Роуз старалась поймать Алисию Уолш в коридорах, но каждый раз, когда ей казалось, что она вот-вот настигнет девушку в коридоре или поймает её в столовой та ускользала от неё, как песок сквозь пальцы. Очередной раз она потерпела неудачу и с досадой воскликнула:
- Вот дерьмо!
- Неудачный день?
На неё с улыбкой смотрела Билл.
- Привет, Билл. Извини, я тут расшумелась, - Роуз неловко улыбнулась ей.
- Это мелочи, Роуз. Здесь бывают куда более шумные студенты. Кхм, здравствуйте, сэр. Вам кофе, как всегда?
- Да. Спасибо, мисс.
- Здравствуйте, профессор.
- Здравствуйте, мисс Смит. Мы снова оказались с вами в одной очереди.
- Роуз, может сходим в кино в воскресенье?
- Знаешь, неплохо звучит. Давай.
- Мисс Смит, в этот раз я занял последний столик. Если желаете, то можете присоединиться ко мне.
Профессор кивнул ей и развернулся, чтобы уйти.
- Смотри, Роуз. Ты, кажется, нравишься ему. Самый строгий профессор тебе улыбнулся.
- Эй. Тебе показалось.
- Не показалось. Когда он смотрит на тебя, то всегда улыбается. Раньше он всегда хмурился.
- Выглядите уставшей, мисс Смит, - заметил профессор.
- Вы выглядите не лучше.
- Такое ощущение, что нам двоим приходится читать глупые работы студентов.
- Я тоже ваш студент, сэр.
- Но вы единственная, кто заметил в моей задаче ошибку и записали условие верно.
- Возможно я была невнимательна?
- Думаю, что вы просто не сочли нужным сказать мне о моей ошибке.
- Мисс Роуз? Можно с вами поговорить? – из-за спины раздался несмелый голос.
Роуз обернулась и с удивлением отметила, что её зовёт Алисия Уолш.
- Алисия? Конечно. Я сейчас, - она встала, чтобы пойти за ней, но её неожиданно схватили за руку.
- Профессор? – Роуз снова почувствовала, как краснеет. Объяснить, почему этот мужчина так странно действовал на неё она не могла.
- Простите ради всего святого, мисс Смит, но что-то попало мне в глаз. Прошу вас, посмотрите, - он беспомощно заморгал, заставляя её склониться к нему поближе.
Роуз вздохнула и присмотрелась.
- Не двигайтесь, профессор.
У самой кромки его глаза болталась ресница, которую она осторожно убрала.
- Вот. Теперь всё в порядке. Это всего лишь ресница, сэр.
- Ох. Я отвлёк вас? Мне жаль.
- Нет. Ничего.
Роуз поспешила в коридор, но не обнаружила там никого.
- Дерьмо! Снова ускользнула!
Она прислушивалась к шепчущимся студентам и впитывала в себя сплетни с жадностью губки, брошенной в воду. Старалась вычленить среди невнятных бормотаний и недостоверных сведений имена, а в толпе лиц старалась отыскать Алисию Уолш, гадая, как девушка с рыжими волосами такой яркости может скрыться от неё в толпе.
- Ну что, есть успехи? – голос Кейт сочился любопытством сквозь динамик телефона.
Роуз мрачно ворочала на сковороде овощи.
- Я узнала о ещё троих. Они исчезли. Альберт Скотт, Томас Манн и Генри Стилман. Учатся на разных факультетах, в одной компании замечены не были, все из разных частей страны и никак не связаны.
- Может арендовали жильё? Роуз, никто не исчезает просто так.
- Пока не встречает Доктора, - она хмыкнула, - на двери ТАРДИС стоило добавить надпись: «Осторожно, иногда вы рискуете застрять в другой вселенной».
- И тебя бы это остановило?
- Нет. Никогда. Не обращай на меня внимания, Кейт. Я просто устала, запуталась, а ещё мой декан….
- Он пристаёт к тебе?
- Что? Нет, боже, конечно нет. Но иногда он смотрит так, что мне кажется, будто это он. Вот только когда мне так показалось впервые и я назвала его «Доктор», он поправил меня, - Роуз попробовала кусочек картофеля и покачала головой, тот всё ещё был сырым, - я не знаю как это объяснить.
