Раннее утро.

Ветер, только проснувшись, тихонько облетает свои владения. Слышно чириканье утренних птиц и шепот листвы.

Покинув винокурню, Фрея остановилась недалеко от тропинки, ведущей к Каменным вратам. Обернулась на родной дом и вздохнула полной грудью.

— Еще увидимся! — крикнула она, позволяя ветру донести свое послание до всех.

Помахала рукой и быстрым шагом двинулась дальше, вскоре скрываясь за поворотом.

Она была очень взволнованна. Но очень рада. В груди порхали бабочки — трепетное предчувствие чего-то хорошего. Чего-то нового.

«Барбатос, благослови мой путь… Он будет очень длинным на этот раз…»

Фрея подняла голову, смотря на небо. Оно было абсолютно чистым и сулило хорошую погоду. Девушка улыбнулась и, кивая каким-то своим мыслям, поправила сумку на плече.

«Альбедо, я буду вовремя…»

***

Постоялый двор «Ван Шу» уже остался позади. Фрея остановилась среди долины Гуйли, чтобы передохнуть. Было жарко, хотелось спрятаться в тени. Девушка выбрала уютное местечко у ручья. Присела на камень, опуская босые ножки в прохладную воду.

— Все такое… Золотое… Будто осеннее.

Она провела ладонью по желтоватой траве. Вздохнула.

— С одной стороны — без дождя мне можно не беспокоиться о работах Альбедо…. С другой, черт, как же печет солнце сегодня…

Фрея вновь подняла взгляд в небо, делая из ладони «козырек». Оно было по-прежнему чистым.

— Эх, ладно… Не пустыня же, есть, где передохнуть. Хватит жаловаться.

Она подперла щеку ладонью, доставая из сумки флягу с водой.

«Надо было все-таки Беннета позвать… Так скучно путешествовать одной…»

Сделала пару глотков. Вода, к счастью, еще оставалась прохладной из-за емкости. Это придавало сил. Девушка опустила взгляд на ручей. Задумалась.

Перевела взгляд на свои руки. Бинты обвивали пальцы и костяшки, заканчиваясь почти на запястьях.

«Ах… я совсем забыла…»

***

— Ты не против, я…

Фрея указала на свою рубашку, переводя взгляд на алхимика.

— Ах, конечно… Можешь сложить свои вещи в тот шкаф, если будет удобно.

— Хорошо, спасибо.

Девушка повернулась спиной, расстегивая пуговицы рубашки и оставаясь в безрукавной водолазке. Потянулась.

Альбедо проследил взглядом за движением рук девушки, а затем опустил его вниз, наблюдая за мышцами спины. Плечи и руки были покрыты мелкими и не очень шрамами. Какие-то из них уже были почти незаметны, сливались с загорелой кожей, а какие-то были свежими. Алхимик обвел их глазами, словно стараясь запомнить. Отметил в голове, что веснушки присутствуют даже на руках, просто не такие заметные, как на лице. Мило. По-своему красиво.

Парень подошел немного ближе, аккуратно касаясь пальцами особо крупного шрама. Фрея слегка дрогнула. Обернулась.

— Ох, прошу прощения… Мне не стоило, просто… Тебе нужно быть осторожнее.

Фрея неловко улыбнулась.

— Я ведь искатель приключений. Это моя работа.

— Получать увечья…?

— Попадать в неприятности, — девушка подмигнула.

Альбедо вздохнул с легкой улыбкой.

— Это не меняет того, что тебе стоит быть аккуратнее.

— Я знаю.

— И это…

Парень взял руку девушки, поднимая. Руки по самые запястья были покрыты бинтами. Они уже пожелтели, да и лежали довольно неаккуратно. Очевидно, искательница приключений забинтовала руки довольно давно, и менять повязки не собиралась.

— Если так делать, можно занести инфекцию.

