— Я вспомнил, что у меня есть некоторые дела. Однако я волнуюсь за сестру, она ещё не до конца поправилась, и оставлять её одну — тревожно.

— Ах... Да, конечно, — нерешительно согласилась женщина, поэтому юноша добавил:

— По возвращении я вам заплачу, ведь вы теряете своё время тут. Извините.

Услышав о деньгах, женщина вдруг более уверенно ответила, согласившись оказать услугу. Доброта добротой, а есть хочется всем. Деньги никогда не будут лишними в их и так несладкой жизни.

— Удачи, господин Хэ, и будьте осторожны в пути.

— Благодарю. А-Минь, не грусти, я вернусь к вечеру, — нежно улыбнулся Хэ Хуа деве, хоть и знал, что та не сможет это увидеть, но ничего, когда-нибудь он сможет очистить её тело от этой скверны, нужно лишь найти того демона, который виноват в этом деле.

Дав указания мальчику, юноша вышел из дома и стал спускаться к главной дороге. Его беспокойство о сестре никуда не делось, волнение по поводу того, что она там осталась с незнакомыми людьми, не покидало сердце юного заклинателя. В любом случае они казались добрыми людьми, которые держат своё слово. Но если вдруг они осмелятся тронуть Лю Минь, то не видать покоя им и будущим поколениям этой семьи.

Дойдя до главной дороги, по которой можно было добраться до столицы, Хэ Хуа остановился и свернул налево, к неприметной тропинке, ведущей вглубь леса. Этой дорогой почти не пользовались, отчего та была нечёткой и не имела определённого направления. Без знания леса можно легко заблудиться в нём.

Но даже если бы была хорошая тропинка, люди не стали бы туда идти, ведь ходили слухи, что там обитала нечистая сила. Правительство, конечно, не оставило этот слух без внимания, так как лес находился вблизи столицы, нужно было убедиться в праведности слуха или же опровергнуть его, чтобы обеспечить безопасность простых людей.

В итоге было объявлено, что это лишь лживые слухи и лес чист, однако некоторые продолжали верить, что там, в зарослях, за высокими деревьями, кто-то тёмный всё-таки обитает.

Только зайдя в лес, ничего необычного не обнаружилось: просто лес, трава, животные и деревья. Лишь последние были уж чересчур высокие, они почти закрывали собой солнце, но оставался небольшой участок, куда могли проникнуть лучи и осветить дорогу. Продвигаясь дальше по лесу, казалось бы, в неопределённом направлении, Хэ Хуа думал, как именно найти того, кто ему нужен, и узнать то, ради чего и явился в этот лес. Он, конечно, мог бы решить всё одним махом, но тогда появлялась возможность его быстрого обнаружения, поэтому лучше действовать тихо.

Чем глубже юноша продвигался в лес, тем мрачнее становилось все вокруг. Это значило, что он шел в правильном направлении и вскоре сможет встретить цель своего визита.

Ради этого он нарушил правило и сбежал, а теперь вынужден прятаться, продвигая своё расследование всё дальше. Блуждая в своих мыслях, Хэ Хуа не заметил, как звуки вокруг стихли. Зловещая тишина опустилась на лес, деревья окончательно затмили собой небо, полностью оградив лес от попадания в него солнечных лучей. Даже животные больше не появлялись в поле зрения.

— Оно где-то здесь... Нужно ещё глубже зайти, — тихо и задумчиво говорил сам с собой незваный гость этого леса, продвигаясь всё дальше в чужие владения и не зная страха.

Пройдя ещё некоторое расстояние, за высокими деревьями показалось озеро средних размеров с абсолютно черной водой. Упадешь туда — не выберешься, тьма захватит тебя полностью и не оставит надежд на спасение. Даже держась подальше от озера, невозможно было удержаться от его манящих, будто зовущих чар. Вода, словно живая нимфа, заманивала путников присмотреться к её темноте, прикоснуться к ней и увидеть там себя и ту темную сторону своего отражения, которое будет и дальше питать озеро следующие несколько лет.

Несмотря на все предостережения, юноша не страшился и шел прямо к озеру, всё ближе и ближе. С каждым шагом ощущалось, как сгущалась тьма вокруг и воздух становился тяжелее, наполняя легкие вязким, неприятным и затхлым воздухом, отбивая желание и дальше вдыхать его. У самого берега не только воздух потяжелел окончательно, но и температура опустилась, что было ненормально для этого времени года, следом подул прохладный ветерок, развевая светлые рукава одежд.

Опустившись ближе к озеру, Хэ Хуа стал смотреть на своё отражение, точнее туда, где оно должно было находиться, однако ничего не увидел, кроме темноты, и, вздохнув, казалось бы, от разочарования, встал, поправив рукава и осмотревшись вокруг. Поначалу он думал, что этот странный лес будет куда интереснее и скрывать куда больше тайн, однако лес оказался совсем не так хорош, как о нем говорили. Сплошное разочарование. Стояла гробовая тишина, которая напоминала о недавнем кошмаре, оставшимся тяжелым следом на сердце. Бросив последний взгляд на озеро, заклинатель меланхолично заговорил:

— Ну и долго ты собираешься прятаться? Я ведь знаю, ты здесь... Водяной демон...

