Сартал…

Солнечное утро сочилось сквозь плотные гардины, скрывающие за собой, уходящие в высокий потолок, окна. Эта ночь была совсем не такой, как все предыдущие, хотя к кошмарам Чонгук уже давно привык. То, что произошло сегодня, отчетливо ощущалось во всем теле, пробирая до костей холодным ознобом. Те боль и ярость, которые он ощутил, были настолько реальны, что вводили в ступор…

У дальней стены, возвышаясь над каменным полом, стояла утончённая двуспальная кровать с балдахином цвета чайной розы. Посреди нее выступал бугор, который постоянно ерзал. Чон все глубже зарывался в одеяло, сильно стискивая челюсти, чтобы не клацать зубами от озноба. Напротив кровати был камин, украшенный резьбой из слоновой кости. Огонь, разожженный ранее бетой, потух, позволяя холоду свободно расползаться по комнате.

«Нет… — вздохнул парень, — я так больше не могу».

Он сорвал с себя одеяло и поспешил, едва касаясь ногами пола, к шкафу, чтобы поскорее одеться, и желательно во что-то теплое. Раскрыв створки, он быстро отыскал взглядом свое каждодневное облачение: серые штаны, белую хлопковую рубаху и длинную накидку из тонкой шерсти с капюшоном. Омега любил капюшоны, особенно когда собирался выйти из замка в город. Сегодня был именно такой день.

Надев все как можно скорее, и не забыв про сапоги, он направился к выходу, но остановился перед самой дверью, бросив взгляд в сторону. Парень протянул руку к чугунной оружейной стойке, что стояла у двери. Прикусив губу, Чонгук схватился за вложенный в нее клинок и медленно вытащил его из держателя, наслаждаясь звуком трения двух металлов. Ласково проведя двумя пальцами по острию, он заправил меч в ножны у себя на поясе и, распахнув двери спальни, вышел.

По сравнению с его комнатой, полной воздуха и светлых оттенков, коридоры замка навевали жути. Каменные стены давили своей тяжестью и пронизывали могильным холодом, который постоянно пытался пробраться и в комнату Чона, светильники висели слишком далеко друг от друга, оставляя пространство тонуть в полумраке, а скульптуры, напоминающие то ли демонов, то ли уродливых львов, своими пустыми глазницами вселяли чувство отвращения. Находиться здесь было бы крайне неприятно любому, но только не Гуку. Ведь он вырос в этих стенах, хоть и никогда не разделял любви наставника к царившему здесь мраку.

Зайдя в просторный обеденный зал, парень увидел Хосока и Жнеца. Те о чем-то увлеченно беседовали, сидя друг напротив друга за раскинувшимся посреди комнаты дубовым столом. До слуха донеслись лишь несколько фраз:

— Ты хочешь попытаться найти его? — Жнец не сводил глаз со своего хозяина.

— Возможно, он еще не понял, что именно с ним произошло… — поглаживая подбородок, медленно проговорил Хосок.

— А если понял? Если он знает и ждет? — не отступает альфа.

Змей поднимает на него мрачный, с откровенным вызовом взгляд:

— Вот и узнаем… А ты пока проведи время с Чоном. Вот собственно и он… — наставник перевел взгляд на появившегося в зале подопечного и мгновенно улыбнулся. — Малыш Чони! Я уже думал сегодня тебя ждать только к ужину. Бета рассказал мне, что ты беспокойно спал этой ночью… Снова мучали кошмары?

— Все в порядке, Аджосси, я уже в норме, — парень заулыбался в ответ. — Хотя, в комнате не мешало бы разжечь камин, я жутко замерз!

— К твоему возвращению все будет готово малыш. Не хочу видеть твои печальные голубые глазки, — змей постучал по резному креслу справа от себя. — Садись, подкрепись перед дорогой.

— Мы куда-то отправляемся? — проходя к своему месту и усаживаясь, удивленно спрашивает Чон.