— Ох, Альбедо…

— Знаю, что нравоучения выслушивать неприятно, особенно от посторонних людей, но все же… Я предлагаю сменить повязки.

Фрея не стала сопротивляться, лишь кивнула, прикусив губу. Почему-то стало стыдно.

Алхимик усадил девушку на диван. Достал все необходимое из шкафчика, присел рядом. Начал аккуратно снимать бинты. Ткань уже оставила на коже следы. Костяшки были покрыты глубокими ссадинами.

— Выглядит плохо… Что ты такое делала?

— Сражалась…

— А меч у тебя для красоты?

Фрея насупилась.

— Говоришь, как Дилюк.

— Если уже несколько людей говорят тебе одно и то же, вероятно, стоит прислушаться.

— Мф… Просто я часто использую силу Глаза Бога вручную. Направлять ее через оружие куда сложнее… И дольше.

— Вот как… Тогда стоит, хотя бы, должным образом позаботиться о своих руках.

Парень промыл ссадины теплой водой и начал обработку. Фрея немного морщилась, но молчала.

— Как ребенок…

— Ну, не надо…

— Кли иногда бегает с ссадинами. Ей кажется, что это пустяк. Но она ребенок, им все кажется частью игры. Чем-то несерьезным…

Щеки пылали от стыда. Фрея дула губы. Продолжала молчать.

«И не поспоришь ведь…»

— Я дам тебе бинты и необходимые средства. Постарайся обрабатывать почаще. Хотя бы, в конце дня. И вообще… Лучше носи с собой аптечку.

— Как скажешь…

Альбедо наложил бинты. У него это вышло куда аккуратнее, разумеется. Закончив, парень продолжал держать ладонь девушки. Осмотрел. Взял за пальчики, слегка поглаживая их большим пальцем.

«Грубые… Руки трудолюбивого человека… Но в остальном кожа очень нежная…»

Отпустил.

Щеки Фреи покрылись румянцем.

— Не забывай, пожалуйста, менять. И постарайся пользоваться мечом.

Девушка кивнула в ответ.

— Спасибо, Альбедо…

***

«Обязательно поменяю бинты, как сделаю привал…»

Из мыслей девушку выдернул механический скрежет. Фрея поднялась с места.

«Страж руин… Ни с чем не спутаешь… Думаю, пора уходить…»

Девушка подхватила сумку, направляясь к дороге, но вдруг остановилась. Обернулась на звук. Он доносился из руин неподалеку. Очевидно, механизмов было несколько. Но интересовало Фрею другое. Силуэт хрупкой девушки, что несколько минут назад направился в ту сторону.

Она хотела проигнорировать это.

«Девушка могла свернуть или уже покинуть это место…»

Но это было сложно.

«Ладно, просто удостоверюсь, что никому не угрожает опасность. И сразу же уйду. Конечно…»

Спешным шагом Фрея направилась к руинам, попутно вытаскивая меч из ножен. И не зря.

Девушка, которую она заметила ранее, стояла в окружении нескольких стражей руин, прижимая руку к кровоточащей ране в плече. Ее взгляд не выражал ничего, ни испуга, ни злости. Полное смирение.

Фрея бросила сумку в сторону, схватила меч поудобнее и побежала вперед. Глаз Бога засветился, и сталь покрылась алым пламенем.

— Назад!

Незнакомка похлопала ресницами, вздрагивая. Фрея пролетела мимо нее, ни на секунду не замедляясь. Стражей было трое. Не так уж и много для опытного искателя приключений. Не сказать, что ей такое было не в новинку, но стражи руин ее не пугали.

Без раздумий, Фрея бросилась вперед, нанося удары пылающим оружием и не позволяя механизмам окружить себя.

«Главное, чтобы ее больше не задевало… Нужно отвести их подальше…»

Увернулась от очередной попытки задеть ее, отбежала чуть в сторону, отвлекая неповоротливых стражей на себя.

