Шум волн и тихий шелест ветра в парусах.

Аромат морской воды, отдаленные крики чаек.

Деревья с алыми гривами оставались далеко позади.

Корабль с гостями покинул порт острова Рито под шумное прощание, сопровождаемое хихиканьем Фуши, громким ревом главы банды Аратаки и смущенной улыбкой Томы.

Фрея устроилась на носу корабля, свесив ноги вниз. На её лице была заметна теплая улыбка. Соленый ветер развевал короткие волосы.

Это короткое путешествие подошло к концу, оставляя на губах приятное послевкусие рисовых пирожных и странного соевого напитка.

Когда корабль остановился в гавани Ли Юэ, девушка плавно скользнула вниз к палубе, намереваясь приземлиться на ноги. Чьи-то руки ловко обхватили её талию, сначала слегка приподнимая над полом, а затем прижимая к теплой груди. Щеки Фреи покрылись ярким румянцем. Алхимик тихо рассмеялся. Она аккуратно обвила его талию своими руками и выпрямилась, поднимая на парня свой взгляд.

— Ох…

Все, что сорвалось с её губ.

Альбедо улыбнулся, слегка щуря свои глаза.

— Эй, голубки, не задерживайтесь! — крикнул Венти, спускаясь по трапу.

Кли хихикнула, поспешив за ним следом.

Альбедо плавно отстранился и протянул подруге ладонь.

Фрея взялась за его руку и, прихватив с пола увесистую сумку, пошла с ним.

— Я собираюсь кое-кого навестить. Пойдешь со мной? — бард остановился, поворачиваясь лицом к девушке.

— У тебя здесь есть друзья?

— Можно и так сказать.

— Ну, хорошо.

— Мы с Кли, пожалуй, отправимся в Мондштадт. Все-таки, наш отпуск закончился, магистр будет ждать.

— Да!

— А я… буду ждать тебя на Хребте, — алхимик перевел взгляд на искательницу приключений.

Девушка смущенно потупила взгляд, кротко улыбаясь.

— Я навещу тебя, как появится возможность.

Альбедо кивнул, притягивая ладонь девушки ближе к своему лицу. Аккуратно коснулся губами её тыльной стороны. Загадочно улыбнулся.

— Уже жду с нетерпением.

Сердце Фреи забилось с новой силой. Она всеми силами постаралась скрыть накатывающее смущение и посмотрела на Кли.

— Скоро увидимся, Искорка.

— Хорошей прогулки, Фрея! — девчушка помахала рукой на прощание и, ухватившись за ладонь своего брата, пошла с ним к лестнице.

Девушка провожала ребят взглядом, когда юный бард ловко подхватил её под руку и повел куда-то.

— Так, что это за друг?

— О, это мой старый знакомый… Я бы сказал, очень старый, — Венти хихикнул.

— Не помню, чтобы ты рассказывал мне о ком-то таком.

— Эхе… Вот и узнаешь.

Ли Юэ вновь завораживал своими яркими огнями, привлекая внимание девушки. Она восторженно осматривалась по сторонам, пока Венти вел её по улице.

Поднявшись наверх по лестнице, парнишка остановился у столика. Фрея перевела взгляд вперед и замерла. На её лице застыла гримаса удивления. Она похлопала ресничками.

Темно-синие, словно омут отчаяния, глаза уставились на неё в ответ. Блондинка медленно поднялась из-за стола и склонила голову.

— Здравствуй, Фрея.

— Ах… Здравствуй, Мария, — пролепетала искательница приключений в ответ.

Спутник Марии явно был заинтересован их появлением, но по большей части его удивляло наличие спутницы у его старого знакомого. Его янтарные глаза с изучающим видом ходили от Фреи к Венти и обратно.

«В воздухе…. Запахло сесилиями и, кажется, вереском…»

— Простите, господин Чжун Ли. Кажется, мне пора.

— Конечно, — он кратко кивнул, наблюдая за тем, как молодая девушка, покидая его общество, идет к лестнице.

Фрея повернулась в её сторону, растерянно открыв рот. Их прошлая встреча была запоминающейся, хоть и закончилась не на самой приятной ноте. Но, даже несмотря на то, что Мария оказалась членом организации Фатуи, искательнице приключений хотелось бы встретиться с ней вновь.

— Слушай, Венти, — начала она.

— Иди, — ответил он, хихикая.