— Не мы, а вы со Жнецом. Тебе нужно привести мысли в порядок парень. Отправляю вас на охоту, — потрепав парня по белоснежным волосам и, подмигнув, добавил: — у оленей начался гон…

🐉

Улицы наполнились звуками просыпающегося города: на центральной рыночной площади торговцы раскладывали по прилавкам свои товары, из трактира выгоняли пьянь, засидевшуюся до утра и, наверняка, отказывающуюся платить, на дозорных башнях сменялись стражники, отдавая свое уважение проезжающим мимо принцу и Жнецу коротким кивком. Люди уступали их лошадям дорогу, расходясь в разные стороны и тихо перешептываясь.

Марионетка короля имел дурную славу среди населения, слывя бессердечным убийцей, способным на все, в угоду своему хозяину. Люди еще помнили ту жестокую казнь, что устроил Жнец, в трактире, когда один странник по пьяни нелестно высказался о его внешнем виде. Тот вспорол ему брюхо, и пока несчастный был еще в сознании, обмотал его кишками деревянные перила лестницы, словно это была гирлянда. Таких случаев было достаточно, чтобы народ шарахался, лишь завидев его. Особой мистики добавляла маска ворона из черной кожи, которую он никогда не снимал на людях, отчего никто не имел ни малейшего представления, как выглядело его лицо. Лишь воображали, что под личиной он так же ужасен, как его репутация.

Миновав центральные ворота и перейдя длинный каменный мост, тянувшийся добрых метров триста от самого замка через глубокое ущелье, путники держали курс на север, в ближайшие леса…

Нефритовый лес… — Я Пак Чимин. Нефритовый дракон и маг земли. А ты кто? — улыбаясь зубастой пастью, радушно проговорил змей.

Юноша стоял, разинув рот, не в состоянии промолвить хоть слово. В свою же очередь Чимин разглядывал незнакомца с явным интересом, все еще ожидая ответного приветствия.

— Что ж… я Ким Тэхен, — сказал альфа наконец очухавшись, — Очень приятно познакомиться Чимин… но боюсь мне уже пора.

Спешно развернувшись в другую сторону, и уже сделав пару шагов, он вновь замер, когда дракон преградил ему путь своим зеленым хвостом.

— Хммм… Значит, ты — Тэхен. И все? — дракон смаковал каждое слово, словно выводил кружево, подводя собеседника к интересующей его теме. — Так кто ты на самом деле, Ким Тэхен? И почему убегаешь… от своего собрата?

Альфа напряженно сглотнул, пытаясь найти в себе хоть каплю смелости, чтобы снова взглянуть в зеленые глаза и не заметил, как хвост исчез, а на плечо легла человеческая рука, мягко разворачивая к себе. Тэхена встретил теплый, но озабоченный взгляд Чимина. Нефритовый дракон слегка улыбнулся и сказал:

— Вероятно, тебе будет привычнее видеть меня таким. Тэхен, ты все еще пахнешь как человек, но… я чувствую в твоем аромате еще одну ноту. Она едва уловима, — омега подошел ближе, почти касаясь носом шеи альфы, и с грустью добавляет, — Видимо, ты вчера впервые обратился…

Тэхен быстро кивнул и, морщась от нахлынувших воспоминаний, отвернул лицо в сторону. Чимин тяжело вздохнул, словно ему тоже стало больно. Смотреть на это великолепное существо, находящееся в таком состоянии настоящая мука. Он знает какого Тэхену… Знает, что сейчас испытывает альфа и ему бы очень хотелось помочь. Помочь пережить этот отвратительный момент и сразу перейти к принятию, но так не выйдет.

Пак чует запах крови, исходящий от юноши, он знает — кровь эта не его. Можно бесконечно долго рассказывать о преданиях и магическом балансе, о том, что все проходит и это тоже когда-нибудь обязательно пройдет, ну или утихнет, заляжет на дно души. Можно также упомянуть, что драконья кровь горячее человечьей и сохранять спокойствие становится труднее, но этому можно научиться. Можно… Но время это, как назло — тянется, словно смола, а уж в драконьей жизни и подавно. Он хотел бы рассказать ему свою историю, как он сам впервые обратился, но боится, что Тэхен возненавидит… а нужно стать другом. Сейчас ему это очень нужно… Друг, который поймет с полуслова и не задаст лишних вопросов. Так и сейчас, Чимин молчал и не спрашивал, прекрасно все понимая. Юноша слегка похлопал Тэхена по плечу и чуть подтолкнул, задавая направление:

— Идем, я выведу тебя из леса.

