Однажды Адриан хотел отказаться от своей второй личности и Плагга. Тогда, когда Сирена заполнила город водой до верхушек зданий, когда он ещё не знал Мастера Фу, а Ледибаг из-за этого была вынуждена хранить в тайне некоторые вещи, он собирался распрощаться со всей этой супергеройской историей. Адриан обижался, злился, и попавшему под раздачу Плаггу чудом удалось отговорить парня от опрометчивого поступка. Он ведь не хотел потерять его. Квами проникся к новому избранному симпатией, откровенно привязался, они скрашивали одиночество друг друга и вполне гармонично работали и уживались вместе год за годом.

И, наверное, из-за того, что столько времени провёл с одним человеком, Плагг научился понимать его эмоции по одному только взгляду или жесту, поэтому по возвращении домой и снятии трансформации он решил отложить обиду в дальний угол. Зрелище предстало пред глазами Плагга жалкое и тревожное. Адриан был полностью разбит. Он ничего не сказал, не включил компьютер и даже телефон в руки не взял, не говоря уже об ужине или душе. Перевоплотился и не моргая уставился в одну точку, присев на диван.

— Эй, пацан, — окликнул квами, плюнув на решение не говорить с ним — сейчас не до этого было. — Ты когда в последний раз ел-то хоть, а?

— Не знаю. Вчера?

— Не припомню, — задумчиво протянул Плагг. — Давай-ка вспомним, что люди без еды обычно коньки отбрасывают и пойдём чего поищем на кухне? Адриан?

— Я не голоден.

— Голоден-голоден, ты просто ещё об этом не знаешь! Давай-ка, вставай. Вот сейчас как увидишь что-нибудь вкусн…

— Плагг, что мне делать? — Агрест поднял взгляд на чёрного кота, такой потерянный и отчаявшийся, что у Плагга на мгновение дыхание перехватило.

— Адриан… — квами тяжело вздохнул. — Для начала тебе правда нужно поесть и отдохнуть. А дальше мы будем следовать плану Ледибаг и найдём ей временную замену.

Адриан мрачно ухмыльнулся и покачал головой, словно отрицая саму мысль об этом. Замена, ха! Невозможно. Он не станет работать с какой-то… с кем-то другим. Не потому, что не хочет — не сможет. Это было просто выше его сил. Адриану даже не приходилось долго размышлять об этом, потому что каждый сантиметр, миллиметр или грамм — он малейшего понятия не имел об измерении подобных явлений — его души вставал на дыбы и бился в судорогах, выказывая протест.

— Послушай, прежде чем отказываться, — недовольно пробурчал квами и продолжил. — Мы найдем человека, который сможет хотя бы механически очищать акуму. Никто не говорит, что новая героиня сравнится с настоящей Ледибаг — её никто не заменит, все прекрасно это понимают, и даже с точки зрения магии квами и мироздания в частности замещение крайне нежелательно. Просто будем считать её… временно исполняющей обязанности, что скажешь?

Адриан ожидаемо промолчал, но теперь хотя бы вслушивался в сказанное.

— А пока всё спокойно, мы можем подумать, как бы нам выяснить причины исчезновения Ледибаг, и в лучшем исходе — найти, или для начала понять, где её искать.

Что ж, это выглядело как план и, за неимением лучшего, звучало вполне терпимо. Адриан даже немного оживился, когда понял, что Плагг предлагает не просто следовать предложенной его напарницей схеме, а попытаться её отыскать, что само по себе дарило слабый огонёк надежды. Он не задумывался, что будет, если у них всё получится, что он скажет ей и как себя поведёт, ведь гнев на Леди и непонимание её поступка не уменьшились, и даже наоборот — росли в геометрической прогрессии, но одна только мысль о том, что он может её найти, да ещё и заручившись поддержкой Плагга, приносила облегчение.

— Может мне как-то… не знаю, выложить видеообращение к ней в интернет?

— Ну конечно, будто всё так просто… Не будь дураком. Она же хотела спрятаться ото всех, она тебе не ответит, — квами бросил взгляд на шкатулку, задумавшись о единственном варианте. — Тикки последняя видела Ледибаг, только от неё мы сможем что-то узнать. Я могу попробовать снова, конечно, но… я говорил, что уже пытался достучаться до неё, Адриан, но Тикки заперлась в Талисмане и будто не слышит меня. Она отказывается выходить!

— Но ей придётся это сделать, когда я найду кого-то, — Адриан звучал чуть более решительно, и это было неплохим прогрессом в сравнении с недавним унынием.

— Мсье, я не думаю, что будет разумно сразу идти ва-банк, — поправив очки, Натали продолжала просмотр каких-то бумаг, в то же время высказывая своё мнение о дальнейших действиях. — Не исключено, что за период нашего перерыва Ледибаг и Кот Нуар так же могли найти более эффективное оружие против нас.

