Я знала, что всё это было одним длинным и болезненным сном.

У моего отражения руки в крови. Оно прикладывает указательные пальцы к уголкам губ и проводит ими, изображая некое подобие улыбки. Голоса в голове шепчут, что я убийца.

- Заткнитесь, - раздражённо бросаю я, - предлагаете мне самой умереть, да?

Как ни странно, умолкают. То-то же.

- Я сделала это ради своих друзей, - слёзы застилали глаза, - я не убийца, слышите?

Звучало неуверенно. Пытаюсь отмыть фантомную кровь от рук, делаю это неосознанно.

 - Не убийца.

- Уверена?

Испуганно смотрю своему отражению в глаза. Зазеркальная я сжимала рукоятку ножа и улыбалась так сильно, что мне действительно подумалось о том, что её рот мог порваться. За её спиной дверь ванной комнаты была открыта нараспашку, но я ничего не видела - непроглядная темнота не позволяла. Зато я прекрасно видела, как в помещение заползали змеи. Очень много змей.

Резкий разворот назад.

Моя дверь закрыта. И никаких змей здесь и быть не может.

Только вот поворачиваться спиной хотя и к отражению, но всё-таки вооружённому, было глупой затеей.

Лезвие ножа мгновенно вошло мне шею, пронзив её насквозь. Рот очень быстро наполнился кровью.

Другая я наполовину вылезла из зеркала, обнимая меня руками за плечи и прислонившись губами к левому уху. Прошептала она одно:

- Убийца.

В следующее мгновение она разжала руки и толкнула меня вперёд. Последнее, что я увидела перед тем, как умереть, - приближающийся кафель...

...а потом резко открыла глаза, подскочив на кровати.

Меня трясло от страха и мерзкого привкуса крови на языке. Я подтянула ноги к груди. Лбом упёрлась в колени, обхватив их руками, и глубоко задышала ртом. Тошнило.

- Эй, - на мою макушку опустилась тёплая ладонь, - ты чего? Снова кошмары?

Мягкий и тихий голос раздался совсем рядом. Приподняла голову и встретилась со взглядом обеспокоенных глаз.

- Да, - это было единственным, что я была способна сказать. Горло немного побаливало.

Стинг притянул меня к себе, осторожно прижимая к тёплой груди. Его ладонь - горячая и немного шершавая - успокаивающе поглаживала моё правое плечо. Носом уткнулась в изгиб шеи и, вдохнув запах его кожи, прикрыла глаза. И так каждый раз: стоит мне оказаться рядом с ним, буквально попасть в его пространство, как внутри расцветает светлое спокойствие. Становится легче.

Прямо как сейчас.

Блондин потянул меня за собой, и я упала рядом с ним на подушки. Волосы разметались и лезли в рот, и поэтому первой моей реакцией было отплеваться от них, параллельно зачитывая проклятия и заговоры. Мысленно, конечно. Лёгким движением руки (ладно, не совсем лёгким, они успели запутаться, засранцы!) откинула часть волос за плечо.

Мы молчали, и в этой тишине я окончательно расслабилась, позволяя сонливости снова взять меня за руку. Только потом блондин сказал:

- Ты не убийца.

И я выдернула себя из мягких объятий Морфея. Даже, кажется, пульс участился.

- Никогда ей не была.

Он навис надо мной, уперевшись локтём рядом с головой. Я же смогла только заметить, как блеснули его глаза. Обычным смертным в темноте много не разглядеть. Зато я буквально ощутила, как он наклонился ко мне.

- И не будешь.

И мягко поцеловал в лоб, прикрыв глаза. Я заставила себя проглотить подступающие слёзы.

- Как ты узнал? - ну не мог же он залезть в мою голову, серьёзно!

Усмехается в привычной манере - это я тоже больше чувствую, чем вижу. Подминает меня под себя, удобнее устраиваясь рядом. Что же, я не против.

- Ты слишком много болтаешь во сне.