Некоторое время молодые люди продвигались по лесу в полном молчании, как вдруг справа со стороны поля послышался низкий гортанный рев. Тэхен повернул голову в направлении звука и резко присел на корточки. На лице Чимина мимолетно мелькнула усмешка, но тут же исчезла, сменившись тревогой и страхом. Парень схватил нового знакомого за руку и потащил за поваленное дерево:

— Тэхен, скорее! Прячемся! Это пробудившиеся духи леса, которых мы случайно потревожили!

Стоило только зайти в укрытие, как Чимин небрежно толкнул Тэ в спину. Тот жестко рухнул на колени. Следом омега тоже присел, но уже более аккуратно, облокотившись спиной о шершавый ствол, и внимательно вглядывался в лицо напарника «по несчастью».

— Что… Что теперь с нами будет?! Они не найдут нас здесь? — нервно шепчет Тэхен, впиваясь в Чимина полными страха глазами, от чего тот прыскает со смеха и валится на землю, ухватившись за живот, — Ты что творишь! Тише! Они же услышат тебя, идиот! — Ким не может понять, что происходит с этим ненормальным, продолжая растеряно наблюдать как того крючит. Возможно, духи уже вселились в него и раздирают на части?!

Чимин от его слов покатился еще сильнее, жадно заглатывая воздух и крепче прижимая руки к животу, что кажется, сейчас вот-вот лопнет! Альфе чудится, что прошла целая вечность, прежде чем Пак успокоился и наконец, отдышавшись с игривой улыбкой, посмотрел на Тэ. Его и так большие карие глаза теперь казались в два раза больше и в изумлении смотрели на пришедшего в себя юношу:

— Ты что, подшутил надо мной?! Там нет никаких духов, так?! — кричал он, задыхаясь от обиды.

Удивление на его лице тут же перетекло в злость, сминая морщины меж бровей и крепко сводя челюсти. Ладони сжались в кулаки, а его вытянутое тело стало так напряжено, что казалось, коснись его пальцем и получишь разряд током. Омега поднялся, отряхивая от приставшего мха колени и, совершенно не реагируя на гнев Кима, сказал:

— Оу, ну все, все, успокойся! Ахах! Не хватало распугать все зверье твоими воплями. Идем, покажу, кто это был на самом деле.

Выбравшись из укрытия, они двинулись в направлении, откуда чуть ранее донесся звук. Подойдя к ряду кустарников шиповника, Чимин отвел рукой несколько веток, открывая небольшое окошко для обзора, и кивком призвал альфу подойти ближе. Тэхен недоверчиво глянул на парня, но все же решился и сделал пару шагов, заглядывая вглубь. Его взору предстало залитое солнечным светом поле, все усеянное цветами самых разных видов и оттенков. В нос врезались тысячи ароматов, заполняя легкие сладкой патокой. Рот чуть раскрылся, давая рецепторам ощутить витающие в воздухе цветочные масла. Тэхен поморщился от яркого света и уже хотел было отвернуться, как вдруг заметил движение в центре поляны… Молодой благородный олень, с роскошными ветвистыми рогами и широкой грудью стоял в далике. Все его существо дышало царственным величием, очаровывая и приковывая к себе взгляд. Ноздри широко раздувались. Олень переступил с ноги на ногу и, грациозно вытянув шею вверх, издал низкий протяжный рев. Где-то вдалеке, с другой стороны поля раздался ответ. Но стоило зверю повернулся на зов, как в низ его груди, за передней ногой вонзилась стрела с черно-красным оперением. Она попала точно в сердце.

