Энтони лихо спрыгнул с коня, аккуратно придержал дорожную кожаную сумку, в которой сидел его новый знакомый, и широким шагом влетел во дворец, сбивая с ног суетящихся тут и там слуг и пачкая вымытые к празднику мраморные полы. Хмурые стражники неодобрительно покачали бородами.

Оксивер мало что мог разглядеть сквозь узкую щелочку в сумке, поэтому, когда спустя несколько минут тряски по гулким лестничным пролётам осторожные руки, наконец, извлекли его из сумки, он с удивлением обнаружил себя в опочивальне принца.

На гранатовых шпалерахтканевые обои шёлком переливались золотистые узоры, на широком столе против окна лежал целый ворох пергаментной бумаги, исписанной твёрдым почерком. Покои эти, как отметил про себя принц, были куда скромней и убранством, и размерами, чем обыкновенно принято было у принцев. Но Оксиверу это даже пришлось по вкусу.

— Побудь здесь, а я схожу за придворным магом! Не уходи никуда! — Оксивер только успел открыть рот для ответа, но разгорячённый принц уже вылетел из комнаты, оставляя на ворсистом ковре мокрые следы. Две служанки, охая и причитая, тут же вынесли несчастный ковёр вон.

Оксивер огляделся вокруг. Как давно он не был под крышей человеческого жилища! В этой опочивальне было что-то настоящее, не наносное, как обыкновенно у знатных людей. Не было позолоченной резьбы на мебели, дорогих цветных витражей, расписных ваз и скульптур нимф с кувшинами. В такой опочивальне мог бы ютиться какой-нибудь герцог, на худой конец, граф, но никак не наследник престола. Простая широкая кровать в окаймлении тяжёлых узорчатых гардинзанавески была устлана старой медвежьей шкурой. У принца, который провёл последние полгода на болоте, даже эта, по королевским меркам вопиюще «нероскошная» спальня, вызвала восторг. Он зачарованно разевал беззубый рот, любуясь самым обычным круговым светильником с восемью свечами под потолком. На ближней к двери стене висел портрет седовласого мужчины в королевской мантии.

«Отец», — решил Оксивер, и тут же с тревогой заметил вонзённый меж бровей мужчины не масляный, а вполне реальный кинжал. «Нелюбимый отец» печально заключил принц. Маленькие лапки вдруг ощутили что-то мокрое — Ай! — он брезгливо потряс задней лапой, стряхивая пролитые чернила, в которые случайно наступил. Капельки чернил разлетевшись забрызгали и стол, и стекло стрельчатого окна, под которым скромно поблёскивал живописно заросший кувшинками декоративный прудик. Оксивер невольно залюбовался пейзажем.

Чьи-то прозрачные крылышки издали низкое жужжание. Оксивер замер и весь обратился в слух. Ещё мгновение — и меткий розовый язычок припечатал крупную муху к стеклу и так же стремительно скрылся во рту принца. Оксивер с несчастным видом проглотил добычу: мало приятного в поедании мух, а что делать? Не помирать же с голоду, пока Энтони…

— Немыслимо! Нет, ну ты представляешь? Это просто… — на мгновение вошедший замолк, блуждая по комнате горящими глазами. — Оксивер!

— Есть новости? — с надеждой в голосе пролепетал принц.

— Ох… Да, и, к сожалению, не радостные. — Бархатное кресло тяжко скрипнуло под принцем. — Мой отец, он… — юноша со вздохом запустил пальцы в длинные каштановые пряди. — прогнал придворного мага, сказал, что он шарлатан. Чёрт! — Энтони стукнул кулаком по краю стола, и вскочив метнул взгляд полный ненависти на изуродованный портрет.

Оксивер тихонько квакнул от испуга.

— Извини, — Энтони виновато опустил голову и вновь приблизился к столу. — Это… Не бери в голову. Мы найдём другой выход. А-а, это всё потому, что на юбилей приедет посол! Ну конечно! — Энтони обречённо взвыл и хлопнул себя по лбу, сражённый печальной догадкой. — Ох, ну как же это всё…

— …не вовремя, — с грустной улыбкой закончил за него Оксивер. — Тебе не до этого, я понимаю.

— О, нет-нет-нет! Наоборот! Я рад отвлечься от этой всей ерунды с приготовлениями! От меня там все равно никакого проку. Но какое лицемерие! «Шарлатан»! Ха! Как же! Стоп. Идея! — В медовых глазах сверкнула искорка. — Маг часто забывал свои гримуарымагические книги в библиотеке! Надо пойти их поискать! Я мигом!

— Постой, Тони!

Принц удивлённо обернулся в дверях.

— А м-можно мне с тобой? Я так давно не был в библиотеке… — Лягушонок смущённо улыбнулся и зачем-то соединил пальцы передних лапок.

Через мгновение Энтони протянул руку к краю стола и мягко усмехнулся:

— Меня так только матушка звала. Но мне нравится.

Оксивер легко прыгнул на тёплую ладонь и вновь оказался в надёжном «экипаже», несущем его в неизвестность.