- Может быть тебе просто нравится твой декан?
- Кейт. Я говорю не об этом. Разумеется, первым делом я проверила его. Он действительно четырнадцать лет работает в университете, написал несколько научных трудов. Был женат, теперь вдовец. Но иногда в нём проскальзывают настолько докторские нотки, что я теряюсь. Почему-то, несмотря на его безупречную легенду, мне кажется, что это всё-таки он, но растерявший свою связь с ТАРДИС и ставший человеком. Почти как Джон. Тот, который Метакризис Доктора. Что-то, что ощущается на кончике пальцев, которые словно гудят в его присутствии.
- Ох, Роуз. Приедешь на выходные в Лондон? Я передам ребятам имена, которые ты назвала, пробьём их по базам.
- Хорошо. А ещё, Кейт. Просьба, возможно, слишком личная, но….могу я взглянуть на ТАРДИС?
- Да. Это не проблема.
Снова длинный коридор. Только обстановка сменилась. Почему-то Роуз чётко осознавала то, что она очень далеко от дома. Об этом буквально кричало всё вокруг. Под ногами неприятно хрустели мелкие камешки, а сам коридор был грязным и тёмным. Вдалеке слышались чьи-то шаги и она ускорилась, ощущая, как громко и гулко бьётся сердце в темноте. Шаги всё приближались, стремительно сокращая расстояние между ними, а на каменной стене заплясали отблески. Её увидят. Её обнаружат. Ей нельзя быть здесь. Внутренний голос прошептал это в голове, проник липким ветерком за шиворот одежды. Кто-то грубовато накрыл её рот ладонью, лишая возможности закричать и увлёк её в неприметную нишу. Она замерла, но обладатель ладони и не думал отпустить её, прижимая к себе. В нише было тесно и она отчётливо чувствовала как сильно бьётся чужое сердце. Слишком часто для человека. Человек, напугавший Роуз прошёл мимо и вскоре его шаги смолкли, а рука, удерживающая её от крика расслабилась.
- Извини. Я боялся, что ты закричишь и выдашь нас. Не оборачивайся и не задавай вопросов. Здесь больше никого нет.
- Хотелось бы мне знать, где это «здесь» находится, - пробормотала она.
- Это? Общежитие для провинившихся учеников. Разве ты не знаешь?
- Хоть меня и просили не оборачиваться, но почему я должна знать?
- Как? Разве ты не из Академии? Я слышал твой пульс и меня не обманешь. Ты из тех, кто смотрел туда, куда смотреть страшно. И всё же, ты здесь. Почему?
- Выходит, что только мне не позволено задавать вопросы? И зачем было останавливать меня?
Шею обожгло чужим дыханием: незнакомец рассмеялся.
- Ты странная. Эти люди – стражи, а наказание для помогающих штрафникам суровое. Или ты хочешь этого?
- Быть наказанной? Разумеется я не хочу. Но кто там, в конце коридора? Он зовёт меня, ему плохо и он плачет.
- Может ему не стоит помогать? Таков порядок.
- На свете есть много того, чего делать не следует. Но если кто-то плачет и зовёт на помощь, а в ответ получает равнодушие, то стоит ли такой порядок его сохранения?
Она решительно рванулась вперёд. Незнакомец неспешно следовал следом, словно ему было интересно узнать, чем закончится её нелепая с его точки зрения выходка. За дверью было темно и пыльно, по углам висела паутина, а сквозь заколоченные окно пробивались тусклые всполохи света. Тот, кого незнакомец назвал штрафником, всхлипывал на скудной лежанке, укрытый дряхлым и пыльным, как и всё в этой комнате пледом. Роуз шагнула ближе и под ногами громко скрипнула половица. Плач стал тише и она замерла.
- Ты не поможешь ему, - незнакомец стоял рядом, скрестив руки на груди.
Лицо его скрывала тень, но от её взгляда не укрылась странная грусть, скользнувшая в его голосе.
- А кто поможет ему?
Она услышала, как хмыкнул неизвестный.
- Ему поможет только Время, но он его боится и поэтому всё время куда-то бежит. Поэтому он здесь. Один в темноте. Потому что это место учит не бояться. Кузница, делающая труса тем, кем он должен быть.
