В ритуальный зал Рипто гнало какое-то ощущение, что его кто-то очень настырно и нагло зовет. Сперва он подумал что это Ладасин, но у них был своеобразный условный сигнал, который колдун не мог перепутать ни с чем, да и дети никак не реагировали на продолжающийся длительное время зов. Поэтому предупредив домочадцев, глава дома отбыл в зал, где подготовил все к ритуалу.

Каково же было его удивление, когда его астральную проекцию резко потянуло куда-то очень далеко. Он летел через космическое пространство, но при этом уверенно мог оставлять за собой эфемерный след, по которому мог бы найти дорогу домой. Путешествие было весьма скоротечным и его выплюнуло в странном туманном месте. Он парил в пространстве старательно выглядывая хоть что-нибудь да бы понять что происходит. Неподалеку вырисовывался чей-то силуэт, приобретая более явственные очертания по мере того как бурлящий поток магии, что принес его сюда, постепенно успокаивался.

И вскоре перед ним появляется кто-то в ком ящер отдаленно узнавал себя. Этот Рипто был «другим» во всех смыслах. Внешне он был ниже, полноват в районе живота, рог на голове не такой внушительный, кисти рук более вытянутые, согнутые на скипетре пальцы больше напоминали человеческие, когти были меньше и не такими острыми — словно более юная и более одомашненная версия его самого, о чем косвенно намекали отъеденные формы и одежда.

Одет «странный динозавр» дорого-богато: специальная мантия, о которой Рипто в юности только приходилось мечтать, сверкающие на тусклом свету бриллианты в запонках и зажиме шейного платка, сам платок был явно из дорогущего шелка, рубашка и брюки из редкой нити магических пауков пронизаны защитными чарами, начищенные до блеска туфли с вставками аметистовых камней на застежках.

Рассматривая более детально, Рипто подмечал легкую небрежность и помятость костюма, словно носящий его торопился, будто все недавние движения были резкими и порывистыми, почти что неумелыми, а столь деликатная ткань легко мнется при подобных манипуляциях. Закралась мысль, что в ритуалистике эта конкретная его версия была не очень сведуща и действовала второпях, что недопустимо в столь сложной и точной дисциплине. Буквально один неверный символ и последствия абсолютно непредсказуемы, но видимо удача сопутствует не только ему одному.

Вот что очень сильно не понравилось ящеру, так это выражение наглого превосходства и брезгливости на лице напротив. На него смотрели такие же зеленые глаза, в которых бушевало недовольство, но, что примечательно, они казались не столь угрожающими из-за обычного круглого зрачка и белой склеры. Ухоженные и возможно уложенные брови сошлись на переносице, выражая крайнюю степень раздражения. Губы надменно кривились, сам рот казался больше, челюсть была более округлой и не такой массивной, проглядывающие сквозь чуть приподнятый уголок губ зубы были не столь острыми, как у него. Также не было шрама, вообще ни одного следа на видимых участках кожи двойника Рипто не приметил.

Не хищник и не боец от слова совсем, возможно политик, но волшебник точно. Он чувствовал магию, очень похожую на его собственную, но в тоже время другую. Более сырую и слабую, будто другой Рипто не совсем умел управлять ей и не знал своих пределов. Висевшая на чужой груди точная копия его амулета излучала в пространство идентичную энергию, укутывая владельца в защитный кокон, однако при этом пробуя оппонента на вкус. Судя по тому как схлестнулись потоки, переплетаясь и исчезая друг в друге, амулеты решили, что опасности для владельцев нет в принципе, опуская щиты до минимума. А такой щит колдуну не преграда.

Пока Рипто молчаливо рассматривал новое для себя лицо, его тоже с не меньшим любопытством рассматривали в ответ, изучая взглядом и стараясь замаскировать интерес за фасадом злости. Однако ящер чувствовал тонкую связь со стоящим напротив недо-двойником, аккуратно считывая поверхностные эмоции, а залезть глубже в чужую голову ему не дали ментальные щиты, грубо вышвырнувшие его прочь. Его самого тоже пытались прощупать, но, наученный горьким опытом, Рипто возвел всю ментальную защиту, не выпуская за барьеры ни единой мысли или эмоции. Он и внешне застыл с видом оскорбленного королевского величества, перед которым внезапно предстала любопытная блоха. Подобное выражение лица мало кому нравилось, поэтому колдун не без удовольствия наблюдал как сильнее хмуриться динозавр перед ним, едва сдерживая порыв сказать что-нибудь нелестное.

