Чистилище Ворожеи…

Черный змей сделал несколько оборотов вокруг острых шпилей Чистилища, и приземлился на отвесный выступ, уходящий вглубь башни. Проход во внутренний холл обрамляла высокая арка, позволяющая свободно перемещаться даже такому крупному зверю. В последнее время он бывал здесь довольно часто. Раз мальчишка объявился, значит, нужно быть начеку и на несколько шагов впереди, а для этого Хосоку необходима эта самодовольная девчонка. Прошлое предсказание Ворожеи исполнилось как по часам, как, в общем, и все предыдущие, но что-то его настораживало…

«Я сломал в ее душе все, что даже отдаленно вызывало желание сопротивляться».

Перевоплотившись, он отправился на верхний ярус башни, быстро перебирая ногами по темным каменным ступеням массивной винтовой лестницы. По правой стороне горели факелы, играя языками пламени в театр теней. Поднявшись, Хосок встретился взглядом со стражником, довольно крупного телосложения и одетого в черно-красные доспехи, как подобает воинам Сартала.

– Все тихо? – спросил змей, кивком указывая на толстую решетку, позади громилы.

– Да, Ваше Величество!

Страж, не выдерживая, отвел взгляд в сторону. Не многие в королевстве осмеливались встречаться с ледяным взором темного змея, опасаясь за свою жизнь, ведь Хосок славится своей жестокостью среди подданных. Никто никогда не знал, что именно выведет его из себя. Они даже не догадывались, что логику искать не стоило. В темной душе змея давно поселился мрак, а по венам текла неутолимая жажда чужих страданий. Наблюдая такую реакцию стража, левый уголок королевского рта довольно пополз вверх, но ему сейчас не до этого, он уже в сладком предвкушении долгожданной встречи.

– Открывай.

Стражник, сняв с пояса ключи, спешно отворил замок и прошел по длинному коридору к дальней камере, с тяжелой металлической дверью и маленьким окошком, необходимым для передачи пищи. Хосок следовал за воином и, когда тот распахнул перед ним дверь, уверенно проследовал внутрь, прикрывая ее за собой.

В помещении царил полумрак, разбавленный лишь скудным светом из окна, в котором виднелся кусочек серого неба, затянутого облаками. По нему не понять день сейчас или вечер, да и обитательнице этой камеры было совершенно безразлично. Ее глаза никогда не видели ни солнца, ни неба, ни даже собственного отражения. Молодая девушка, сидела на подоконнике, повернув голову к окну, отчего казалось, что волосы ее были покрыты серебром и сияли, озаряя собой мрачную темницу. Изящная кованая маска на ее лице закрывала невидящие глаза и над переносицей острым шипом устремлялась вверх. Спереди маску украшал редкий черный обсидиан.

– Погодка сегодня что надо, как считаешь? – сказал Хосок, проходя глубже в камеру.

Хотя это помещение больше походило на комнату: тут имелась и кровать с мягкой периной, и стол с двумя стульями, и даже небольшой камин, с креслом подле него и шкурой убитого зверя на полу. Но, не смотря на обстановку, уютом здесь не веяло. Наоборот, не покидало ощущение, что это не что иное, как темница. Детали интерьера только подчеркивали это: камин уже давно забыл, как выглядит пламя огня, стол не видел ничего достойного, кроме пары кусков плесневого хлеба и отвратной похлебки, а шкура на полу была съедена молью так, что через дыры можно просеивать щебень.

– Зачем пожаловал ко мне Великий Король? – спросила девушка, явно выдавливая ненавистное обращение, – Хотя, можешь не отвечать, сама все вижу, – смакуя каждое слово, с издевкой в голосе продолжала она, – Тебе не удалось завладеть мальчишкой. Что ж… как жаль… Твой пес облажался.

Змей, отбросил в сторону стул, что стоял на пути, и стремительно приблизился к девушке, грубо сжав ее щеки цепкими пальцами, и обдав горячим дыханием ухо:

– Так ты знала!

