В который раз их занесло в какой-то богами забытый мирок, где идеально сочеталась между собой необузданная красота местной природы и строгая элегантность старого мировоззрения проживающих здесь существ. Жители мира были переполнены силой и энергией, которая струилась от них, обрамляя угловатые силуэты легким ореолом свечения. Они были весьма дружелюбны к ним, хотя на Рипто поглядывали с неким неодобрением, однако и Уилла особо не привечали. Вежливо и культурно с ними двумя вели пространные беседы, позволив задержаться в поселении и изучать местности и их быт. Рипто интересовал магический аспект существования невиданных ему ранее существ и впервые за долгое время Уилл увидел, насколько обходительным и вежливым мог быть ящер с кем-то кроме него. Язык у динозавра всегда был хорошо подвешен, поэтому он весьма быстро нашел подход к обособленно проживающим в изоляции созданиям.

Как он позже рассказал Чиксу, их малочисленность — это не результат бедствия или недостатка магии, а их собственный выбор. Поселение, на которое набрели наши путешественники, было специальным местом для их народа, где проживали только те, кто нашел свою половинку и слился с ней. Оказалось все самодостаточные существа, это магическое слияние двух других. Слияние — это сплетенные души воедино, объединившиеся дабы постичь друг друга на совершенно другом уровне. Это было нечто намного более сакральное и непорочное, чем любое занятие любовью. Ультимативное переплетение жизней, стирающее все границы между возлюбленными, ибо вы становитесь одним целым, в прямом смысле этого слова. Однако это действо было не некий ритуал, уничтожающий двоих и рождающий вместо них кого-то одного. Разделиться можно в любой момент, прервать столь тесный контакт мог каждый из участвующих, но мало кто хотел после первых суток проведенных в подобном ключе. Никто здесь и не заставлял влюбленных разлучаться, главное в быту не забываться, что вы не одно существо и не один разум.

Все это настолько выходило за рамки понимания Уилла, что, когда колдун поведал ему о данном невероятном концепте, у него загудела голова.

— То есть, все эти создания, это два абсолютно разных вида, которые магически сплелись в уму непостижимом любовном узле? Став одним, но не потеряв ясность ДВУХ сознаний? — уже в третий раз уточнял у динозавра Чикс, старательно пытаясь переварить услышанное, однако оно активно сопротивлялось.

— Ага. Круто, правда? — ярко улыбаясь восторженно вопрошал воодушевленный колдун.

— Я… мне сложно в это поверить и понять, — виновато смотря в глаза ящера, признался Уилл.

— Они приглашают нас на церемонию, по случаю прибытия новых членов коммуны, — тут же нашел решение Рипто, заискивающе понижая голос. — Сможем увидеть всё с первого ряда.

— Как тебе удалось? Мне казалось, они не очень-то нас привечают, — поинтересовался пораженный навыками переговоров адвокат.

— Долго и нудно объяснял, как устроено в других местах и сокрушенно сетовал на то, что подобное явное упущение для многих миров.

Уиллу казалось, что в ближайшее время придется бежать из поселения, ибо ящер сыпал вопросами и доставал любого, кто соглашался начать отвечать на них. Однако при близком рассмотрении выяснилось, что местным очень лестно и приятно, что их жизнью интересуются и уважительно к ней относятся.

— Хитрая морда, — ласково пожурил его мутант.

— Я, кстати, не лукавил в этот раз, — чуть погодя огорошил задумавшегося мутанта колдун.

— Что? — удивленно встрепенулся адвокат. — Мне думалось, что подобное тебе не по нраву.

— Потому что слишком личное? — ехидно усмехнулся Рипто, скользя тяжелым взглядом по неспешным силуэтам созданий, что прогуливались вдоль небольших домиков поселения. — Это действительно так, но в то же время. Ты не видишь того, что вижу я. Этот свет, исходящий от них. Это сияние их счастливых душ, переполненных нежностью и заботой. Когда я сижу рядом с кем-то из них, я кожей ощущаю это невероятное тепло. Уилл, это будто… я не могу подобрать слов. Мне бы хотелось подобное испытать.

Слыша столь хвалебные и пронзительные слова от существа, которое многое повидало на своем веку, Уилл решил внимательно наблюдать за церемонией чтобы, не упустить ничего важного.

Церемония началась в закатных сумерках. Народ собрался вокруг большого костра, повсюду витал пряный запах вина и душистых цветов. Небольшая площадь была украшена легкими тканевыми лентами, развивающимися на теплом бризе. Треск пламени звучал в унисон с нарастающим горловым пением жителей и мягким перезвоном колокольчиков.