— Э…

— Ну, что стоишь, она ведь сейчас уйдет!

Фрея улыбнулась своему другу и, быстро чмокнув его в щеку, побежала за белокурой девушкой по лестнице. Бард расплылся в довольной улыбке.

— Ну, здравствуй, старый ворчун, — протянул юноша, нагло усаживаясь за столик.

Мужчина устало вздохнул, прикрывая глаза, чтобы на мгновение абстрагироваться от общества назойливого барда. Хотя, в глубине души, он все же был рад увидеть кого-то знакомого.

— Здравствуй.

— Что за миледи была здесь с тобой?

— Лишь приятная собеседница для вечерней прогулки, не более. Пожалуй, могу спросить тоже самое у тебя.

— Ах, секрет, — мальчишка высунул язык, игриво прищурившись.

Фрея спешным шагом шла за Марией по лестницам, выкрашенным в теплый красный цвет. Когда ей удалось настичь знакомую, девушка вдруг остановилась, но поворачиваться не спешила.

— Хочешь… Сказать что-то?

— Ах, ну, — Фрея замешкалась и неловко почесала затылок, — я рада тебя видеть снова.

Мария моргнула. Повернулась, встав полубоком.

— Рада…?

— Ну, да… Как твоя рана?

— Она была несерьезной… Но спасибо, что спросила. Мне гораздо лучше.

— Не хочешь прогуляться?

— Я… Думаю, что была бы не против… Но я бы хотела перекусить. Зайдем в одно место?

— Ах, надеюсь, это не что-то вроде того павильона… Не думаю, что в подобные места стоит ходить в таком виде, — Фрея развела руками, намекая на свой повседневный наряд.

— Если тебя это сильно беспокоит, мы можем сходить в «Народный выбор».

— Ах, я там была!

— Отлично, тогда пойдем, — Мария кивнула, приглашая Фрею за собой.

Девушка поравнялась со своей знакомой, и они вместе пошли в нужную сторону.

— Удивлена, что ты подошла ко мне после того, как… Мне показалось, что ты тогда была очень недовольна.

— Ну… Может, немного… Но это в прошлом. Давай просто… Пообщаемся.

— Этот мальчик… Это тот Беннет, про которого ты говорила?

— Ой, нет. Это Венти. Он мой хороший друг.

— Вот как…

— А это был твой парень?

Щеки Марии заметно порозовели.

— Ч-что? А, нет, — она помотала головой, — господин Чжун Ли… Эм, просто хороший знакомый. Мой брат ведет с ним дела.

— Оу, прости, — Фрея неловко хихикнула.

— Ничего…

— Венти его тоже знает… Ох, надеюсь, он не обидится, что я вот так ушла.

— Мы могли бы…

— Нет-нет, все в порядке. Идем.

Девушка кротко кивнула в ответ. Когда впереди показалась знакомая вывеска, Мария посмотрела на свою спутницу.

— Как относишься к острым блюдам?

— Не скажу, что я большая любительница острого… Но я вполне могу съесть что-то с большим количеством перца. Однажды Бенни уронил крышку от перечницы в нашу похлебку. Конечно, следом высыпалось и все её содержимое, — она сдержала смешок, — ужин был запоминающимся.

Мария похлопала ресницами. Фрея была удивительной для неё.

— Ах, прости, вопрос был не об этом…

— Не извиняйся… Я поняла, — на её бледных тонких губах появилась еле заметная улыбка, — если тебе не особо по душе острота, мы можем выбрать что-то нейтральное…

— Хорошо, я положусь на твой вкус.

Мария сложила руки на груди и приложила тонкие пальцы к подбородку.

— Кристальные баоцзы и шарики с креветкой. Можно еще взять пампушки для сытости. Надеюсь, что тебе понравится…

— Звучит вкусно, — Фрея кивнула.

Девушки уселись за стойку, в ожидании заказа. Мария аккуратно взяла палочки в левую руку. Фрея покосилась на столовые приборы.

— Ох, а ты… умеешь ими есть?

Искательница приключений неловко улыбнулась.

— Я была здесь недолго в прошлый раз… А в Инадзуме я, в основном, хватала все руками.

Её щеки зарделись. Стало неудобно.

— Ну… Это просто, давай я покажу…

Фрея кивнула, заметно воодушевившись. Мария аккуратно взяла её руку в свою, направляя.

