Приближался день осеннего бала.

В этом году Джиемма выбрал пятерых магов, которые могли поехать на бал. Я видела, как облегчённо выдохнула половина гильдии, и усмехнулась. Для мага танцевать вальс и вести беседы о высоком - это что-то сродни пытке.

Была приглашена лучшая пятерка. Мы с Аленом переглянулись и фыркнули - кто бы сомневался.

Но приглашенным обязательно нужны были партнёры. Стинг пригласил меня.

Было ли мне неловко после того случая у озера? Естественно, но я (и он, видимо, тоже) решила делать вид, что ничего не произошло. Согласилась ли я? Конечно!

Роуг же попросил Юкино составить ему компанию на этом вечере. Руфус и Орга пригласили незнакомых мне девушек. Как оказалось, Ален тоже был приглашён, ну, или точнее, обязан пойти с Минервой. Почему же она выбрала именно его мне так и не ясно. Но не могло не радовать то, что я буду вместе со своим лучшим другом.

Шурша складками тяжелого платья, сделанного из бордовой бархатной ткани, я крутилась у зеркала в полный рост. У платья были открытые плечи и глубокое декольте, украшенное золотистыми цветами. Длинный пояс на талии так же подчёркивал фигуру. Набедренные ножны идеально прятали несколько кинжалов под юбкой (это простая мера предосторожности!). Выглядела я в нём как королева всея Фиора. Только короны на голове не хватает. Да и короля рядом тоже.

Роскошно. Чертовски дорого, но оно того стоит.

Осенний бал проходит во дворце Меркурий, в Крокусе. Это мероприятие приурочено ко дню рождения принцессы Хисуи. На бал обычно приглашены иностранные гости, знатные аристократы, представители сильнейшей гильдии Фиора (то есть, мы), а ещё - наверное, самое главное для меня - члены Магического Совета, нынешние и бывшие.

Среди них должна быть Белно.

Если у меня получится её найти и убедить поговорить со мной, то, возможно, я смогу вернуться домой. От одной мысли об этом сердце начинает набирать темп.

Юкино (нас с ней поселили в одном номере) помогла уложить мои длинные волосы в причёску: накрутила магическими щипцами (при соприкосновении с кожей они её не обжигают!), часть сверху заколола красивой заколкой, выпустила локоны спереди. Я же подкрасила губы бордовой помадой и нанесла на веки золотистые тени. На ноги обула высокие “шпильки”. Лёгкий штрих в виде чарующего аромата духов - и я готова блистать на балу!

Когда я спускалась вниз по лестнице, боясь навернуться на высоченных каблуках, мой взгляд упал на Стинга и остался на нём прикован. Парень стоял внизу, ожидая меня. На нём был надет красивый белый костюм с элементами синего цвета. Под пиджаком виднелась чёрная рубашка и синий галстук. Брюки убраны в сапоги.

Честно говоря, я только сейчас поняла, что этому подлецу всё к лицу. В хорошем, конечно, смысле.

Чувствую лёгкий толчок локтём в бок. Агрия, улыбаясь, прошептала мне на ухо: “Что ты с ним сделала? Он смотрит на тебя, будто заворожённый!”. Я ведь сначала и не заметила, что за этой, казалось, типичной для него усмешкой пряталось немое восхищение. Щеки отчего-то заалели.

- Шикарно выглядишь, банши, - протягивая мне руку, ухмыльнулся блондин.

- Могу сказать тоже самое, дракоша, - парировала я, принимая ладонь. Благодаря каблукам я была практически одного роста с блондином.

И это была чистая правда.

Нам с Роугом хватило молчаливых взглядов и одобряющих улыбок. Ален же, в тайне от Минервы, покрутил меня, постоянно хваля и восхищенно вздыхая. Потом вручил в руки Стинга, строго-настрого наказав беречь “такую красоту, иначе я тебя потом в порошок сотру”.

Дворец был сказочным, что ни говори: и снаружи, и изнутри тоже. Я ощущала себя маленькой девочкой, которая попала в Диснейленд, только это место в сто раз круче известного парка. В танцевальном зале было шумно: играла живая музыка, всюду были слышны голоса людей. Когда мы зашли, то я едва не уронила челюсть от шока: тут не только пол, но и стены мраморные, а ещё потолок очень высокий, да и люстры хрустальные. И всё это настолько роскошно, что ослепляет.

Стинг же едва заметно скривился: на него резко обрушился поток голосов, музыки и прочего шума. Однако, это не испортило общего впечатления. Он сделал шаг вперед, и я поспешила за ним: не хотелось потеряться среди этой толпы. Народу здесь просто тьма.

- Погоди - погоди, - ухватившись за локоть партнёра, заговорила я, - а это ещё кто?

- А, это, - поняв, наконец, о ком идёт речь, начал он. - Это барон Генрих Херман.

Я внимательно пригляделась, проморгавшись. Нет, мне точно не показалось.

- Он что, - добавила я тише, приблизившись к его уху, - оборотень?

Ответом мне был неуверенный кивок.