— Нет! — крик эхом разнесся по полю, когда олень упал замертво.

Чимин схватил парня за шиворот и резко одернул назад:

— Тэхен, ты что творишь?! Это могут быть стражники Сартала, они часто наведываются в эти угодья. Тем более сейчас время гона…

Он быстро подошел к кусту, из-за которого минуту назад они наблюдали за оленем, и отодвинув ветви, надеялся никого не увидеть.

Не тут то было…

В их направлении неслись два всадника, одного из которых Пак явно узнал… Тэхен увидел, как у Чимина заходили желваки, а когда он повернулся, глаза метали молнии. Стиснув зубы, омега схватил альфу за рукав и потянул за собой, процедив:

— Уходим!

Деревья мелькали по сторонам от быстрого бега, пока впереди не показались нефритовые скалы, а в них узкий сквозной разлом. Через него могли бы пролезть молодые люди, но никак не два всадника верхом на конях. Чимин пропустил Тэхена вперед, влезая следом. Пришлось ползти на корточках, было слишком тесно. В самом конце излома омега вдруг схватил Кима за рубашку и потянул на себя, останавливая.

— Погоди! Тэхен, нам не уйти вот так, на своих двоих от всадников. Ты должен сейчас слушать меня внимательно и не спорить! Понял?

Серьезность его взгляда ничего хорошего не предвещала, но вариантов нет. Тэхен несколько раз кивнул головой, соглашаясь. Чимин нервно сглотнул, но продолжил:

— Ты должен постараться сосредоточиться парень, это наш шанс спастись. Когда мы выйдем из расщелины, закрой глаза и представь, будто превращаешься в дракона…

— Что?! Нет Чимин, нет! — недослушав, перебил альфа, но Пак накрыл его губы ладонью.

— Тэхен, ты должен пожелать этого! Иначе нам конец! — с мольбой в голосе просил он, заглядывая зелеными глазами, кажется в самое сердце, — Я буду с тобой… Верь мне Тэхен-а! Прошу… Доверься мне! Знаю… Я обманул тебя однажды, но это была просто шутка, прости меня! Сейчас я серьезен, Тэ-тэ! Прошу тебя, поверь!

Тэ-тэ... Так Тэхена называл только Намджун, и это всегда теплотой отзывалось в сердце. Сейчас он бы хотел оказаться рядом с наставником, с ним он всегда себя чувствовал в безопасности.

Однажды, во время сбора трав в горах, они столкнулись с гигантской пумой. День выдался пасмурный и моросил мелкий дождь, от чего было трудно уловить запах приближающейся хищницы. Для местных не секрет, что пумы прекрасно чувствуют себя в горной местности, широкие лапы позволяют стремительно передвигаться по скалам, с легкостью перепрыгивая с одного уступа на другой, поэтому нужно быть крайне осторожными. Двигаясь по узкой тропе, Тэхен с Намджуном вышли из очередного поворота и нос к носу столкнулись с диким зверем. Парень помнил, как альфа присел на корточки, указывая ему сделать то же, и спрятаться у за спиной. Затем, он вытянул руку вперед, направив раскрытую ладонь прямо на дикую кошку. Буквально через несколько секунд та с рычанием бросилась прочь. Для взрослой хищницы, под два метра ростом, не составило бы труда расправиться с ними. Юноша так и не смог понять, почему она так быстро убежала. И сейчас не понимал, как, услышав родные слова, произнесённые Чимином, Тэхен вдруг ощутил к омеге бесконечное доверие.

С обратной стороны расщелины, откуда только что приползли юноши, послышался топот копыт. Они близко… Времени на долгие раздумья не было. Тэхен бросил отчаянный взгляд на нового друга и, развернувшись, направился к выходу. Они выбрались на небольшую поляну, чем-то похожую на ту, где впервые встретились.

Альфа встал рядом с Чимином, закрыв глаза и подставив лицо лучам солнца. Сердце бешено колотилось от страха быть пойманными, хоть он и не очень понимал, что такого опасного в этих Сарталовцах.

