Путешественники уже покинули болото и теперь им предстоял полет на мече до ближайшего города. Однако, хули-цзин не спешил слезать с рук заклинателя: пространство на мече было ограничено, а нижняя часть одежд Чэн Цяня была увешана тиной вперемешку с грязью.

- И какой смысл был нести меня до этого, если сейчас я испачкаюсь о твои штаны?! – гневался Янь Чжэнмин, когда заклинатель встал на парящий меч и протянул руку хули-цзину.

- Напомни, зачем вообще я тащил тебя до этого? – Чэн Цянь уже не чувствовал рук. Все-таки это магическое существо имело вполне реальный вес. Но проделав такой путь, мужчина уже не мог позволить себе развернуться и бросить тут Янь Чжэнмина. Ему еще нужен был Хань Юань, а значит нужна и помощь этой неженки.

И вот теперь по небу летит меч, на котором хули-цзин, еще крепче чем раньше, вцепился в заклинателя. Янь Чжэнмин первый раз за множество лет покинул гору, а летать на мече ему и вовсе не доводилось. Возможно, всему виной был страх высоты, а возможно страх того, что один из белоснежно-белых хвостов может дернуться и, случайно, заденет грязную обувь заклинателя и тогда... Пожалуй, дело было совсем не в страхе высоты.

Чэн Цянь был невообразимо счастлив, когда после длительного полета наконец смог без зазрения совести отпустить лиса, не заботясь о чистоте его хвостов. Скинув столь тяжелую ношу и убрав меч в ножны, заклинатель отряхнул руки. Оставшееся расстояние до города он пройдет пешком. Хули-цзину, для его же блага, придется пока затаиться у реки, где эти двое и приземлились.

- Я пойду в город и куплю тебе какую-нибудь накидку. А заодно и узнаю о гостинице - тебе лучше не шляться по улицам средь бела дня. Будет плохо, если кто-нибудь обратит на тебя внимание. Постараюсь вернуться побыстрее. Не скучай! – бросив последнюю фразу, Чэн Цянь развернулся и не спеша направился в сторону города. Пожалуй, он немножко приврал. Он задержится там чуть дольше только для того, чтоб отдохнуть от столь помешанного на себе покровителя духов. «А с душами ему работать хоть не противно?» Но даже это уже не занимало его мысли, стоило заклинателю оказаться на рынке в такое оживленное время.

Пока заклинателя не было, хули-цзин искал чем бы себя занять. Янь Чжэнмин не знал как работает время во внешнем мире, единственное что он умел определять с точностью - это количество дней которое душа еще должна провести на горе, но все же он чувствовал что Чэн Цянь бросил его в этих кустах надолго. В своих владениях он мог идти куда душе угодно, но это абсолютно незнакомое ему место, и кто здесь главный, он даже представить себе не мог. Вокруг не вообще никого. Но тут его уши неожиданно дернулись на звук: тихое пение слышалось совсем недалеко от его нынешнего местоположения. Такого он никогда раньше не слышал – на горе Фу Яо никогда не жило ни одной птицы, да что там птицы все звери обходили их стороной! А голос пташки был так прекрасен что Янь Чжэнмин не смог проигнорировать его. Он с опаской осмотрелся, и осторожной походкой двинулся в сторону птицы. В силу своей сущности яогуай передвигался почти бесшумно. Птица тем временем даже не подозревала о его присутствии. Лис осторожно вглядывается в ветки деревьев пытаясь разглядеть ту которую искал, и вот он видит маленькую серо-коричневую птичку. К его удивлению она была совсем непримечательна, если бы не ее пение он вероятно даже не обратил на нее внимание. Он продолжал смотреть на птицу и слушать ее пение. Пока не начал замечать что тело вот-вот станет ему неподвластно. Животный инстинкт захватил его тело, когти еще сильнее вытянулись, зрачки сузились а рот приоткрылся в оскале. Мысли покинули его разум окончательно.

Диким зверем Янь Чжэнмин, конечно, не был и хоть с лисами природа у него была общая но привычки добывать еду с помощью охоты он не имел. Он вообще в еде не нуждался, но иногда позволял себе пробовать то, что вырастил Ли Юнь от скуки. Заканчивалось это, как правило, плачевно, но к следующему урожаю Янь Чжэнмин уже и забывал обо всем. Нетрудно догадаться что ранее яогуаю охотиться ни на кого и ни на что не приходилось.

Медленно и тихо он начал подниматься по веткам вверх к будущей жертве. А птичка так и продолжала петь свою песню ни о чем не подозревая. И вот, резкий рывок вперед и воробушка уже зажата в клыках лиса дергаясь в предсмертной агонии. На самом деле у Янь Чжэнмина никогда не было страсти к охоте, тем более с использованием собственных клыков. Но стоило ему оказаться в открытом мире как инстинкты взяли над ним верх.

