Кот Нуар ещё даже не успел добраться до дома, как новое нападение акумы всколыхнуло Париж. Второе за день. Первое, что пришло парню в голову — снова воспользоваться Камнем Лисы, но он был слишком далеко, потому разделаться с угрозой пришлось в своём костюме Катаклизмом, сразу и на месте. Вроде бы это даже на руку сработало: и Ледибаг, и Кот Нуар в один день показались на виду у горожан и Бражника, не оставляя сомнений, что город по-прежнему под защитой, и всё прошло удачно, только вот настораживали тошнотворно слабые акуманизированные. Понятное дело, что враг пробовал их на зуб после недолгого перерыва, в течение которого явно не сидел сложа руки. Всё самое интересное наверняка ожидало их впереди, если это можно было назвать интересным, конечно. Скорее опасным. И Адриан, равно как и остальные, совсем не был уверен, что Лоретт, его давняя знакомая по модельному бизнесу, успеет хотя бы научиться держать йо-йо в руках. И какой бы доброй и замечательной она не была — в бою участвовать не сможет.

Однако это практически не волновало Адриана. Их команда достаточно большая, чтобы без проблем обезвредить врага и достать заражённый предмет, а уж очистить его и восстановить разруху много ума и способностей не надо. Так, пара дежурных фраз…

К слову, сегодня, во время второго нападения, ему удалось оставить минимальное количество следов: всего пара неглубоких борозд на стене высотки и разбитое окно, а значит, Чудесное Исцеление не было так критически необходимо. Адриан и раньше думал, что большая часть людей принимает волшебные силы Ледибаг как данность, обязанность, а не добрую волю обычной девочки, и сейчас оставил окно разбитым без малейший угрызений совести. Даже несмотря на то, что Талисман Божьей Коровки находился прямо в его ушах деактивированным — собственная комната не казалась такой уж безопасной, когда дело касалось украшений, привязанных к Тикки или Плаггу, потому Кот предпочёл носить их на себе. А что до разрушений… Ничего, подумал он, пусть хоть чёртово окно сделают сами.

За рассуждениями Адриан и не заметил, как добрался домой. Задерживаться он здесь не планировал, просто хотел забрать Камни Триккс, Поллен и Вайзза, и встретиться для начала с Альей в Люксембургском саду, где проходила съёмка рекламы с участием Лоретт, чтобы завершить наконец историю с поисками новой напарницы. Сколько раз он вздрогнул и съёжился от этой фразы — не мог сосчитать. Новая напарница, чёрт возьми… Чувствуя, что мысли снова утекают не в то русло, Адриан вернулся к насущному и, перевоплотившись, отправился в следующий пункт назначения по крышам и закоулкам, не привлекая внимания. Итак, знакомство Тикки с очередной её подопечной.

Радовало то, что с возрастом самое слабое место в способностях Рены Руж исчезло, и если раньше иллюзии развеивались от прикосновения, то сейчас это так не работало. Как это в принципе работало — она и не знала, не успела ещё опробовать. Но ключевой момент — мираж никуда не девался, сколько его ни касайся, а это очень и очень помогало Нуару с планом временных передач Тикки Лоретт. Во-первых, он мог принять облик милого старичка-Хранителя.

Он бы мог и в привычном виде этим заниматься, но чем меньше людей знает о том, что оба главных Талисмана находятся в руках не у законного Хранителя, а у Кота, тем безопаснее. Если вдруг случится акуманизация новенькой и Бражнику откроется истина об исчезновении Ледибаг, то лучше уж пусть думает, что появился кто-то вроде Мастера Фу, иначе кто знает, на что он пойдёт. Два Талисмана у одного Кота Нуара… Джекпот. Может, даже лично явится, чтобы растоптать его.

А во-вторых, наложить мираж следовало бы и на саму перевоплотившуюся Лоретт, потому что, исходя из предыдущего пункта, лишних поводов для повышенной активности давать врагам не стоит. Новая Божья Коровка — уже причина заподозрить, что в отряде супергероев что-то пошло наперекосяк. Пусть побегает за акумами в виде привычной всем Ледибаг, пока не появится план лучше. Этот-то и так был полон изъянов.

Адриан прибавил шагу, когда увидел школьную подругу, жестом указывая ей на более укромное место.

Лоретт Габен, как и говорилось в её графике, была там же буквально в сотне метров от них, ещё не подозревая о том, что ждёт её после завершения съёмок.