Так вот оно что...

- Да, - слегка досадливо протянула, изворачиваясь в его руках и умудряясь обнять его, - хреновый из меня партизан.

- Я не знаю, кто такой это партизан, но думаю, что ты права.

- Ой, завались, а, - а сама улыбаюсь, - нам вообще-то вставать рано и готовиться к отплытию.

Я более, чем просто уверена, что в этот момент Эвклиф проклял всё, что можно было проклясть. А ещё позеленел. Точно позеленел, с ним всегда так.

- Сейчас блевану...

- Только не на меня!

Сильнее прижимает меня к себе, как бы намекая, что бежать мне некуда. Ещё смеётся так издевательски.

Вот сволочь!

***

Было холодно. Очень.

Я находилась на палубе корабля, завернувшаяся в плед и наблюдающая за чистым ночным небом. Казалось, звёзд было больше, чем воды в океане. Он же, кстати, был спокойным.

Спокойно и тихо. Только скрип досок и шум рассекаемой кораблём воды.

Драконоборцы боролись с морской болезнью в каютах. Стоило им увидеть то, на чём мы должны плыть, как обоим сразу же стало плохо. Перед отправкой влила в них удвоенную дозу спасительного зелья, но, видимо, оно ещё не начало действовать. Я побоялась, что капитан корабля откажется брать их на борт, однако он лишь посмеялся (у него сильно выделяется северный акцент) и сказал что-то про то, что любое путешествие - это закалка физическая и моральная. Судя по всему, маги не разделяли его воодушевляющий настрой, считая эту поездку чем-то сродни пытке.

Я ввела его в курс дела, опустив некоторые детали. Молча выслушал, постоянно кивая.

- Значит, - закуривая, подытожил мужчина, - мне в любой момент нужно будет сбросить якорь?

- И доплыть до рассвета, - уточнила я, - это же возможно?

Усмехается. Будто я глупость спросила.

- Ты на необычном борту находишься. Мы и взлететь сможем при большом желании.

Глубоко затянулся и выдохнул почти в моё лицо. Меня обдало крепким и дешёвым табаком. Оглядел с головы до пят и неодобрительно качнул головой.

- Ты слишком нежная для океана, девчонка. Не боишься попасть в бурю?

- Меня не так легко взять, капитан. Страшнее стихии только люди - вот их и стоит бояться.

Посмотрел на меня уж как-то слишком серьёзно. Видимо, оценивал, стоило ему браться за это или нет. Он же в любой момент может вернуть мне деньги и попросить покинуть корабль. Я этого не хочу. Моряки прямолинейны и грубоваты (порой даже очень), зато они очень надёжные люди. И если он решится доставить меня туда, то он это сделает.

- Добро пожаловать на Хафмеянвот, девчонка.

Я пожимаю его мозолистую крупную ладонь.

«Русалочьи воды» представляет из себя сравнительно не крупный корабль, приспособленный для перевозки небольшого количества людей. Найти моряка, согласившегося на перевоз только троих людей, составивших свой маршрут, было сложно, потому что это невыгодно, однако Фортуна была благосклонна, и нужное судно нашлось спустя некоторое время.

Капитан посоветовал мне отдохнуть в каюте, однако я была встревожена тем, что меня ждало. Неизвестность пугала, но страшнее становилось от того, что она ожидала в океане, посреди ночи. Ожидание действовало на нервы не хуже электрического тока. Я вообще не уверена, что поняла всё правильно. Может, Розалинд имела в виду вовсе не этот пролив, и я просто теряю время зря? А, может, то, что она спрятала уже давно найдено и уничтожено Охотником?

Я не знаю, чего ожидать.

- Лишь бы повезло.

Хочется в это верить.

- Долго нам ещё плыть? - сбоку незаметно подкрался Роуг, на макушке которого удобно устроился Фрош.

Выглядел он получше. Видимо, зелье успешно подействовало. Бледность пропала, да и в целом держался уверенно.

