Тикки появилась так внезапно, что Адриан сначала даже глазам своим не поверил. Лишь проморгавшись и хлопнув пару раз себя по щекам для верности — чтобы уж точно убедиться в том, что недосыпающий мозг его не обманывает — он сфокусировал взгляд на квами Созидания, чувствуя, как волны облегчения мягко омывают душу.

— Тикки… — Адриан не смог удержать в голосе явную надежду. Он даже не мог уловить, на что именно надеялся: на возвращение Ледибаг, примирение с Плаггом, на совет, в крайнем случае, просто… на что-то хорошее. Да и увидеть её, наконец, тоже было радостно. — Тикки, я…

— Ты же не думаешь так на самом деле, Адриан? — печальная квами, напротив, радости от встречи никакой не излучала. Выглядела она тоже непривычно: будто измотанная после битвы, едва выпорхнув из Талисмана, тут же тяжело осела на стол, но парень не был в состоянии обратить внимание на такие детали. — То, что ты сказал Плаггу — неправильно. Твои слова наверняка его ранили, поэтому скажи, это правда или…

Адриан как-то сразу стушевался и отвёл взгляд в сторону.

— Я так не думаю, конечно нет, — он взъерошил ладонью волосы, чувствуя себя абсолютно беспомощно, как загнанный зверь — на грани безысходности и отчаяния. А ещё — отвратительно, из-за чертовски сильного стыда перед Плаггом. — Я просто… не знаю, как объяснить. Не хочу оправдываться, но я не понимал, что говорю, точнее понимал, но…

Парень вздохнул, и впрямь не зная, как выразить то, что им управляло в тот момент. Он повёл себя как глупый школьник, вскинулся в ответ на слова, которые Плагг говорил совсем не для того, чтобы обидеть, даже наоборот — заставить бороться и искать выход. Конечно, способ он избрал неприятный, но можно ли было укорять в этом квами Разрушения? Он вообще был существом со специфическим характером и ожидать от него каких-то мягких и приторных речей было бесполезно, так почему же это так сильно задело Адриана?

Ответа у него не было.

Возможно потому, что он услышал правду, такую жестокую и ранящую. Возможно, за последние несколько дней он так устал от эмоциональных качелей, что готов был взорваться по поводу и без, да ещё и сдавливающее грудную клетку одиночество вгрызалось в сердце острыми зубами и просто сводило с ума. Как будто мир рухнул, а он один почему-то выжил. Хотя меньше всего хотел.

Адриан не собирался оправдывать себя этим, конечно.

— Не переживай, — мягко попросила Тикки, вновь переключив на себя внимание. — Плагг остынет и вернётся, а ты…

— Буду вымаливать прощение в обмен на камамбер, — Агрест горько усмехнулся. Что-то подсказывало, что так просто в этот раз его бездумные слова не забудутся. — Тикки, а…

— Не надо, Адриан. Я ничего не могу рассказать.

О, ну конечно.

Глупо было надеяться, по правде говоря, но он во всяком случае пытался. Каждая возможность, ниточка, зацепка для Адриана сейчас была дороже золота, пусть толком это ничего и не меняло, однако же иллюзия действий и поиска Ледибаг создавала что-то сродни барьеру. В первую очередь от самого себя и эмоционального коллапса, ведь мысли в голове упрямо не укладывались в ряд, голова трещала по швам от их беспорядочного количества и постоянного зудящего напоминания, что у Адриана нет грёбаного выбора.

— Я знаю, как тебе больно, и мне очень, очень жаль, что ты вынужден взвалить всё на свои плечи, но ты сможешь, — Тикки ободряюще улыбнулась. — Ведь Ледибаг когда-то смогла. И сейчас ты действительно не можешь сделать ничего лучше, чем последовать её указаниям.

Смешно.

Ледибаг смогла, потому что… она же Ледибаг. У неё лидерство в крови, какое-то чутьё особое, интуиция. Она Хранитель. Она много больше общалась с Мастером Фу, она знала, что рано или поздно шкатулка перейдёт в её руки, она была хоть и весьма поверхностно, но подготовленной, а ещё…

— Она была не одна, Тикки.