— То есть, Вы хотите… что? — пролепетала уже в десятый раз девушка, хлопая большими карими глазами в непонимании. — Ледибаг временно отсутствует, и мне… то есть, я… Вы предлагаете мне заменить её?

— Совершенно верно, юная леди, — медленно теряя терпение, ответил Кот Нуар под чарами иллюзий — Лоретт видела перед собой лишь пожилого мужчину-азиата. — Наши супергерои помогут тебе. К тому же я наслышан, что ты достигла больших успехов в спорте, верно?

— Да, я ведь гимнастка, — улыбнулась она несколько самодовольно.

— Что ж, это отлично поможет тебе в столь нелегкой миссии.

Гимнастка… Леди дала бы фору даже чемпионам мира по гимнастике, не то, что…

Адриан не знал, почему волна какой-то пассивной агрессии подмывала сказать что-нибудь неприятное, чтобы смыть с лица девушки горделивую усмешку. Он уже чувствовал, как она примеряет на себя славу и успех своей предшественницы, мысленно раздавая интервью воображаемым журналистам и не имея ни малейшего понятия о том, насколько тяжёлая участь ожидает на самом деле.

Конечно, Лоретт согласилась — вряд ли бы кто-то отказался побыть «настоящей» Ледибаг, если уж начистоту. Она согласилась, и уже через несколько минут старик передал ей мини-шкатулку с Тикки и сопроводил её к Рене Руж, отправив знакомиться с командой. Алья позаботилась о безопасности перемещения, набросив на себя и новую знакомую иллюзии, после чего их же сняла с Кота Нуара, когда тот скрылся из виду.

Адриан опередил их на несколько минут, влетев в распахнутое окно дома, ставшего негласной штаб-квартирой, и бросил в руки Хлои и Нино, дожидавшихся их появления, Талисманы. Трансформировались они под тихие, но возмущённые причитания мадемуазель Буржуа, которая совсем не была рада принимать Лоретт в их круг.

И несмотря на это, всю встречу она вела себя крайне сдержанно, не задев новенькую ни словом, ни жестом. Не помогала, но хотя бы не мешала, а над Лоретт хлопотали в основном Тикки и Алья с Нино.

С первого взгляда вливалась в процесс девушка не так уж и тяжело. Благодаря спортивным навыкам она действительно неплохо управлялась с йо-йо и маневрированием в пространстве, а вот с первым акуманизированным — буквально на следующий день — не заладилось. От страха руки её не слушались, поэтому Лора простояла в сторонке и пыталась не путаться под ногами, впрочем, большего от неё никто и не ждал. Как не ждали следующего нападения ровно через 3 часа. А после него — сразу же ещё одного.

Они справлялись совместными трудами на протяжении уже почти недели. К сожалению, без нежелательного лишнего внимания не обошлось: во вдруг ожившем Ледиблоге набралось с два десятка комментариев о том, что Ледибаг ведёт себя странно. За столько случаев акуманизации её практически не видели сражающейся, Талисман Удачи она ни разу не использовала по назначению, а только для того, чтобы в конце восстановить порядок в городе. Нет, к концу недели Лоретт начала несмело помогать другим героям, но Ледибаг никогда не помогала. Ледибаг вела.

И кто знает, быть может Бражник на досуге почитывал блог Альи, может сам начал догадываться, а может это и вовсе было большой случайностью, но на седьмой день акума у него вышел аномально внимательный и умный, а афера с иллюзорной подменой Ледибаг провалилась с крахом.

Всё начиналось как всегда. Адриан проснулся от того, что Тикки колотила его крохотными кулачками в попытке разбудить из-за нападения. Он еле-еле соскрёб себя с кровати, выхватил несколько Камней из шкатулки, заглянул к Хлое, Алье и Лоретт, и решил на этом остановиться. Участь Рены Руж сводилась к тому, чтобы поддерживать мираж на Лоре и как можно реже влезать в битву, а сил самого Кота и Квин Би, как он думал, должно было хватить для победы, но уже через пятнадцать минут своих квами постепенно получили все супергерои, пока Хлоя задерживала противника. Он оказался слишком проворным, легко уворачивался от ударов и непредсказуемо атаковал.

В какой-то момент ситуация вышла из-под контроля.

