— Держи их!
Гоблины неслись по пятам. В суматохе им было все равно кого ловить, и заметивший меня один из них радостно оповестил своих сородичей об этом. Попытка скрыться от чужих глаз и переждать суету провалилась еще на стадии мыслей.
У меня нет оружия. Тело было ослабленным, и количество врагов вынуждало спасаться бегством. Узкое пространство пещер не позволило бы сменить облик, а потому, загоняемая в ловушку обстоятельств, я приняла решение.
— Быстрее! Быстрее! — голос Серого Волшебника прозвучал совсем рядом, прям за поворотом. Несшийся за мной гоблин был в азарте и потому неосторожен.
Вылетев под ноги волшебника, тут же пригнулась. Острейшее лезвие эльфийского клинка пролетело над макушкой и снесло голову моему преследователю.
— Туда! — выдохнула, махнув рукой в сторону, откуда сквозил ветерок.
Разбираться, кто, где и почему, не было времени ни у кого. С бокового прохода тянуло свежим воздухом, и ноги сами несли в ту сторону — мне и моим спутникам оказалось некогда узнавать друг друга, а потому мы действовали сообща, спеша к свободе.
— Быстрее! — рявкнул голос Гэндальфа над головой.
Свет — наше спасение.
Солнце ударило по глазам, но времени привыкать не было. Выскочив под голубое небо, не сбавляя скорости, устремилась вниз по склону. Одно плохо — уже перевалило за полдень, времени до вечерних сумерек не так уж много. Как только наступит темнота, гоблины прочешут все горы, поднимут все кланы, и еще орки…
Нога решила меня подвести, заставив едва не кувыркнуться вперед. Ухватившись за ствол могучего дерева, выдохнула, устало наваливаясь на него сначала плечом, а потом всем телом.
— Кили и Фили! Двенадцать! И конечно Бомбур. А где Бильбо? — волшебник обеспокоенно осмотрел тринадцать гномов и задержал взгляд на мне, но сейчас был более обеспокоен другим. — Где наш хоббит?
Знакомое имя царапнуло слух. Бильбо с приставкой хоббит почему-то заставило на мгновение забыть про боль и усталость. Вскинув голову, я обеспокоенно заозиралась. Мне послышалось? Хоббит? Здесь? В горах? В компании гномов? Звучит как…
— Чтоб этого полурослика! — рыкнул внезапно, видимо, предводитель гномов.
— Он что, потерялся?
— Я думал, он с Дори!
— Я тут ни при чем!
— Когда вы видели его в последний раз?! — перебил начинающуюся ссору волшебник.
— Кажется, он ускользнул, когда нас схватили, — проговорил один из гномов. — Да и…
— Что произошло? Говорите!
Разговор звучал в ушах раздражающим многоголосьем, тревожил. Все были слишком возбуждены и злы, на меня не обращали внимания, в то время как я стояла, привалившись к дереву, и пыталась понять и осознать происходящее, внимательно вслушиваясь.
В голове крутилось упомянутое имя. Хоббит Бильбо. Много ли в Шире хоббитов с таким именем? Какова вероятность, что…
Велика.
Его матушка умудрилась приручить и воспитать дракона. Ждать от Бильбо Бэггинса меньшего было бы глупо.
— Вы в порядке? — немолодой седовласый гном осторожно, с опаской обратился ко мне, заставляя отвлечься от своих мыслей.
— Жива, — тихо проговорила и откинула грязные пряди волос, выбившихся из косы уже давным-давно, за спину.
Карие глаза седого гнома в удивлении распахнулись, он открыл было рот, но…
— …мы больше не увидим нашего хоббита. Он уже далеко.
— Нет! Он здесь! — голос прозвучал внезапно для всех. Да и появление его обладателя было неожиданным.
Хоббит. Хоббит имел знакомые черты лица, знакомые жесты, и эта безбашенная уверенность под влиянием порыва собственных чувств и по велению сердца…
Перед моими глазами стояла до боли знакомая и родная Белладона Бэггинс, в девичестве Тук, которая, очевидно по какому-то смущающему недоразумению, была одета в мужской наряд.
Или стала, что еще более смущало мой мозг, мужчиной.
Компания гномов облегченно выдохнула. А на лице волшебника расцвела улыбка.
— Бильбо Бэггинс! Я никому в жизни… — дальнейшие слова Гэндальфа перестали быть важными. Замерев на месте, словно высеченная из камня статуя или горный тролль под лучами солнца, я всматривалась в лицо чумазого… хоббита. Хорошо похудевшего, уже не такого круглощекого, каким он был в последнюю нашу встречу, о которой он даже не подозревал.