«Отлично…»

Подпрыгнула, намереваясь нанести сокрушительный удар по ядру.

Пропустила момент и отвлеклась.

Железный кулак нацелился на открытый для удара участок тела.

«Черт!»

Послышался всплеск воды. Страж нанес удар по Гидро-барьеру, возникшему из ниоткуда, и его рука провалилась в него, исчезая.

Фрея похлопала ресницами и, не теряя возможности, нанесла последний удар, вонзив меч в ядро. Страж издал характерный звук, заваливаясь на спину. Девушка отскочила назад к незнакомке, встав в оборонительную стойку.

— Что это было?

— Не сейчас.

Оба стража развернулись спинами, прицеливаясь.

— О, нет, в укрытие!

Незнакомка остановила Фрею, взявшись пальцами за ее рукав. Искательница приключений похлопала глазами, ожидая ее дальнейших действий. Девушка вытянула руки вперед, мгновенно создавая пару барьеров — один перед собой, а второй прямо над стражами руин.

Вылетевшие ракеты исчезли, столкнувшись с первым барьером, а затем вылетели из второго, ударяя по механизмам.

Всего пара секунд и надоедливые враги со скрежетом свалились на землю.

— Какого… Что это было?!

Фрея не скрывала восхищения. Незнакомка оставалась по-прежнему равнодушной.

— Принцип телепорта или около того… Ничего особенного, все гораздо проще, чем кажется.

— А почему ты… просто стояла? Ты ведь могла сама с ними разобраться, верно?

— Чистый… интерес. Считай это научным экспериментом. И, да, ты права. Тебе было необязательно меня спасать, я могла спокойно справиться со всем сама.

Фрея немного насупилась.

— Но не поблагодарить будет грубо. Поэтому… — перевела взгляд темно-синих глаз на девушку, — спасибо, что не прошла мимо. Это очень благородно.

— Ах, вовсе не за что… Я по итогу ничего и не сделала, — Фрея неловко почесала шею.

— Что ж… Я пойду.

Незнакомка развернулась, собираясь уйти. Ее усталый вид вызывал искреннее сочувствие. Да и рана на плече, очевидно, была глубокой.

— П-погоди… Тебе не стоит так разгуливать. Рану нужно обработать и наложить повязку.

Девушка остановилась. Перевела взгляд на свое плечо.

— Не страшно. И не такое случалось.

— И все же…

Фрея преградила дорогу.

— Тебе явно нужен отдых… Ты давно в пути?

— Не помню уже. И это неважно.

— Еще как важно! Тебя наверняка кто-то ждет дома. Живой и невредимой.

Девушка похлопала ресницами. Задумалась.

Ее ждали, разумеется.

Тяжело вздохнула.

— Хорошо, пожалуй, ты права. Мне не помешает отдых…

Фрея заметно расцвела.

— Тут совсем рядом постоялый двор, — она подхватила сумку с земли, — я провожу тебя туда и помогу обработать рану.

— Хочется тебе так заморачиваться… Я и сама в силах дойти туда. Ты наверняка куда-то шла, не стоит возвращаться назад.

— Не думай об этом. Я не против тоже немного передохнуть.

Фрея встала рядом с девушкой, позволяя ей опереться на свое плечо, и спокойным шагом направилась в сторону постоялого двора.

— Я, кстати, Фрея. А ты?

— Мария.

— Ох, красивое имя…

— Спасибо.

Остаток пути девушки провели в молчании. Лишь изредка Фрея спрашивала, не нужно ли им остановиться. Мария каждый раз отнекивалась и продолжала идти.

— Кстати, что ты там делала?

— Ну…

Девушка замялась.

— Искала приключения? Как и всегда.

— Ах, погоди, ты из гильдии?

— Ага…

— Как здорово, я тоже!

— Я так и поняла, да…

Мария увела взгляд в сторону.

«Все равно скоро разойдемся, какая разница… Так ей будет спокойнее…»