Ледибаг ловко рассекала воздух с помощью йо-йо, как обычно ловя на себе восхищённые взгляды гражданских после победы над новой жертвой Бражника и своих эмоций.

Бой выдался… средним? Да, пожалуй. Сложным ровно на столько, чтобы полностью выбиться из сил и в то же время уверенно одержать верх. Конечно, вдвоём они справились бы за считанные минуты, но в одиночку… Ледибаг покачала головой, пытаясь выбросить из неё лишнее, что едва не сбило её с ног — идея сделать это прямо в полёте была очень плохой и весьма дезориентирующей, благо, многолетний опыт таких прогулок по крышам сделал своё дело, и тело скоординировалось само по себе. Обратный путь домой был неблизким, а квами тоже был нужен отдых, поэтому снять костюм пришлось даже раньше, чем на полпути, в первом попавшемся безлюдном месте.

— Тикки, Триккс, детрансформация, — выдохнула героиня, привалившись к стене здания, и квами материализовались в воздухе, оставив стоять на том самом месте, где только что была Ледибаг, Адриана.

В этом была идея Тикки, и он не думая согласился на авантюру, потому что времени для сомнений не было. Со внезапным возвращением акум квами быстро изложила свой план: для начала нужно было трансформироваться в Мистера Бага — сугубо ради скорости передвижения — и пробраться домой, стараясь не попадаться на глаза людям в таком виде, к шкатулке и Талисману Триккс, без которого сегодня всё не прошло бы так гладко. Несомненно, Тикки была полностью права.

Как и предполагалось, Бражник вернулся именно в тот момент, когда силы супергероев пошатнулись и значительно сократились — как ни крути, Ледибаг и Нуар составляли основную их часть. Пусть первая выпущенная им акума была на «зелёном» уровне опасности, Адриан прекрасно понимал, что это только начало. Разминка. Их главный враг никогда не пропадал с радаров просто так, а по возвращению всегда изощрялся над акуманизированными и их возможностями всё больше и больше.

Отсутствие Кота Нуара на поле боя бросилось бы в глаза не так ярко, как Ледибаг, и поскольку никого наградить Камнем Божьей Коровки до сего времени Адриан не успел, было решено совместить его с Триккс и создать иллюзию супергероини. Как временная мера, это было выгодно со всех сторон: и для парижан, чтобы не вызывать лишнее волнение, и для Бражника — чтобы поводов для усиленного наступления не давать.

— Простите, ребята, мне нечем вас накормить, я не брал с собой ни еды, ни денег. Придётся немного потерпеть до дома, — пробормотал парень, выходя из укрытия.

Ну и что же… значит, получилось?

Вроде бы. Только кулаками в честь победы по привычке стукнуться было не с кем.

«Котёнок…

Настало время попрощаться. Поверь, меньше всего я хотела оставить вас, но мне ничего не остаётся. Наша прошлая команда… они сильные ребята, ты знаешь. Они помогут. Прости, что так внезапно, что не рассказала — у меня не было другого выхода. Что ж…

Больше не рискуй собой, Кот Нуар. Теперь только твои решения главные, думай над каждым шагом и словом. Тебе предстоит давать и забирать обратно Камни Чудес. Нет никого другого, в ком я была бы настолько уверена и доверяла бы так, как тебе. Прошу, прояви всю серьёзность!

Во втором и третьем конвертах будут инструкции. Благодаря ним ты узнаешь, что делать, если квами нездоровится, как изготовить усилители силы, а так же там будут мои новые наработки и много другого, что необходимо знать, имея шкатулку с Чудесами. Звучит всё это жутко, конечно, но не так уж сложно, а Тикки с Плаггом могут помочь при надобности, потому что многие задачи мы решали с ними вместе.

И главное, Кот. Позаботься о моём Талисмане, прошу тебя. Ты знаешь, что его носитель должен быть… лучшим из всех возможных, верно? Надёжный, смелый, справедливый, добрый, надёжный… Ой, это я уже написала. В общем, да, он должен быть самым надёжным. И помни: наши талисманы парные! Не затягивай с поиском новой напарницы, иначе баланс сил нарушится, а это очень опасно… и сложно объяснить, просто поверь на слово.