Представительный, благовоспитанный хоббит сейчас выглядел как оборванец с большой дороги. Хотя, судя по всему, он им и был.
Его слова доносились до меня лишь отголосками. Он что-то говорил про гномов, про свой дом, про помощь в том, чтобы вернуть…
Вернуть дом гномам.
Нет!
Нет-нет-нет!
Эребор?!
— А ты кто такой? — вопрос молодого темноволосого гнома наконец вернул меня в реальность. — И как ты попал в город гоблинов?
Все внимание в этот же миг оказалось направлено на меня. Взгляды, настороженные и опасливые, устремились в мою сторону. Волшебник оперся о посох, и его глаза полнились интересом, а потом узнаванием. Это узнавание было странным, но понять, что у него на уме, не удалось.
— Кажется, твой путь, вопреки моим пожеланиям, был нелегок, — вздохнул старик.
— Гэндальф, ты его знаешь? — предводитель гномов враждебно хмурился.
— Этот человек любезно сообщил мне о троллях, — кивнул волшебник.
— Прошу прощения, — тихо проговорила, привлекая внимание. — Меня зовут Мирен. Позвольте мне составить вам компанию на какое-то время. Буду очень признательна вам, господа.
Вежливый поклон, как учила Белладона, поднять голову и слегка улыбнуться, скрывая беспокойство. Тревога, ранее занятая другими проблемами, подняла голову и заскреблась, вызывая опасения.
Сейчас моим укрытием служила не темнота, а грязь, что, казалось, пропитала не только одежду, но и въелась в кожу.
Огонь, который сначала беспокойно заворочался в груди, наполненный страхом, затих.
Не узнают.
А Бильбо Бэггинс вряд ли помнит мое лицо и меня саму, так что все в порядке. Обычно я представлялась чужими именами, но здесь врать было нельзя, так как рядом находился Гэндальф, что мог почуять ложь. Да и гномы к ней довольно чувствительны, не то что люди.
Мирен меня звал Ахен. Было ли это именем или прозвищем и каково его значение, не удалось узнать. Но оно часто выручало меня и довольно известно в Рохане.
— Мирен? — голос хоббита был полным сомнений. — Это же довольно редкое имя? Да?
Я ему не ответила.
— Так, — волшебник привлек к себе внимание. — Передохнем немного, а дальше нам надо поторопиться. Солнце скоро сядет, а от гоблинов мы ушли недалеко.
— Как только наступит ночь, они прочешут все горы, а еще отправят вести в другие кланы. К следующей ночи, вероятно, найдут наш след и позаботятся о том, чтобы мы не спустились с гор живыми — слишком много шума было наведено, так что отдыхать некогда. Нужно как можно скорее убраться с гор. Солнечный свет на нашей стороне, но если небо затянут тучи, то…
Я прикусила язык.
Гномы переглянулись.
— Проверить оружие и припасы, все, что осталось, после чего выдвигаемся, — коротко скомандовал, как оказалось, Торин Дубощит.
Привалившись к дереву, тяжело вздохнула. У меня из всего осталась лишь пустая фляга из-под воды. К слову о фляге.
— Уважаемый, — обратилась я к седовласому гному. — У вас не будет воды?
— Балин, к вашим услугам, — вежливо поклонился гном. — Думаю, для вас мы найдем немного.
— Буду благодарна, — склонила голову.
— Не стоит, мисс, — качнул головой Балин и мягко улыбнулся.
Окружающие, прислушивающиеся к нашему разговору, украдкой переглянулись. Фляга с водой была сунута ближайшим гномом, которым оказался мгновенно подскочивший ко мне молодой темноволосый парень. У него даже борода отрасти не успела. Слишком молод.
— Спасибо.
— Не за что, — кивнул гном. — Кили, к вашим услугам.
— Мирен. К вашим.
Вой варгов не дал продолжить разговор. Сделав два глотка, тут же перебросила фляжку обратно и выхватила из ножен протянутый светловолосым гномом кинжал, отблагодарив коротким кивком.
— Бежим! — отдал приказ волшебник.
— Барлогова мать, — выдохнула, отталкиваясь от дерева и игнорируя протянутую каким-то гномом руку, побежала, слегка прихрамывая. К слову, спустя непродолжительное время боль стала уже не так важна.
День и солнце, на которое мы так сильно рассчитывали, нас подвели. Откуда-то ветер нагнал тучи, и вполне вероятно, в скором времени к оркам на варгах присоединятся еще и гоблины.
Неудачи преследовали меня. И отряд гномов, видимо, тоже.
— Быстрее! Быстрее! — подгоняли все друг друга.