Из темных ветвистых крон к костру двигались существа: те, что шли из глубины леса несли на вытянутых руках две красивые ленты, вышитые драгоценностями и золотом, а те, что шли со стороны реки, несли в руках большую чашу с алым напитком. Две небольшие группы встречались по двое возле беснующегося огня. Главный шаман поселения молчаливо переплетал принесенными лентами руки не сводящих взглядов друг с друга существ, помогая им испить из чаши напитка. После ритуального распития, шаман отправлял чашу по кругу, из которой нужно было отпить каждому из присутствующих не проходящих данное действие.

Пока чаша шла по рукам, связанные лентами существа начинали медленно двигаться, будто танцуя, при этом все теснее прижимаясь к нареченному. Они все быстрее и быстрее начинали кружиться вокруг костра, подбадриваемые голосами и звоном колокольчиков. На миг исчезнув за полыхающим огнем, пара вновь возникала перед глазами, перепрыгивая горячий костер.

В полете происходило нечто неописуемое: силуэты начинали светиться и сливаться в единый яркий источник. На другой стороне костра уже было одно существо, которому шаман подавал чашу, вернувшуюся к нему. Слияние делало финальный глоток напитка, после чего рывком разбивало чашу о землю. Мистическим образом вместо крупных керамических кусков появлялись искрящиеся огоньки, которые вливались в общий вихрь распаляющегося костра.

Подобное волшебство повторялось несколько раз, отличались лишь существа и исполняемый танец перед священным огнем. Уилл заворожено наблюдал, не замечая как крепко обхватил трехпалую ладонь, сжимавшую его руку в ответ. Говорить в такой момент казалось кощунством, поэтому он и Рипто молчали, не отвлекаясь ни на что другое. Когда ритуал был завершен, началось празднество. Народ гудел, веселился и делился своей радостью с окружающими. Гостям на миг показалось, что они лишние на этом празднике, поэтому вместе покинули светлую площадь, уходя куда-то в глубь леса. Дойдя до цветущей и красивой поляны, они замерли, наконец выныривая из задумчивого оцепенения.

— Ты видел? — шепотом спросил мутанта Рипто. — Уилл, ты видел, как они двигались? Как сила магнитом тянула их друг к другу. Как они полностью превращались в поток магии и сливались. Как скрупулёзно и внимательно к своему партнеру объединялись. Без принуждения или пренебрежения. На полном доверии! — ящер ускорялся по мере того как пересказывал свои впечатления, под конец пораженно замерев там где до этого нервно вышагивал. — Никогда бы не подумал, что увижу подобное своими глазами!

— Это и в самом деле было… волшебно. Я будто видел что-то невероятно личное и интимное, — фрукточеловек не мог успокоить колотящееся сердце и унять горящих щек. — Было красиво.

Разговор как-то не клеился, обоих все еще штормило от волны чувств, которую вызвал в их душах увиденный ритуал. Неподалеку были слышны мелодичные напевы местных, формирующих прекрасную расслабляющую песню. Слушая ее Рипто мечтательно улыбнулся куда-то в небо, но вскоре перевел взгляд на стоящего неподалеку от него Уилла.

— Потанцуй со мной, — неизвестно каким порывом души руководствовался динозавр, но он весьма мягко и нежно попросил о танце, протягивая ладонь.

— Хорошо, — неожиданно смело и решительно отозвался Уилл, перехватывая меньшую ладонь и легко подаваясь на встречу.

Правая рука привычно легла на узкие плечи, в то время как когтистые ладони обхватили пояс и другую руку, уверенно ведя и кружа меж цветами. Они вальсировали, размеренно покачиваясь в такт звучавшей вдали мелодии. Из горла колдуна рвался аккомпанемент, мягко сливающийся с общим звуком и добавляющий нотки индивидуализма в общий синхронный поток голосов. Уиллу понравилась данная шалость и он решил присоединиться, пусть неловко и неумело.

В какой-то миг их голоса зазвучали громче и сильнее, пока глаза неотрывно смотрели в чужие. Фрукточеловек почувствовал небывалый душевный подъем, на лицо лезла заразительная счастливая улыбка, которой вторил ящер. Их плавный ритм стал меняться: они ускорялись и мир исчезал в круговороте движений. Одним внезапным порывом, Рипто легко оторвал мутанта от земли и, удерживая на весу, закружил на одном месте. Пискнувший от неожиданности Уилл вместо возмущения и страха разразился звонким радостным смехом, крепко вжимаясь в теплое тело, что удерживало его в кратковременном полете.