Не успели эти слова полностью слететь с уст, как резкий звук просвистел у самого уха Хэ Хуа. Увернувшись в последний момент — но не потому, что промедлил, а лишь для того, чтобы узнать, откуда будет удар, и следом атаковать в том направлении, — кинул один из своих кинжалов, спрятанных в рукаве.

Оружие попало точно в цель: пролетело мимо существа в темноте, врезавшись в камень. Так, тот, кто скрывался во мраке, был вынужден выйти на свет.

— А ты неплох, человек. Что тебе нужно от великого меня?

— Не такой уж и великий, как я представлял себе, — фыркнув, ответил юноша, потеряв интерес рассматривать этого демона. Собой он не представлял ничего особо выдающегося: цвет кожи тёмный, ближе к грязи, глаза были болотного оттенка, а волосы мерзко покрывали липкое тело.

— Да как ты смеешь смотреть на меня свысока, человек!

Вмиг разозлившись, демон хотел броситься в атаку, но был остановлен очередным кинжалом, пролетевшим у щеки, который поцарапал кожу и, в итоге, врезался в тот же камень, что и прошлый.

— Могу себе позволить, вот и смею. Тебе лучше ответить на мой вопрос, иначе... — Хэ Хуа достал ещё один кинжал и провел по нему пальцем, незаметно порезав кожу, чтобы капля крови упала на лезвие. — Тебе не видать легкой смерти.

— Пф, думаешь, меня напугает такое?! Я великий демон, живу тут уже больше, чем ты, мерзкий во...

Однако договорить он не успел: кинжал всё-таки полетел в него, попав в уязвимое место, которое, по меркам людей, находилось где-то в солнечном сплетении. Пока демон был сбит с толку, заклинатель сократил между ними дистанцию и пнул существо в место удара кинжала, чтобы тот глубже ушел в плоть. Вместе с этим демон отшатнулся к месту, где Хэ Хуа вбил в землю ещё два кинжала, параллельные тем двум в камне. Произнеся заклинание, от центрального кинжала в теле демона стали исходить белые искрящиеся нити, соединявшиеся с остальными лезвиями. Это было простое парализующее заклинание, которому юноша обучился у своего учителя много лет назад.

— Теперь выбора у тебя нет, говори. Гуляет новость, что в этом лесу внезапно всё стало расцветать, даже неплодородные и сухие земли стали благоприятными и могут теперь использоваться крестьянами. Это правда? — заклинатель говорил холодно, не терпя ухода от ответа или молчания.

— Да, правда. Ну и что теперь? Шныряют тут и там эти мерзкие заклинатели, портят мои владения, которые я строил столько времени.

— Заклинатели? Какие именно?

— Не знаю я! Мерзкие такие, в белых одеждах, гуляют по моему темному лесу. Больше я ничего не знаю. Пусти. Ты такой же, как и они все: вторгся и требуешь непонятно что. Благодари, что я хоть что-то сказал. Теперь давай, вставай на колени передо мной.

Даже несмотря на положение, в котором оказался этот мерзкий низший демон, гордыню свою он не потерял и мнил себя великим и ужасным. Этот факт разозлил Хэ Хуа, поэтому движением руки он усилил своё заклятие, заставив нити плотнее прижаться к телу монстра и ударить того током.

— Подробнее скажи. Как выглядели те заклинатели. Куда ушли? Была ли среди них девушка с золотистыми волосами?

Водяной демон чувствовал, что если соврёт сейчас, то ему точно придется расстаться с жизнью.

— Да-да, была, была, красивая, яркая, золотистые волосы. Это она портит мои мёртвые земли. Они остановились в деревне недалеко отсюда, если не ушли, сможешь их догнать.

Получив хоть какую-то информацию по делу, Хэ Хуа немного расслабился и рассеял заклинание, отчего демон освободился и, видя, что заклинатель ничего больше не будет делать, медленно вытащил кинжал из своего тела, ринувшись на владельца оружия с намерением отомстить, однако был откинут назад, столкнувшись с невидимым барьером.

— Я всё узнал, проваливай.

В следующее мгновение волна обрушилась прямо на заклинателя, обволакивая целиком. Демон уже начал радоваться, что поставил на место такую мелочь, которая посмела так себя с ним вести. Однако не успел он открыть рот, как волны прорезало пополам ярким светом так сильно, что на долю секунды все вокруг осветилось. Вода упала на землю по бокам от заклинателя, даже не задев его.

— Ч-что?! Но как?!

Водяной демон недоумевал: как же этот жалкий смертный смог противостоять его атаке и даже не промок? А уже потом он заметил копье в руках Хэ Хуа. Оно было длинным, окрашенным в серебряный цвет, и только наконечник сверкал золотом. Рукоять украшалась знаком молнии и иероглифами, которые, скорее всего, являлись именем оружия, однако рассмотреть его не представлялось возможным, нужно было срочно придумать, как сбежать от этого ужасного небожителя. В панике демон заговорил:

— Уважаемый... Я был слишком самоуверен, считая, что могу продемонстрировать свои навыки на уровне с вашими, к сожалению, как вы видите, мне не хватает знаний и опыта. Давайте закончим на этом? При нашей следующей встрече этот господин обязательно покажет вам лучшие приёмы.