Варги нагоняли быстро. А гномы, которые по легендам были выточены из камня, явно проигрывали им в скорости. Впереди бежал волшебник, с легкостью, что недоступна человеческим старикам. По его следу, проворно, с небывалой прытью преодолевая препятствия в виде камней и ветвей, ступала я.
Долго ли мы могли бежать? Нет. Да и вскоре уже было некуда.
— На деревья!
И все же, даже если гномы родились из камня, они весьма бойко взбирались на деревья. И более того, были на редкость вежливы со мной. Почему-то. Хотя славились своей гордостью и даже гордыней, а также враждебностью к чужакам.
— Мисс, вам помо…
После лазанья по гоблинским пещерам деревья были очень даже просты в покорении.
Светловолосый гном растерянно моргнул, после чего ловко подсадил того, кого я уже знала как Кили, на дерево и взобрался сам.
Стоя на ветке, оглядывая открывшийся пейзаж и пропасть под ногами, я отчетливо понимала.
Нам не выжить, если только не произойдет чудо. Точнее будет сказать, не выжить моим попутчикам.
Крепкая рука какого-то гнома схватила меня за плечо и удерживала на месте, страхуя. Удивленно оглянувшись на помощника, лишь сильнее вцепилась в ветки. Ствол дерева вздрогнул.
— …Девчонку оставить в живых! — голос белого орка, более известного как Азог, заставил вздрогнуть.
Те, кто знает язык, на котором говорили орки, тут же бросили на меня взгляд, безошибочно отыскав на дереве.
Азог Осквернитель оскалился весело и предвкушающе, как только наши глаза встретились.
Это было глупо, но я… улыбнулась ему в ответ, продемонстрировав чуть выпирающие клыки, которые обычно были не так заметны. Хватка на моем плече стала еще более цепкой.
— Обойдешься! — внезапно прокричал темноволосый молодой гном и тут же получил подзатыльник от светловолосого, очевидно брата.
Что бы там ни думал Азог, вряд ли ему сказали о том, кто я. Но сам факт, что я нужна кому-то живой…
Следовало быть внимательней и следить за новостями. Кажется, рядом с объявлением о награде за голову Торина Дубощита висит и мое.
Нужно добраться до Смауга как можно скорее. Туда никто не сунется, так как дракон четко высказал свою позицию.
Пока что не сунется.
Гномы шли к Одинокой Горе. А с ними и… хоббит.
***
— Бильбо, нет!
Чужое геройство заставило вывернуться из-под руки и рвануть в сторону отчаянно храброго хоббита, кинувшегося на помощь такому же Гномьему Королю. Что ж, вопрос, почему он вообще здесь оказался, получил более чем ясный ответ.
— Не подходи! — Бильбо размахивал своим клинком, невольно став похожим на того самого мальчишку с деревянным мечом из детства. Но варг такого терпеть не стал, клацнул зубами и настроился на стремительный и смертоносный прыжок.
Времени не было. Выбора тоже.
Кинжал лег в руку, и вот я уже рядом с хоббитом. Бильбо промахивается, а я — нет.
Глаза — слабое место любого живого существа.
Рычание вырвалось из глотки рокотом, от которого вздрогнули все, кто мог услышать его. Варги испуганно попятились, орки заозирались, а Азог Осквернитель замер на месте. Его глаза встретились с моими. Горячая кровь варга заливала руки, пьянила своим запахом голод внутреннего разозленного зверя и мешала думать.
Усталость, злость, жажда крови и покоя. Издерганная и измученная последними днями, с трудом сдерживая свою ярость, я чувствовала, как Огонь бушует в груди, готовый вырваться в любой момент.
Рычание было последним предупреждением. Вытерев рукавом брызги, сделала только хуже, когда чужая кровь попала на язык.
Просто хотелось покоя. И кажется, сейчас ко мне пришло понимание Смауга, который желал лишь спокойно спать на горе золота, окруженный толщей красиво обработанного камня и металла.
Белый варг беспокойно задергался под Азогом Осквернителем, когда тот пришпорил его, направляя ко мне. Животные особо чувствительны к тому, что представляет опасность. И вероятно, варг понимал гораздо больше своего хозяина, что во мне начинал говорить голод и жажда разрушений.
Кто из нас был добычей?
В миг, когда с небес начали спускаться Великие Орлы, я подскочила к Бильбо Бэггинсу и схватила его за воротник плаща, чтобы задать единственный вопрос.
— Какого барлога ты забыл здесь, Бильбо Бэггинс?!
Контроль ускользал сквозь пальцы.
— Тетя… Морэ? — выдохнул хоббит.