Квами протяжно выдохнула и издала тихое «ох, Адриан…», мол, если бы ты только знал, насколько не прав. Тикки понимала, что хотел сказать парень, что он хотел думать и в чём убеждал себя, но реальность, с которой была вынуждена столкнуться её ещё совсем юная подопечная, на деле была далека от его представлений. Конечно, у Маринетт был напарник и она не была одна. На патрулях, в сражениях — не одна, точно нет. Но возвращаясь домой, снимая маску, оставшись один на один с собой и пригоршней тайн…

Первое время было официально окрещено невыносимым. Тикки ничем не могла помочь, наблюдая за разбитой Маринетт, которая от вороха новых забот даже спотыкаться и ронять всё из рук забыла. Она срывалась с занятий в коллеже, придумывая нелепые отговорки, чтобы проверить целостность шкатулки, ей постоянно чудилась слежка, она оборачивалась, осматривалась, дёргалась и ловила на себе то недовольные, то настороженные взгляды окружающих. Маринетт буквально настигла паранойя и активно продолжалась до тех пор, пока для пресловутой шкатулки не была создана коробка, что открывалась с помощью энергии квами.

Нельзя сказать, что после этого она успокоилась, впрочем.

Друзья то и дело ловили её на мелком вранье. Кто обижался, кто игнорировал порой, кто обречённо махал руками, но всем ведь не объяснишь, что она мало того, что героиня Парижа, так ещё и новоиспечённый Хранитель, который ничего-вот-совсем-ничего-даже-чуточку не понимает в своих новых обязанностях и разрывается между ними, друзьями, учёбой, супергеройским долгом, безрезультатным вычислением Бражника, безопасностью личности, сохранностью Камней и многим, многим другим. И через всё это ей приходилось пробираться одной, без чёткого плана, ясности, понимания и поддержки близких.

Ох, Адриан, если бы ты только знал…

— Как и ты сейчас, она чувствовала себя одинокой, — это было единственным из всей той долгой истории, что могла сказать ему Тикки. — Как и у тебя, у Ледибаг не было выбора, но Адриан, она хотя бы оставила тебе расшифровки книг и инструкции. Это лучше, чем ничего. Вообще-то это даже очень много, мы часы напролёт засиживались над переводом… Тебе следует только определиться с человеком.

— И ты готова просто забыть её и работать с другой?

— Я делала это сотни раз, — и это вовсе не означает, что Тикки готова, нисколько. Она была до странного сильно привязана к этой милой девочке, с которой провела несколько прекрасных лет. Она очень любила её, хотя всегда напоминала себе, что привязанность к смертным для них, существ вечных, — прямой путь в уныние и скорбь. Однако Мари очаровывала, и Тикки почему-то не смогла устоять. Квами искренне надеялась на десятки лет жизни с этой Ледибаг, пока та не состарилась бы и не отдала Талисман новому поколению. Но судьба распорядилась иначе. — Рано или поздно это случилось бы, и мои чувства ничего не решают.

Адриан, уткнувшийся взглядом в потолок, поджал губы. Не было новостью, что Ледибаг и Кот Нуар далеко не первые чудесные — это понятно и давно усвоено, но что-то в словах квами всё равно больно укололо в самое сердце.

— Почему ты просто не можешь сказать мне, кто она? — прошептал он бессильно, прикрыв глаза ладонью.

— Ты знаешь, что не могу.

Знает, естественно. Слышал с десяток раз, по меньшей мере. Какая-то магия каким-то волшебным образом лишает квами возможности раскрытия имени супергероев. Даже Плагг говорил, что если бы только не чёртовы магические законы — выдал бы имя Ледибаг сразу, как только она исчезла, если не раньше. Но он не мог. Никто не мог.

— Адриан, — тихонько позвала его Тикки, — не вешай нос, ладно? Ты со всем справишься. Нет ничего невозможного для избранных героев.

Парень покачал головой, но ничего не ответил. Он-то, в отличие от квами, в себя нисколько не верил, да и не хотел он справляться со всем этим, даже если бы мог. Но и спорить он не хотел тоже. Адриан был слишком истощён для этого.

— Может сходим в парк? Свежий воздух поможет взбодриться, — словно прочитав мысли предложила Тикки, после чего подлетела к его лицу и маленькой лапкой ласково погладила щёку, словно утешая. — Давай, тебе нужно прогуляться!

И во второй раз Адриан спорить не стал.

Конец мая в Париже выдался тёплым и на редкость солнечным, что в любой другой момент радовало бы любящего летние деньки Адриана Агреста, а не вызывало отторжение всего этого живого и прекрасного, вот как сейчас. Раздражало.

Раздражало солнце — слишком яркое, раздражал тот самый свежий воздух — слишком обжигал лёгкие, раздражали люди — слишком счастливые, и как вишенка на торте — раздражала кучка кричащих детей возле фонтана. Ужасно.

Детей Адриан любил.