Все свои силы акума устремил вдруг не хаотично, как прежде, а целенаправленно на Алью в тот момент, когда остальные герои находились вдали от неё. Дальнейшее в глазах Нуара показалось словно череда отдельных кадров: Рена не успевает увернуться от внезапного удара, сосредоточенная на своих обязанностях, отлетает на добрых десять метров и теряет сознание. С Лоретт в то же мгновение спадает иллюзия, открывая всем кого-то чужого вместо Ледибаг. Кот всё ещё слишком далеко, чтобы защитить её, а вот врагу хватает прыти и расстояния, чтобы одним прыжком добраться и сорвать с ушей серёжки.

Кот Нуар почувствовал, как багровая пелена ярости застилает взор. Позже он отметит, что порядок событий в его памяти слабо отпечатался, спутался как набор разбросанных фрагментов. Едва ли тогда он мог контролировать себя.

Несмотря на всю мощь ликующего противника, заполучившего Камень Божьей Коровки, Нуар нагоняет его с невиданной до той поры скоростью, скручивает так быстро, что тот и опомниться не успевает, выхватывает серьги, топчет заражённый предмет и Катаклизмом уничтожает акуму. Сердце заходится в запредельном ритме, в ушах шумит и не сразу доходят зовущие его голоса друзей. Шок слишком оглушающий.

Он только что чуть не потерял Тикки.

— Эй, друг! — Карапас трясёт его за плечо, заглядывает в глаза в надежде увидеть проблеск осознанности, но Адриан не может отделаться от липкого ужаса, сковавшего тело. — Слышишь? Всё закончилось, всё в порядке!

Ничего в порядке, конечно, не было. Нино отчётливо это понимал.

У них снова нет Ледибаг — личность Лоретт раскрыта.

Бражнику это известно — и он этим воспользуется.

Гражданским тоже — паники не избежать.

А ещё Кот Нуар, который сжимал серёжки в кулаке до побелевших костяшек, бледный, едва держащийся на своих двоих. Вряд ли он будет способен сражаться в ближайшее время, и если акумы без продыху продолжат наступать, ох… об этом лучше было не задумываться.

Хлоя и Лука вызвались сопроводить Лору и бывшего акуманизированного по домам, Кагами молча махнула рукой на прощание, задержав взгляд на Нуаре ненадолго, затем перевоплотилась в проулке и отдала Лонгга Алье, после чего та собиралась передать его временному Хранителю. Когда Рена вернулась обратно на крышу, Нино удалось немного привести Кота в чувство, и несмотря на все уговоры пойти к ним, выпить чашку чая и успокоиться, парень отказался. Он собрал их Талисманы, подождал, пока оставшиеся двое вернутся и передадут обратно Поллен и Сасса, и побрёл домой неспешно, пытаясь собраться с мыслями.

Адриан утешал себя тем, что всё происходящее так или иначе было неизбежно.

Плагг всю неделю дулся на него и, судя по всему, совершенно серьёзно объявил бойкот, пусть даже во вред себе. Он не показывался на глаза большую часть времени, не ел свой вонючий любимый сыр, разве что только тогда, когда нужно было срочно восстановить силы после боя. И Адриан чувствовал себя вдвойне паршивее, потому что сам навёл на себя гнев квами.

С учётом сложившейся ситуации, Агрест-младший отчаянно хотел занырнуть с моста прямо в Сену, не всплывая со дна ближайшие несколько десятилетий. Всё это его изводило, уничтожало и совершенно не оставляло ни капли душевных сил. Он был разбит. На много-много крохотных осколков.

Он не смог выбрать достойного человека на роль Ледибаг. Конечно, он не смог. Он не Хранитель и наверняка меньше разбирается в людях, однако же Нуар варился во всей этой супергеройской каше далеко не первый год, и какое-то представление о качествах потенциального героя имел. Он даже не корил себя за неудачный выбор, впервые искренне будучи уверенным, что в этом его вины нет. Ну нет же, верно? Ведь правда была в том, что другого достойного человека на роль Ледибаг просто не было и быть не могло.

В конце концов всё превратилось в чудовищный день сурка. После возвращения Бражник насылал до трёх-четырёх средних по силе акум в день, не считая сентимонстров, и всего неделя в таком темпе показалась целой вечностью. Судя по всему, он собирался взять их измором. Немудрено, что Лоретт в итоге поймали — наверное, это должно было случиться рано или поздно. Все ребята были настолько измотаны сражениями, что не смогли обеспечить ей защиту. Она и сама, впрочем, не особо горела желанием вступать в бой или защищаться.

