Драконий нюх Стинга уловил знакомый запах, который царил в особняке Вилмара. Её запах. Она сидела у барной стойки, скрывая своё лицо капюшоном. Парни уже хотели к ней подойти, но я остановила их.

- Вас в лицо все знают, - было моим аргументом, - вы её спугнете. Давайте лучше я.

Она неосознанно дернулась, когда я села рядом. У неё на щиколотках синяки, а на пальцах ранки. Ногти обкусаны. Большую часть её тела скрывал плащ, но и этого мне хватило, чтобы сделать определенные выводы. Я уверена, что эта девушка - жертва, а не виновница.

- Виски мне и моей подруге. - киваю в её сторону. - Ещё пачку таких же чудесных сигарет, как вот у этого парня справа.

Бармен кивнул и поставил на барную стойку два бокала. Я закурила и стала искоса наблюдать за девушкой. Она так и сидела, не шевелясь. Даже не стала реагировать, когда перед ней поставили алкоголь.

- Пей, пока предлагают. - я снова затянулась. - Поверь, тебе это нужно.

- Со мной всё в порядке. - голос её безжизненный, будто она уже смирилась со своей участью.

Виски приятно обжигает горло. Я держу бокал в руке и смотрю на то, как красиво переливается жидкость.

- Твои синяки говорят об обратном.

Как мне показалось, я попала в точку. Девушка взглянула на меня, а я смогла убедиться в том, что это была Эжени. В её глазах стояли слёзы. Я протянула ей её бокал, а она выпила почти всё залпом, поморщившись. Прячу метку гильдии, иначе убежит.

Это не просто воровство. Тут всё намного глубже.

Ребята сидели за столиком. Стинг для виду (а, может, и нет) заигрывал с проходящей мимо официанткой, которая была не против встречи после работы. Роуг выпивал, но иногда я ловила его взгляды.

Радует, что не я одна считаю, что нам нужно во всём этом разобраться. Только Стинга никак убедить не получается.

- Как тебя зовут? - спрашиваю у девушки.

- Э...Эжени...

Она прячет ладони в складках плаща. Я поднимаю бокал.

- Твоё здоровье, Эжени.

Выпиваю залпом и прошу повторить. В груди разлилось какое-то приятное чувство, теплом покалывая в пальцах. Бокалы пополняются драгоценной жидкостью, и мы снова пьём. Я кожей чувствую, как девушка расслабляется и медленно открывается для разговора. Иногда она тихо плачет, но я молчу. Сидели мы, наверное, час. Время было не так важно, важнее - получить её доверие. Она сняла капюшон, открывая вид на крупный синяк у неё на скуле. Начала говорить, а, значит, и почти доверять.

Позже мы были на улице уже вчетвером. Она плакала и молила не сдавать её. Я видела, что ей искренне жаль, что так получилось, что она не хотела этого делать.

- Он сказал, что убьёт моих родителей, если я не достану ему эту книгу. Мне не к кому было обратиться. - она сидела на деревянном ящике, опустив голову. - Это...очень страшный человек.

Стинг закатывал глаза, а мне хотелось ему врезать. Роуг же внимательно слушал каждое её слово.

- Это, - она пальцем обвела своё лицо, - было предупреждением.

Внутри меня, смешиваясь с алкоголем, вскипала ярость. Я сжала кулаки так сильно, что на внутренней стороне ладоней остались следы от ногтей. Голова слегка плыла, но моей опорой была стена.

Эжени указала нам точные координаты того места, где живёт этот “страшный человек”. Девушка была разбита и сильно напугана, но ей определенно стало легче, когда она поняла, что может довериться нам. На прощание она крепко обняла меня. Роуг посоветовал ей не выходить на улицу следующие несколько дней, пока мы со всем этим не разберемся.

- Слабачка. - выдал Стинг, смотря ей в след. - Терпеть таких не могу.

- А она терпеть не может таких придурков узколобых, как ты. - пошатнувшись, выдала я. - В этом мы с ней похожи.

Наши взгляды пересеклись и, могу поклясться, между нами проскочила молния. Вижу, как он сдерживает себя от того, чтобы ответить мне. Я пьяна: могу говорить и делать всё, что хочу. А хочу я вернуться в бар и продолжить пить. В последние дни настроение такое. Иногда это нужно. Иногда.

- Тейлор не пойдет в отель? - удивленно спрашивает “лягушонок”, когда все двинулись в сторону соседнего здания.

Я улыбнулась иксиду.

- Пойду, но чуть позже.