Но он молчал, выжидая когда бурлящие вокруг них потоки успокоятся. Энергия же быстро сошла на нет, оставляя их посреди серой пустоты, лишь позади каждого из них тянулась нить, исчезающая в бесконечном тумане неизвестности и ведущая в их измерения. Обоих одновременно опустило на твердую поверхность. И если двойник стремительно упал на временный пол, поднимая в пространство волну энергии в виде хорошо различимой ряби, то Рипто аккуратно приземлился, ни единым движением не всколыхнув едва устаканившееся место пребывания. Ящер с облегчением ощутил почву под ногами, болтаться в воздухе ему никогда не нравилось. Младший маг надменно отряхнул одежду и с вызовом посмотрел на колдуна.

— Кто ты? — голос звучал требовательно и громко, отдаваясь эхом в пустом пространстве.

— Видимо другой ты, — размеренно и сдержанно отозвался Рипто, под конец скептично выгибая бровь.

— Ты не похож на меня абсолютно, дикарь!

Рипто поморщился от громкости своего двойника, отчетливо давая знать, что недоволен подобным поведением, но другого динозавра это абсолютно не смущало. Сам голос был на несколько октав выше, будто еще не до конца сломался, но при этом был очень похож, особенно когда где-то внутри глотки разрастался рык. Однако подобное пренебрежительное отношение к себе ящер терпеть не собирался. Не теперь и больше никогда.

— Возможно у тебя проблемы не только с оценкой ситуации, но и со зрением, глупый мальчишка, — не хуже змеи зашипел на двойника Рипто, с удовольствием смакуя любимое прозвище Зарока в его адрес. — Раз даже не стараешься увидеть наше внешнее сходство, которое к моей огромной радости весьма мало, то попробуй включить ту маленькую штучку что ты наверняка зовешь мозгом и заставь ее работать. А лучше, — надменно указывая острым пальцем на спокойно висящий амулет, ящер не переставал ехидно скалиться и наслаждаться волной негодования, исходящей от собеседника. — Используй для разнообразия магию и убедись, что я — это ты, а ты — это я.

Двойник разъярился словно бык увидевший красную тряпку. Гортанный низкий рык вырвался из его горла, в тоже время скипетр легко качнулся в сторону обидчика. Магия мгновенно отозвалась на яростный призыв и в Рипто стремительно полетела огненная сфера. Колдун успешно перехватил летящий огонь, демонстративно удерживая его в раскрытой ладони и любуясь недоумением напавшего. Ради пущего воспитательного эффекта Рипто сжал пальцами пульсирующую сферу, делая ее в два раза меньше, при этом более яркой и не распыляющей свою силу, будто концентрируя в руке брошенный залп огня. Резкий взмах руки и сфера полетела обратно отправителю. Вовремя поднятый другим магом щит был без труда снесен, а улучшенный и более смертоносный заряд огня врезался в ткань дорогой мантии. Но вместо того чтобы спалить одежду и ее обладателя, рассыпался на множество крошечных огоньков, опадая наземь. Судя по круглым от ужаса глазам двойника, тот все понял еще в момент разрушения щита. Если бы не сродство их магии, то его бы попросту смело под ударом, а так она распалась не нанеся вреда.

— Больной ублюдок! — едва заметная дрожь в голосе заставила Рипто ухмыльнуться шире чем до этого.

— От бахвального маменькиного сынка слышу.

Судя по покрасневшим от гнева щекам колдун попал в самую точку. Другая его версия старательно пыталась успокоиться и унять нервную дрожь, заталкивая всколыхнувшийся страх под медленно воздвигающийся фасад надменности и безразличия. Однако старший ящер был доволен своей проделкой, он дал понять что имеет превосходство в силе и опыте, и что бой, который может навязать ему другой Рипто, будет коротким и унизительным для инициатора. Сам он не собирался вступать в драку без нужды, все же драться с самим собой не лучшая идея, особенно находясь в астральной проекции. Но в тоже время колдуну страшно хотелось стереть с более смазливого лица всю надменность, втаптывая эго и гордость в грязь, ломая столь известные ему стены безразличия и отчужденности. Его искривлённое отражение на редкость не умело держать лицо и, даже несмотря на отличную ментальную защиту, все эмоции были для Рипто словно открытая книга.