- Ты с Луны свалилась? - озадаченно смотря мне в глаза, поинтересовался блондин. - Конечно, оборотень, что же тут такого? Это даже дети знают.

Я смутилась. Ну, не встречала я в этом мире оборотней и анимагов, ну и что? Не смотреть же, как на дуру, в конце концов.

Он потащил меня танцевать. Я нервничала, но старалась виду не подавать, а то опозорюсь на всё высшее магическое общество. Вместе с нами в центр зала вышли ещё шесть пар. Зазвучала красивая музыка, и оркестр задал ритм.

Я старалась держаться уверенно. Двигалась плавно, даже в ногах не путалась! Мысленно считая шаги, держала спину и дышала ровно (хотя бы пыталась). Стинг двигался умело, из-за чего в моей голове рождались сомнения: опыта у меня немного, прошла экспресс-курс обучения бальными танцам у Алена и Руфуса, да и, помнится, на выпускном в школе танцевала. Мне не хотелось портить такой замечательный вечер, но я ощущала напряжение в спине, когда делала новый шаг и не смотрела под ноги.

А так хотелось.

- Не переживай, - наклонившись к моему уху, прошептал парень, - ты прекрасно справляешься.

Одна его ладонь придерживала меня за талию, вторая же мягко сжимала подрагивающие пальцы. Слова Стинга были как нельзя кстати - постепенно напряжение спало, и от танца я стала получать удовольствие. Моя благодарная улыбка была ему ответом. В одно мгновение я посмотрела в глаза драконоборца и ощутила, как где-то в груди разлилось приятное тепло.

Музыка медленно стихла, раздались аплодисменты. Мы поклонились. Оркестр заиграл другую мелодию, и многие пары решили станцевать, но мы же поняли, что нам нужен перерыв.

- Сильно устала? - придерживая меня за руку, поинтересовался Эвклиф.

- Нет, - я была запыхавшейся, но счастливой. - Жарковато тут.

Парень, соглашаясь, кивнул. Он отлучился за напитками, оставив меня у открытого окна. Я незаметно для себя прикрыла глаза, наслаждаясь свежим воздухом.

Моя мечта сбылась! Я попала на бал, на мне шикарное бальное платье, да и чувствую я себя словно принцесса! Правда, туфли немного жмут, но это ни за что не испортит этот вечер!

- Ты почему одна? - незаметно для меня сбоку подкрался Ален. В руках он держал два бокала с вином.

- Стинг ушёл за напитками, - улыбнулась другу, - а я прихожу в себя.

Парень прислонился к подоконнику рядом со мной.

- Знакомая ситуация, - он приподнял бокалы, - только даму свою потерял. Надеюсь, мне не сильно от неё влетит. Хотя, скорее всего, она уже веселится без меня.

Его взгляд задержался на молодом человеке в безумно дорогом и красивом костюме. Наверняка сын какой-нибудь важной шишки в Совете. В глазах заплясали бесы, которые уже явно нафантазировали продолжение с очень высоким рейтингом. Когда же тот взглянул на Алена и улыбнулся ему, то маг смутился. Что творится-то!

- Тогда, - меня веселила эта картина, - почему бы тебе тоже не повеселиться?

Я лукаво улыбалась. Маг молний понял всё слишком быстро и слишком хорошо.

- Вообще-то, - обернувшись на меня, парень оторвался от подоконника, - это я тут должен быть демоном-искусителем. В таком виде ты просто обязана затащить Эвклифа в постель!

- Ален! - моя щёки полыхали, веселя того. - Иди уже!

Ответом мне был смех.

- Даже не думай возвращаться домой, не сделав этого!

Тем вечером я его больше не видела. Видимо, фантазии стали реальностью.

Блондин возвращается спустя несколько минут, держа в руках бутылку с алкоголем и два бокала. На мой слегка удивлённый взгляд ведёт плечами и бормочет что-то типа “слишком много людей, уж лучше сразу бутылку взять”. Мы выходим на широкий балкон, прячемся здесь от людей. Когда я опускаюсь на пуфик и протягиваю ноги, то, боже мой, понимаю, что такого кайфа я давно не ощущала. От наслаждения прикусываю губу.

Сбоку раздаётся звук откупоренной бутылки, и шампанское, пенясь и шипя, разливается по бокалам. Мы пьём и много разговариваем. Я расслабляюсь под влиянием алкоголя и самой атмосферы покоя, царившей здесь. Стинг смеётся, рассказывая очередную смешную и нелепую историю про него и Роуга. Честно говоря, я не думала, что Чени может попасть в какую-то комичную ситуацию, но даже приятно осознавать, что этот холодный, словно айсберг, и замкнутый в себе мальчишка не такой уж и мрачный. Я смеюсь, когда Эвклиф пытается изобразить реакцию своего друга и сам едва не падает на пол.

Бутылка опустела очень быстро. Сидеть уже устали, танцевать не хотелось: поэтому мы решили прогуляться по саду. На улице уже было темно и достаточно прохладно. Вечерний воздух помог протрезветь и взбодриться. Мы гуляли по этому цветочному лабиринту. На плечах у меня пиджак Эвклифа. Очень тёплый, кстати.