— Хм… — Габриэль Агрест задумчиво потёр подбородок и на мгновение прикрыл глаза.

Что ж, в словах Натали было здравое зерно. Прощупать почву перед наступлением… отличная мысль, и это им только на руку сыграет.

Последние недели он глаз не смыкал, заперевшись в лаборатории: всё искал что-то особое, пытался расшифровать новую информацию, экспериментировал, и в какой-то момент словил себя на мысли, что стал походить на типичного злодея из фильмов. Однако проигрывать «добру» в отличие от них Габриэль совершенно не собирался, хотя порой ему и казалось, что Эмили с портрета начала смотреть как-то печально и осуждающе. Но конечно же ему просто казалось.

В этот раз Габриэль чётко спланировал шаг за шагом. Какую акуму выпустит, сколько и куда, какого сентимонстра создаст Натали и как это в итоге приведёт их к успеху, и как его жена откроет глаза… Больше жизни он желал этого. Эмили была для него самой жизнью, без неё он будто разучился дышать, спать, быть человеком, ему не нужен был весь этот мир без неё. И он без раздумий ступил на сторону «зла», Габриэлю было плевать на всех и каждого, он готов был идти по головам, чтобы Эмили вновь посмотрела на него своими потрясающими зелёными глазами.

Поэтому в своём развитии не останавливался никогда, и сейчас, с новыми тактиками и возможностями, был уверен в своей скорой победе.

— Действительно, не стоит спешить. Не будем сразу пугать детишек, верно?

Адриан должен был догадаться, что все действия, напутствия и слова благодарности Ледибаг говорила неспроста, она прощалась. Так же, как с Хлоей, которая сразу поняла, что с Леди что-то не так, только не смогла определить что именно. Тревогу, правда, поднимать было уже слишком поздно. Вспоминая реакцию друзей на последнем собрании, парень отчётливо помнил их глаза в момент, когда сообщил о пропаже Ледибаг: ужас, панику, шок. И только у одной — растерянность.

Адриан не был слеп и мог заметить, что меньше всех переживала Алья. Это Алья, та самая, которая ярый ледиблоггер, едва ли волновалась из-за пропажи кумира! Воспалённый до предела мозг Агреста к сему моменту выискивал малейшие зацепки и приходил, к огромному сожалению квами, совсем не к тем выводам, вместо успокоения принося только ещё больше страданий и головной боли.

— Она что-то знает, Плагг, — тихо рассуждал парень, покручивая кольцо-талисман на пальце. — Алья. Что-то, что Ледибаг не доверила мне.

— Дай-ка угадаю, — сарказмом с налётом обречённости сочилось едва ли не каждое слово Плагга, изрядно уставшего слушать результаты жизнедеятельности мыслительного процесса его избранного, — намекаешь на тайну личности?

— Утверждаю, скорее. Только не понимаю… Не понимаю, правда, почему не я? Почему Алья? — прошептал Агрест. — Я ведь правда думал, что мы уже на той стадии, когда в таких вот непонятных ситуациях она, ну… Я думал, что она доверится мне. Что я буду первым, кто узнает… Мы ведь с первых дней… и я всё делал, чтобы…

— Не спеши с выводами, Адриан. Кому, как не тебе, знать эту девчонку? Она ведь не раз говорила, что вы…

— Что мы что? Команда? Или даже семья? С семьёй так не поступают, Плагг.

— Недолго музыка играла, да, Адриан? Как только появился повод — сразу усомнился в своей Леди. А как же верность убеждениям? Ты говорил, что всегда будешь на её стороне, — квами приподнял бровь, скрестив лапки на груди.

— Да какая уж разница… — о, снова старая песня. Плагг даже не удивился, что настроение Адриана с отметки «сносно» опять сорвалось в пропасть который раз за эти несколько часов.

Была глубокая ночь. С улицы давно не доносились голоса гуляющих до позднего часа парочек, даже гул машин сник, изредка мелькая где-то вдали. Париж видел десятый сон, умиротворённый и тихий. И Плагг пытался брать с него пример как мог, всеми силами старался держаться и дышать мерно и спокойно, но даже самому ангельскому терпению (коим он не владел) рано или поздно пришёл бы бесславный конец.

— Да уж приличная, — сердито бросил он и прижал уши, сощурившись.

Плагг слишком долго молчал.

Успокаивал Адриана, пытался вытащить Тикки, лепетал какие-то глупые слова поддержки им двоим, надеясь, что сквозь Талисман они дойдут и до второго адресата, хотя по природе своей он не умел, да и терпеть не мог генерировать все эти неженства. Проглотив нанесённую обиду, тесно граничащую с предательством, он снова как ни в чём не бывало начал общаться с этим невозможным парнем после той его выходки со шкатулкой. А сейчас что-то щёлкнуло. Прорвало.