И, ничего никому не говоря, вернулась в заведение. Заказала себе целую бутылку коньяка, села в дальний угол, чтобы никто меня не видел, и напилась. Даже не помню, как добралась до своего номера. Помню только чьи-то блондинистые волосы и крепкие руки. А ещё ругань, но это точно была не я и не на меня.

Голова гудела и раскалывалась на две части. То ли не привыкшая, то ли отвыкшая от такого, я ещё полчаса лежала под одеялом и старалась не двигаться. Но вставать всё же надо. Пересилив себя, выпила зелье от головной боли и стакан воды. Стало определенно легче.

Но кофе и пулю в висок всё же хотелось. Заказала кофе. Пули не было.

Стинг как-то гаденько ухмылялся, искоса смотря в мою сторону. Ну, конечно, как тут не посмеяться над опухшим лицом и мешками под глазами. Роуг же учтиво не обращал на это внимание. Иксиды были слишком заняты своими делами, чтобы обращать на меня внимания.

- Хорошо спалось? - не сдержался от высказывания маг светлого пламени.

Я с трудом приоткрыла красные глаза и посмотрела на парня так, что он понял всё сразу: ещё слово и он покойник. Но ухмылка с его лица так и не исчезла.

- Каков план действий сегодня? - интересуется Лектор, садясь на плечо Эвклифа.

- Сегодня посетим те места, про которые говорила вчера Эжени, - начал Роуг,- постараемся найти того, кто её шантажировал. Вернём бестиарий. С этой вещью нужно быть максимально осторожными - страницы старые, в любой момент могут порваться.

Я слушала вполуха, страдая похмельем. Делаю большой глоток кофе, практически допивая его до дна, и понимаю, что не хочу есть. Вообще никак. Хорошо, что я ещё не успела сделать заказ. Ладонью провожу по лицу, наверное, в надежде одним движением прогнать это ужасное состояние. Рядом появляется официантка и подливает ещё кофе в мою чашку. Краем глаза успела заметить, как Стинг подмигнул ей. Она ему улыбнулась и поправила воротник блузки, стараясь скрыть следы прошлой ночи. Если честно, меня едва не стошнило.

Не то, чтобы меня прям воротило от этого блондина. Если бы это было правдой, то я бы ни за что не согласилась на их предложение работать вместе. Иногда мы можем поговорить нормально, но это бывает так редко, что такие моменты можно по пальцам пересчитать. Я честно не понимала, почему так получается. Он критиковал меня, я ему отвечала сарказмом, задевая его самолюбие. Как-то выходило само. Порой меня злило его ужасное отношение к другим людям, и я не пыталась этого скрыть. Порой мы бесили друг друга только потому что встали не с той ноги. Роуг и иксиды уже давно к этому привыкли, что даже перестали пытаться нас успокоить.

Как-то уживались. Конечно, могло быть и лучше, но и так справляемся.

Дом, в котором, по идее, жил “страшный человек” выглядел достаточно жутко: старый, обветшалый, с выбитыми окнами. Казалось, что дом уже давно брошен, но драконоборцы так не считали.

- Здесь кто-то есть - запах очень сильный. - сжимая кулаки, оповестил Стинг.

Я неосознанно прижала руки к бедрам, ладонью ощущая кожу ножен.

В доме ситуация обстояла лучше, чем снаружи - здесь было достаточно чисто. Мы решили разделиться и осмотреть дом. Искиды пошли со мной на чердак, Стинг обследовал второй этаж, Роуг же первый и задний двор.

Фрош прижался к моему плечу, испуганно пряча мордочку. Лектор хотя и пытался храбриться, тоже был напуган - это я видела по глазам.

Ступеньки тихо скрипели под подошвой. Поднявшись на чердак, я оглядела помещение - всё было залито солнцем и покрыто толстым слоем пыли. А ещё здесь было тепло и очень душно. Лектор решил обследовать дальний угол, Фрошу пригляделся стол у окна. Всё было достаточно спокойно.

Скрип. Едва слышимый женский всхлип.

Я резко дергаюсь, стараясь понять, откуда шёл звук.

- Вы это слышали? - спрашиваю у высших. - Как будто кто-то плачет.

Они переглянулись между собой и отрицательно замотали головами. Что же, отлично. Прошу их выйти и прикрыть за собой дверь. И чтобы ни звука из коридора - иначе ледяной водой оболью. Иксиды рисковать не стали. Знают, что не шучу.

Я делаю шаг в сторону, наступая на скрипучие половицы. К всхлипам прибавился тихий стон. Я стараюсь впитать в себя эти звуки, ведь они такие слабые и едва уловимые. Снова шаг вперед - звуки громче. Сердце волнительно забилось в груди, и меня это раздражало - мешает. Всё сейчас мешает.

