- Я правильно понял, что он просто взял и растворился в воздухе?

- Да, Стинг, радует, что со слухом у тебя нет проблем.

Сохраняй спокойствие. Если будешь глубоко дышать и выглядеть естественно, то получится избежать лишних вопросов, на которые сама не знаешь ответа.

- То есть, - начал он, почти растягивая гласные, - ты хочешь сказать, что нас двоих он раскидал, а стоило ему догнать тебя, как...

- Да, - перебиваю я, - он остановился и исчез.

Парень ходил по комнате кругами. Пройдя мимо меня в очередной раз, он остановился и обернулся, готовясь задать вопрос:

- Стинг, - начала я прежде ,чем он успел сформулировать мысль, - я рассказала тебе всё, что знаю. А теперь мне нужно в душ и в бар: первое, чтобы придти в себя; второе, чтобы забыть весь ужас.

Блондин вздыхает. Он садится передо мной на корточки и смотрит мне в глаза. Я была настолько уставшей, что меня хватило лишь на приподнятую правую бровь.

Я знаю, как странно это выглядит. Драконоборец имеет полное право расспрашивать меня хоть целые сутки, но в чём толк, если я сама ещё не отошла от шока? Открываю дверь их номера и сталкиваюсь с призраком девушки. Она смотрит на меня внимательно. У меня из-за страха подскакивает пульс, но я просто прохожу мимо.

- Что ты хочешь? - мой голос хриплый.

Эжени стоит у кровати в моём номере и осматривается.

- Тут довольно мило. - переводит взгляд мутных из-за белесой пелены глаз на меня.

- Что. Ты. Хочешь? - повторяю свой вопрос, на что она улыбается.

Её когда-то красивые волосы потеряли свой блеск, стали похожими на слипшийся комок. Всё лицо в подтёках, губы разбиты. Сама она сказала, что умерла от боли. Его друзья забили её ногами насмерть. Призрак опускается на покрывало, закидывая ногу на ногу. Создалось ощущение, будто это я к ней в гости пришла.

- Не я, - улыбается, - а мы. Мы все.

Я точно сумасшедшая, если вижу перед собой мертвую девушку и спокойно с ней разговариваю. Даже в магическом мире люди понимают, что это ненормально. Некроманты бы мне позавидовали.

- Ну? - скрещиваю руки под грудью, стараясь держаться уверенно.

Но вся уверенность сейчас просто трещит по швам.

Она продолжает улыбаться, но уже совсем иначе. Теперь это не просящая тысячу извинений улыбка. Призрак скалится, словно готовится напасть на добычу. Хищник. Охотник, а не жертва.

- Мести, милая Тейлор. Мы все хотим мести.

- Но я-то тут причём? Что от меня вам нужно?!

В комнате было очень душно. Я дергаюсь в сторону окна, дабы впустить в помещение свежего воздуха, но тело девушки неожиданно резко появляется передо мной. Слишком часто такой фокус используют и мои живые друзья. Уже начинаю привыкать.

Секунду смотрит на меня внимательно, с прищуром. Мне же самой мерзко - я не привыкла видеть глаза мёртвых в такой близи.

- Так ты ничего не знаешь. - доходя до какой-то мысли, шепчет Эжени, а вслед за этим усмехается. - Интересно.

Она хватает меня за запястье (слишком живя, чтобы быть мёртвой) и тянет в сторону письменного стола, на котором лежит бестиарий. Почему-то внутри рождается страх. Он медленно проникает в вены, распространяется везде, но меня пугает не приведение. Не хочу говорить, что я уже привыкла к ней, но, видимо, мой организм уже никаким стрессом не удивишь.

- Это даст тебе ответ на твой главный вопрос, породив тысячу новых. - девушка садится на стол и, слегка наклонившись вперед, смотрит мне в лицо.

Кто я?

Ладонь тянется к книге, но её быстро перехватывает призрак. Она улыбается (слишком светлая, чтобы быть убитой так рано) и обнимает меня за плечи.

- Тебя ждет трудный путь, ведь смерть - твой вечный спутник. Такова твоя судьба, Тейлор.

Я чувствую, как что-то зудит у меня под кожей. Оно течет по моим венам.