Не жду, что ты простишь мне такую выходку в разгар сражения с Бражником, но так нужно и у меня правда нет другого выхода. Повторюсь, это очень важно: не теряй времени и найди доверенного человека, который станет новым героем. Новой Ледибаг, или как она себя назовёт…

Спасибо за то, что был рядом. Ты был самым близким мне человеком, Котёнок. Ты, может, и не поверишь мне теперь, но это то, что я чувствую. Мне сложно даже представить партнёра лучшего, чем ты. Только тебе я могла доверять как себе самой… Полагаю, я не совру, сказав, что мне жутко не хватало твоих дурацких каламбуров в последнее время, и теперь я буду скучать по ним ещё больше. Будь сильным. Не оглядывайся на меня, смотри только вперёд и фокусируйся на главной нашей цели — Бражнике. В бою пользуйся головой, а не чувствами!

И не ищи меня, не спрашивай Тикки и не заставляй Плагга делать это — она дала мне слово.

Будь счастлив, мой напарник, мой замечательный лучший друг, моя маленькая супергеройская семья. Не тоскуй по мне сильно, ладно?

Я буду верить, что смогу встретить тебя однажды вновь.

С любовью,

Л.Б.»

С любовью…

Да она издевается!

Адриан скомкал письмо и швырнул не глядя куда-то себе за спину. Если честно, он знал его наизусть от первой до последней строчки — читал десятки раз как ритуал — но снова вытащил сложенный вдвое лист из ящика стола, едва пришёл домой. Если бы Плагг с ним разговаривал, то непременно назвал мазохистом, и Адриан даже не стал бы с ним спорить.

К слову о Плагге — он уже был в комнате, когда Адриан в компании с другими квами вернулся домой. Чёрный котёнок даже не повернулся в сторону своего избранного, когда тот окликнул его и извинился, зато, заприметив Тикки, тут же схватил её за лапку и уволок куда-то в сторону книжных полок.

Плагг обижался, и это было абсолютно справедливо.

А ещё он был жутко рад видеть свою напарницу. Плагг соврал бы, если сказал, что чувствовал себе менее потерянным без Тикки, чем Адриан без Ледибаг. Да, они виделись не так часто, как их избранные, конечно, но за всё своё существование не одну сотню тысячелетий провели бок о бок, что накладывает определённый отпечаток, а в такой вопиющей ситуации, когда исчезает главная супергероиня, которая ещё и Хранитель в придачу, да к тому же не одержав верх над врагами… Один, без Тикки, при всём этом Плагг чувствовал себя просто отвратно. И это если выражаться крайне мягко.

— Как ты, Сахарок? — спросил он, прижав уши. — Я так долго звал тебя, но…

— Прости, — она с сожалением посмотрела на друга.

— Да ничего, теперь-то ты наконец-то здесь, — он мягко улыбнулся, разглядывая её. — Я скучал.

— Знаю, — Тикки попыталась улыбнуться в ответ, но получившаяся гримаса явно не походила на улыбку. Она никогда не умела притворяться, отметил про себя квами Разрушения, качая головой.

— Я понимаю, глупо спрашивать, но… Сахарок, ты в порядке? Мне кажется, что…

— Это глупо, правда.

— Д-да, но я не… — тяжёлый вздох. Я не то имел в виду. — Ладно.

Плагг вообще-то хотел поинтересоваться больше физическим, чем моральным состоянием Тикки, потому что выглядела она как-то не так. Что-то… что-то такое неуловимое, что не бросалось в глаза сразу, но то и дело проскальзывало мимолётно то в движениях, то во взгляде… будто ей не очень хорошо… Что ж, быть может, Плагг себя просто накручивал.

Между ними закрадывается тишина на несколько долгих минут, слышно лишь щёлканье клавиш компьютерной мышки Адриана, активно ищущего что-то в сети. Сфокусировав внимание на этом звуке, а затем и на самом парне, Тикки вдруг вспоминает самое главное.