В обычное время он находил их смешными и неуклюжими, а оттого — милыми. За детьми было интересно наблюдать: они восхищались простыми вещами, никогда не сидели долго на месте и постоянно выдумывали себе новые приключения. Но что же могла сделать конкретно эта небольшая компания, чтобы вывести из себя человека, явно им симпатизирующего? Для начала очевидное — они всего-то попали не в то время, место и настроение Адриана, однако если присмотреться чуточку внимательнее…

В какой-то момент обычные догонялки трансформировались в погоню, в уменьшенные версии Ледибаг и Кота Нуара, преследующих «акуму», и злобно смеющегося во весь голос мальчишку в стороне от основной группы… ах, это был Бражник, кажется. Они гоняли вокруг лавочки, на которую всего каких-то десять минут назад присел Агрест, к тому моменту уже нервно сжимающий кулаки. Отличная прогулка вышла. Проветрил голову.

И на погоне дело не закончилось. Победив наконец злодея и сломав какую-то мелочь — Адриан не смог толком её разглядеть — в которую якобы попала акума, «Ледибаг» торжественно подняла йо-йо — обычную детскую игрушку — к небу, поклявшись всегда защищать покой родного города, а остальные детишки затянули в её честь ту самую песню, что написала про Ледибаг и Кота Нуара Клара Россиньоль* ещё в давние школьные годы, когда их с Леди супергеройский путь только начинался.

Последняя капля.

Адриан просто физически не мог больше этого выносить и спокойно оставаться на месте. Эта песня на самом деле была чем-то сокровенным для него, и как главный фанат своей напарницы, он знал от корки до корки каждую ноту, такт и слово, слушал её когда-то часами напролёт и ловил взглядом мурашки на руках. Песня как песня, казалось бы, и Адриан был в общем-то согласен — ничего особого в ней нет. Но почему-то она всякий раз будоражила, задевала нечто необъяснимое глубоко в его душе.

А сейчас попросту ковыряла свежую рану. Совершенно невыносимо.

Когда парень резко подскочил на ноги и направился к выходу из парка, вслед ему доносилось нестройное: «…ты Ледибаг, ты — страж сердец»… Как будто насмешка судьбы. Страж сердец, а? Почему же тогда его сердце не уберегла? Почему ты оберегала покой каждого жителя этого огромного города, но совсем не заботилась о чувствах одного-единственного Кота? Хотел бы он спросить, да больше некого.

Он настолько утонул вновь в своих мыслях, что заметил взволнованную Тикки только тогда, когда та прямо на улице выпорхнула из-под рубашки и зависла перед носом — на другие сигналы Агрест не реагировал.

— Тикки, ты чего так…

— Акума! Адриан, перевоплощайся!

— Ч-чего?.. — от страха живот скрутило так, что вместо обычного голоса он выдал что-то хрипло-невразумительное. До ушей наконец начали доноситься громыхания и женские крики где-то невдалеке… Нет, он совсем не готов, сейчас не время! — Но Плагг…

— Некогда ждать его, Адриан, быстрее!

Чёрт… чёрт-чёрт-чёрт возьми! Он даже опомниться от исчезновения Леди не успел, его квами улетел в неизвестном направлении, и вот, в самый неподходящий момент Бражник решил нанести удар!

Он ринулся вперёд на поиски места поукромнее, не чувствуя ни ног, ни рук. Катастрофа. Даже самый первый акуманизированный не нагонял столько ужаса (опустим то, что это было совсем другое время, безобидный Иван и Бражник-аматор), как этот, ещё не известный враг. Сейчас всё иначе. Кот Нуар один. Ситуацией руководить некому.

Что ж, воспринимать Ледибаг как константу в своей повседневной и не очень жизни было глупым решением. И для него, Кота, и для счастливых в своём неведении горожан. Они пока и малейшего представления не имели, какой хаос надвигается на Париж…

Пустой узкий проулок, так кстати подвернувшийся на пути, Адриан счёл пригодным для перевоплощения. Он нацепил на уши серьги, что до этого болтались в кармане джинс, и приготовился произнести привычную фразу перевоплощения.

— Тикки, транс…

— Стой! — квами внезапно остановила его, не дав закончить.

Пульс в висках Агреста стучал так громко, что заглушал собой все мысли, как разумные, так и не совсем, и Тикки это заметила, поспешив дать элементарные указания, до которых сам он вряд ли сейчас додумался бы.

— Подожди, — она покачала головой задумчиво. — Ты не можешь показаться в виде Мистера Бага вот так просто.

— Какая разн…

— Послушай! Бражник не идиот. Он сразу догадается, что с Ледибаг что-то случилось, если ты будешь сражаться с ним без напарницы, но в её костюме! Нам важно сохранить шкатулку и не дать врагу усомниться в том, что Ледибаг по-прежнему сильна и может защищать её.

— Не понимаю, что… — Адриан сглотнул, озираясь по сторонам. — Что тогда ты предлагаешь делать?

— Ну… у нас есть только один вариант, верно? И тебе он прекрасно известен.