Потом окружение озарилось яркой вспышкой белого света.

Как-то незаметно они потеряли равновесие и мягко опустились на землю, быстро дыша и продолжая хихикать. Но что-то едва уловимо изменилось, поэтому они распахнули глаза, которые в вихре танца зажмурили от удовольствия. Поляна никак не поменялась, пение все еще слышалось где-то за пределами видимости, но что привлекло их внимание так это ботинок колдуна, который соскользнул с одной ноги во время кружения. Когтистая зеленая ладонь потянулась к обуви, но взяв ее недоуменно уставилось на ногу.

— Почему твой ботинок такой большой для твоей… моей? — запнулся кто-то из них, осторожно касаясь странноватой зеленой стопы с двумя пальцами и ведя ладонь от нее вдоль всего тела. — Нога, торс, рук… Руки? Голова? — им казалось, что рука касается кого-то другого, но зрение указывало на то что это их собственное тело. Догадка подтвердилась, когда ладони легли на острые скулы вместо привычных мягких. — Рипс?! Уилл?! — голос рвался на двое, звуча так словно говорило двое одновременно. — У нас получилось! Получилось?! Мы слились, — восторженно отозвалось неизвестное миру существо одним из голосов, вскидывая одну из двух пар рук в воздух. — Мне страшно! Не бойся! Рипс, я не могу! Ты будто в моей голове! — создание напугано и часто задышало, хватаясь непослушными руками за голову и грудь. — И ты в моей. Успокойся. Дыши и слушай мой голос, — руки, все еще лежащие на щеках, стали успокоительно поглаживать, после чего одна из ладоней опустилась на сжимающие туловище и переплела пальцы, отцепляя от ткани одежды и давая им возможность чуть сильнее вдыхать необходимый воздух. — Все в порядке. Это не навсегда. Просто почувствуй меня и все станет хорошо.

Слияние слегка раскачивалось из стороны в сторону, будто укачивало самого себя, шепча всякие милые глупости. Внутри постепенно утихал дикий ужас, охвативший несчастное создание, испугавшееся собственного появления. Однако чем дольше оно сидело в молчании, прислушиваясь к себе и мерному биению единого сердца, тем спокойнее и счастливее становилось. Через долгие минуты существо мягко улыбнулось, в глазах посветлело, что-то бесконечно нежное и любовное заискрило в глубине зрачков.

— Ты такой горячий и яркий, — прошептала та часть, что была Уиллом. — А ты мягкий и спокойный, — вторила ей та часть, что являлась Рипто. — С тобой не страшно. Мы говорим… в унисон? Мы думаем… одинаково? Не всегда. Но всё чаще. Ты чувствуешь? Да. Это приятно. Мы должны будем показаться. А нас не засмеют? Никогда. Они такие же как мы сейчас.

Решительно поднявшись на ноги слияние неловко пошатнулось от первого нетвёрдого шага, но постепенно контроль и баланс выровнялись и вот новое существо восторженно бежало на утихающие звуки празднества, озаряя случайных прохожих шальной улыбкой. Шаман и несколько не разошедшихся существ замерли с открытыми ртами, когда заметили их приближении. И ни один из них не выглядел разгневанным или огорченным. Они улыбались широкими улыбками, украшавшими их приятные и красивые лица.

— Чужакам. Удалось слиться, — задыхаясь от чувств прошептало одно из слияний, которое часто общалось с Рипто. — Никогда подобного не случалось. Удивительно. Поразительно. Волшебно.

— Вы не могли бы? — попросил шаман покрутиться и показать себя смущающееся слияние динозавра и фрукточеловека. — Просто удивительно.

— Вы такие красивые, — подхватило восхваления второе слияние из узкого круга общения колдуна. — Как оно? Рипто-доно? Вилли-доно? Рипли-доно?

Смешные и непривычные приставки к именам лишь раззадорили новое слияние, вынуждая его разразиться счастливым вкрадчивым смехом, обнимая себя двумя парами рук.

— Это… неописуемо. Если говорить про сейчас, то нам хорошо, — синхронно отозвались два голоса, под конец хихикая от маленького совпадения, однако все же один из них решил уточнить. — А это же не на совсем, правда?