- Ещё около сорока минут, - я обхватила ладонями его лицо, всматриваясь в глаза, - ты как себя чувствуешь? Голова ещё кружится?

- Нет, всё в порядке, - он даже слегка наклонился, чтобы мне не пришлось стоять на цыпочках, - твои зелья ещё никогда нас не подводили.

Вот выросли такими стремянками они, а психологически это давит на меня!

- К такому организм быстро привыкает, не стоит их так часто пить.

Ночной воздух пах солью и морозом. Я вдохнула его поглубже, ощущая, как от холода покалывает щёки. Взглянула на водную гладь, что отражала луну, и подумала о том, что не хотелось бы мне оказаться сейчас по ту сторону.

Мы стояли на палубе плечом к плечу, облокотившись о борт, и негромко разговаривали о ситуации в гильдии: за последний месяц Мастер с позором выгнал троих за какие-то мелкие проступки. Это немало напрягало абсолютно всех, даже Минерва была уже не такой бесящей, как раньше. Ведь это достаточно большая цифра для одного месяца. Нас в гильдии и так не особо много: буквально несколько десятков человек. Возможно, какие-то проблемы с Советом. Они любят вставлять нашей гильдии палки в колёса, после которых Мастер ходит злой, как чёрт, и цепляется ко всему, чему только можно. Обычно мы такие периоды просекаем очень быстро, берём какое-нибудь задание на пару недель и отчаливаем в другую часть страны. Эта тактика всегда спасала наши задницы.

- Стингу там не легче? - поинтересовалась я, поглаживая по обложке ту книгу, что отдала мне госпожа Белно.

- Когда я уходил, он всё ещё проклинал весь белый свет.

Оба усмехаемся. Порой мне кажется, что зелья на Эвклифа не действуют чисто из-за его упрямства.

- Что ты собираешься делать, когда встретишься с Айзеком?

Я не ожидала, что драконоборец поднимет эту тему, но ответила сразу же:

- Попытаюсь убить его раньше, чем он меня, конечно же.

Роуг смотрел на меня как-то слишком внимательно. Мне даже стало как-то неуютно под взглядом его алых глаз.

- А ты хочешь этого?

Я поворачиваюсь лицом к нему, не понимая, что нашло на парня. Он же как непробиваемая скала: я не могу понять, о чём он думает и что чувствует сейчас!

- А ты бы не хотел избавиться от человека, что намеренно портит тебе жизнь? - задаю встречный вопрос. - К чему это всё, Роуг?

- Тьма не даст тебе того, чего ты хочешь, Тейлор.

Усмехаюсь, хотя мне совсем не весело. Внутри зашевелилось непонимание.

- Если ты думаешь, что...

- Я видел твои глаза, - перебивает меня, - и в них было лишь желание убивать.

У б и й ц а

У меня на секунду перехватывает дыхание от осознания одной простой вещи.

Убийство из желания - это эмоция. Из защиты - необходимость.

Банши - это ни свет, ни тьма. Она состоит из двух стихий, образуя своего рода баланс, нейтралитет. Однако, её тоже нужно кормить, и чем больше ты будешь подпитывать одной из стихий, тем больше она будет склоняться на эту сторону. И подпитка эта не физическая, а эмоциональная. И с этим сложно, ведь эмоции - это самое нестабильное, что есть в человеке.

Убийства никогда не несли в себе что-то светлое. Зато большая доза света, отданная мне Стингом, заставила буквально шарахаться теней и темноты.

И для всего нужен баланс.

Роуг понимает это как никто другой. Потому что у него абсолютно также. Я и забыла, что мы с ним так похожи.

- Тогда давай заключим спор. Ты и я. Дракон и банши.

Я проигнорировала всплеснувшийся в сознании шёпот. Не сейчас.

Несмотря на скупость эмоций, которую брюнет предпочитает в будние дни, сейчас он очень артистично изогнул бровь. Не думаю, что смогу повторить.

