Принц шагает по пустому коридору, едва понимая, куда и зачем несут его ноги. Наследника трясёт. Стыд и позор. Так колотиться после простого разговора с отцом, будто бы не Энтони прошлой зимой в одиночку шёл на медведя-шатуна с одним кинжалом! Да что он, в самом деле! Каблуки охотничьих сапог высекают искры и загоняют гвозди в сердце. Отец не стал дожидаться, пока Энтони что-то решит и нанёс удар в спину: сегодня вечером на бал по случаю юбилея приедет посол соседнего королевства…с принцессой. Нетрудно догадаться, за каким интересом. Теперь принцу уже никак не отвертеться. Ловко сработано. И, как нарочно, именно тогда, когда Энтони не станет спорить, ведь мысли заняты совсем не этим! Отец хочет, чтобы Энтони ему верил, но сам он не понимает, что… Впрочем, он уже и не поймёт. Да и к чему? Мир его надёжно укреплён на своих трех китах: король на троне, вершит судьбы своей страны и подданных, королева… а сын покорен монаршей воле и готов принять свою судьбу, избранную для него мудрым и заботливым отцом! Кипит и царапает ребра изнутри едкая злоба, извиваясь как гадюка на языке несказанными словами. Энтони резко втянул воздух и остановился: нет, нельзя. Не здесь, не теперь. Взять себя в руки! Сейчас (тихий прерывистый выдох) он поднимется к себе, и они с Оксивером будут готовить зелье. Пальцы все ещё мелко дрожат. Ничего, в перчатках будет не так видно. Вот так. Отлично. Глубокий вдох… Вперёд!

— Энтони, я составил список, всего что нам понадобится. Немного неразборчиво, правда, я давно не держал пера, ха-ха. Ты… Что-то случилось? — Серые глазки обеспокоенно блеснули.

— О, отлично! А? Нет, ничего. Я просто… (Срочно, руки за спину!) Проголодался. Предлагаю заглянуть сперва на кухню, заодно захватим каких-нибудь трав. В списке есть что-то?

— Тимьян и перечная мята. А отчего ты в перчатках?

— Да так, на всякий случай. Для… Э-э… Безопасности. — Оксивер сдался обворожительной улыбке. Энтони, чуть помедлив, протянул ладонь в перчатке к столу. — Ну, пойдём, а то я умираю с голоду!

На кухне вовсю шли приготовления к торжеству, и поскольку проскользнуть незаметно шансов не было, пришлось подкупить поварёнка, зато уже через каких-то десять минут принцы, заговорщицки хихикая, неслись по лестницам обратно, прихватив все необходимое и даже сверх того. Кроме сочной ветчины, буханки свежего хлеба и бутылки черничного вина в плетёной корзинке оказались пучки мяты, ароматный тимьян, лавровый лист, молотый маньчжурский орех, пара змеиных голов и кулёк мышиного помета. Удивительно, чего только не найдёшь на королевской кухне!

В опочивальне принца уже зажгли свет. Из окна на вошедших глядело бледно-серое осеннее небо в росчерках ветвей королевского сада.

Оксивер нахмурившись наблюдал как Энтони один за другим всыпал составляющие волшебного зелья в золотой кубок с вином.

— Думаешь, сработает?

— Пусть только попробует мне… Мы же все делаем по рецепту. Должно сработать! — Энтони поморщился, вдыхая едкий запах мышиных экскрементов и высыпал содержимое кулька в кубок. — Хорошо ещё, что варить не надо, смешать и дело с концом.

— Что-то я боюсь, Тони. Как-то всё это слишком быстро…а вдруг… — Оксивер нервно заёрзал на крутом плече и чуть не свалился, но Энтони подхватил лягушонка свободной рукой и с улыбкой заглянул в беспокойно блестящие глазки:

— Ну, ну, чего ты, Окси? Все будет в порядке! Давай, помоги мне, а то я забыл, что там дальше. Мяту сыпать?

— Да, да… — рассеянно отвечал принц, казалось, не слишком успокоенный этими словами, он попытался перевести тему:

— У тебя уютно.

— Правда?

— Да, очень приятный цвет.

— Я вообще люблю коричневый.

Оксивер не нашёл что ответить и хотел было набрать воздуха, чтобы опять сменить тему, но его прервал весёлый голос Энтони:

— И-и-и… Готово! — Он ловко процедил черную жидкость через сито и победоносно поставил кубок перед собой на стол. — Ну что, до дна! — Энтони наклонился к столу, давая лягушонку спрыгнуть.

Оксивер немного растерянно поднял глаза на возвышающийся над ним кубок.

— Ой, ты же сам не выпьешь, давай помогу…— Энтони аккуратно поднёс к крохотным губам питье. Черная жидкость обжигала тельце изнутри и пахла немыслимо тошнотворно, но Оксивер мужественно выпил всё до капли.

Энтони отставил кубок в сторону и затаил дыхание.