Ноги болели адски. Ступни были стерты в кровь, постоянно напоминая о себе сильным жжением. По волосам стекала дождевая вода, заставляя их неприятно липнуть к щекам и лезть в рот. Цепляться руками за каменистые выступы и ветки старых деревьев было неудобно, но мне нужна была какая-то опора для того, чтобы не свалиться от усталости и боли.

Находить себя уже второй раз где-то в лесу - не круто.

Я смотрю на свои разбитые ладони, в которых застряли маленькие кусочки стекла, и понимаю, что что-то натворила. Из горла вырывается что-то наподобие болезненного стона, смешиваясь с шумом ночного леса и дождя. Надеюсь, я никого не убила и меня уже не ищут с собаками, чтобы заставить предстать пред блюстителями закона. В данном случае, Рунными Рыцарями, у которых и так дел по горло, а тут ещё и я свалюсь на их несчастные головы.

Ночная гроза - прекрасное явление, сопровождаемое сильными раскатами грома и яркими вспышками разноцветных молний. Ярость Зевса, пробегающаяся электрическим током по нервным клеткам и волнующая орган в груди, гоняющий кровь. За данным явлением хорошо наблюдать за окном дома, согревая себя мыслью о том, что ты в безопасности.

Когда же ты находишься в ночном лесу, содрогаясь при каждом раскате грома, то всё это кажется тебе игрой в русскую рулетку - в следующий раз молния попадет в тебя или в рядом стоящее дерево?

В этот раз мне повезло. А вот дереву не очень.

Я не знала в какой стороне находится Ирис. Оставалось надеться на то, что размытая от дождя тропинка куда-нибудь меня приведет.

Привела же, проклятая. Видимо, посчитала, что мне не хватило приключений.

Или меня сюда привело это странное чутье?

Прижимая к груди разбитые колени, я вжималась в дерево и старалась слиться с местностью. Мысль о том, что молния может ударить в его ствол, даже не пришла мне в голову. Сейчас страшнее всего было быть обнаруженной.

Детские крики и плач резали уши. С каждой секундой они становились всё громче, поэтому я зажимаю уши руками и сама стараюсь не закричать от распирающего изнутри страха. Сознание отдало себя в мерзкие лапы самой паники, но каким-то чудесным образом я ещё не подорвалась с места и не убежала обратно. Где-то рядом послышался грубый оклик, выбив из легких тяжелый воздух.

Если я оказалась здесь, значит, так надо. Возможно, жизнь этих детей зависит от меня. К сожалению, я не героиня, чтобы ринуться сию же секунду спасать их. Мама всегда учила меня тому, что нужно любить своего ближнего и всегда помогать тем, кто в этом нуждается. И я с ней полностью солидарна, но у меня под рукой даже ничего из острых предметов не имеется. Ощущение собственной беспомощности злит, отрезвляя.

- Мама!

Я вздрагиваю, возвращаясь в реальность. Детский крик тонет в шуме дождя, но вслед за ним отчётливо слышится звук выстрела. Осторожно выглядываю из-за дерева, приготовившись в любой момент бежать.

Тело падает в лужу грязи.

Дождь барабанит по голове, но он не оглушает так сильно, как этот роковой для ребенка выстрел. Я прижимаю ладони ко рту, стараясь сдержать всхлип. Сказать, что мне было страшно - ничего не сказать.

Бежать обратно за помощью? Нет, далеко с такими ступнями я не уйду - поймают и пристрелят точно так же, как этого пацана. Или же пустят по кругу, черт их знает. Но и сидеть на месте тоже не выход.

Наверняка сектанты сейчас стоят над телом этого парнишки, насмехаются над ним и мерзко улыбаются, плотоядно облизывая губы. Возможно, у кого-то даже проскочила мысль о том, чтобы воспользоваться его ещё теплым телом, которое достаточно быстро остынет под сильным дождем. В руках у них оружие, испачканное кровью.

Меня это злит. Сжимаю кулаки до боли в ладонях, а изнутри всё просто горит от ненависти к этим нелюдям. Я прикрываю глаза, прислонившись затылком к стволу дерева.

- Их было двое. - доносится до ушей прокуренный голос. - Второй не мог далеко убежать.

- Значит, найдем. - скрипуче протягивает другой. - Идём.

- А эти? - удивляется второй, явно намекая на детей.

Они стоят очень близко ко мне, раз я слышу из голоса сквозь шум дождя. В этот момент казалось, что даже сердце перестало биться. Слух улавливает противное хлюпанье подошвы в грязи. Сектанты проходят мимо, даже не взглянув в мою сторону.

- Так они же в цепях, не убегут.

Так, у нас есть две новости. Первая заключается в том, что их тут, судя по всему, двое - это хорошо. Плохо же то, что увести детей так просто не получится. Нужно будет что-нибудь придумать.

Когда сектанты исчезают из моего поля зрения, я подхожу ко входу в пещеру. Вообще, будет логичнее назвать это заброшенной шахтой, ведь по земле проходят стертые заржавевшие рельсы. Впереди горели факелы, прикрепленные к выступам, но особого света здесь не было. Вытаскиваю один из факелов и свечу им себе под ноги. Здесь хорошее эхо, и мои шаги, скорее всего, были слышны в конце прохода. Идти больно, да, но эту боль перетерпеть можно.

Когда я завернула за угол, то увидела, как в дальнем конце помещения, обняв либо себя за колени, либо друг друга, сидели дети. На их ногах были кандалы, связанные между собой цепью. Здесь достаточно темно и мрачно, поэтому по приближении к пленным, я стала подмечать большое количество синяком и гематом на их телах. Жуткое зрелище. На меня взглянул один мальчик лет двенадцати и прижал к себе маленькую девочку - видно, сестра. На вид ей можно было дать шесть или даже пять лет.