- И мы очень надеемся, что тебя не постигнет наша участь.

Моргаю. Она исчезает, оставив меня одну. Как будто её никогда и не было.

Книга открывается на описании каких-то мифических птиц. Некоторые слова были дописаны другими чернилами. Видно, что за этой вещью тщательно следили. Иногда встречались совсем свежие пометки, оповещающие о том, исчез какой-либо вид или нет. Могли быть ещё дополнения.

“Лебединая вода.

Своё название получила из-за губительного магического свойства. Озеро находится в Северных лесах близ реки Натаван. Распознать можно по большому количеству трупов животных на берегу. Ни в коем случае не пить воду из этого озера. Испивший воды теряет контроль над собой и...”

Дочитать не успела, так как в дверь постучали.

***

- Как красиво! - восторженно лепетал Лектор.

- И Фрош того же мнения!

Вечерняя, тонущая в лучах уходящего солнца, Магнолия была прекрасна и загадочна. Людей на улице было полно и не удивительно, ведь сегодня вечером праздник. Народ веселился, радовался выступлениям огненных фокусников и магов, разводил огромные костры и готовился к ночному шоу.

Я шла мимо лавок с уличной едой, ведомая желанием поближе подобраться к венцу сегодняшнего праздника - огромному дереву вишни, которое цвело по особенному, а если точнее, то сгорало. А на следующий год, словно Феникс, листья её возрождались снова и расцветала вновь, радуя горожан. Поистине волшебное зрелище.

- Ну, наконец-то после тяжелой работы можно отдохнуть на славу! - протянул Стинг, а у самого глаза разбегались от богатого наличия различного товара у очередного продавца.

Роуга уже обступила толпа наглых девиц, желающих взять у известного драконоборца автограф и, возможно, впихнуть в руки свой адресок. В моём мире обычно обменивались номерами телефонов или искали друг друга в социальных сетях. Парень держался хладнокровно, но, видимо, этим он и притягивал к себе девушек. Ему было нелегко держаться уверенно. Когда его самообладание стало давать трещины, к магу на помощь пришли мы и смогли отбить друга от фанаток. Стинг как-то иронично это прокомментировал, Лектор же посмеялся. Я решила, что учтиво промолчу.

Народу на главной площади, где должно было проходить цветение огненной вишни, было очень много, и нам едва удалось пробиться в первые ряды.

Когда последние лучики солнца скользнули по крышам домов, и город погрузился во тьму, люди затаили дыхание. Послышался треск. Потом же вспыхнула первая листва.

Это было невероятно красиво. От этого зрелища я даже забыла, что нужно дышать. Листья, медленно тлеющие, опадали вниз. Языки пламени красиво сплетались между собой. От огня веяло теплом и умиротворением. А народ пел песни, участвовал в различных конкурсах и просто отдыхал от тяжелых будней.

Я подумала, что хочу приехать сюда в следующем году на фестиваль Цветущей Сакуры, когда вишня, цветя, переливается различными цветами радуги. Уверена, это зрелище точно так же незабываемо.

Тогда я увидела её. Она стояла под горящим деревом и смотрела прямо на меня.

- Что будет, - спрашиваю её, - если я не захочу исполнять ваше желание?

 Мой голос тонул в общем шуме, но она отчётливо его слышала. Её губы растянулись в уверенной улыбке.

- Ты этого захочешь.

- А если не смогу?

На мгновение всё тонет в мёртвой тишине, нарушаемой лишь треском пламени. Я оборачиваюсь и вижу, что все люди лежат на земле, пропитанной их кровью. Стинг лежит у моих ног. Руки его неестественно выгнуты, а грудная клетка вспорота. Я видела переломанные ребра и сизые внутренности. От накатившей тошноты зажимаю рот ладонью. Всё это наваждение заканчивается, когда я от страха зажмуриваю глаза.

Мир снова наполняется звуками.

- Это не наше желание. - говорит она, когда видит, как по моей щеке скатывается слеза. - Такова возможная реальность.

Треск пламени. Людские голоса, поющие какие-то народные песни.

- Тейлор?