Страх, неверие и удивление, которые вновь перетекли в злость и раздражение.

— Как ты смеешь, плебей! — несдержанно воскликнул отошедший от шока двойник, топнув ногой. — Ты хоть знаешь кто перед тобой, мерзкий выскочка?

— Не знаю, — безразлично пожал плечами Рипто.

— Я будущий король! Прояви уважение к благородному магу, простолюдин!

— Ишь чего захотел, — надменно фыркнул ящер, складывая руки на груди. — Мое уважение тебе еще надо заслужить, мозгляк. Не дорос ты еще, чтобы письками со мной меряться. У меня все равно больше, — нагло улыбаясь во все зубы продолжал морально наседать динозавр.

Проскользнувшее смущение на чужих щеках приятно веселило. Подкалывать более младшую версию себя было забавно, от чего в груди пузырился смех. Однако его отражению из другого измерения подобное очень не нравилось, он молчаливо распалялся и трясся от рвущегося наружу гнева. Рипто насмешливо кивнул головой, смещая акценты со своего лица собственные на руки. Похожие зеленые глаза с удивлением обнаружили внушительное кольцо, наглядно демонстрирующее статус и положение колдуна. Но очень быстро гадливая улыбка расцвела на лице двойника.

— Этикет явно не задержался в вашей дряхлой голове, Лорд Рипто, — едва ли голос мог сдержать рвущееся на волю злорадство. — Вижу Лорды нынче совсем необразованные пошли.

Титул был произнесен с огромной долей превосходства и издевки, но Рипто на это только рассмеялся. Такими банальными и детскими оскорблениями его не пронять, он слышал намного хуже и заковыристее.

— А я вижу только разожравшегося на домашних харчах пацана с палкой-копалкой на перевес, который кичиться своим статусом и авторитетом, которого даже не заслужил и не заработал, — очередное попадание в цель и двойник багровеет.

— Ах ты, ничтоже…

— Закончи фразу и я тебе всеку, — из Рипто испарилось веселье и предрасположенность на беседу.

Ящер мог стерпеть любое оскорбление, но именно это всегда выворачивало его наизнанку, провоцировало на яркую агрессию и выпускало на волю все самое худшее. На краю сознания всколыхнулись тяжелые воспоминания, в которых звучал едва различимый хохот ведьмы. Контроль стремительно летел к черту, гнев уверенно взбирался из глубины души, пытаясь занять как можно больше места. Размеренные глубокие вдохи помогали слабо, но Рипто держался. Как мог держался. А наглец приметил перемену настроения, ибо по глупости посчитал это долгожданным успехом, ведь ему удалось уколоть того, кто несколько мгновение назад унижал его.

— Ты не сможешь меня и пальцем тронуть, ничтожест… — надменно начал растягивать оскорбление младший динозавр, но закончить ему не удалось.

По пространству прокатилось эхо шлепка. На щеке двойника запульсировал отпечаток ладони, которым была отвешена неслабая пощечина. У того клацнула челюсть от силы удара, а голова резко повернулась в сторону, от чего позвонки в шее едва различимо хрустнули. Глаза были широко распахнуты, руки моментально схватились за повреждение. Двойника больше поразил не сам факт удара, от которого его должна была защитить магическая стена, а то с какой легкостью колдун уничтожил преграду, даже не поморщившись и не ощутив никакого сопротивления. Рипто же смотрел на него так, словно был готов убить на месте, и второму стало очень жутко под этим тяжелым и немигающим взглядом узких зрачков.

— Я не хотел поднимать руку, но ты меня заставил, — поджимая губы в разочаровании, твердо оповестил собеседника ящер. — Впредь за каждое оскорбление в мой адрес я буду бить тебя по лицу. Пока что ограничусь пощечинами, но если перегнешь палку, — ладонь уверенно сгребла ткань рубашки, притягивая застывшую истуканом вторую версию по ближе и рыча угрозы в лицо. — Ударю кулаком так, что зубы будешь собирать лет сто по всем измерениям. Понял, наглец?