— Плагг, вы бы помирились с Адрианом, — тихонько произносит она, поглядывая вниз. — Сейчас не самое лучшее время для выяснения отношений. Я понимаю, он говорил обидные вещи, но…

— Это не «обидные вещи», — Плагг меняется в лице сразу же, как только заходит речь о недавней ссоре, и качает головой. — И я не буду делать скидку на то, что ему больно или он расстроен, или в панике, или… что угодно. Я знаю, как ему не просто. Всем нам не просто, если честно, — мы в одной лодке. Но Адриан, он… обесценил меня.

— Плагг, но это же эмоц…

— Даже если это просто эмоции, — отрезал квами. — Я не хочу утверждать, что был самым близким ему созданием, но я пытался поддерживать его все эти годы. Быть другом. Понимать. Мне казалось, что получалось неплохо, по крайней мере он сам так говорил… Я устал, Тикки. Сколько раз Адриан пытался отказаться от меня и отдать кольцо? Я даже не припомню всех случаев, чего только стоит последний, когда он собрался отдать шкатулку Маринетт? Чёртова ирония…

Квами Разрушения хмыкнул, даже не удивляясь абсурдности ситуации: интересно, как собирался Адриан передавать шкатулку исчезнувшей Ледибаг ей же самой, если довёл бы дело до конца и заглянул в комнату Маринетт.

— В любом случае, — продолжил он негромко, — я не сержусь на него. Я понимаю, что он нестабилен, в том числе из-за нарушения баланса — и в этом его вины нет. Но пусть поразмыслит пока. Может, научится думать раньше, чем говорить… Ты лучше расскажи, что с нашим Хранителем стряслось?

— Не знаю, она плохо себя чувствовала в последнее время… — Тикки заметно погрустнела, опустив глаза. — Мари толком ничего не рассказывала. У неё часто болела голова и тело не слушалось так, как раньше — ну, ты и сам знаешь, она ведь чуть не разбилась, когда прыгнула с крыши. Я уговорила её обратиться к врачам, но там всё так непонятно! С одной стороны они определили, почему она себя чувствует так, а с другой — помочь ничем не могут. Поэтому и отправили её… лечиться.

— А куда отправили-то?

Тикки поджала губы и отрицательно покачала головой.

— Не спрашивай. Мари взяла с меня обещание молчать, и Плагг… она права. Адриану нельзя срываться с места и искать её. В конце концов, даже если он и отправится за ней, то за время его отсутствия Бражник успеет натворить столько, что ни одно Чудесное Исцеление не спасёт Париж.

— Поэтому ты предлагаешь просто смириться и оставить Маринетт? Она ведь одна, и ей плохо, и Адриан ещё… Мы ведь можем им немного помочь, а?

Квами Создания промолчала. Искренне не понимая, зачем делать тайну из местонахождения Маринетт и какой в этом смысл, Плагг уныло повесил хвост. Вряд ли в ближайшее время у него получится переубедить Тикки — иногда она была упрямой до невозможности, но кто сказал, что он оставит попытки?

Снизу раздался шорох, после чего до ушей двух маленьких божеств донеслось тихое покашливание и неуверенное:

— Эй, Плагг?

Адриан робко смотрел в его сторону, но Плагг сидел к нему спиной и не мог разглядеть весь калейдоскоп чувств в глазах парня, поэтому ни вина, ни раскаяние, ни печаль, ни что-либо другое не разжалобили его, и квами не ответил.

— Плагг, ты не против если я… Мне нужно перевоплотиться, если ты не возражаешь, потому что… я позвал ребят на собрание, чтобы… чёрт…

Тишина.

Адриан выругался сквозь зубы, не зная, какие слова подобрать. Квами игнорировал его целиком и полностью, даже не поворачивался, даже ухом не повёл. Его молчание было слишком… громким. Адриану буквально уши закладывало, настолько невыносимо.

— Плагг, я… — снова попытался он. — Я знаю, что виноват, очень виноват, и у меня пока нет никаких идей, как загладить эту вину, разве что в очередной раз попросить прощения. Просто сейчас… кажется, я нашёл неплохого человека на замену Леди, и я хотел бы обсудить это с другими, так что…

— Он не против, Адриан, — Тикки ответила вместо Плагга. — Ты можешь перевоплощаться, когда потребуется.