- Расскажи о своих родителях. - неожиданно попросил блондин, искоса поглядывая в мою сторону.

Этот вопрос застал меня врасплох. Что я скажу? Правду? Что они живут в другом мире, в другом времени, что их единственная дочь, то есть я, попала в другой мир и нихрена не помнит о себе? Фантазия кричала о том, что срочно нужно что-то придумать. Здравый Смысл терпеливо пытался заткнуть эту дуру и просил рассказать всё как есть, мол, он поймёт, примет. В крайнем случае, можно всё перевести в шутку.

Время моего молчания затянулось, Стинг смотрел на меня теперь не искоса, а в упор.

- Я не готова о них говорить, - мой голос едва заметно дрожит, что не может скрыться от драконоборца, - это очень личное. Извини.

Он понимающе кивнул и сменил тему. Мысленно расслабилась - Стинг не из тех людей, кто будет надоедливо докапываться до правды.

Возвращались обратно во дворец мы долго, потому что...заблудились! И ни я, ни Стинг со своим офигительным нюхом не могли понять, куда нам идти. Вот серьёзно, сколько туристов тут пропало? Могли бы указатели поставить, честное слово.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, я опасливо пошатнулась на каблуках. Стинг вовремя меня подхватил, придерживая за талию. Благо, я успела вцепиться в его рубашку, а то бы точно опозорилась!

И всё-таки народу здесь больше, чем в том же самом Велайосе.

На первом этаже слышится быстрое цоканье каблуков и чьи-то голоса. Я заглядываю через плечо Стинга вниз и вижу небольшую толпу Рунных Рыцарей, которые окружали женщину в тёмном платье в пол. Она легким движением руки поправляет светлые волосы, спеша скрыться от надоедливых журналистов.

- Госпожа Белно! - просит один из них. - Прошу! Всего один вопрос!

Устало закатив глаза, игнорирует. Рыцари же удерживали от неё весь этот натиск.

В голове окончательно проясняется, и я понимаю, что это мой единственный шанс. Резко, даже слишком резко, начинаю сбегать вниз по лестнице, но ладонь Эвклифа ловко обхватывает моё запястье, сильно его сжимая. Я бросаю на него взволнованный взгляд. Парень, видимо, подумал, что я споткнулась или запуталась в своих ногах.

- Мне нужно с ней поговорить, - бросаю я, стараясь выкрутить своё запястье, - Стинг, отпусти.

Взгляд у него задумчивый. Он внимательно изучает моё обеспокоенное лицо, которое было обращено к удаляющейся фигуре бывшего советника. Слушает взволнованное сердцебиение и не может понять, какого чёрта мне надо от неё? А нужно мне лишь одно - ответы. Но он-то этого не знает, раздражаясь своим непониманием.

Он понимал, что хочет знать.

- Зачем она тебе? - всё-таки спрашивает он.

- Я потом тебе объясню, - продолжаю попытки освободить запястье, - только отпусти.

Выдыхает.

- Обещаешь?

- Обещаю.

Тогда я ещё не знала, что, дав обещание, сама себе подписала приговор.

Ладонь на моём запястье разжалась. Я не видела (было как-то не до этого) того, как Стинг провожал меня задумчивым взглядом.

- Госпожа Белно! - кричу я, быстро семеня на высоких каблуках.

Женщина устало вздыхает, не останавливаясь ни на секунду. Надоедливого журналиста уже успели скрутить за попытку ударить одного из страж порядка, однако я не такая дура, чтобы напролом лезть. Меня за локти хватают два рыцаря, не давая и шагу дальше ступить

- Прошу вас, выслушайте! - я вижу, как на её плечи накидывают бархатную накидку.

Женщина посылает мне слегка раздражённый взгляд. Но почему-то, всего на мгновение (или же мне просто привиделось?) она задерживает свой взор на моём лице.

- Мэриан Марвелл! - кричу я на выдохе, стараясь перекричать резко развопившегося журналиста.

Я не ждала, что это подействует. Но её глаза, полные удивления и подозрения, смотрят именно на меня. Делает знак рукой - меня отпускают. Удивление сменяется заинтересованностью.

- Она писала в своём дневнике, что обратилась к вам.

- Этого не может быть, - она усмехается, продолжая изучать меня, - язык, на котором он написал, неизвестен.

- Я прочитала его.

Внутри всё трясётся от страха. Я держу спину слишком ровно, будто палку проглотила, и смотрю ей в глаза уверенно. Говорила тихо, наивно полагая, что лишние уши не смогут понять, о чём идёт речь.

Забыла о драконоборце за спиной, который, как оказалось, спустился и пошёл за мной.

Женщина хмурит брови. Ей это всё определённо не нравится.

Стинг тяжёлым взглядом буравил мою напряженную спину. Он мог заметить, как сильно участилось дыхание и как быстро стучит в груди сердце. Жалел только, что мыслей слышать не мог.

- Я такая же.