Только когда Адриан мчал по крышам в сгущавшихся сумерках, его голову прострелило понимание: он поступает неправильно. Недопустимо. По отношению к Плаггу, который всегда был рядом и поддерживал его, пусть и в своей особой манере. По отношению к Тикки, которой наверняка сейчас тяжелее их всех вместе взятых — Ледибаг иногда рассказывала, насколько они были близки с квами.

А ещё к Маринетт, свет в окне которой уже не горел.

Скорее всего, она уже спала, а Адриан собирался обрушить на неё, ничего ещё не понимающую, свои проблемы. Да он просто вёл себя как трус! Растерялся, испугался, поддался панике и решил избавиться от проблемы легко и быстро… Маринетт супергероем-то час от силы побыла, а тут — целая шкатулка и тонны информации, от которой можно свихнуться. Дружили они с Ледибаг или нет — разве это может играть настолько решающую роль, чтобы снять ответственность с себя и переложить на неё? И разве настолько Адриан жестокий?

— И врагу не пожелаешь… — вздохнул парень, остановившись на здании, что находилось напротив пекарни. Хвост уныло повис, транслируя настроение хозяина. — Я ведь… не имею никакого права, да? Это только наше дело, мы вдвоём в него ввязались, нам дв… то есть… мне со всем этим и разбираться. Что я делаю, в самом деле…

Он обвёл взглядом дом, всматриваясь в тёмные окна, и совсем поник. Кот не чувствовал в себе никаких сил, чтобы сдвинуться с места и просто рухнул на черепицу, сжав пальцами волосы.

Вряд ли до этого момента он ощущал себя настолько беспомощным и брошенным. Эти чувства в конце концов достигли такого масштаба, что просто — бум! — взорвались и кроме зияющей пустоты за грудной клеткой в итоге ничего не оставили. Казалось бы, хорошо ведь. Не чувствовать боль предательства, безысходность и чёртово одиночество, но нет, пустота нагоняла ужас. Потому что за ней, скрытый, ждал хаос. И когда Адриан в полной мере осознает, что он один… что Ледибаг, бывшая когда-то центром его мира, бросила его, обманула, не доверилась, предала и в довесок не оставила никакого выбора… Хаос даст о себе знать. Адриан глубоко в душе признавал это. Ту самую тайную, мрачную часть себя, с которой не то, что окружающие, — он сам не был знаком.

Несмотря на внезапное прозрение неправильности своего поступка, который он чуть было не совершил, он искренне не понимал, куда двигаться дальше. А главное — как. Как? По плану Ледибаг, который прилагался к прощальному письму, Нуар должен был найти ей замену как можно скорее, обучить и ввести в курс дела, тренировать её, опытом делиться. Что ж, в глазах Леди это, возможно, и было пустяковым делом, вот только для Адриана — задачей невозможной.

И глобальные проблемы начинались с самого первого пункта: найти человека, которому он мог доверить Тикки. Его сбежавшая напарница настойчиво и неоднократно упоминала, что человек этот должен быть исключительно добрым, храбрым, надёжным, ответственным, в общем, лучшим из всех возможных. Нуар понимал её, правда. Он тоже, будь на её месте, хотел бы для Плагга лучшего, как и для должности нового героя Парижа. Если бы он был вынужден оставить Ледибаг (хотя и в страшном сне не представлял, что способен на это), то и для неё он тоже желал бы самого лучшего напарника, именно такого, какого описывала она сама в своём письме. Но как же быть, если единственный подходящий на роль героини человек добровольно ушёл, а другой такой ещё не родился? И дело было отнюдь не в том, что Адриан рассматривал ситуацию под призмой любви к Леди, совсем нет, он просто был в этом убеждён.

К тому же ни о какой тайне личности речи идти больше не могло. Ледибаг и Кот Нуар… Они — основа команды супергероев. Сейчас, по прошествии лет, он понимал, что их личностям ещё некоторое время действительно лучше оставаться скрытыми даже друг от друга. Незнание равнялось безопасности в этот нелёгкий период, и не только их самих, но и квами. А теперь же, если ему придётся кого-то выбирать… никаких секретов. Да, Кот мечтал однажды узнать личность Ледибаг, но не так же. И совсем не той, не новой.

Даже если допустить, что подходящая девушка найдётся, обучить её всему, что умела предшественница, он не успел бы при всём желании (которого вовсе не имел), даже банальным основам, ведь Бражник может дать о себе знать в любую секунду. Вся эта ситуация с заменой главной героини выведет из строя всю команду, и враг не будет ждать, пока они окрепнут, нет, он нанесёт удары по слабым местам, и тогда прощайте, Талисманы, Париж и…

Больше всего сейчас зудела мысль о том, что как бы он не убеждал себя в обратном, Плагг был прав: его чувства к Ледибаг ни капли не притупились со временем, и даже последний поступок не мог кардинально изменить отношение Кота к ней. Он любил её. Мог ненавидеть, ругать, обижаться, но продолжал любить. И Адриан жутко злился на себя из-за того, что даже в такой ситуации думал об этом. На кой чёрт сейчас вообще нужны эти нелепые детские чувства, когда в его ответственности такое?