- И в чём суть?

- Всё довольно легко: кто первым окончательно и бесповоротно поддастся тьме, тот и проиграет. Тебе нельзя проигрывать Тени, мне же терять над собой контроль. Победитель же...э-э-э...

Я зависла, думая над этим. Чёрт, а вот над наградой не подумала.

- ...будет должен вправить мозги проигравшему, - закончил за меня маг теней.

А это идея!

- Назовём это праведными пиздюлями.

- Слишком грубо, Тей.

- Ой, не будь такой занудой, Роуг!

Я рассмеялась, заражая своим настроением драконоборца. Он прыснул от смеха, убирая чёлку за ухо. Фрош на его голове проснулся и зашевелился. Котёнка как-то не интересовало то, о чём мы говорили, однако всё-таки поддакнул. Наверное, подумал, что поддерживает Роуга.

- И я того же мнения.

В тот момент я едва живот от смеха не надорвала. Чени же пытался держать себя в руках, но...

- Ты покраснел!

- Заткнись.

Видел бы это Стинг, такое зрелище пропускает!

В тот момент я почувствовала себя так уютно и хорошо, что в голове очень быстро и очень кстати родилась мысль:

Семья

И это было самым точным определением нашей дружбы.

Однако...

Эмблема на обложке книги неожиданно загорелась белым светом, покрывая её всю этим сиянием. Это было так неожиданно, что ввело меня в лёгкий ступор.

- Что за... - недоговорил брюнет, побуждая меня закончить за него фразу самым распространённым русским словом.

Я так и не сказала.

Роуг поспешил сообщить капитану о необходимости спустить якорь, оставив меня одну. Руки сами потянулись к книге, и стоило мне прикоснуться к её обложке, как в голове, где-то на самом краю сознания, снова всколыхнулся шёпот. Тихий и неразборчивый, он мешал мне адекватно мыслить. Запутывал рассудок. Моё сознание будто покрылось какой-то дымкой.

Плед соскользнул с плеч, упав к моим ногам.

Океан зовёт меня к себе. Я так хочу прикоснуться к его волнам.

Оказаться в нём.

Раствориться.

Стать каплей и просто слиться с водой, исчезнув в ней навсегда и познав все его тайны.

У меня просто отключилось восприятие реальности. Остальное я знаю со слов Роуга и Фроша, что возвращались обратно:

Стояла на краю борта босая и в одном нижнем белье. Книги в руках не было. Видимо, она уже была в воде. Попытались докричаться - бесполезно. Когда же рванули ко мне, вдохнула и ринулась вниз.

Океан принял меня в свои бескрайние объятия.

А вот с этого момента помню уже я. До сих пор предпочитаю думать, что обстоятельства решили надо мной пошутить таким образом.

Кожу обожгло холодом, а в тело будто впились тысячи игл, пронзая до самого сердца. От боли инстинктивно попыталась закричать, однако мне хватило сил закрыть рот. Это было ужасно. Попавшая в горло солёная вода вызывала желание прочистить желудок, но осознание того, что мне сейчас ни под каким предлогом нельзя терять остатки кислорода прочно засело в голове.

Меня окружала тишина. Мёртвая тишина. Под такой толщей воды я не слышала крики своих друзей, что остались на поверхности.

Больно. Очень больно.

Всё тело свело судорогой, из-за чего я просто не могла пошевелиться. Тело шло на дно. Я понимала, что это конец. Не будет больше ни потерей, ни постоянной смерти, ни боли.

Ни-че-го.

И я была к этому не готова.

Я постоянно вижу, как умирают другие люди, но уйти в мир иной самой не входило в мои планы. У меня ещё столько дел! Мы же с Роугом только что спор заключили!

Моей ноги коснулось что-то скользкое и чешуйчатое.

Это ещё что, мать вашу?