- Знаешь, звучит как-то грустно. Никто не должен быть наказан только за то, что где-то смалодушничал и струсил.
- Он единственный, кто провалил испытание, - незнакомец вздохнул.
- Испытание? – Роуз непонимающе обернулась, - что ещё за испытание?
- Ты и правда странная. Все Повелители Времени должны посмотреть во временной вихрь, прочувствовать силу и безжалостный бег времени, узрев настоящее, прошлое, грядущее. Закаты и рассветы цивилизаций, ибо время – единственная во вселенной сила, которой подчиняется всё.
- Есть не только время. Ещё есть любовь, милосердие и сострадание.
- Мы говорим о совсем разных вещах. Время движет вселенную, толкает её вперёд, разрушает империи, а ты говоришь о любви?
- Я видела время. Однажды, я разломала панель ТАРДИС и заглянула в вихрь. Узрела прошлое, настоящее, то что могло случиться и то, что случится. Сила наполняла меня, вела меня вперёд, а глаза мои горели чистым золотом.
- Тогда ты должна понимать, что сравниваешь несравнимое. Чувствовать время значит стать его Повелителем и открыть завесу тайны.
Роуз рассмеялась.
- Боже правый, какая глупость. Я стала Повелителем, пусть и ненадолго только потому что хотела спасти того, кто струсил сказать мне, что он меня любит. И потому что я люблю его. Стоит ли моя любовь после этого меньше, чем сила, что сотрёт меня с лица Земли?
- Могу сказать, что ты очень смелая. А я так и остался здесь, потерялся и не могу найти выход из этого кошмара, проживая его снова и снова.
- Значит, тот, кто плачет – это ты?
- Да. Плачущий ребёнок, запертый в комнате для штрафников это я.
Роуз улыбнулась.
- Тогда мы можем уйти вместе, - она протянула ему руку, - сбежим из этого затхлого склепа?
- И что мы будем делать? Нас ведь будут искать и найдут, а когда найдут, то наказание будет суровым.
- Я знаю одного человека, который никогда не бросает друзей в беде. У него есть ТАРДИС и мы можем отправиться куда угодно. К звёздам, в прошлое, в будущее. Туда, куда захотим только мы.
- Правда? И как зовут этого безумца?
- Его имя Доктор. Просто поверь мне.
В темноте раздался негромкий шорох и в её ладонь легла чужая, оказавшаяся гораздо меньше чем та, которая закрывала ей рот в нише.
- Идём? – рядом раздался тихий детский голос.
Звонок будильника прозвучал совершенно некстати. Роуз подскочила с постели и несколько минут бездумно таращилась на свою совершенно пустую ладонь. Её трясло, словно у неё поднялась температура.
- Что это было, чёрт побери? Какой странный сон.
Осень окончательно вступила в свои права и на улице было серо и уныло, а противный ветер проникал за воротник её нового пальто. Роуз чувствовала себя глупо, путаясь в длинных полах элегантного одеяния, впрочем, отражение в зеркале сказало ей о том, что тёмно-синий брючный костюм в полоску и пальто ей чертовски идут. Такого же мнения придерживалась и Кейт, которая служила её модным гидом по сборам в университет. Впрочем, неудобные туфли она покупать не стала, разбавив официальную строгость красными кедами. Марта тогда пошутила, что Роуз теперь прямо как Доктор, а Кейт закатила глаза и пробормотала что-то об отсутствии вкуса у некоторых отдельно взятых персон.
Лекцию по литературе отменили. Миссис Уотс заболела и Роуз решила воспользоваться свободным окном для сбора информации.
- Роуз? Роуз?
Когда игнорировать женский голос стало неприличным, она обернулась.
- Привет, Эмили, - она улыбнулась девушке.
- Я рада, что ты всё ещё посещаешь лекции по литературе. Слышала, твой декан вызывал тебя к себе, - девушка нахмурилась.
- Ах, это мелочи. Он вовсе не ест студентов на обед.
- И поэтому среди его учеников так много пропавших.
- Эмили! – её подруга, Анна, одёрнула девушку, - мы же собирались пить кофе, когда ещё нам выдастся свободный час?
- Исчезнувшие студенты? Что ещё за загадки? Что происходит?
Эмили нахмурилась.