— Приключений захотелось?! — рычание вырывалось сквозь зубы, несмотря на желание говорить мягче и не пугать того, кому я когда-то читала сказки. — На дракона посмотреть желание появилось?!
— Тетя Морэ! Я!..
Краем глаза заметив, как орел нацелился на нас двоих, отшатнулась от Бильбо, отдавая его в лапы помощника Гэндальфа.
— Тетя Морэ!
Уходите. Уходите сейчас же!
Лишь бы удержать. Лишь подождать хоть немного!
Орлы не спустились за мной. Они улетали, унося с собой гномов, волшебника и одного дорогого сердцу хоббита. В тот миг, когда они взмыли выше облаков, Огонь обжег ключицы. Темное Пламя первозданной Ярости, заложенной в замысле Создателя, вспыхнуло.
Драконья чешуя в предрассветных лучах и отблесках догорающих деревьев, на обрыве, что возвышался над пропастью, заискрилась, разбежалась золотом по гибкому величественному телу. Пламя разных оттенков, от кроваво-красного до янтарно-золотого, потекло по жилам.
Крылья, давно не знавшие такой легкости и свободы, развернулись во всю ширь, ловя на свои переливающиеся перепонки, казалось, весь свет мира изо всех потаенных его уголков, что были доступны в данный момент. Как будто огонь и звезды собрались здесь, чтобы пробежаться по блестящей чешуе, отразившись от каждой неровности слепящей искрой.
Яростный рокот, полный злобы, пронесся над горами, отзываясь устрашающим эхом, пугая, наводя страх и ужас на тех, кто его слышал.
Слишком давно не звучавший, но отзывающийся памятью в самой крови, драконий рев отдавался в чувствах живущих трепетом и первозданным страхом.
Под моими когтями ломались стволы поваленных деревьев и крошился камень. Варги разбежались в ужасе, сбрасывая наездников, но не всех их спасло бегство. Кости воющих от боли и испуга зверей хрустели на зубах, и только белый варг, скуля и стелясь по земле напуганной собакой, замер передо мной. Наездник же его храбрился. То ли глупый, то ли безумный. Или просто не успел сбежать, приняв меня всего лишь за причуду своего господина, не веря своим глазам до самого конца…
Под лапой оказался очередной орк. Его крик боли, когда когти злобно пронзили, ломая кости и разрывая плоть, даря ему смерть, звучал музыкой. Клацнув зубами, мощной челюстью, способной пережевать такого, как он, целиком, подалась вперед так, что золотистая морда оказалась прямо перед белым орком.
Присущая драконам самоуверенность, горделивость и понимание своей величественности, наводящей ужас, взыграла единым порывом моих желаний, заставляя красоваться перед своей жертвой и врагом. Напоследок.
Мелькор создал нас порочными созданиями.
Крик орлов заставил меня насторожиться. Посланники Манвэ никогда не были ко мне благосклонны, даже более того — в свое время они очень наловчились убивать представителей моего рода. Об этом я не забывала, а потому опасалась и избегала встречи с ними.
Нужно спешить.
Удар крылом отбросил орка в сторону. Сил я не жалела, а проверять его живучесть не было времени и желания.
Раскрыв крылья, я кинулась со скалы в пропасть, чтобы спустя мгновение подняться в небо выше облаков, взмахами раздув догорающие угли, оставшиеся от могучих деревьев.
Выше и выше. Дальше и дальше.
Рассвет разбегался по чешуе, и многие, очень многие свидетели моего полета в тот день были очарованы. Заворожены красотой и страхом.
Одно из горных озер оказалось подо мной случайно. Рухнув вниз ало-золотой вспышкой прямо из облаков, со всего маха погрузилась на самое дно водоема, распугав всех его обитателей и тех, кто жил в округе. От озера повалил пар, устилая все туманом. Высунув лишь нос над поверхностью, положив его на берег, тяжело вздохнула.
Ко мне возвращались ясность и здравомыслие.
А также сожаление.
Так хотелось, чтобы обо мне не узнали, чтобы моя жизнь была тиха и спокойна, но, кажется, моим желаниям не суждено сбыться.
Да и когда они вообще сбывались?
В озере, тихом и безмолвном, не имеющем названия и по-летнему теплом от моего тела, я пролежала три дня. После чего отмывалась в своем человеческом обличии, расчесывая волосы пальцами с почерневшими когтями. В тихой воде мое отражение было пугающим. Нечеловеческие глаза на человеческом лице… теперь еще долго мне не скрыться.
Весть, страшная и ужасная, неслась по Средиземью.
Над Мглистыми горами видели дракона.