— От твоего нытья и аппетит пропал. Ледибаг такая, Ледибаг сякая, осталось только сопли по лицу размазать… Ты бы лучше мозгами пораскинул, если только у тебя не камамбер плавает в черепушке, а ещё лучше глаза бы раскрыл. Широко так, чтобы наверняка. Ты даже не пытался разобраться, почему Ледибаг исчезла, Адриан! Ты не пытался анализировать её состояние, поведение, поступки, выяснить причины, нет, ты только обвиняешь её! Носишься всё со своим «Ледибаг меня не любит, Ледибаг мне не доверяет (ты серьёзно считаешь, что она просто так отдала шкатулку тебе?), ах, какой я несчастный, пойду-ка утоплюсь в любви другой девчонки, ведь моя любовь к Ледибаг оказалась пустышкой, я просто морочил ей голову…

— Плагг…

— …и пусть почувствует, что я никогда не был серьёзен по отношению к ней, я должен показать, что больше в ней не нуждаюсь, что нашёл ей замену…

— Плагг, хватит!

— …что если с ней что-то случится, то она, видя, как я счастливо убегаю на встречу с другой (не задерживаясь после патруля поболтать, как раньше, даже по её просьбе), посчитает нужным держать всё в себе (потому что, давай-ка вспомним, она Ледибаг, и о проблемах Ледибаг она не могла говорить ни с кем, кроме тебя — её лучшего друга-супергероя). И о, чёрт возьми, ну как она посмела ничего мне не рассказать после этого?!

— Да что ты понимаешь?! — Адриан подскочил с места, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Отбойным молотком в висках грохотал пульс, заглушая ясность мыслей. — Ты никогда никого не любил! Ты никогда не был на моём месте, чтобы учить меня! Ты просто чёртов сгусток тёмной энергии, что ты можешь знать о чувствах?!

Плагга будто ледяной водой окатило. Он даже не поверил в то, что услышал, и главное — от кого. Разочарование против воли пробиралось по коже мурашками, поднимая дыбом шерсть. Надо же.

Вот как, значит.

Просто… сгусток.

— Какой же ты кретин, Адриан… — вконец упав духом, выдохнул квами. Он ему даже не друг, так получается? Сгусток тёмной энергии, который при случае и выкинуть не жалко вместе с остальными такими же из шкатулки. — Почему же я раньше этого не замечал?

Молчание повисло в комнате, обволакивая тягучим напряжением, будто смолой. Плагг до последнего не хотел говорить то, что пришло в голову в тот миг. Ему пришлось переступить через свою гордость и забыть обиды, потому что его избранный хандрил и нуждался в поддержке. Он прикладывал огромные усилия, чтобы утешать Адриана, а не ругать последними словами за узколобость, пытался мягко переубедить в том, что обвинять окружающих — удел слабых, да и в общем занятие неблагодарное. В конце концов, сейчас он давал ему время одуматься и забрать свои слова обратно, но Агрест молчал, а обида и беспомощная злость наконец окончательно отуманили разум Плагга.

— Я верил в тебя, Адриан... Но оно того не стоило. Ты того не стоишь, — едва слышно произнёс он, направляясь в сторону окна — в ближайшее время даже смотреть в сторону Агреста не желал. — Знаешь, а в итоге-то… она всё правильно сделала. Ледибаг.

И на этом покинул комнату.

И пусть не видел своими глазами, но чувствовал, что за его спиной Адриан содрогнулся, будто кто одним махом выбил весь воздух из лёгких. Око за око, боль за боль, кто укусит сильнее, но — вселенная в свидетели — Плагг никогда бы не сказал такого, не ударь Адриан первым, он даже не думал так на самом деле. Он был просто слишком разочарован, слишком поддался гневу, а эта ментальная пощёчина… возможно, она даже поможет привести в чувства одного несдержанного, глупого человека.

Который, впрочем, и так понял свою оплошность сразу — ляпнул ведь не подумав, всего лишь хотел прекратить разразившуюся тираду квами, слушать которую было невыносимо. Вот только отступать не хотел, сдаваться первым. И вот до чего дошло… Так глупо и так жестоко оттолкнуть единственное существо, что всегда находилось рядом от начала знакомства.

Адриана била крупная дрожь, словно на морозе простоял не один час, он и не заметил текущих по щекам дорожек слёз, ведь он не плакал. Не захлёбывался, не всхлипывал, просто… из глаз лилась вода и колотило знатно. Просто эмоции не нашли другого выхода.

Ходячая неудача. Плагг был прав, он не заслуживал их. Только портит всё, к чему имеет отношение.

— Катастрофа, — звонкий, печальный голосок одним словом констатировал состояние безрадужного положения и заставил парня вскинуть голову от неожиданности. — Сейчас нам нужно держаться вместе как никогда, а вы не могли лучшего времени придумать, чтобы нападать друг на друга?

— Тикки…