Бешенство бурлило в нем, вот-вот собираясь выплеснуться наружу. Ворожея, не скрывая своего торжества, громко рассмеялась, упиваясь его редкой беспомощностью. Если бы Хосок не зависел от этой ведьмы, то голова ее уже бы давно красовалась в проклятом лесу, наколотая на одинокий сук.

– Ты очень пожалеешь об этом Асмея! Я заставлю тебя молить о пощаде, заставлю приползти на коленях и просить служить мне!

Девушка отбросила от лица его руку и, повернув к нему невидящее лицо, процедила:

– Не дождешься…

– Ну, это мы еще посмотрим!

Быстрыми шагами он двинулся прочь из камеры, но остановившись в дверях, бросил:

– Ах, да…ты же не сможешь…

Хосок краем глаза заметил, как Ворожея улыбнулась, ощущая свою маленькую победу. В бешенстве король выскочил из комнаты, вихрем пролетев по коридору, и остановился у выхода на лестницу. Пока она чувствует его бессилие, пока ощущает его зависимость – будет готова сражаться. Даже с ним, с собственным братом. Её предательство в очередной раз острым клинком пронзило сердце. Почему она не может его понять, почему не может встать на его сторону? Не хочет? Он заставит! Позже Асмея все поймет и признает, как была не права. А пока… Подождав, когда страж повернет ключ, закрывая за спиной дверь, Хосок отдал приказ:

– Запусти-ка к ней парочку головорезов с нижнего яруса. Пусть уберут эту самодовольную улыбку с ее губ.

Страж быстро кивнул, а когда змей уже прошел несколько ступеней, тишину прорезал дикий крик, эхом разлетевшийся по башне.

«Мелкая дрянь увидела свое будущее», – с довольным оскалом подумал Хосок.

🐉

Храм Кисен…

В небе занимался рассвет, первыми лучами озаряя светлые каменные стены Храма. Намджун потянул поводья, останавливая коня и глубоко вдыхая прохладу утра. Аромат плодового сада, который располагался слева от базилики, наполнял уставшие от быстрой езды легкие и навевал воспоминания. Кажется, будто только вчера альфа проводил обучение волшебниц владению оружием во внутреннем дворе. После изнурительных тренировок, он любил приходить в сад и, лежа под тенью сочных листьев, укрывающих от палящего солнца, слушать веселую болтовню сестер Храма Кисен.

– Наконец добрались, – сказала Катара, слезая с коня и возвращая Намджуна в реальность.

Резные ворота Храма отворились, и из них вышло несколько человек, облаченных в длинные алые мантии. Они не спеша двинулись навстречу путникам, заранее разделившись на пары. Их лица скрывали капюшоны, а руки были сцеплены перед собой. Сестры настолько бесшумно ступали, что создавалось впечатление, будто они, не касаясь земли, скользили по тропе. Остановившись в нескольких метрах перед Катарой и Намджуном, они разомкнули ряды и встали полукругом, чтобы путникам было хорошо их видно.

Девушки были одна краше другой. Однако, та, что стояла посередине, выделялась среди них. Легким движением она скинула капюшон, открывая странникам длинные серебристые волосы, сверху заплетенные тонкими косами, собранными назад. Нижние же пряди свободно лежали на плечах, очерчивая утонченное светлое, будто прозрачное лицо. Было трудно понять ее возраст. Лишь тонкие, слегка заметные морщинки в уголках зеленых глаз, давали тонкий намек, что перед путниками стоит самая старшая из сестер, старейшина Храма Кисен - воительница Невелада. На ее плече сидел пушистый, от чего казавшийся в два раза больше, снежный филин, явно находящийся на страже. Он вращал головой в разные стороны, словно выискивая своими желтыми глазами-блюдцами притаившихся врагов. Мантия Невелады была богато расшита золотыми нитями, подчеркивая ее высокий статус, как и искусно выполненная броня из дубленой кожи с тисненым орнаментом, виднеющимся из-под плаща. Намджун хорошо помнил сестру, как великую воительницу Найдара, известную ему еще с тех времен, когда жизнь его внезапно перевернулась и он, блуждая по свету, оказался здесь, растерзанный собственной совестью и потерявший ориентиры. Он отчаянно жаждал смерти, словно в ней скрывалось великое исцеление.