Позади уже шел Чэн Цянь вернувшийся спустя примерно две палочки благовоний. Взглядом он пытался найти Янь Чжэнмина, пока тот продолжал сидеть на ветке с трупом птицы в зубах. Хули-цзин осторожно перелез на ветку пониже, сильнее сжав в зубах безжизненное тельце маленькой пташки. Он посмотрел вниз: веток, на которые еще можно было бы встать не было. Лис прикинул расстояние до земли и, сгруппировавшись, сиганул вниз. Приземление оказалось куда мягче, чем он ожидал, похоже какие-то инстинкты у него точно работали. В момент его внезапного падения Чэн Цянь вновь стоял к нему спиной и, как и в прошлый раз, не ожидал его. Он резко обернулся, выхватил меч из ножен и тут же приставил его к шее внезапно появившегося знакомого. Перед ним стоял Янь Чжэнмин с мертвой птицей в зубах и абсолютно беспристрастным взглядом. Как будто не он сейчас сжимает зубами минутами ранее певшую песню птицу. Не отводя взгляда он медленно отпускает птицу проталкивая ее языком наружу, а после брезгливо выплевывает пару мелких перьев оставшихся от жертвы.

По каждой из сторон дороги стояло огромное множество торговых палаток: украшения, одежда оружие, уличная еда и много чего еще. И так по всему городу. Толпы людей и тележек, громкие брань и смех – заклинатель даже поначалу растерялся от всего этого. Еле протиснувшись через толпу, он направился прежде всего за накидкой для хули-цзина, а заодно и разузнать о местонахождении ближайшей гостиницы. Заняв некое подобие очереди, что петляла в разные стороны, ведь кто-то все время пытался в нее втиснуться, до ушей Чэн Цяня начали долетать обрывки диалогов :

-… И если бы он вернулся раньше…

-… Невозможно уже с этими шарлатанами…

-… В лесу опять по ночам огонь горит. Неужели, снова разбойники какие …

Чэн Цянь расплатился за плащ и спросил:

- Не подскажете, где я могу найти гостиницу? – вопрос был обращен к средних лет мужчине, который, скорее всего, был хозяином палатки. Занятый обслуживанием огромного количества покупателей за раз, он лишь недовольно бросил короткое «Нет» и больше не отвлекался на заклинателя.

Побродив по рынку еще какое-то время, Чэн Цянь наконец узнал, где можно снять жилье. Было как раз кстати, ведь ноги его уже порядком устали от ходьбы, да и в мокрой одежде расхаживать не очень приятно. Пройдя между рыночных палаток, он оказался перед массивной дверью. Дверь, как и само здание, была достаточно старой, но все равно казалась на удивление крепкой. Несколько раз постучав по дереву и потянув за ручку, заклинатель попал в парадную. Его окликнула женщина, хозяйка этого места, и от нее он узнал о том, что осталось всего одно свободное место:

- Вам повезло, найти в это время какое-то жилье очень тяжело.

- Что ж, я рад- Чэн Цянь улыбнулся даме пожилого возраста и она повела его в номер.

Комната не самая большая, но это значения и не имело. Она нужна только для хули-цзина, чтоб но не показывал своих ушей днем. Ну, и передохнуть после всех этих похождений заклинателю точно не помешает. Он присел за небольшой столик напротив окна. Комната располагалась на втором этаже здания, поэтому обзор на город был действительно широким. Люди все так же передвигались по улицам одной огромной толпой, и в ней заклинатель старался разглядеть кого-то хоть отдаленно похожего на своего друга. Но его, как и ожидалось, там не был. Однако чувство, что он где-то рядом никак не покидало Чэн Цяня. Он чувствовал, что не сможет усидеть на месте еще хоть минуту.

Чэн Цянь, ноги которого были по-прежнему мокрыми, быстро переоделся, оставил походную сумку в комнате и вернулся на рынок, в надежде узнать что-то о Хань Юане.

- Ты совсем свихнулся! – Чэн Цянь всю дорогу в город отчитывал хули-цзина. Янь Чжэнмин же старался сделать вид, что он его совсем не слышит и нервно теребил край плаща, – Я же уже на тебя замахнулся! А если бы ты не успел телепортироваться? Да я бы тебе руку отрубил!

- Хватит ворчать, не отрубил же. И вообще, ты чего такой дерганный? Чуть что – сразу меч выхватываешь. С нервами проблемы? – хули-цзин прикрыл рот ладонью, чтоб его насмешка не казалась столь открытой. Но Чэн Цянь итак ее чувствовал и от этого недовольство все больше нарастало.