Я резко распахиваю глаза и вижу удивленное, даже немного встревоженное лицо Эвклифа. Вспоминаю его тело, которое видела буквально долю секунды назад. Как оказалось, я сильно сжимала его ладонь и не хотела отпускать.

- С тобой всё в порядке? - от привычного сарказма и высокомерия ни следа.

- Д...да...

Все живы. Никто не мертв. Пока что.

Я перевожу взгляд с парня на вишню, под которой уже никого не было.

- Кажется, да.

Он тянет меня за собой, расталкивая людей. Я чувствую на себе недовольные взгляды, иногда больно ударяюсь плечом о рядом стоящего человека и сразу же прошу прощения. Весь шум оставался за спиной. Когда нам удается выбраться из всей этой толпы, то блондин сразу же ведет меня в более спокойное место и усаживает на лавочку. Тут людей практически нет, ведь все сейчас толпятся на площади.

Мы сидим в тишине.

- Знаешь, - начал он, - ты сегодня была на высоте.

Усмехаюсь.

- Тренировки не проходят даром. - я шарю руками по карманам куртки, но не нахожу пачку. Скорее всего, оставила в номере.

- Хотел тебе вернуть, - на раскрытой ладони лежал мой кинжал, которым я сегодня ранила того мужчину, - не теряй больше.

Благодарю и возвращаю оружие в ножны, закрепленные у меня на ремне. Между нами снова повисла тишина. Наверное, молча мы просидели минут двадцать, и я уже подумала вернуться, ведь, возможно, Роуг решил нас искать. Едва дернувшись для того, чтобы подняться, я почувствовала на своём запястье тёплую ладонь блондина. Не смотря на меня, он заговорил:

- Я много думал над твоими словами. Ну, по поводу того, что сила кроется не только в кулаках. - парень смотрел куда-то себе под ноги. - Ты права. Конечно, ты права.

Стало немного неловко от такой искренности. Стинг впервые согласился со мной. Нет, даже больше: он признал меня правой. Я немного заволновалась, хотя понимала, что в этом нет ничего особенного. Для меня почему-то это было важно услышать от него эти слова.

- Может, по мне и не скажешь, но я очень ценю своих товарищей, - он усмехнулся, - хотя и не потерплю слабаков в нашей гильдии. Конечно, для тебя можно сделать исключение.

Мне показалось, или у меня реально задергался левый глаз? Это сейчас было вроде и оскорбление, а вроде и не совсем оно.

 - Ты не умеешь нормально извиняться, Эвклиф. - срывается с губ.

С его стороны слышна усмешка.

- Я и не собирался. Просто хотел сказать: я рад тому, что ты появилась в моей жизни.

Он поднимается и уходит, оставив меня одну. Смотрю ему в след, а у самой в голове всего один вопрос: “Кто же ты на самом деле, Стинг Эвклиф?”. За эти месяцы нашей общей работы, да и в принципе общения, я смогла убедиться в том, что этот парень далеко не так прост, как может показаться на первый взгляд. Стинг просто соткан из одних противоречий. Да, он эгоист, но это не мешает ему быть благородным и честным с окружающими его людьми. Я ещё ни разу не видела, как он смеется или издевается над поверженным противником, хотя довольно часто встречаю его садистскую улыбку на лице. Этот парень...

-...просто идиот. - усмехаюсь вслух.

Да, однозначно. Самый настоящий идиот.

***

Утро было солнечным и тёплым. Я встала пораньше, чтобы насладиться погодой и утренним кофе, сидя на балконе. Потом ко мне вышел Роуг ( у наших номеров общий балкон). Брюнет всегда вставал раньше своего друга. Да и в принципе, он был ранней пташкой.

- Доброе утро. - я улыбнулась напарнику, приглашая его к столу.

Ответом мне был кивок. Я вернулась к созерцанию утренней Магнолии - такой сонной, но всё равно прекрасной. С высоты мне открывался вид на холмистую местность. Там как раз находилось одно здание. Не знаю, почему оно привлекло моё внимание, но я старалась разглядеть символ, белым пятном выделяющийся на оранжевом фоне. Само здание выглядело ветхо, мне даже в такой дали было это видно. От любопытства я переместилась со стульчика к ограде.