— Эй, Кот Нуар! Ты что, сегодня один на патруле? — снизу ему приветственно махала руками Алья, привлекая к себе внимание задумавшегося героя.

— Да нет, патруль давным-давно закончился, — бросил он в ответ и спрыгнул с крыши, подходя ближе к школьной подруге. На самом деле он был даже рад, что встретил её сейчас. — Привет, Алья. Решила прогуляться перед сном?

— Да, знаешь, свежий воздух помогает крепче спать, — она улыбнулась. — Хотела зайти к Марин…

— Она уже спит, — перебил её Кот и, поймав непонимание в глазах девушки, добавил. — В смысле, пока я сидел на крыше, заметил, что свет в её комнате не горит, вот и подумал…

— Не горит?.. А что… Подожди, — Сезер встряхнула головой, пытаясь разложить всё по полочкам. Не будь она прирождённым журналистом, даже не обратила бы внимания на такую мелочь, но что-то в тоне Кота показалось ей подозрительным. — Что-то случилось? Почему ты… Ты выглядишь неважно, и один сидел на крыше, и… Что-то с Ледибаг?

— Как ты так быс…

— Нуар, что случилось?! Она в порядке?! — пульс Альи ускорился в два раза, когда она провела параллели. Время было ещё не столь позднее, чтобы Маринетт спала — она всегда засиживалась едва ли не до утра. Если она была на патруле с Котом, значит, история с её падением запросто могла повториться, и кто знает, как повернулась бы удача в этот раз, жива ли она вообще?

— Я не знаю, Алья, — Кот опустил голову, сжав кулаки. — Дело в том, что я ничего не знаю, а ещё… у нас большие проблемы.

— Я знала, что всё это не просто так! Она же как будто прощалась перед уходом! — уже в который раз за вечер воскликнула Хлоя, раздосадованно стукнув кулаком по столу, за которым собрались супергерои во главе с Котом. — Ледибаг снова собрала нас совсем не потому, что ей нужна была старая команда из-за затишья перед бурей…

— Которая и так грянет, как только Бражник узнает, что Ледибаг исчезла, — вздохнул Нино.

— Абсолютно точно! — согласилась Буржуа. — Ей просто нужна была перестраховка, вот что я думаю. Пока Кот Нуар будет вводить в курс дела какую-то новую девицу, которая в первое время наверняка и в подмётки не сгодится ни одному из нас, мы должны будем обезоружить акуманизированного…

— А она только очистит акуму.

— Верно, очкарик! Ты когда научился мысли читать?

Нино лишь фыркнул в её сторону, закатив глаза, и перевёл взгляд на Нуара, хранившего молчание с самого начала их собрания.

Алья убедила его позвать всех тех, кто присутствовал на последней встрече с Ледибаг, предложив их с Нино дом в качестве места встречи. В конце концов, эта их компания была проверена годами. За исключением Хлои, впрочем… но Хлое не привыкать быть исключением. Сезер сказала Коту, мол, коллективно решить их проблему будет проще, раз уж касается она всей команды, и хотя он ответил, что ничего решить у них не получится, на внеочередное срочное собрание всё же согласился.

Гробовая тишина, повисшая в воздухе после его рассказа о произошедшей катастрофе, затянулась на несколько долгих минут.

Алья сразу догадалась, в чём дело. Маринетт говорила ей, что собирается на практику за границей, вот только ни даты, ни страны не назвала. Она отнюдь не поддерживала это решение, потому что ну куда они без Ледибаг? Как им справляться? Опыт, тактика, стратегии, интуиция — она выигрывала по всем параметрам. Но Алья не могла сказать ей и слова против, не раскрыв то, что узнала её личность — других мотивов задерживать Мари не было. Конечно, девушка не ожидала, что подруга улетит так скоро и даже не попрощавшись, однако теперь могла не переживать на счёт её состояния.

О, конечно же она паниковала не меньше остальных брошенных на произвол судьбы, оставшихся без одной главной героини, но хотя бы за жизнь Маринетт не волновалась. Зато второй главный герой, одним большим чёрным пятном выделявшийся на фоне остальных, ещё как заставлял о себе беспокоиться. Мрачные круги под глазами, осунувшееся лицо, бледный как смерть, совершенно разбитый — Сезер никогда его таким не видела.

— Так ты говоришь, в том письме она не сказала ничего конкретного? — спросил Лука. — Ни причин, почему поступила так, ни намёков?