Дёргаюсь в жалкой попытке увидеть, что это было, но под водой так темно, что я ощущаю себя слепым котёнком. Бесполезно. Паника накрывала лавиной, я пыталась барахтаться в воде, чтобы хотя бы как-то не пойти на дно. Это просто не имеет смысла.

Книга плавала на поверхности воды. Её очертания уже не были видны, вся она стала шаром, полным света и волшебства. От неё исходили витиеватые золотистые нити, стремясь в разные стороны и освещая всё вокруг. Стало светлее, но облегчения мне это не принесло.

Мне не выбраться отсюда живой.

Я поняла это, когда увидела щёлкнувшую прямо перед моим носом пасть какой-то твари. Два нижних и верхних ряда острых и ровных клыков запомнились мне надолго. От ужаса я совершила огромную ошибку - попыталась закричать, оставляя себя без кислорода. Вода начала стремительно заполнять лёгкие.

Мутнеющим взглядом увидела длинный чешуйчатый хвост, когти и что-то отдалённо похожее на женское лицо. Догадка была так очевидна.

Русалка.

Руфус как-то давно рассказывал мне, что Охотник почти всех их перебил. Из-за них пострадало много морских судов. Эти хищники опасны. Много моряков не вернулось домой.

Выжившие русалки перебрались подальше от берегов Фиора и больше не возвращались.

И вот сейчас я вижу её. Она далека от образа русалочки Ариэль, мультик про которую я любила пересматривать в детстве.

Береги о нас память, сестра

Делает несколько пасов руками над моей головой. С интересом наблюдает за мной, склонив голову набок. Я для неё, похоже, какой-то неизведанный зверёк.

А потом я ощущаю, как начинает гореть и ломить шея. Хватаюсь руками за неё, задевая...жабры!

Вдохнула. Пропала боль и судорога.

И я чувствовала себя живой.

Говорить не могла, но знала, что между нами уже есть телепатическая связь.

Спасибо

Русалка издаёт какой-то странный интонационный звук и взмывает вверх. Она берет шар в свои руки. Магия отозвалась на неё приятным желтоватым светом. Будто так и должно быть. Она возвращается ко мне и протягивает шар.

Узнай

Я принимаю шар в свои ладони, и он окутывает меня мягким и тёплым светом.

А потом всё исчезает.

***

Держать панику под контролем становилось всё сложнее. Вдох. Задержка. Выдох.

Тейлор не всплывала слишком долго.

И как назло хвалебный драконий нюх ничего не чувствовал. Вообще ничего. Вода топила в себе все запахи и звуки.

Но Стинг продолжал концентрироваться, лелея надежду что-нибудь почувствовать.

Он и капитан сидели в небольшой лодке. Мужчина если и волновался, то виду не подавал. Он медленно курил, стряхивая пепел за борт. Иксиды кружили над водой, выискивая девушку.

- Чёрт, - выругался Эвклиф, устало прикрывая глаза.

Зелья действовали, но его всё равно немного мутит.

- Не хочу нагнетать, - подал голос мужчина, - но её наверняка уже утащили морские твари.

Блондин закатил глаза и что-то прорычал под нос. Его сейчас лучше вообще не злить, иначе кое-кто тоже окажется за бортом.

- Стинг! - закричал Лектор. - Нашёл!

Внутри всё буквально дрожало от волнения.

Лодка подплыла к тому месту, над которым кружил иксид. Он пытался сам вытащить её из воды, но ничего не получалось. Коту было сложно прикасаться к воде в принципе, а тут она ещё ледяная.

Она была такой бледной и холодной. Из-за ступора, в который впал Стинг, он сначала ничего не слышал. Даже голос капитана сливался с белым шумом в голове. Просто смотрел на неё.

- Эй, - парня сильно трясли за плечи, что помогло вернуть самообладание, - пацан, держи себя в руках.

Потом до Стинга дошло, что его руки полыхают белым пламенем. Твою мать.

Они затащили тело девушки в лодку.

И только тогда он услышал как бьётся её сердце.

Медленно.