— Урод! — выкрикнул прямо в лицо старшего двойник.

Очередной удар по другой щеке. Воздвигнутый наспех барьер лопнул словно мыльный пузырь. Шлепок вновь пронзил пространство. Чужая магия начинала давить на плечи, словно желала вдавить в пол.

— Ты меня понял? — продолжал цедить слова сквозь сжатые зубы Рипто.

— Да как ты смеешь, псих?! — срываясь на возмущенный и напуганный визг, двойник дернулся в сильной хватке, пытаясь вырваться. — Отпусти, больной!

Но не в этот раз. Все известные ему заклинания отскакивали от старшего динозавра, а идея ударить хотя бы скипетром закончилась полетом артефакта куда-то за пределы зоны видимости. Неловкие и дерганые попытки побега очень не понравились колдуну, его это мельтешение только сильнее раздражало.

Пощечины. Одна за другой. Вновь клацнули зубы. По пространству едва слышно прокатилось тихое скуление. Рипто бил сильно, но аккуратно. Щеки двойника стремительно приобретали различные оттенки красного, из закусанных от боли губ грозилась закапать кровь, ухоженные ладони отчаянно отталкивали держащую за рубашку руку, царапая короткими ногтями кожу и оставляя на ней едва различимые линии. Однако все было бесполезно.

— Спрашиваю в последний раз, — колдун встряхнул младшего намного сильнее, чем в первый раз, приподнимая его над полом словно нашкодившего кота. — Ты меня понял, сопляк?

— Понял, — закусывая губы, прошелестел тихий голос.

Наконец хватка на рубашке исчезла и двойник мгновенно отшатнулся от Рипто, глазами выискивая свое оружие, но оно словно растворилось в непроглядном тумане что их окружал. Ящер же раздраженно цыкнул, мысленно коря себя за несдержанность. Ему не стоило так поступать, но его отражение не оставило ему выбора. Он прекрасно знал себя в этом возрасте и только грубая сила могла повлиять на него, вынудить подчиниться и прислушаться.

Их обоих явно напрягала пустота в зоне видимости, поэтому Рипто расслабленно махнул рукой, наколдовав себе временное кресло, в которое устало сел. Видя мнущегося и утирающего лицо младшего мага, он создал второе кресло рядом со своим.

— Сядь, — тоном не терпящего возражений потребовал динозавр. К его облегчению искаженец не стал возмущаться и с видом оскорбленной личности сел на предложенное место. — А сейчас расскажи, зачем позвал.

— Тебя я точно не звал, — насуплено пробормотал тот.

— Но ритуал инициировал ты, — ткнул пальцем в его сторону колдун. — Твой призыв был услышан Магией и она позволила нам с тобой встретиться в этом месте.

— А где мы кстати?

— Место, где мы сейчас с тобой, вряд ли существует в реальности. Думаю, это нечто вроде астральной проекции наших душ, которые временно слились. Тела мы не покидали, но ментально сейчас здесь.

— Значит твои удары для меня ничто! — обрадовался двойник, потирая ноющие скулы.

— Ошибаешься, — насмешливо хмыкнул Рипто. — Если я нанесу достаточный урон тебе здесь, больно будет и в реальности. К тому же, душевные раны…

— Намного больнее физических, — с печальным вздохом закончил за него младший динозавр.

— Отрадно слышать, что у тебя в голове есть разумные мысли, — иронично восхитился колдун. — Так, чего ты хотел?

— Я искал знание, — покладисто отозвался двойник. — О том как победить своих врагов.

— Дай угадаю… драконы?

На пару секунд пространство погрузилось в тишину, которую прервал восторженно тараторящий маг.

— Так ты тоже? — задыхаясь от волнения его более юная версия нетерпеливо подскочила на ноги, с интересом рассматривая колдуна вновь. — Я знал, что не спроста появился именно ты! Расскажи! Как ты справился? Как победил? Откуда у тебя это знание? А как…?