— Вот… так…

Фрея замерла, смотря на палочки, зажатые меж своих пальцев.

— И, когда будешь брать что-то, просто… Делай вот так.

Мария ловко ухватила палочками кусочек пампушки из корзинки. Фрея последовала её примеру. Палочки неуверенно дрожали вместе с напряженной рукой девушки.

— Не бойся ты так, мы же не на экзамене.

— Хах, я так на экзамене не волновалась…

Мария подавила тихий смешок.

— Это гораздо проще, чем кажется поначалу. Но, знаешь, мой брат, например, так и не научился нормально их держать. Если не получается, не беспокойся. Рано или поздно ты привыкнешь.

Фрея согласно кивнула и опустила пампушку обратно во избежание неловких ситуаций.

— На самом деле, я тоже рада тебя встретить, — вдруг произнесла сотрудница банка, заставляя искательницу приключений обратить на себя внимание, — мы должны были вместе добраться до Ли Юэ, а в итоге я бросила тебя… Мне было неудобно. Но теперь я могу искупить свою вину. И заодно поблагодарить тебя за помощь. Конечно, оплатить счет не равно спасению жизни, но, пока что, это большее, на что я способна.

— Но ты мне…

— Не говори, что я ничего не должна. Я так не думаю.

Фрея поджала губы.

— Просто позволь мне немного поухаживать за тобой, пока у меня есть такая возможность. Неизвестно, когда мы снова сможем встретиться в такой непринужденной обстановке… Может, следующая наша встреча состоится на поле боя.

— Ты… Очень позитивная, — девушка нервно хихикнула.

— Мне так часто говорят, — на лице Марии появилась хитрая улыбка.

«Ах, она и так умеет!»

К этому моменту перед девушками уже поставили еду. Аромат специй витал в воздухе.

— А твой брат, значит, все еще в Инадзуме?

— Нет. Он сейчас занят, и в Ли Юэ не появляется, — тихо проговорила Мария. — Сказал, что так и не смог найти того, кого искал в Инадзуме. Я… Думаю о том, чтобы отправиться туда.

— Ты… поплывешь туда одна?

— Да. На этот раз попасть туда не составит труда. Указ отменен, и я могу просто прибыть с визитом.

— А твой друг?

— Димитрий? Ах, ему лучше не знать о том, что я собираюсь заняться самоуправством…

— Вот как… О… я могу попросить кое-кого приютить тебя, пока ты будешь находиться там!

Девушка удивленно вскинула брови.

— А… Ты уверена? Ну, в смысле… Ты ведь знаешь, кто я…

— Знаю.

Мария потупила взгляд.

— Тебе не стоит мне так сильно доверять…

— А я этого и не делаю. Но… Мне хочется тебе помочь.

— А этот человек… Ну… Не захочет узнать, зачем я там?

— Не думаю, что он будет лезть не в свои дела. Я с ним недавно познакомилась, но он и его друзья производят приятное впечатление. Я провела с ними много времени, пока была в Инадзуме. К тому же, может, он сможет рассказать тебе что-то. Он очень много знает.

Мария вновь задумчиво приложила пальцы к подбородку.

— Я не понимаю, зачем тебе это…

Фрея улыбнулась.

— На самом деле, причин нет… Будет грустно, если ты будешь там совершенно одна. Я бы, конечно, могла составить тебе компанию, но, если я в ближайшее время не появлюсь дома, мои братья сами придут за мной, — искательница приключений тихо рассмеялась.

— Вот как… Тогда я буду очень благодарна, — Мария кивнула.

— Я напишу ему в ближайшее время. Скажи мне, когда ты примерно собираешься отправиться в Инадзуму, — Фрея привычным движением выудила из сумки свой блокнот.

Быстро записав все необходимое, девушка спрятала книжку обратно.

— А теперь, давай есть, иначе все остынет.

После ужина Мария удалилась, оплатив счет, а Фрея отправилась на поиски Венти.

Общение с сотрудницей банка Северного королевства оставило приятное впечатление. Внешне замкнутая Мария на деле оказалась очень мягкой внутри. Фрея безудержно болтала то о том, то о сём и постоянно ловила на себе любопытный взгляд девушки. Мария отвечала кратко, но иногда позволяла себе и шутить, и даже улыбаться, хоть и очень тихо, скромно, словно в попытках спрятать это где-то в себе.