В ту пору в тавернах Найдара воины новоиспечённого короля восхваляли неких сестер, превосходивших своей мощью магических и мастерством боевых искусств даже самых прославленных бойцов. Девушки были настолько хороши собой, что увидев одну на поле боя, мужчины оказывались зачарованы красотой, но лишь до тех пор, пока их горячие сердца не охлаждала ледяным остриём клинка служительница Храма Кисен.

Однажды, в пору голых деревьев, Намджуну довелось повстречаться с одной из них в бою. Его отряд терпел полное поражение. Надо отметить, что помимо великой силы и мастера , девушки не упивались ей, наоборот, проявляли милосердие и благородство, поэтому никогда не добивали проигравших, а просто исчезали с поля битвы. Так было и в этот раз, но ей не удалось ускользнуть незамеченной. Приказав воинам отступать, Намджун отправился следом за девушкой. От полученных ран двигался альфа очень медленно, оставляя на снегу багровые следы. Выйдя на поляну, он рухнул без сил на белоснежный ковер, на котором тут же выросли кровавые цветы, образуя проталины. Краем глаза он заметил движение и, собрав последние силы, поднялся на колени, опираясь на клинок, дабы встретиться с врагом лицом к лицу. Перед ним стояла она — таинственная воительница Найдара, старейшина Храма Кисен, красавица Невелада.

— Зачем преследуешь меня, воин? Твои раны слишком серьёзны. Разве только, ты ищешь смерти.

— Ты великая воительница, раз сумела справиться с таким отрядом. Я все равно долго не протяну, так позволь мне погибнуть от твоей руки, смертью, достойной воина. Сразись со мной!

Невелада подошла к молодому человеку и, присев напротив, приложила ладонь к его груди.

— Я предложу тебе другой путь, потому как вижу в твоем сердце то, чего не должно быть у возлюбленного Черного змея, — сказала старейшина.

Намджун распахнул глаза от удивления:

— Но как...

— Оставайся со мной. Я исцелю твое сердце от тьмы, что поглотила его. Я предлагаю тебе присоединиться к нам, сторонникам великого Небесного дракона, стать мне и моим сестрам братом и соратником. В тебе сокрыта великая сила Намджун.

— Как ты узнала...

— Теперь я многое о тебе знаю, несчастный всадник. Ты считаешь, что твоя жизнь потеряла смысл, раз разорвалась твоя связь с драконом. Но ты ошибаешься. Очень ошибаешься. Кто я - не имеет значения. Со временем ты сам всё поймёшь. А пока...

Невелада поднялась на ноги и устремила взгляд в чащу леса, откуда через мгновение вышел белоснежный олень с алой накидкой на спине.

— Садись верхом, он отвезет тебя в храм. Там тебе помогут сестры.

— Но я еще не дал ответ!

Невелада игриво сверкнула нефритовыми глазами и улыбнулась:

— Ошибаешься брат. Твоё сердце уже ответило мне.

С тех пор много воды утекло, но по сей день Намджун был благодарен судьбе, за ту встречу. И сейчас, стоя перед великой воительницей, он испытывал безмерное уважение.

– Приветствую тебя, Намджун! – сказала старейшина, – Спустя двадцать лет ты снова оказался здесь, среди нас. Но в этот раз по весьма приятной причине, не так ли?

Намджун низко поклонился служительницам:

– Приветствую вас, сестры, и тебя Невелада! Рад снова увидеться, да и повод действительно прекрасный, – ответил воин и виновато почесал затылок, — Хотя, не обошлось без проблем.

Невелада улыбнулась его простому жесту:

– Вижу твое смятение, но ты тревожишься зря.

Она перевела взгляд на девушку:

– Катара, вы хорошо справились! Твои сестры приехали чуть раньше и уже отправились отдыхать. И вам с Намджуном я советую привести себя в порядок после долгой поездки, отдохнуть, как следует, и подкрепиться, а к вечеру буду ждать вас в Вишневом зале на праздник.

– Праздник? – замешкалась девушка, – Но нам еще предстоит решить некоторые очень важные вопросы. Невелада, нам нужно с тобой поговорить!