- Не бери в голову, Роуз. Просто по университету бродят слухи, что исчезают студенты. И, между прочим, не только физики. Но мне кажется, что началось это в этом году и совсем не связано с мистером Смитом.
Роуз порывисто схватила Эмили за руку.
- Расскажите мне всё, что вы знаете. Возможно, я смогу помочь.
- Правда? И чем же? – Анна улыбнулась.
- У меня есть очень хорошие друзья, а мой старший брат работает в ЮНИТ.
- Ты же сирота?
- Мы оба сироты, но прожили всю жизнь одной семьёй. Не буду же я звать его братом от других родителей только потому что мы родились в разных семьях.
Они купили себе по чашке кофе в столовой и Роуз с сожалением заметила, что у Билл сегодня выходной. К счастью, свободных мест было много, поэтому они заняли столик с видом на университетский двор.
- Началось всё в июне. На носу была сдача экзаменов и все ходили, как на иголках. У нас должен был быть экзамен по философии, когда исчезла одна из девушек с нашего потока. Слухи ходили самые разные. Кто-то говорил, что у неё заболел отец и она рванула домой, в Шотландию. Кто-то утверждал, что она влюбилась и отдыхает со своим парнем у него в квартире. Вот только её парень также был растерян и ничего не знал. А через неделю, она, как ни в чём не бывало явилась на экзамен, - начала Эмили.
- И что в этом странного?
- Можно было бы сказать, что ничего. Но она словно стала другим человеком. Сейчас она то ходит на все лекции подряд, кроме литературы, то исчезает на неделю и возвращается, как будто не отсутствовала всё это время. Ведёт себя странно, - продолжила за подругу Анна
- В чём заключается странность?
- Ну….понимаешь, всё подшучивали над ней, потому что она говорила с совершенно жутким шотландским акцентом. А когда она исчезла в первый раз, то словно сменили пластинку. Такое чувство, что она просто стала другим человеком и ничего не помнит о том времени, когда над ней подтрунивали. А ещё твой декан. Он однажды услышал, как её унижал твой одногруппник Уильям Веллер и устроил ему выволочку. Все ведь знают, что он шотландец и отказываться от своего акцента не собирается.
- Удивительный шотландец с фамилией Смит, - хмыкнула Роуз.
- Самое удивительное началось позже. Сначала исчез парень, который её задирал больше всех, следом пропала девушка, с которой они ходили в секцию по фехтованию. О том, что Уильям Веллер исчез, думаю, тебе не следует говорить. Ты это и сама заметила.
Роуз задумалась.
- Выходит, что все, кто не нравится этой девушке, либо как-то насолил ей исчезают?
Эмили замялась, нервно постукивая кончиком пальца по столу. Она обернулась к своей подруге.
- Может быть ты объяснишь? Думаю, у тебя получится лучше.
Анна кивнула.
- Это не совсем так. Все, кто исчез, они….как бы это объяснить? Они все жили в студенческом общежитии. Те, кто снимают квартиру никак не пострадали.
- В общежитии? Что с ним не так? Оно тёмное, мрачное и старое? – Роуз недоумённо смотрела на девушку.
Анна нахмурилась.
- Знаю, это прозвучало глупо. Я живу там второй год и мне не по себе от того, что рядом, за стеной комната, откуда бесследно исчез человек. Его вещи остались на месте, на письменном столе лежит недописанное эссе, а в душе стоит его шампунь. Вот только его самого там больше нет. Ни следа, ни намёка. Ничего. Словно его просто стёрли с лица земли, оставив его вещи. Комнату не отдают другому человеку, надеются, что он вернётся. Но самое непонятное для меня лично, это то, что из этой комнаты слышны странные звуки. Словно, кто-то ходит, вздыхает, а на прошлой неделе, когда я возвращалась с вечеринки, то могу поклясться, в комнате горел свет.
- Да уж. От обилия мистики в твоём рассказе даже мне сделалось жутко. А ведь я не из пугливых. Скажи, ты сможешь раздобыть для меня список имён всех, кто пропал? Это может быть полезным в расследовании.
Анна кивнула.
- Ты и правда будешь заниматься этим? Ты не пошутила?
- Правда. И ещё кое-что. Как звали девушку, что исчезла первой?
- Её звали Алисия Уолш.