— Мне приходилось видеть подобное, но как правило — это не навсегда, — успокоило их старшее и умудренное слияние. — Так что не бойтесь, Вилли-доно, как только у Рипто-доно иссякнет магия, вы разделитесь. Однако… Вы выглядите прекрасно вдвоем, — сказал старейшина, приближаясь к ним и мягко беря их за руки. — А теперь послушайте. Вы не одна личность и не два существа в одном теле. Вы бесценный опыт. Убедитесь, что вы прекрасный опыт и воспоминание. А теперь. Идите и чудесно проведите это время!

Воодушевленное мудрыми словами слияние яркой стрелой помчалось прочь. Почему они бежали? Просто захотелось! Ловко преодолевая препятствия, задыхаясь от порывов вкусного ветра, они бежали вперед, вскидывая руки к ночному небу. Правда это не помешало им запнуться и кубарем полететь сквозь ворох цветов и травы в теплую речушку. Дальнейшее веселье происходило уже в воде. Ныряя и брызгаясь в воздух слияние творило глупости и попросту веселилось.

Чуть подустав от ярких эмоций существо улеглось на воде, мечтательно смотря в звездное небесное полотно.

— Рипс? Да? — раздвоился вновь голос. — Это чудесный вечер. Мне тоже понравился. Тебе наконец-то перестало быть страшно, — мягко подметил Рипто, от чего слияние вновь улыбнулось. — Знаешь, твое присутствие делает меня смелее и сильнее. Я знаю, что ты рядом. Я чувствовал твою поддержку, когда мы разговаривали с другими. Так что, мне нечего было бояться и сейчас тоже, — честно высказался Уилл, дожидаясь ответа от второй своей половины. — А ты само спокойствие. Это так прекрасно. Мне не хочется бежать и за что-то хвататься. Можно просто расслабиться и нежиться в теплой водичке.

Мерная качка реки их убаюкивала, посему они поспешили выбраться на берег, правда у самой кромки воды замерли, рассматривая собственное отражение. Цвет их кожи перемешался, давая однородный тон. Красивые хищные глаза с красно-зеленым зрачком в глубине светло-желтой склеры. Маленький нос, но широкие вьющиеся на кончиках брови. Острые неровные зубы. Две пары когтистых рук с зелеными ладоням. Округлый мягкий живот под плотным нагрудным щитком. Их одежда так же слилась, получившийся микс устраивал обоих ведь вкусы у них были близки.

— Рипли, значит? А что, по-моему, звучит? Здравствуйте, я — Рипли. Мы и выглядим потрясно. Правда мои зубы портят все внушение от грозного взгляда. Хотя… так даже веселей. Мы странное противоречие и единение.

Еще какое-то время Рипли развлекалось то на местной игровой площадке, задорно раскачиваясь на качелях до самой кроны деревьев, то возвращаясь на площадь, чтобы перекусить ранее запрещенной едой. Рипли понравился вкус мяса, но оно не стало злоупотреблять возможностями тела. Ближе к рассвету, когда существо успокоилось и устало окончательно, оно медленно поплелось в сторону их временного пристанища, лишь шепнув короткое:

— Скоро.

Однако едва Рипли зашло в выделенный для него домик, как его фигуру охватило яркое сияние и в короткой вспышке целое разделилось на две половинки. Уилл рухнул на пол, сдавленно мыча от усталости и дезориентации. Однако он быстро пришел в себя, сев и оглядываясь в поисках ящера. Тот нашелся рядом, правда он был бледен до безобразия и вяло мотал головой в попытке хотя бы приподняться от пола.

— Рипс! Ты как? — подполз к нему фрукточеловек.

— Как будто меня выжали до суха и еще раз отжали, — прохрипел колдун.

— Давай уложу, — пошатываясь мутант медленно приподнял его и потащил к кровати. — Ты сам похоже не дойдешь.

— Спасибо. Кроватка… Ммм, какое блаженство, — растягиваясь по матрасу простонал куда-то в ткань Рипто. Уилл на это только весело хмыкнул и засобирался уходить, когда его запястье обхватила когтистая трехпалая ладонь. — Не уходи. Останься со мной.

Уставший от впечатлений и двойной физической нагрузки Чикс, даже не подумал сопротивляться, легко и вальяжно падая рядом с ящером. В полудреме он почувствовал как его обнимают поперек живота, на что руки рефлекторно обхватили прижавшееся существо в ответ. После этого Рипли погрузилось в счастливый и долгий сон…