– Оставь все заботы, дитя. Уверяю вас, – старшая сестра многозначительно обвела путников взглядом, не принимающим возражения, – Нам всем будет, что отпраздновать.

Невелада накинула обратно капюшон, слегка повернувшись к рядом стоящей девушке и, задрав рукав мантии, протянула ей оголенную руку. Та достала из сумки кожаные наручи и помогла старейшине надеть один, туго затягивая шнуровку. Невелада поднесла руку в доспехе к филину, подсовывая под пушистое брюшко. Пернатый потерял равновесие и сделал шаг вперед. Он недовольно захлопал крыльями и стал перетаптывается на кожаном наруче, оставляя на нем зацепки от острых когтей. Поднеся филина к груди, сестра что-то тихонько шепнула и как только вытянула руку в сторону, птица устремилась ввысь и вскоре пропала из виду за пиками ближайших скал. Развернувшись, служительницы храма двинулись обратно к вратам. Самая младшая из них, на вид которой было не больше четырнадцати, подбежала к странникам и, перехватив из рук повод, повела уставшего коня к стойлам, чуть в стороне от бастиона. Оставшись позади, Катара и Нам переглянулись и, кивнув друг другу, направились вслед за алыми мантиями.

🐉

Где-то неподалеку от Хорстога…

Все тело ныло после вчерашних приключений. Тэхена никак не отпускал беспокойный сон. Всю ночь его мучили кошмары, отчего Чимин несколько раз просыпался и осматривал его, переживая, все ли в порядке. А сейчас, уже на протяжении десяти минут, настойчиво пытался растолкать альфу, тряся его за плечо.

— Тэ-тэ, вставай! Нам пора выдвигаться в путь!

Альфа с кряхтением перевернулся на другой бок, бормоча что-то не членоразборчивое.

— Что ж, ты сам напросился.

Омега отошёл от юноши на пару шагов и, закрыв глаза, стал чуть слышно бормотать что-то себе под нос. Он нарисовал в воздухе известные только ему символы и плавными движениями рук стал собирать энергию, которой было наполнено всё вокруг. Со стороны это было похоже на танец. Движения Чимина были хорошо отточены, а когда он подключил к делу ноги, его мягкая, но уверенная поступь придавала танцу невероятную лёгкость, будто он и вовсе парил в воздухе, не касаясь земли. Музыку ему создавала сама природа: ветер играл листьями на деревьях, стрекозы звенели крыльями, птицы напевали мотивы. Весь лес пришел в движение, вплетая звуки жизни в единую мелодию, превращающуюся в руках Чимина в магию земли. Слова срывались с его губ тихо и непринужденно. Он был полностью сконцентрирован на процессе и остановился, когда услышал визг могучего янтарного дракона, который, вскочив со своей еловой подстилки, начал скакать вокруг давно потухшего кострища, пытаясь что-то вытряхнуть из одежды.

— Чимин! Помоги! А-а-а-а-а! У меня что-то под рубашкой!!!

Еще опухшие от малого количества сна глаза его были распахнуты от страха и полны недоумения, когда Чимин вместо помощи рухнул от смеха на его ночную подстилку и, вообще не собирался ему помогать. Он лишь хватался за живот и хохотал во всю глотку, то и дело хватая ртом воздух. Единственное решение, пришедшее Тэхену в голову: поскорее избавиться от одежды и вытряхнуть гадость, покрывшую его спину какой-то липкой холодной жижей. Он поспешно стянул с себя рубашку и ей же смахнул со спины здоровенного черного слизня, размером в мужскую ладонь. Тот шмякнулся на землю, и, почуяв знакомую мягкую почву, заторопился углубиться в ее привычные темные недра.

Поняв, что это было, его дважды передернуло от отвращения.

— Это что еще за тварь? Почему она такая огромная?!

Успокоившись, Чимин посмотрел на Тэхена, с улыбкой наблюдая, как тот, всё еще находясь на приличном расстоянии, пытается разглядеть слизкое существо, роющее себе путь отступления с невероятной скоростью. Любопытство и страх в одном флаконе, зрелище забавное.