- Что ты так усердно пытаешься высмотреть? - это, видимо, заинтересовало и Роуга.

- Вот то здание, - пальцем указываю вперед, - что это?

Подул ветерок, откидывая пряди волос мне за спину.

- Здание “Хвоста Феи”, - даже не смотря в ту сторону, куда я указала, ответил маг.

Так вот что стало с когда-то сильнейшей гильдией Фиора. Мне почему-то стало жаль их. Слава этих волшебников давно канула в лету, но даже я - человек, который находится здесь год с небольшим, - наслышала о том, что это были шумные, но благородные маги. На их счету столько побед, из-за чего в голове всплывают вопросы об адекватности и бессмертии этих ребят.

Теперь же сильнейшие “Саблезубый тигр”.

- Значит, - я развернулась и взглянула на брюнета, - мы сегодня возвращаем книгу?

Роуг кивнул и отпил кофе.

Я подумала, что было бы неплохо посмотреть, что полезного можно найти в бестиарии, прежде, чем мы вернем его в руки хозяина. Выходя обратно на балкон с книгой в руках, я не заметила летящего на меня Лектора. Иксид врезался мне прямо в лицо. От неожиданности я выронила книгу из рук, совсем забыв про то, что она очень старая. Меня больше интересовало, будет ли у меня перелом от столкновения с летящим кошаком! Со стороны послышался ржач только что вышедшего на балкон Стинга.

- Вот это действительно доброе утро. - от собственной “очень смешной” шутки, драконоборец даже за живот схватился.

Мне так захотелось запустить в блондина его же котом, но я не живодерка. Лектора как-то жалко на это дело пускать. Тапки тоже.

- Лектор, - потирая ушибленный нос, прошипела я, - кто тебя летать учил?

- Прости-и-и-и, - плаксиво протянул котёнок, - давай я лучше подниму...э-э-э...

Эвклиф подошёл ближе, желая плюхнуться на стульчик, на котором когда-то сидела я. Но я сообразила быстрее и, отодвинув стул к себе, села на него сама. Гордо восседая и ощупывая пострадавший нос на переломы и ушибы, насмешливо взглянула на блондина. Мне показалось или у того реально задергался левый глаз? Он стоял прямо передо мной, весь такой недовольный, но потом-то глаза его загорелись нехорошим огоньком. Ох, как мне это не нравится.

- Ты издеваешься?! - завопила я, когда парень подхватил меня на руки и...посадил себе на колени.

Спасибо, что не скинул с балкона.

Откуда-то снизу послышались недовольные крики о том, чтобы мы заткнулись. Я, возмущенно поджав губы, смотрела на довольную рожу Стинга, который уже восседал на стульчике. Скотина! Это нечестно!

- Что за детский сад, - фыркнул Роуг, но я заметила полуулыбку на его губах.

Я усмехнулась.

- Кто-то здесь ещё действительно ребенок. - я знала, что блондина задевает то, что я старше его.

Всего-то разница в полтора месяца, а такая трагедия! Хотя сама ещё не достигла полного совершеннолетия.

- Ребята, - на стол упала книга, которую перетащил Лектор, - вы на это взгляните.

Перевожу взгляд на страницы бестиария. Сначала не поняла, а потом, резко подорвавшись, склонилась над книгой. Пульс от волнения подскочил. Ошарашенная увиденным, я взглянула на напарников. Те тоже были, мягко говоря, в шоке.

- Что за хрень? - первым тишину прервал Стинг, склонившись рядом со мной.

Фрош, подойдя к книге, посмотрел сначала на меня, потом в книжку. Снова на меня, и снова в книжку.

- Тейлор, это же ты. - котёнок улыбнулся, ведь он не понимал, почему мы были так удивлены.

- Так похожа...- послышалось со стороны Роуга.

Я покачала головой.

- Не я.

На меня уставились все присутствующие. Я же не могла поверить в увиденное, поэтому не отрывала взгляда от страницы.

- Это не я, - продолжила, проглотив вязкую слюну, - а моя прапрабабушка.

Мне всегда говорили, что мы с ней как две капли воды. Только одно отличие: родинка над губой. Да и, насколько я помню, бабушка говорила, что она была слепа на один глаз.

Как такое возможно?