При их первой встрече, Фрея поймала себя на мысли, что Мария выглядит одинокой. Но сегодня она рассказала о том, что у неё есть хорошие друзья. А напоследок Мария даже взяла немного еды с собой.

«Одна замечательная девушка ждет меня в гости. Я не могу прийти к ней без угощений», — ответила она на немой вопрос.

Общение с ней не выглядело наигранным или натянутым. Они сидели за стойкой, общаясь, словно старые подруги. На эти пару часов Фрея напрочь забыла о том, кто такая Мария, и какие чувства вызывает в её груди одно лишь упоминание Фатуи в разговоре…

«К тому же… она научила меня пользоваться палочками!»

— Вот и ты, моя муза!

Парнишка по обыкновению налетел на подругу сзади, обхватывая её руками и ногами. Удобно устроившись на её спине, Венти наклонился к её уху и нежно подул в него, вызывая волну мурашек. Фрея хихикнула, подхватывая юношу под бедра.

— Ого, ты даже не пьян.

— Ах, этот подлец отказался пить со мной. Поэтому мне пришлось терпеть его россказни под чай, — Венти скуксился, — зато я нашел для нас комнату на постоялом дворе. Отдохнем и утром с новыми силами отправимся домой.

— Что ж, не буду спорить… Я, конечно, могу донести тебя, но, если ты будешь спать всю дорогу, некому будет меня развлекать.

Бард хихикнул, прижимаясь к спине девушки.

— Ты такая сильная…

— Нет, просто ты очень легкий, малыш.

Он улыбнулся, и его щеки покрылись еле заметным румянцем.

— Но ты ведь донесешь меня до кроватки?

— Конечно, если ты скажешь, куда идти.

— Нам туда!

Венти указал пальцем в нужную сторону, и Фрея двинулась туда, поудобнее подхватывая парнишку под коленками.

Рассветные лучи только нежно поцеловали верхушки деревьев, когда молодой капитан кавалерии вышел на крыльцо винокурни, сладко потягиваясь. Тихо вздохнув, он сделал шаг навстречу свету, собираясь отправиться в город.

Подняв голову, он остановился на месте и прищурил глаз, присматриваясь.

— Кэйа! — звонкий голос долетел до его ушей, приятно лаская слух.

Раскрыв объятия, парень сошел с крыльца, позволяя девушке влететь в свои руки. Тут же накрепко прижав сестру к своей груди, он с упоением уткнулся в её волосы, прикрывая глаз.

Фрея хихикнула, обнимая его в ответ.

— Вот уж точно доброе утро, — усмехнулся он.

— Я знала, что ты так скажешь!

Кэйа посмеялся, крепче обхватывая её тело своими руками.

— Ты на работу?

— К сожалению, да, мне придется оставить тебя.

— Возможно, я заскочу сегодня в Ордо Фавониус. А Дилюк дома?

— Да. Но он тоже собирается куда-то уходить.

— Ох, хорошо…

Фрея плавно отстранилась. Кэйа нехотя отпустил. Натянул свою беспечную улыбку.

— Буду ждать тебя в штабе сегодня, — пальцами аккуратно заправил прядь непослушных волос за её ухо.

— Хих, тогда я обязательно постараюсь прийти. Хорошего дня.

— И тебе, свет очей моих, — проговорил он, хитро щурясь.

Махнув рукой на прощание, Кэйа пошел к тропинке.

Девушка зашла в дом и осмотрелась. Заметив Аделинду в гостиной, склонила голову в знак приветствия. Главная горничная поклонилась в ответ, мягко улыбнувшись и указывая пальчиком в сторону лестницы.

Произнеся одними губами «Спасибо», Фрея спешно поднялась по лестнице, направляясь к комнате старшего брата.

После стука за дверью послышалось сухое «Входите».

Девушка открыла дверь, проходя в светлую комнату Дилюка. Парень застегивал пуговицы на рубашки. Его распущенные алые волосы были еще влажными.

— Я тороплюсь. Если что-то срочное, лучше скажи сразу…

Фрея обвила талию парня руками, прижимаясь грудью к его спине. Дилюк еле слышно удивленно выдохнул, опуская взгляд на её руки. Вид знакомых перебинтованных пальцев успокоил его, и мышцы спины мгновенно расслабились. Он положил свою ладонь поверх её, сплетая пальцы между собой.

— Ох… Ты вернулась, Фрея.

— Да, Дилюк… Я, наконец-то, дома…