Рипто же на эту пулеметную очередь из вопросов только сильнее нахмурился. Он и подумать не мог, что его выдернули ради мести, хотя это было очевидно, если вспоминать его молодые годы. Тогда он буквально горел местью, она двигала его вперед, заставляла вставать по утрам и вгрызаться в любое знание, которое было в доступности. И этот же огонь сейчас горел в других, но настолько похожих зеленых глазах.

— Я их не побеждал, — ящер при помощи магии слегка подвинул стул, чем заставил искаженца упасть обратно на сидение, чтобы не мельтешил перед глазами. — В общепризнанном варианте случившегося.

— Не понимаю, — насторожено замер на своем месте младший динозавр, задумчиво нахмурившись.

— Из-за меня они понесли унизительное наказание от покровителя, но это во многом была плата за нарушенные клятвы и договоры. Я лишь подтолкнул колесо событий.

— Тогда почему магия послала тебя ко мне? — взорвался нетерпеливый маг, вновь подскакивая на ноги и приближаясь к Рипто, чтобы угрожающе нависнуть над ним. — Ты не тот кто мне нужен! Я хочу силы! Власти! Чтобы они пожалели о том, что когда-то посмели смеяться надо мной! Мне нужна сила, чтобы уничтожить своих врагов раз и навсегда! Чтобы эти огнедышащие зазнайки больше никогда не вставали на моем пути!

Яростная отповедь была принята Рипто весьма спокойно, но то было внешне. Внутри все холодело от простого осознавания, что двойник попросту не понимает чего желает и к чему приведет подобное желание. Он не видел и не хотел видеть последствий, ему был важен только немедленный и быстрый результат. А остальное не имело для него никакого значения. И ведь раньше Рипто тоже был таким.

— Скажи мне, недалекое отражение, — голос колдуна гулко разносился по пространству, пробираясь в самую глубину младшей версии. — За что ты столь сильно ненавидишь своё измерение, что готов сжечь его дотла в своей ярости?

— Я просто могу, — тот скривил губы в неком подобии злорадной усмешки. — Я в своем праве.

— И все же, за что? — попытался перефразировать, а так же достучаться до молодого мага ящер.

— Они все заслужили гибель! Все они! Они все должны страдать! Молить меня о пощаде! Бояться произносить мое имя вслух! Поклоняться мне! Уважать меня! Они посмели игнорировать и унижать меня!

— Тогда зачем тебе для этого уничтожение целого королевства? Хочешь подпитать свое безразмерное эго? — склонил голову в бок Рипто, внимательно вглядываясь в глаза напротив и наблюдая за внутренней борьбой. — Или желаешь потешиться на страданиях других? Может лелеешь мечту стать самым кошмарным бедствием для большинства миров? А может жаждешь встречи с Высшими, которые не оставят твои действия без внимания? Или же хочешь ополчить против себя сразу и Вселенную, и Магию? Хотя как по мне, тебе очень хочется схлопотать посмертное проклятье и низвергнуться в пучины бездны.

— Мне это не грозит! Я не слабак, как ты! — несмотря на бахвальство, семя сомнения закралось в голову мага. — Я смогу выйти лицом к лицу хоть со всей Вселенной, но и она однажды покориться мне!

— Безумец, — без тени иронии или смеха припечатал Рипто. — Только смерть, мучительная и долгая, ждет тебя на этом пути.

Юный маг вздрогнул от этих тяжелых слов, на доли мгновений теряя былой запал и уверенность. В зеленых глазах заискрило сомнение с тонкими вкраплениями страха, однако очень быстро оно сменилось холодным отчуждением.

— Тогда вместо того чтобы сопли на кулак наматывать, лучше бы подсказал как стать сильнее! — накинулся искаженец с обвинениями. — Я чувствую твою мощь! Она потрясающая! Я тоже хочу так же! Научи!

— Нет, — жестко и принципиально отказал колдун.

— Я приказываю!

От неожиданного поворота событий брови ящера поползли вверх, хотя внутри всколыхнулась злость.

— Что, прости? — едва сдерживаясь от того, чтобы влепить очередную воспитательную пощечину, уточнил Рипто. — Мне показалось, или ты мне что-то приказал?

— Я имею право повелевать всем чем захочу и тобой в том числе! — не сдавал позиций упрямый глупый маг.