- Как же ты бесишь! – шепотом огрызнулся заклинатель. Янь Чжэнмину было уже слишком весело, поэтому он пропустил это мимо ушей. Идея того, что Чэн Цянь не бросит его просто потому, что он ему нужен, казалось еще привлекательнее, когда лис мог всячески посмеиваться над ним. Это доставляло ему своеобразное удовольствие.

Так, с огромным количеством шуток лиса и угрюмым лицом заклинателя, они дошли до города. Еще раз обошли рынок, так и не узнав ничего ни об отступнике, ни об артефакте. Зато Янь Чжэнмин кое-как выклянчил у Чэн Цяня очень изящную шпильку для волос, привезенную с дальних и неизвестных краев. Что-что, а украшения там делать умели. На вид хрупкий металл обрамлял достаточно дешевый, но очень красивый камень нефрита, который, скорее всего был подделкой.

В гостиницу они вернулись измотанные с ощущением, что этот день прошел зря. Новых вестей не было, как и сил у обоих путников. Чэн Цянь завалился на кровать и хотел было прикрыть глаза, как его взору предстала интересная картина.

Янь Чжэнмин уселся на небольшом стуле и, достав непонятно откуда взявшуюся расческу, приглаживал свои хвосты. То, как аккуратно его пальцы водили по шерсти завораживало. Хотя куда больше заклинателя удивил факт того, что он совсем не линял.

- Что уставился? – все-таки грубость лиса сильно контрастировала с его прекрасным образом, – У тебя забавное лицо, когда ты думаешь. А ведь все остальное время ты ходишь злой и надутый. Признай, думаешь ты не часто?

- Закрой рот, – заклинатель перевернулся лицом к стене, только чтоб не видеть как губы хули-цзина изогнулись в усмешке. Но зато мог это услышать. Точно лисий смех.

Ночь уже в самом разгаре: за окном прохладно и темно, только луна освещает улицы. От прежней рыночной суеты не осталось и следа, но пройдет еще часа два, может три, и на улицы снова выйдут люди.

Чэн Цянь и Янь Чжэнмин теснились на маленьких кроватях. Никто из них не спал, но глаза их были прикрыты, а мысли были уже очень далеки от этого мира.

Сны Янь Чжэнмин видел крайне редко, да и засыпал он не так часто. В этот раз ночь была такой же спокойной и тихой без лишней нервотрепки. Вдруг, хули-цзин почувствовал, как сердце пробило мощный удар и все тело дернулось вместе с ним. Он сразу понял, что прозвенел его ручной колокол, и подскочил с кровати. Времени до того, как он опять потеряет с ним связь, оставалось немного так что медлить было нельзя. Янь Чжэнмин подбежал к кровати Чэн Цяня сдирая с него одеяла и вырывая подушку под его головой. Внезапно потревоженный юноша также подскакивает с кровати с не понимаем глядя на хули-цзина перед собой.

- Ты что делаешь?!

- А что не ясно, бужу тебя. Колокол прозвенел, а значит твой ненаглядный друг-воришка впервые использовал его.

Чэн Цянь быстро понял в чем дело и без лишних слов начал собираться. Что показалась ему странным это тот факт что все вещи яогуая ранее достанутые им же исчезли будто бы их не было. Но на раздумья времени увы он не имел поэтому не задавая вопросов продолжил натягивать на себя верхнюю одежду.

С начала их внезапной поездки прошло уже порядком нескольких часов. Так как они очень спешили и времени искать у кого можно купить лошадей не было так же как и денег на них пришлось все таки заставить Янь Чжэнмина встать на меч и покрепче ухватиться за Чэн Цяня. Тот не был готов вновь возлагать на себя ответственность по переносу на руках столь дорогой и придирчивой ноши.

Солнце уже начало показываться из-за гор, но у густого хвойного леса был свой график пробуждения. В кромешной темноте еле заметна была узенькая тропа, извилистыми путями проходившая через лес. Чэн Цянь слез с меча, но убирать его в ножны не стал. Он повернул голову в сторону лиса: огромные белые уши возвышались над головой и, как радары, улавливали малейший шорох. Хули-цзин был напряжен: хвосты стояли дыбом, руки неестественно поджаты в локтях, а глаза... Горели? Может и нет, но почему тогда они словно светились во тьме? - Я чувствую их, идем - кратко и четко сказал яогуай. С непоколебимым взглядом, который Чэн Цяню еще не доводилось видеть, Янь Чжэнмин взял заклинателя за руку и поволок куда-то во тьму леса. Чэн Цянь, глаза которого еще не привыкли к темноте, то и дело спотыкался о корни деревьев, а их ветки больно хлестали по его лицу. Чего нельзя было сказать о яогуае. Звериное зрение обострилось, и он легко перескакивал через корни и уклонялся от колючих ветвей. Чем дольше они бежали, тем гуще становился лес, тем темнее и непрогляднее становилась тьма вокруг, но... Свет? Вдалеке показался сгусток яркого света. Костер! Чэн Цянь поудобнее перехватил меч, как вдруг его ушей достиг звон. Янь Чжэнмин что-то пробурчал и схватился за голову. Заклинатель отпустил его руку и, разрубив мешающие ветки, оказался у самого костра. Развернув корпус, Чэн Цянь увидел Хань Юаня. Он был облачен в черный плащ, и видна была только его голова. В левой руке он держал тот самый ритуальный колокол. И впрямь, красивая вещица. Отступник тоже заметил Чэн Цяня, и его лицо исказилось в гримасе жуткого гнева. Заклинателю даже показалось, что он слышит скрежет зубов сквозь плотно сжатые губы.

