аякс! – воскликнул Альберих, резко бросаясь в сторону друга, перехватывая удар меча и без сомнений ударяя человека крылом с силой настолько большой, что тот упал на спину, пока руку Кэйи поразила боль от неправильно отражённого удара.
Дьявол.
Аякс поднялся с земли, один миг и горло лежащего уже было перерезано лёгким движением меча. Подойдя к другу, Чайльд взволновано посмотрел на Альбериха, который быстро кивнул, показывая, что с ним всё в порядке. Наглая ложь. Ничего не в порядке, они теряют армию. Они теряют здравый рассудок. План идёт совсем не туда.
–Кэйа, нам стоит сменить тактику...
–Да, знаю, – перебил Тарталью Кэйа, задумчиво хмуря брови и крепче сжимая рукоядь меча. – Уводи всех.
Глаза рыжего резко распахнулись, он смотрел на принца, словно видел впервые.
–Постой, ты же не собираешься... Кэйа, это самоубийство!
–Я задержу их! Уводи всех, это приказ! Вернитесь ко второму отряду, пусть вам окажут медицинскую помощь. А дальше... А дальше будем видеть.
Кэйа никогда не давал Аяксу приказы. Всегда были просьбы. Но сейчас перед рыжеволосым был правитель. Чайльд смотрел на кронпринца, словно тот его жестоко предал, но всё же кивнул. Спорить с Альберихом совершенно бесполезно. Это так же, как добраться до соломинки в горе иголок.
–Только попробуй умереть, придурок, – совершенно не обращая внимание на манеры произнес Чайлд, выдвигаясь в сторону отряда, дабы выполнить указания. Любой другой высокопоставленный эльф уже занялся бы самосудом за такие слова, но Кэйа только засмеялся.
–Хороший мальчик, – хмыкнул он, улыбаясь и смотря, как стражник, не оглядываясь, поднял руку в непристойном жесте. Да, Аякса ждёт большое будущее. И Кэйа не смеет его забирать.
Попрощаться, конечно, дело хорошее, но это займет время. Так что не в этот раз. Пока есть проблема посерьёзнее.
***
Дилюк помогал отцу в сборах и собирался сам. Лук непривычным весом тянул спину, а вид снаряжения теперь вызывал не мандраж от будущей охоты, а лишь непонимание, как жизнь до этого дошла.
Но ещё больше он он не понимал, как Крепус хочет все это провернуть. Кто они и кто эльфы? Учитывая, что Дилюк знает о них... Это слишком разная сила. Это даже не королевская гвардия, чтобы противостоять чужому королевству!
А потом узнал. Рагнвиндр старший словно готовил всё это долгие годы. Да, было бы только их поселение – эта битва закончилась, даже не начавшись. Но когда Дилюк вышел к отцу, чтобы выезжать, то понял. Людей было тысячи. Готовых, на конях и без, снаряженных и уверенных. Они действительно готовились давно.
И выбора больше не оставалось. Они все надеялись на него. Мальчика, который случайно стал решением судьб тысяч людей.
Самый младший охотник вёл их лесом, даже не вспоминая дорогу, словно знал её всю жизнь. Он был молчалив, ведь пытался не сбиться с пути. Дорога, которая когда-то казалась ему бесконечной, оказалась совсем короткой. Но это не обман зрения. Это знак, что патрульных эльфов, которые скрывали всё, попросту нет.
А потом всё началось.
Места, где ещё недавно Дилюк ходил с Кэйей, уничтожались. Эльфы были готовы. Кто-то выдал или нет, разницы не было, этот бой был жестоким с обоих сторон. Он старался не лезть, не мог попросту заставить себя.
Но когда заметил, как на него несётся эльфийский солдат, пришлось достать кинжал. И Дилюк атаковал. Действовал на рефлексе. "Или ты, или тебя" – твердил он, оправдывая себя. Но когда оказался обезоруженным и прижатым к земле, обнаружил, что всё ещё жив и клинок возле шеи лишь не даёт ему сопротивляться, а не убивает, как других.
Тяжело дыша и смотря загнанно на рыжеволосого эльфа, Рагнвиндр слишком поздно узнал в нем стражника Кэйи, который помог ему когда-то...
–Это ты их привел сюда? – послышался холодный вопрос. Когда-то пылкий на эмоции юноша смотрел сейчас на него с полным безразличием. Он просто принял ситуацию и теперь действовал соответственно. Эльфы выглядят моложе своих лет. Сколько же было ему?
Дилюк молчал. Лишь смотрел на Аякса, пытаясь понять, как тот поступит дальше.
Но Чайлд не убивал, не пытался даже ранить. Он откинул оружие и схватил Дилюка за грудки, встряхивая.