И даже если так ответила она, квами Адриана не выразил ни согласия, ни возражений, и оттого произносить слова трансформации было до странного неловко и стыдно, будто его застукали за воровством.

— Лоретт Габен, — невыразительно, без энтузиазма произносит Кот Нуар, всем видом показывая как ему претит идея о новой «Ледибаг». — Двадцать два года, модель. О ней хорошо отзываются коллеги, вроде как часто помогает другим и занимается благотворительностью.

Супергерои, неполной командой собравшиеся снова в доме Альи и Нино, расселись на полу в гостиной, слушая предложение Нуара. Отсутствовала только Кагами — не объясняя причин, и Лука, выступающий на концерте в соседнем городе.

— Акуманизированной не была? — спросил Нино, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Не была.

— Ну-у… уже что-то.

На самом деле, никому из ребят сказать было особо нечего, да и что тут можно сказать? Да, кажется, что эта девушка может подойти, и… они были рады принимать в свой круг новых героев, вот только это Ледибаг. Это мозг их компании, это основная сила, это навыки и опыт, в конце концов, а ещё — это её личность… слишком много, чтобы кто-то мог вот так просто её заменить. И на подсознательном уровне, желали они того или нет, Лоретт Габен заведомо была обречена на неприятие.

— Честное слово, чем доверять Камень какой-то незнакомой девчонке, лучше бы кто-то из нас выполнял обязанности Ледибаг! — заявила Хлоя. — Понадёжнее будет!

— Во-первых, я не собираюсь отдавать ей Камень на постоянное пользование, это даже не обсуждается. Во-вторых, так не пойдёт, — Кот покачал головой. — Если бы всё было так просто, Ледибаг сама передала бы свой Талисман кому-то из вас, но она чётко написала: нужен новый человек… Её нужно будет подготовить, научить хотя бы основам. Даже если она не будет участвовать в бою первое время, нужно элементарно уметь себя защищать, и я надеюсь на вашу помощь.

— Конечно, — кивнул Нино, похлопав того по плечу. — Устроим новенькой мастер-класс, притворимся злыми акумами или ещё чего… В общем, можешь рассчитывать на нас.

— Нуар? — вдруг подала голос Алья впервые за встречу. — Ты сам-то как? Справляешься?

Всё, что рассказывал Кот о возможной напарнице, её мало заботило. Всё это было достаточно бутафорно и сомнительно, потому что какого бы человека они не выбрали, результат не изменится: Маринетт заменить невозможно. А вот что действительно озаботило Алью, так это то, что Нуар не стал выглядеть лучше и собраннее с момента их последнего собрания, скорее даже наоборот: он был помятым, поникшим, будто потерявшим интерес к жизни, и Сезер это просто разбивало сердце.

— Как сказать, — невесело усмехнулся он, прикрыв глаза. Нет, я не справляюсь, Алья. — Вариантов больше нет, так что… я пытаюсь.

Вообще-то я правда, правда не справляюсь, но кто-то же должен разгребать всё это. Если бы дело было только в его супергеройской должности, скорее всего он бы передал свой Талисман в руки Хранителя и дело с концом — ну не может он вот так, без Ледибаг он не представлял даже дальнейшую жизнь, не говоря о простых сражениях. Но Хранителя нет, а в руках Кота — шкатулка.

И всё это было так… неправильно.

Адриану большую часть времени отчаянно хотелось рыдать, но он не мог выдавить из себя ни слезы. Только ком в горле перекрывал воздух время от времени, отчего сердце ускоряло ток крови по венам и парень ощущал подкатывающую панику. Как оказалось, к этому даже можно привыкнуть, потому в очередной раз ощутив приступ, Кот Нуар лишь отмахнулся.

— Кстати, Алья, — снова обратился он, — я не хочу лично передавать Камень Лоретт, это может как-то… в общем, поможешь с иллюзиями? Что-то вроде внушающего доверие старика-Хранителя азиатской наружности…