Адриан всё больше и больше тонул в своём отчаянии, не пытаясь отвлечься и сосредоточиться на чём-то другом, напротив. Он загонял себя всё глубже в непроглядную темень собственных мыслей и, несмотря на повышенную активность Бражника и Маюры, отстранился ото всех этих сражений. Не физически, конечно, нет. Он был главной силой для победы над акуманизированными и не мог позволить себе пропустить ни единого боя. Но морально. Ему вдруг стало всё равно, попадёт ли он под удар врага, надолго ли затянется битва, и даже — какой позор для героя! — победит ли он в этот раз. Только сорванные с ушей Лоретт серьги на несколько часов вывели его из коматоза, а потом опять по новой: разруха, боль, одиночество, тьма, ощущение собственной ненужности и бесполезности. Нуару больше не нужно было защищать его Леди, а именно в этом он раньше видел своё предназначение. Она вела — он тенью крался за ней, ограждая от опасностей. Она побеждала — он из кожи вон лез, чтобы облегчить её победу.

Она исчезла и теперь хотел исчезнуть он.

Он ненавидел её за это до безумия, до скрежета зубов, до побелевших костяшек пальцев, сжатых в кулаки.

И ему до рези в глазах нужно было услышать её голос прямо сейчас, в эту минуту, так нужно, словно от этого зависела его жизнь.

Адриана рвало на части.

Он видел её везде, в каждой прохожей безуспешно пытался отыскать ту самую. Тёмные волосы и светлые глаза — редкое сочетание, такая хрупкая, меньше его самого на голову, удивительно, сколько силы таилось в этом маленьком тельце, и чего только стоил характер. Когда-то она очаровывала его одним лишь взглядом, дух перехватывало от мягкой улыбки, но сейчас… сейчас Адриан не знал, что чувствует. Ненависть и отчаяние пожирали его заживо, но нужда в ней превосходила все существующие пределы.

Адриан не думал раньше, что можно быть настолько зависимым от человека, чтобы не то, что душу — даже тело выкручивало. В таком состоянии он не мог заставить себя ни есть, ни работать — благо, работой отец сейчас его и не заваливал. Большую часть времени (в перерывах между атаками) он только и делал, что спал. Так было проще. Измождённый организм отключался при первом касании к подушке и это было настоящим спасением, потому что мысли в голову не лезли.

А Ледибаг ему не снилась. Ему ничего не снилось вовсе.

Но этой ночью после пережитого потрясения он не смог сомкнуть глаза. Часы показывали уже начало третьего, выбившаяся из сил Тикки спала, уютно свернувшись на небольшой декоративной подушке рядом с кроваткой Плагга. Она утешала его весь вечер, уверяла, что всё не так уж и плохо — как минимум, Нуар отбил серьги и беды не случилось. Но помогло ли это устаканиться буре, бушующей в его душе? Если только на долю процента.

— Адриан? — парень вздрогнул, когда его окликнул тихий, но твёрдый голос, и оглянулся.

Плагг…

Чёрный котёнок тяжко вздохнул и переместился поближе к своему избранному.

— Отстойный день выдался, да, малец? — Адриан кивнул и сморгнул подступившие слёзы, не дав им пролиться. Заговорить он не решался, иначе точно разрыдался бы, как маленькая девочка. Он только сейчас осознал в полной мере, насколько ужасно ему не хватало самого обычного разговора с его квами, насколько огромную роль тот играл в его жизни, и от этого вина за те свои брошенные слова только с новыми силами ударила по сердцу. — Ты неплохо справился сегодня.

— Я справился отвратительно.

— Ну ладно, это правда, — хохотнул Плагг, и Адриан не сдержался от улыбки. — Но спасибо за Тикки. Если бы он успел её забрать…

Плагг не закончил предложение, но всё и так было понятно. Их ждала бы катастрофа вселенского масштаба, а сам Плагг… Адриан впервые задумался об истинных отношениях между квами. Было ли это простое сотрудничество, дружба или..? Или когда Адриан так нетактично заявил, что его квами не способен на любовь, он крупно ошибался?

— Плагг, прости, я…

— Забудь, пацан. Что было, то прошло. Ты, конечно, тот ещё придурок, — усмехнулся он, — но я не лучше. Иначе мы с тобой и не ужились бы.

И с его поддержкой Адриану задышалось свободнее.