–Я спрашиваю ещё раз, это благодаря тебе они здесь?! – уже более яростно прозвучало, а в глазах помимо безразличия наконец-то появилась злость с примесью отчаяния. Аякс знал ответ. – Если из-за тебя он умрёт, поверь, я сделаю всё, чтобы ты и близкие тебе люди умирали медленно. Я тебе это обещаю. Всю чёртову жизнь будешь жалеть.
–Кто "он"? – тихо поинтересовался Дилюк, не пытаясь вырваться. Пора признать, он и сам принял ситуацию и действовал уже не как человек, а заложник этой истории. Их не волновало происходящее вокруг, всё словно замерло, оставались лишь отчаянные существа.
–Тот, кто, чёрт возьми, тебя защищал! Как же я хотел, чтобы Кэйа открыл глаза. Говорил, что ты такой же, как они! А он не слушал, всё повторял, что ты не такой! Что ты можешь что-то исправить!
–Защищал? Или использовал? – зашипел в ответ Дилюк, хватая стражника за запястье, – Вы не лучше нас! И он такой же! Стыдно стало, что даже не рассказал, как спокойно убили мою мать? Или ты тоже знал всё? И делал вид, что защитил меня тогда? На самом деле хотел, чтобы король убил меня следом?!
Щеку обожгло ударом. Может быть, не совсем профессионально давать пощечину, но запал Дилюка исчез, как и не бывало. Он лишь удивлённо смотрел на эльфа, словно видел в первые.
–Ты ничего не знаешь. Совершенно. Кто тебе рассказал о том, что тогда произошло? – Аякс словно тоже успокоился. Почему слова Дилюка так повлияли?
–Отец всё выдал, больше не получится водить меня вокруг пальца, – тихо фыркнул он, отводя взгляд.
–Если только твой отец не использовал тебя, подстроив ситуацию под себя, – в голосе не было сомнений. Наконец-то Чайлд понял, что произошло, и почему Дилюк, которого Кэйа так яростно защищал, так поступил. Нет, парень не простит человека за такое, но теперь может понять. Попытаться хотя-бы. – Позволь я тебе расскажу, как всё было на самом деле.
***
Дилюк боялся. По настоящему боялся происходящего. Не этого он ожидал. Совершенно не этого. Еще совсем недавно он бежал через этот зелёный лес чтобы добраться до дома, а теперь бежит сквозь горящие ветки обратно к замку. Кэйа должен был отступить, он же наследник!
Может, самосохранение и отсутствует, но должен же он понимать, что не должен умирать!
Было жарко, до дури жарко, дышать становилось всё тяжелее, а дым заседал в лёгкие, но он выбрался из горящей части, не останавливаясь ни на секунду, чтобы оглядеться.
Удивительно, но стражи возле входа в помещение не было. Защищают тронный зал? Возможно. Но Рагнвиндра это не интересовало. Он петлял коридорами, пытаясь найти следы лишь одного эльфа, который мог ответить на что угодно.
Аякс сказал, что все отступили, защищая теперь ближе не к границе, а к главному замку. Значит, Кэйа тоже должен был быть там. И на этот вопрос мог ответить только один.
Нашёл. Стоящего в одиночестве в одном из залов, смотрящего на витраж, на котором были ярко изображены полная луна и окружающие её звёзды.
–Ты знаешь, что не все хотят поклоняться богам солнца? – мужчина не поворачивался к пришедшему. Не боялся удара в спину.
–Дайнслейф, где Кэйа? – без приветствия произнес Дилюк, бегающим взглядом смотря на блондина. Он впервые спустя долгое время назвал имя этого эльфа, но страха больше не было. Даже если сейчас тот нападет, ведь это война, он умрёт, зная, что Альберих младший в порядке.
Почему он молчит? Что с Кэйей? Где он?
Если бы он только пришёл раньше, если бы предупредил Альбериха обо всем, если бы послушал, а не ушёл... Он вообще не должен был вести сюда людей!
–Дом Альберихов единственный, кто поклонялся лунным богам. Кроме короля. Он считал, что это не достойно – поклонятся кому-либо. Поэтому Кэйа стал единственным потомком звёзд. Единственным, кто вёл этот путь.
–Где Кэйа? – чуть ли не прокричал охотник, смотря с отчаяньем. К чёрту эти истории, где он сам?
–Он... Задержал их, – уклончиво ответил Дайнслейф, наконец посмотрев на Дилюка. А лучше бы не смотрел. Во взгляде меркнуло сочувствие в смеси с болью... собственной болью потери. – Не дал пройти дальше до тех пор, пока все не оказались в безопасности.
–Где он? – на выдохе, начиная тяжело дышать вновь спросил Дилюк. Почему Дайнслейф так уконяется от ответа? Кэйа же не... Нет, он не мог... Не мог же!
–Мои соболезнования...