- Хань Юань, черт бы тебя побрал! - закричал Чэн Цянь через десятки метров. - Давай поговорим!

Но на разговор его оппонент настроен точно не был. Еще трижды махнув колоколом, отступник упал на колени и начал что-то нашептывать. Чэн Цянь не теряя времени бросился на друга, но какая-то сила придавила его к земле. Не получалось оторвать ног от земли. Лишь зловещая энергия, что ощущалась теперь повсюду. Взглянув исподлобья, заклинатель увидел, что Хань Юаня и след простыл, а на его месте уже парило несколько неупокоенных духов. Чэн Цянь, стараясь игнорировать силу, буквально вдавившую его в землю, потянулся в нагрудный карман за талисманами. Янь Чжэнмин, давление колокола на которого значительно ослабло, наконец показался из за дерева и, стараясь помочь заклинателю, начал шептать молитвы для успокоения душ.

- Сзади! - все, что смог выдавить заклинатель из своих легких.

Янь Чжэнмин тут же обернулся и магическими силами создал некое подобие щита. Чэн Цянь, наконец, достал талисман и прохрипел заклинание. Энергия рассеялась. Встав в полный рост, заклинатель посмотрел на лиса, на что тот лишь кивнул. Яогуай снял барьер, и Чэн Цянь ринулся на существ поспешно наклеивая талисман для изгнания духов. Жуткий вой неосязаемых тварей заставлял кровь стынуть в жилах. Взмах мечем, один, второй, свет костра, отражающийся в лезвии и слепящий глаза. "Несчастные люди" - подумал заклинатель и продолжил размахивать мечем со столь же непоколебимым выражением лица, что было у него все время. Словно его ничто не волновало. Словно его сердце не бьется чаще, стоит ему заслушать этот стон боли и страха, и словно руки его не сжимают рукоять меча сильнее, стоит его мечу оказаться в теле человека или заблудшей души. Большой костер еще горит посреди лесной глуши, и его пламя подымается так высоко, что едва не опаливает влажные ветви. Юноши сидят на земле, и каждый из них старается прийти в себя.

- Что-то твой друг был не очень рад тебя видеть.

- Ты так громко кряхтел за деревом, что он испугался, решив что ты - медведь - заклинатель вытер пот со лба, - Надо потушить костер, похлопай по нему своими хвостами, может потухнет.

- Убрал свои потные ручонки от моих драгоценных прелестей! - лис поджал хвосты под себя.

- Хахахаха - измученно, осипшим голосом прохрипел Чэн Цянь.

- Так... И что же между вами такого произошло что он даже смотреть тебе в глаза отказывается ?- тихо спросил Янь Чжэнмин.

- Если бы я знал. Думаю это все из-за драки накануне. Я случайно нашел у него в комнате книгу по темным заклинаниям. Не знал что и думать, мы с ним столько в одном клане находимся, это было на него не похоже. Он всегда был очень любознательным хоть и ленивым, но темными делами никогда не интересовался. Я очень разозлился тогда.

- Это все?- удивленно приподняв брови спросил хули-цзин.

- Подрались мы, да так разорались что даже до главы дошло. Он и приказал отбить Хань Юаню спину розгами за нездоровый интерес. Наследующий день он исчез, – грустно глядя поверх костра сказал Чэн Цянь.

- Не все потеряно. Души людей переменчивы, как погода весной, думаю, вы померитесь. Конечно, после того, как я получу свой колокол, еще хоть раз твой дружок потрясет им и моя голова лопнет.

Чэн Цянь усмехнулся. Хоть вместе они провели не так много времени, но, кажется, что он знает его всю жизнь. Не каждый день доводится прикрывать тыл едва знакомого яогуая, а потом слушать его жалобы на себя. Так, повсюду таскаясь с этим лисом, постепенно начинаешь притираться к этой его ухмылке.