— Это подземный голубой слизень. Он живёт, соответственно, глубоко в земле. Зверь вообще-то в таком же шоке, как и ты, если тебя это немного успокоит. Они почти не выползают на поверхность.

— Так какого чёрта он оказался у меня в одежде?

Омега прикусил губу, снова пытаясь сдержать улыбку, но она предательски расползалась в стороны.

— Ах ты…

Тэхен бросился на друга, повалив на спину, но Чимин бойко обернул ситуацию в свою сторону и уже восседал сверху, крепко зажав руки альфы у того над головой:

— Ты, кажется, испачкался Тэ-Тэ, цццц... Обладай я магией воды, то сейчас умыл бы тебя.

Сосновые иголки больно впились в спину Тэхена. Он прикусит губу и попытался повалить Чимина, выгибая спину, но ничего не получалось, тот был сильнее.

— Если когда-нибудь у тебя загорится зад, знай, это буду я! — сказал альфа, шипя и все еще пытаясь выбраться.

Чимин, продолжая одной рукой прижимать запястья Тэ к земле, наклонился и, почти касаясь его губ, прошептал:

— Жду с нетерпением...

Тэхен замер, уставившись на омегу, но тут же отвел взгляд.

Почувствовав его смятение , Чимин поднялся на ноги и поднял брошенную в панике рубашку, передавая ее владельцу. Они ещё какое-то время провозились, скрывая следы своего пребывания в лесу. Пришлось испачкаться, раскидывая золу от костра, чтобы скрыть свои запахи.

— Теперь можно спокойно отправляться, — сказал Чимин, отряхивая ладони от пыли, — Ты первый обращайся. Небом мы быстрее доберемся до Храма Кисен.

— А если нас кто-то увидит в небе?

— Мы полетим над облаками.

— В прошлый раз это закончилось моим падением.

— Сегодня будет облачно, но без дождя, – Чимин указывает на небо, — Это слоистые облака. Они находятся низко над землёй и не несут в себе дожди. Они станут нам отличным укрытием в пути.

— Слоистые облака? У них еще и название есть?

Омега усмехнулся и похлопал Тэ по плечу:

— И не одно, друг мой! Я научу тебя разбираться в них, и в небе ты будешь чувствовать себя как рыба в воде.

Встречный западный ветер ласкал природные доспехи двух змеев, завихряясь на концах костяных пластин. Друзья держали путь сквозь пелену облаков. Чимин вырвался немного вперед, чтобы молодому дракону были лучше видны его движения. Тэхен старался слушать внимательно, боясь пропустить нечто важное, все еще хорошо помня суровый урок прошлого дня. Больше падать с высоты ему точно не хотелось.

"Ветер сегодня довольно ласковый, поэтому лететь ему навстречу не составляет особого труда. Подниматься над облаками с помощью встречного потока значительно проще, ведь он сам подбрасывает тебя вверх, — объяснял омега, — Вчера ты решил преодолеть кучевые облака, но они значительно толще этих, поэтому ты вырвался из них на слишком большой высоте и с непривычки потерял сознание".

Чимин чуть развернул крылья, позволяя потокам воздуха поднять его выше над облаками. Тэхен проделал то же самое, ощущая влажность, крохотными капельками собирающуюся под чешую. Эти ощущения напомнили ему детство, как они с Намджуном ходили на охоту в Небесные Хребты. Ранним утром в горах часто бывал туман, влажный и прохладный, такой же, как эти слоистые облака, что сейчас оседали частичками влаги на грубой драконьей коже. Тэхен не любил охоту, но ему нравилось проводить время с дядей. Он чувствовал себя с ним в полной безопасности. Аджосси был не самым общительным человеком и в основном говорил лишь по делу, но всегда мог найти нужные слова для племянника.

Мысли о родном человеке снова больно царапнули сердце коготками тоски.

"Не переживай, совсем скоро ты его увидишь, — прервал его мысли Чимин, опускаясь обратно под линию облаков, — Вон, посмотри вперед. Видишь белокаменную крепость? Это и есть Храм Кисен. Мы почти на месте!"