— Ха, смотрите, как мы заговорили. А нет, я внезапно захотел поиграть. Не соизволит ли господин получить от меня урок?

— Господин небожитель, смилуйтесь! Этот жалкий демон не хотел разгневать и задерживать вас. Этот несчастный всё рассказал, теперь прошу отпустить.

— Милость? Над таким злом, как ты? Смеешься надо мной? Я не отличаюсь особой добротой, особенно по отношению к таким, как ты. С чего бы мне оказывать тебе милость?

Заклинатель поднял оружие, собирая вокруг лезвия струи ветра, которые обволокли весь наконечник, делая из него еще более опасное оружие.

— Последние слова? — растянув губы в довольной улыбке, проворковал Хэ Хуа, уже предвкушая, как лезвие войдёт в демоническое отродье. Могучий и великий водяной демон думал изо всех сил, как продлить себе жизнь, наконец в его голову пришла гениальная идея, по крайней мере, ему так показалось сначала, поэтому он крикнул:

— Стой! Стой! Убьешь меня и не сможешь отыскать ту девицу с золотыми волосами!

Хэ Хуа заинтересовался этими словами, опустил оружие, кивнув в знак готовности слушать.

— Ха-ха, какая-то девица так важна? Ты сразу передумал меня убивать?

— Не смей тратить моё время подобным фамильярным обращением. От твоих же слов зависит, будешь ты жить или нет.

— Господин небожитель влюбился в юную заклинательницу? Как не стыдно! Хорошо, этот достопочтенный расскажет. Перед их побегом я ранил твою возлюбленную и теперь, возможно, ей осталось жить намного меньше, чем предначертано. Поспеши, чтобы успеть провести с ней последнюю весеннюю ночь.

Демон специально провоцировал Хэ Хуа, чтобы тот разозлился и побежал быстрее, однако не учел тот факт, что юноша был довольно вспыльчивым и от таких слов демон мог закончить очень плачевно. Будто не видя, как менялся цвет лица заклинателя, продолжил:

— Ну, чего ты стоишь тут? Беги к своей женушке, некогда тебе возиться с этим демоном. Промедлишь — и сладость её губ достанется кому-то другому. Не зря она бросила тебя, никчемного заклинателя, что рушит всё на своем пути. О тебе ходят легенды, будто ты истребил всю свою секту и родителей убил безжалостно, а сестру... Ох, говорят, та ещё красотка. Если ты и её убить хочешь, то дай мне поиграть ею для начала.

От такой красочной картины в голове у демона аж слюнки потекли, однако за этими непристойными мыслями совсем не заметил, как лицо заклинателя стало мрачнее тучи. Рука с силой сжала оружие, было ощущение, что оно вот-вот сломается. В голове заклинателя проносились самые различные мысли и картины того, под каким углом разорвёт сердце этому ничтожеству.

— Да как ты посмел только упомянуть мою сестру своим поганым ртом?!

— Ха, а что? Сам хотел с ней позабавиться? С родной сестрой... Как же мне жаль её!

Окончательно разозлившись, Хэ Хуа наплевал на всё и в порыве гнева выпустил свою ауру, которую сдерживал всё это время. Теперь можно было увидеть зловещие искры вокруг его тела, они предзнаменовали беду этому лесу и всем обитателям. Но к счастью, заклинатель ещё контролировал направление и радиус своей атаки, так что копье, окружённое молниями, полетело вперед и, в одно мгновение долетев до своей цели, впилось прямо в сердце, пригвоздив к скале. В гневе юноша приблизился к демону, призвав свои кинжалы, и стал наносить хаотичные удары. В этот момент его даже не волновало то, что кровь брызгала ему в лицо и на светлые одежды. Им овладело безумие. Чистое, неконтролируемое безумие. Даже когда тело нечисти уже стало похоже на кусок бесформенной плоти, Хэ Хуа не остановился, ему было мало. Это существо должно быть стерто с лица земли, чтобы даже праха не осталось. Вытащив своё копье и стряхнув от крови, он прошептал заклинание, через мгновение послышался гром, такой громкий и оглушительный, что сотрясался весь лес. Следом ударила молния прямо в тело демона, испепелив его дотла.

Только втоптав прах в грязь, юноша смог вздохнуть, наконец успокоиться, убрать оружие, вдохнуть полной грудью и засмеяться над собой. Над тем, как глупо он поступил и как поддался на провокацию.

Винить себя ни к чему. Характер не исправить, как и ошибки. Зато лес теперь чист, и никто больше не пострадает, да. Можно было утешить себя этими мыслями и наконец пойти домой, ведь уже довольно поздно, а он обещал вернуться. Если это та заклинательница, именно та, которую ищет Хэ Хуа, то его подождут ещё немного, и он объяснится. Если не она, то всё это было зря.

Вздохнув, юноша направился к выходу из леса, позабыв о своем внешнем виде.