— Сделай глубокий вдох, — омега положил ему теплую ладонь на плечо, — Представь, как драконья кровь течет по твоим венам… — рука мягко спустилась ниже, к локтевому сгибу, переводя туда незримое внимание Тэхена. — Почувствуй, неизмеримую силу , наполняющую твои мышцы …

Ким внимательно слушал его мягкий голос, словно зелье, затекающий в его уши, заставляя чувствовать все то, что тот описывал. Он ощущал, как магия янтарного спутника охватила его сердце пламенем и, просачиваясь наружу, растекалась по телу, волнами расходясь по всем уголкам сознания. Чувствовал, как мышцы наливались железом, как зудела кожа, которую через пару секунд прорезали чешуйчатые пластины, но прежней боли больше не было. Лишь разгорающееся желание, нарастающее с каждой секундой. Желание перевоплощения…

Он распахнул глаза!

Карие омуты окутала янтарная радужка с золотым отблеском. Ноздри широко раздувались, с жадностью вдыхая головокружительные ароматы леса, что теперь ощущались в тысячу раз ярче. Тонкий язык пробежал по губам, слизывая с них разнообразие вкусов, подробно повествующих ему обо всех тайнах этого места. Мощные крылья за спиной поламывало от желания их расправить. Тэхен сделал это незамедлительно, и поляна утонула в протяжном реве облегчения.

— Янтарный дракон… — прошептал в изумлении Чимин, не в силах оторваться.

Он разглядывал его во все глаза, не скрывая своего восторга.

— Так вот кто ты, Ким Тэхен!

Сзади послышалось приближение всадников, так что Паку пришлось поспешить. Он, не медля обратился в змея и стремительно взлетел в небесную высь.

«Давай Тэхен, за мной!»

Сделав несколько размашистых шагов, Тэхен взмахнул крыльями и почувствовал, как земля ушла из-под ног!

ОН ПОЛЕТЕЛ!

Поднимаясь все выше и выше, провожая взглядом поляну, где только что показались два всадника, в полном изумлении уставившихся в небо. Оглядывая кроны деревьев, из которых от неожиданности вылетели стаи цветастых птиц, напуганные появлением огромных существ, Тэхен поднимался все выше. Первый полет подарил целую гамму головокружительных ощущений: ветер приятно обволакивал тело, поглаживая чешую, крылья наполнил восходящий поток воздуха, облегчая подъем ввысь, а хвост, плавно изгибаясь из стороны в сторону, контролировал направление.

Все происходило на инстинктивном уровне, Тэхен-человек никогда бы не подумал, что способен на подобное! Он находился в полном восторге! Как же то, что показалось ему таким ужасным ранее, вдруг стало для него столь прекрасным и желанным? Разве мог он себе представить, что-то более впечатляющее?

«Можешь думать чуть по тише? Уже голова болит от твоей болтовни», — сказал Чимин, подтрунивая над другом.

«Ты что, слышишь, о чем я думаю?»

«Да. Так же как и ты можешь слышать мои мысли, — поравнявшись с альфой, ответил Пак, — Со временем ты научишься их контролировать».

«В последнее время от меня стало требоваться слишком много контроля…» — недовольно пробубнил Ким, взмывая выше и прорывая плотную массу облаков.

«Я бы не советовал тебе пока так высоко поднимать…»

Чимин не успел договорить, как снизу облаков вырвалось тело янтарного змея и стрелой понеслось вниз. Тэхен потерял сознание…

«Тэхен…» — сердце парня пропустило удар, увидев эту картину.

«Тэхен! Ты слышишь меня?»

Янтарный дракон стремительно падал вниз.

«Черт возьми, приди в себя!!!»

Когда до земли оставались считанные сто метров, Тэхен резко открыл глаза, не понимая, что происходит. Он попытался осмотреться, но резкая боль пронзила голову.

«Тэ-тэ, расправь крылья! Ты падаешь!» — голос Чимина был уже больше похож на визг.