— Ничего, — односложно ответил Кот и снова ушёл в себя. Ему с трудом удалось выдавить из себя и те немногие слова, что в целом описали картину событий, не говоря уж об активном участии в обсуждении. Нуар отвечал кратко и скорее на автомате. Все его мысли были заняты только одним: как распутать этот чёртов клубок непосильных проблем?

— Нам нужно подумать, как выйти на неё, — продолжил Лука, нахмурившись. — Если Ледибаг оставила тебе шкатулку и свой Талисман в частности, нет ли у квами возможности найти её?

— Тикки не выходит из Талисмана.

— Я думаю, что Ма… м-может быть, Ледибаг понимала, что мы будем пытаться искать её, — Алья прикусила язык, чуть не выболтав имя подруги, но вовремя исправилась, — поэтому взяла с Тикки обещание ничего не рассказывать. В конце концов, это же Ледибаг, ребята… Если она действительно хотела уйти, она бы сделала это, не оставив нам и шанса её найти.

Нино всё это время не сводил глаз с Кота Нуара, и сейчас почему-то тот жутко напоминал ему лучшего друга. Было привычно видеть супергероя с великолепным настроением, сыплющего шутками направо и налево, манерного, гиперактивного, но такого… Точно как Адриан в не самые сладкие времена, Нуар с какой-то вселенской тоской и усталостью смотрел в пустоту, нечасто моргая, тяжело дышал и иногда безмолвно качал головой, прикрыв глаза. Точно как Адриан, он говорил мало и по делу, находясь где-то далеко от реальности. Даже если сейчас и было не до этого, Нино не мог удержаться от размышлений.

— В любом случае, Нуар… — Алья глубоко вздохнула, пытаясь подобрать слова так, чтобы не ранить Кота ещё больше, но в голову ничего толкового не приходило. — Прости, что напоминаю лишний раз, но нам нужен супергерой с силами Ледибаг. Ты пока не знаешь никого, кто бы подошёл?

— А кто бы мог подойти, Алья? — Кот снова покачал головой, и от скорбного выражения его лица у Сезер сердце сжалось.

— Я понимаю, — шепнула она, положив руку ему на плечо и прекрасно осознавая, что никакая поддержка и сочувствие сейчас не в состоянии унять боль человека, потерявшего свою любовь, ведь… Оставался большой шанс, что Маринетт не вернётся с практики обратно, станет работать за границей — кто бы упустил такую возможность? А даже если вернётся, то как? Как даст о себе знать? Будет требовать Тикки и статус героини обратно? Нет, чем дальше, тем больше Алья не понимала мотивов её поступка. Уж объясниться-то с Котом могла напоследок! Она ведь знала, что он любил её, в самом деле! Знала, и решила исчезнуть без следа... Смотреть на его страдания было просто невыносимо. — Давайте расходиться, народ. День выдался тяжёлым, нам всем нужно привести головы в порядок. Будьте на связи, ладно? И если вдруг какие идеи — всегда рады выслушать. Правда, Нуар?

Нуар не ответил.

По правде говоря, ответа от него никто и не ожидал. Ребята переглядывались меж собой, поджимая губы в растерянности и не зная, чем помочь. Только Кагами, которая в молчаливости сегодня переплюнула даже Кота, смотрела на него не с сочувствием, а… обидой? Осуждением? Сезер заметила это, но решила не заострять внимание.

Выпроводив за дверь Хлою, Луку и Кагами с пожеланием доброй ночи, она заперлась и перевела дыхание.

Отпускать Кота одного Алья позволить себе просто не могла, не убедившись для начала в его более-менее адекватном состоянии. И Нино, в голове которого теперь роились догадки и сомнения по поводу личности супергероя, был с ней полностью согласен.

— Ты как? — спросил он, возвращаясь в гостиную. — Эй, Кот Нуар?

— А? Да… Я в порядке.

— Оно и видно, — вздохнул парень. — Слушай, я понимаю, что тебе сейчас непросто. Мы с тобой, и ты всегда можешь рассчитывать на нас, правда же, Алья?

— Конечно!

— Вот, поэтому… Может, останешься у нас сегодня? Тут есть отдельная комната, которая закрывается, поэтому за трансформацию можно не переживать. Что любит твой квами? Думаю, у нас найдётся что-нибудь в хол…

— Спасибо вам, — Кот поднялся с места, не дослушав друга. — Всё в порядке и… я не могу оставить шкатулку надолго, так что… Отдыхайте, ребята. Увидимся.

После чего он поспешно выбрался на улицу через окно и умчался, не дав и секунды друзьям для ответа.

— С ним же всё будет в порядке? — спросила Алья, грустно смотря вслед супергерою.

Нино предпочёл промолчать.