Скрип натянутой веревки. Касаюсь пальцами шеи, ощущая небольшое удушье.

А когда я вижу книгу, то рука сама тянется дотронуться до обложки. Я была как будто в каком-то трансе, когда делала это. Что-то изнутри управляло мною, но я не боялась - будто знала, что мне нужно её прочитать.

Я так и не дотронулась.

- Дернешься - убью. - зажимая мой рот ладонью в перчатке, прошептал кто-то. Голос грубый, мужской.

Итак, я здесь не одна. В один момент проскакивает мысль о том, что я просто победитель по жизни, ведь почему-то именно мне повезло наткнуться на агрессивно настроенного мужчину, переговоры с которым навряд ли возможны.

Он делает шаг назад, потянув меня за собой. Потом грубо бросает на пол, наставляя на меня лезвие меча. У него на лице длинный шрам, а русые, почти рыжие волосы убраны в короткие косички, едва доходившие ему до затылка. Он чем-то напоминал мне викинга - то самое стереотипное изображение, когда пытаешься представить.

- Просто отпустите меня. - начала я, отползая назад.- Я уйду, правда. Это недоразумение.

Но он так не думал.

- Ты здесь одна? - острие лезвия опасно поблескивало в солнечном свете.

- Да. - стараюсь выглядеть уверено, а сама продумываю все пути побега.

Окно открыто. Он либо всё это время был на крыше и услышал меня, либо сам только что пришёл. От этого мужика за версту шибает магией, а это могло значить только одно - мне нужна помощь. Сейчас. Срочно.

- А я так не думаю, - его потрескавшиеся губы растягиваются в недоброй ухмылке, - “саблезубая”, верно?

Чёрт! Его глаза устремлены прямо на метку гильдии!

В этот самый момент приходит моё спасение в лице Стинга. Пока он отвлекал от меня внимание своим эпичным появлением (выбить дверь с ноги - это не хухры-мухры, знаете ли!), я подцепила рукой один из своих кинжалов. Потом одной ладонью отбила лезвие его меча в сторону, а другой вонзила ему в бедро оружие. Тот свалился на пол.

Теперь можно говорить, что я очень опасная и крутая? Нет? Ну, ладно.

Единственная мысль, крутившаяся, как надоедливая пленка, в голове - это мысль о том, что мне нужно хватать книгу и бежать. Ноги путаются, но мне удается удачно сбежать по лестнице вниз и наткнуться на Роуга. Он заметил книгу в моих руках, прижимавших её к груди. Сверху послышались звуки боя.

Через секунду тело Стинга кубарем покатилось вниз по лестнице. Но это был бы не Эвклиф, если бы от него можно было так легко отделаться.

Мне страшно. Я бегу, спотыкаюсь, падаю и снова поднимаюсь. Даже не сразу поняла, что рядом со мной летят иксиды. Они пытаются что-то сказать, но я их не слышу из-за пульсирующей крови в ушах.

Потом я вижу её. Она преграждает мне путь, из-за чего я падаю на колени, содрав с них кожу.

Эжени.

Она улыбается и просит прощения, а у меня на глазах слёзы и в горле ком.

Это не та Эжени, что я видела вчера в баре. Та Эжени мертва. А это то, что стало с нею после.

- Тей, беги! - Лектор пытается привести меня в чувство, но я не могу оторвать взгляда от призрака девушки. - Поднимайся!

Я плачу. Мне стало так обидно и до безумия страшно, что я не могла взять себя в руки. Она не заслужила этого. Ведь ещё вчера с ней было всё в порядке, а уже сейчас мне является её призрак. Книга падает из рук, а я зажимаю голову руками. Это несправедливо. Так не должно было быть.

- Беги!

Я медленно оборачиваюсь и вижу, как он бежит за мною. Поднимаюсь на ноги. Всё происходило будто в замедленной съемке, или мне это так виделось из-за шока? Он замахивается на меня мечом. Переполненная горем и страхом, я закричала.

Тогда я ещё не знала, как сильно этот момент поменяет мою судьбу.

Мне нельзя было кричать.

Это я поняла по его глазам - шокированным, не верящим в происходящее.

- Ты не можешь быть ею. - было первым, что он сказал мне. - Не можешь.

Он напуган - я вижу это. Что же его так ужаснуло? На тот момент в голове была такая пустота, что я не стала задумываться над этим.

Исчез. Трусливо сбежал, засветившись и растворившись в воздухе. А я заваливаюсь на бок и, лежа в траве, плачу от пережитого ужаса. Спустя какое-то время меня найдут парни - побитые, проигравшие этот бой, но жаждущие новой встречи.

Тогда я ещё не понимала, что эта встреча изменит всё.