Мотнув головой, Тэхен попытался собраться с силами и расправил крылья, но поток воздуха был слишком сильный, а мышцы, еще не привыкшие к таким нагрузкам начало трясти от перенапряжения. Земля стремительно приближалась, зелень деревьев быстро мелькала под брюхом. Расстояние до крон деревьев всего пару метров, но лес наконец закончился и впереди виднелась Багровая река.

«Тэхен, приземляйся в воду!» — вопил напуганный до смерти Чимин, почти догнавший друга.

Янтарный змей чуть повел хвостом, направляя себя вдоль устья реки, и начал снижаться. Он почувствовал, как еще немного и мышцы разорвутся в клочья. Не долетев метров десяти до кромки воды, их свело судорогой и, обессилев, крылья вытянулись вдоль тела. Тэхен со всего маху врезался в зеркальную гладь, создавая фонтан брызг.

Омега поспешил на помощь, заходя в реку. Рыская мордой под водой, он пытался отыскать в сильном течении тело друга. После очередного погружения, Пак вынырнул, держа зубами загривок Тэхена. Он старался как можно выше поднять его голову над водой, упираясь сильными лапами в каменистое дно, и медлено продвигался к берегу.

«Вот очнись только, получишь у меня! — простонал Чимин, выплюнув шиворот змея, — Вошел во вкус мелкий! Тьфу! Не хватало еще чешуи наесться!»

Омега брезгливо сплюнул и облизнул пораненную об острый камень лапу. Янтарный дракон вдруг содрогнулся всем телом, и из глотки вытекла проглоченная вода.

«Доброе утро! Водички не хочешь?» — с издевкой на морде предложил Пак.

Тэхена снова вывернуло наизнанку.

«Ох, ну и противный же ты… — простонал омега, легко постукивая хвостом по спине скрученного от позывов товарища. — Нужно успеть добраться до деревни до наступления темноты. Хотел ведь только тебя из леса вывести, но куда тебе, горемыке, одному? Только, чур, дальше на своих двоих!» — нефритовый змей тяжело вздохнул, сочувственно глядя на страдальца.

🐉

Ранее в лесу… Лошади неслись во всю прыть, вырывая клочья земли из-под копыт. Капюшон Чонгука сорвало ветром от быстрой езды. Он старался не отставать от Жнеца, хотя не очень понимал, зачем ему сдались эти двое крестьян.

Нефритовые скалы впереди уходили высоко в небо, слегка отражая солнце своей гладкой поверхностью. Две фигуры шмыгнули в узкую расщелину, куда не проехать на конях. Жнец резко потянул поводья влево, и конь, почти задевая крупом камни, уже повернул в то сторону, как вдруг послышался пробирающий до дрожи рев. Всадники спешно обогнули скалу, вырываясь на поляну, и от изумления грубо затормозили лошадей, поднимая клубы пыли.

На опушке они увидели двух взмывающих в небо драконов, отдаляющихся все выше и выше. Вперед вырвался более крупный, с зеленными перьями-листьями на крыльях, а следом взмыл в воздух тот, что поменьше, но не менее впечатляющий: дракон рыже-красного цвета с золотым отливом.

— Ушли! — Жнец нервно прошипел себе в маску, от чего голос вышел гулким и неприятным.

В груди Чона вдруг что-то кольнуло, заставляя прижать к ней ладонь. Сердце бешено заколотилось, а в голове пронеслись странные мысли. Он зажмурился, пытаясь понять, почему эти слова всплыли в его разуме?

«Что ему не понравилось ранее? Почему сейчас вдруг нравится?»

Смятение внутри вдруг переросло в дикий восторг, а тот внезапно сменилось раздражением. Следом сильная боль пронзила голову… а потом — тишина…

Ни одной навязчивой мысли! Кроме осознания…

— Это его первый полет… — тихо, скорее, для самого себя проговорил Гук.

Жнец снял маску и вопросительно уставился на принца.

— Идем, — оставив взгляд без ответа, позвал его Чон, — Нужно забрать оленя, пока волки не утащили.