Вот тут Лорд Рефорт перестал сдерживаться. Хоть он вновь ударил засранца только ладонью, однако в этот удар он вложил не только магию, но и все бурлившие эмоции. Разочарование в самом себе, в своих умениях и знаниях. Ненависть к своей глупости, несдержанности и заносчивости. Страх за собственную жизнь и тех, кого он мог потерять. И если бы он не держал младшую версию за предплечье, то того бы попросту выкинуло из астрала причем весьма болезненно. Но это было не то чего добивался колдун.

Ему хотелось спасти этого идиота, который по стечению обстоятельств попал в зону его ответственности. Он хотел спасти себя. Будь у него в свое время подобная сила, как у двойника, он бы тоже мог обратиться к кому-то более знающему, мудрому и сильному. Ему бы помогли раньше. Ему бы не пришлось столько страдать и превозмогать. Если бы он был в том же положении, что и этот мальчишка! Столько «бы», не сосчитать!

Рывком вынуждая встать, заваливающегося на бок мага, Рипто впился в его плечо и шею, заставляя смотреть на себя и не отворачиваться.

— Нихуя ты не имеешь, имбецил! — отчаянный крик рвал горло, но Рипто не обращал на это внимание сосредоточившись на безумно испуганных юных глазах. — Кто ты такой, чтобы распоряжаться чужими жизнями? Как смеешь ты заявлять какие-либо права на мироздание? Что с тобой не так, раз ты считаешь, что уничтожение целой расы пройдет мимо Матери Магии, которая подарила этим твердолобым идиотам такую силу? Ты надеешься, что твоя безумная блажь останешься для тебя безнаказанной? Ты настолько уверен в своих силах, что готов бросить вызов Высшим?! Сопля зеленая! — рявкнул ящер, тряся словно грушу незадачливую копию. — Молоко на губах не высохло, а такими заявлениями кидаешься! Я хоть сейчас могу размазать тебя по этой земле тонким слоем, а ты на богов покусился?! Бестолковый слабоумный червяк! Тебе жизнь настолько не мила, что ты ищешь кратчайший путь на тот свет?! Совсем из ума вышел из-за гормонов или тебя надо выпороть, чтобы вся дурь из башки вышла? А?! Я тебя спрашиваю, эгоистичный маленький мудак, обиженный на всех и вся?! Чего ты добиваешься?!

От крика заболела голова, губы против воли кривились в печальной гримасе застарелой боли, а в собственных глазах горел страх возможного будущего. То ли высказанное достигло адресата, то ли его невменяемый вид послужил толчком для двойника. Тот едва дышал, но его всего колотило, а из глаз медленно текли слезы. Рипто медлил лишь несколько тяжелых и быстрых вздохов, прежде чем прижать к себе младшего динозавра, пряча его бледное лицо в своем плече.

— Ну-ну-ну, — приобнимая по сути ребенка, ласково зашептал колдун. — Чего сырость разводишь? — сердце бешено колотилось в собственной груди, практически совпадая с ритмом другого, мечущегося в другой груди. — Не плачь, а то соплями подавишься.

Двойник сдавленно всхлипнул что-то среднее между смешком и кашлем, но сильнее вжался, ища защиту у другого себя. Рипто превратил два кресла в небольшой диван и усадил вместе с собой другого динозавра. На какое-то время они погрузились в тишину, прерываемую тяжелыми вздохами, однако как только младший более-менее успокоился, колдун осторожно отодвинул его от себя.

— А теперь правду, мелюзга, — придерживая узкие плечи, потребовал Рипто. — Полную и чистую. Такую, которую даже сам себе не расскажешь. Выкладывай.

И из двойника полилась информация как из рога изобилия. Он рассказал всё, что было за душой: о том как лишился своего королевства, как оказался в отчуждении среди собственного народа, как столкнулся с драконами, как дергано искал пути всё исправить и натыкался на еще большие проблемы. Рассказал о своей обиде на собственных слуг, что постоянно пытались обмануть его и предать, о страхе остаться в одиночестве, о переживаниях за утерянную семью, о уязвленной гордости будущего принца. Этот Рипто на самом деле был благородных кровей и имел право наследовать земли, однако те бесследно утонули в мироздании, а его народ раскидало по мирам. Его самого вообще выкинуло максимально далеко, оставляя на краю вселенной практически в одиночестве.