- Кто ты? - раздался его дрожащий от страха и холода голос. Остальные дети молчали в ожидании.

Я опустилась перед ним на колени. Взгляд у пацана уже не детский: в его темно-синих глазах отражались усталость, недоверие и волнение за всех здесь. Но где-то в глубине теплилась надежда на спасение и страх. Он сильный, вижу. Но только сам уже практически сломлен.

- Я хочу вам помочь.

- Тебе-то самой нужна она, эта помощь. - заметила какая-то девочка, откинув прядь светлых волос за плечо.

Несмотря на дерзость, она мне смотрела на меня презрительно. Словесная самооборона, не иначе.

- Тут магический замок, - произносит тот мальчик, - далеко мы не уйдем.

- А что нужно для его снятия? - я осматриваю цепи.

Тут уже заговорил другой мальчик, чей голос был глубже и грубее:

- Пустить магическую энергию по цепям. Тогда замки откроются.

Чувство, теплившееся в груди, приятно покалывало изнутри. Я концентрируюсь на нем, стараясь представить, как энергия, исходящая из солнечного сплетения, переходит к рукам, а потом уже к каждому пальцу. На концентрацию у меня уходит несколько минут - немного, учитывая то, что подобным я раньше почти не занималась. Как-то прочитала в одной книге по медитации.

Когда я прихожу в себя, то до ушей долетают удивленные вздохи. Оно и понятно: замки не просто открылись, нет, они стали пеплом, просачивающимся сквозь пальцы.

А как это можно объяснить?

- Так кто ты? - я снова встречаюсь с внимательным взглядом мальчишки.

Ответить так и не удалось - за спиной, отдаваясь эхом, послышались голоса и звук шагов. Я оборачиваюсь и вижу как дрожит свет на повороте со стороны входа. Ничего хорошего это не предвещало. Что дальше, горе-героиня? К удивлению, соображаю быстро: хватаю первое попавшееся на глаза оружие (как потом оказалось, это был топор). Дети тоже не глупы, последовали моему примеру.

А теперь только молиться.

Каково же было моё удивление, когда вместо двух предполагаемых фигур сектантов перед нами встали трое. Они были в синих плащах, глубокие капюшоны которых скрывали их лица. Маги, чувствую. Вот от того, с левого краю, она аж отлетает искрами. Сильнее сжимаю деревянную рукоять топора. Самое главное сейчас - это не показывать свой страх.

Тот, что по середине, делает шаг навстречу, но я быстро его останавливаю:

- Ещё шаг, и, богом клянусь, я воткну эту штуку тебе в глотку. - угрожающе выставляю оружие вперед. Как ни странно, он остановился. - Кто вы такие?

Слежу за каждым их действием внимательно. Тот, что стоял ближе всех, медленно поднял руки, а потом снял с головы капюшон. Мужчина, лед двадцати пяти, с достаточно необычной внешностью - волосы его были синие, а правый глаз пересекала красная татуировка. Для меня, ещё не до конца привыкшей к местным стандартам красоты, это было в новинку. Кого только тут не встретишь.

Руки сильно дрожат, выдавая моё состояние, но я продолжаю держать перед собой топор. Мы смотрим друг другу в глаза, а, когда я замечаю движение со сторон его спутников, то приходится прервать игру в гляделки. Как оказалось, под капюшонами скрывались женщины. У одной из них были длинные волосы малинового цвета - это прям бросалось в глаза.

Дети старались прижаться друк к другу, прячась за моей спиной.

- Повторяю для глухих: кто вы такие, чёрт возьми? - я отчеканила каждое своё слово, переминаясь с ноги на ногу. Стоять было больно.

- Мы пришли помочь. - мелодичным голосом заговорила та, с яркими волосами. Она не выглядела агрессивной, но меня это не успокаивало.

- Гильдия “Грех Ведьмы”.- произнес синевласый мужчина, внимательно наблюдая за мною. Секунду он колеблется, но всё же называет своё имя и имена своих спутниц.

О, да, я наслышана о них. Ребята делают реально хорошее дело - уничтожают тёмные гильдии. Но и о их составе я тоже наслышана. Неплохой способ попытаться искупить свои грехи. Мысленно усмехаюсь. Это явно не для меня. Скорее всего, мне нужно сидеть на коленях и читать молитвы, но какой в этом прок, если я даже не знаю, во что мне нужно верить?

- Независимая гильдия? - я удивленно вскинула брови. - Каким же это ветром вас сюда занесло?

- Ни к чему сейчас пустые разговоры. - Заговорила брюнетка. Она откинула часть плаща в сторону, открывая вид на пышные бедра.- Чем раньше уйдем, тем лучше.

Права. Я опускаю оружие, но не отключаю обострённое внимание. Джерар подходит ко мне и предлагает опереться на его плечо. Глупо было бы отказаться.

Дети быстро перестали бояться. Они были уверены в том, что Джерар, Мелди и Уртир спасут всех нас. В это стала верить и я.

Потом произошло это. Я просто услышала, как всколыхнулся шепот в голове, и резко потянула Фернандеса за собой вниз. В тот самый момент, когда наши головы опустились, над нами пролетела магическая атака.

Вернулись, гады.

Уртир быстро разобралась с этими помехами. Проблемы начались потом, когда мы вышли из пещеры. Почему проблемы, если рядом со мной стоят одни из сильнейших магов этого времени ( не думаю, что звание Богоизбранного дают всем подряд)?

Когда мы вышли их шахты, то нас встретил отряд сектантов, державших на короткой цели стаю собак. Их глаза были налиты кровью, а из пасти стекала пена. Непроизвольно сжимаю рукоять топора в правой ладони.

Шепот в голове перерастал в крик.