Колдуну оставалось лишь переваривать услышанное и усиленно думать. Магия свела их не просто так, и раз ему удалось пробиться сквозь маску и щиты, то это прямой указ действовать во благо своего отражения. Ему давали шанс спасти хотя бы эту часть себя.

— Глупый ребенок, — тяжело вздыхая, произнес ящер, когда маг закончил свой рассказ. — Вот что тебе для счастья надо?

— Власти? Поклонения? Силы? — предположил тот, получив за это легкий подзатыльник.

— Тепла, идиотина. Простого душевного тепла. Возможно еще любви и интересное дело.

— Звучит как-то сентиментально и банально, — поморщился младший.

— Душу все равно не обманешь, — пожал плечами Рипто. — Прислушайся к себе по лучше. А вообще… Почему своими подданными не озадачишься?

— Так я…

— Я не про завоевания и прочее. Народ и семья из настоящего твоего дома. Почему не ищешь их?

— Они разбежались кто куда. Отец там и погиб, а мать… Я знаю где она, но не могу заставить себя приблизиться к ней.

— Но почему? — склонил голову в бок колдун. — Ты же явно скучаешь. Неужели она тебя не любила? Неужели не ждет?

— Любила. Ждет. Даже ищет, — стыдливо отвел взгляд юный маг. — Мне стыдно посмотреть ей в глаза. Она учила меня всему что я знаю, наказывала учиться дальше, расти над собой. А я застыл, как муха в янтаре. Закостенел. Обозлился. Поддался сумасшедшим идеям.

— Маленький еще чтобы отдаваться безумию. Вернулся бы к матери, нашел бы место для нового дома, на крайний случай сам бы его сделал. Собрал бы народ и было бы у тебя свое собственное королевство, — перечислил самое очевидное и простое Рипто. — Чем тебе не план?

— План, на самом деле, хороший, — погодя согласился двойник. — Но я не умею создавать миры.

— Так я научу.

— Серьезно? — удивленно воскликнул маг. — А если я…

— Я тебе врежу, — мгновенно ощетинился колдун, догадываясь что могло скрываться под этим хитрым «если».

— Понял, — из внутреннего кармана мантии, младший достал записную книгу. — Можно записывать?

— Нужно.

В течение еще какого-то времени Рипто разжевывал полезные ритуалы и заклинания для градостроения, воздвижения защитных барьеров и прочего полезного при создании своего поселения. Двойник задавал много уточняющих вопросов, иногда отходя от темы, но при этом старательно записывая все услышанное. Рипто ради интереса сунул нос в книжицу и удовлетворенно кивнул магу, разрешая использовать написанное на практике.

Как только они закончили, пространство вокруг них всколыхнулось. Нити за их спинами начинали постепенно натягиваться. Магия пришла в движение и их потихоньку начало тянуть обратно в тело. Перед тем как их образы начали истончаться младший динозавр спросил:

— Скажи, за что ты так любишь свое измерение, что готов рисковать жизнью?

— Есть те, за кого я готов бороться до последней капли крови, — не скрывая приятного удивления от ловко брошенной обратно фразы, честно ответил Рипто.

— Звучит как речь пафосного героя, — скуксился искаженец, словно проглотил лимон.

— А я не герой, — пожал плечами колдун. — Я эгоист, который ради себя и своей семьи уничтожит любого на своем пути. Даже богов.

— Ты либо безумец, либо гений, — восхищенно произнес двойник.

— Это две стороны одной медали, — приметив сомнение в других глазах, ящер уверенно хлопнул по едва материальному плечу младшего. — Не сдавайся, салага. Рано или поздно все у нас с тобой получиться. Главное приложить все силы.

— А если нет? — все же рискнул уточнить обеспокоенный маг.

— А нет, то хотя бы уйдем красиво.

— С помпой, да?

— Именно, — приветливо улыбнулся Рипто, махнув на прощание рукой. — Удачи.

— Еще раз спасибо! — раздалось ему в ответ.

Спустя секунду они оба исчезли, вернувшись на свои законные места. А насколько изменится их история, после данной встречи покажет лишь время…