Когда Варна была маленькой девочкой, которая только-только училась читать и писать, то она любила слушать сказки. Не в одиночестве, конечно. Четверо детей их большого семейства собирались вокруг одного из родителей, внимая замерев.

Солнце, как правило, уже успевало сесть, погружая их двор в сумрак, разбавленный светом звёзд и фонарей. Тогда все они забывали о таких далёких проблемах, представляя волшебные миры, невероятных героев и весёлые приключения. Переживания исчезали, стоило лишь сидеть тихо и слушать. А потом им приносили по стакану тёплого молока с мёдом, желали спокойной ночи и на утро всё снова становилось просто и понятно.

Сейчас же некому было усадить её на колени, обнять, поцеловать в лоб и забрать свербящее чувство из груди.

В голове, в противовес ожиданиям, была не звенящая пустота. Там, изнутри черепной коробки, бились не связанные между собой мысли.

Почему поиски Айса продолжаются так долго?

Откуда он берёт вещи, находившиеся во второй части яхты?

На этой планете действительно водятся млекопитающие?

Какие ещё протоколы прописала в него Алина, и что потребуется делать, просто потому, что Айс так привык или решил?

Срыв - это обретение разума или искажение приказов процессора?

Айс учится мыслить или просто сломался?

Незамысловатый ритм бился внутри грудной клетки, домалывая осколки чего-то у самой девушки. Наверно это было доверие.

Слишком много сомнений.

Слишком много мыслей.

Много слишком.

- Настоятельно рекомендуется поесть, - прервал пустое разглядывание разложенных инструментов DEX. - Организм не пополнял запасы питательных веществ более десяти часов.

Не желая смотреть на его невыразительное лицо, Варна даже не повернула голову на звук голоса. Айс, видимо не удовлетворённый подобной реакцией, подошёл ближе, стараясь заглянуть ей в глаза. Девушка отвернулась.

- Психологическое состояние стрессовое, организм близок к эмоциональному и физическому истощению. Подобное поведение ухудшит…

- Айс, что это было? - наконец решилась заговорить с киборгом ушедшая в себя техник. Сейчас, забившаяся в угол, прижав колени к груди и обкусывая губы, она больше всего хотела не быть здесь. Чтобы всё стало нормально. - Меня уже не волнует мясо. Что и зачем ты пытался недавно сделать?

- Протокол под номером 155.548.945.78, - отозвался блондин, видимо, давно уставший от упорного игнорирования.

- Зачем ты его задействовал? - девушка оторвала взгляд от разложенных перед ней старательным напарником инструментов и деталей. По параллельности отвёрток можно было доказывать теоремы, настолько геометрически правильно они лежали.

- После просьбы “Айс, я не могу просто сидеть и ничего не делать. Надо пытаться собрать транслятор, ты разве не понимаешь? Да мне тупо скучно пялиться целыми днями на горизонт!” процессор среагировал на ключевое слово “скучно”. Алиной была введена активация протокола по этому слову, при соблюдении определённых условий, которые были учтены и соответствовали предписанию.

- Я не Алина, - грубо ответила светловолосая, покрепче сжимая колени. - Я не твоя хозяйка, прописавшая протокол. Я лицо со вторым уровнем управления, на которое тонкие установки не должны распространяться.

Айс молчал, с еле уловимой беспомощностью смотря на неё. Варна же категорически не хотела оставлять недавнее происшествие без пояснений. Ей сейчас требовалось вернуть простую человеческую уверенность в том, что DEX не будет причинять вред без приказа. Что она может отдавать приказы и требовать исполнения. И что он будет её слушаться.

- Зачем? - с нажимом повторила девушка, смотря прямо в ледяные глаза. - Отвечай.

- После выполнения протокола у Алины увеличивалось количество эндорфинов в крови, - с небольшой задержкой, как-то приглушённо начал киборг, будто бы подбирая слова. - Поведение, даже при условиях сильного стресса, возвращалось в норму. Общее состояние улучшалось.

- Ты провёл аналогию? - беспомощно хмыкнув, техник вжалась в свой угол.

Физическое ощущение внимательного взгляда заставляло ёжиться, но развёрнутый ответ и покладистость отвечающего всё-таки немного её успокоили. После того злосчастного протокола Айс к ней не прикасался, исполняя приказ, вывернутый из гортани.

- Да.

Если бы Варна до конца верила в то, что у “Семёрок” могут быть чувства, то она бы решила, что её экземпляр испуган. Казалось, что он хочет подойти поближе, но пока всё ещё одёргивает себя, выдерживая дистанцию.

- Настоятельно рекомендуется поесть, - вновь глухо повторил блондин.

Девушка скривилась, вновь отворачиваясь от её самопровозглашённой няньки.

- Я не хочу.

- Организм не пополнял запасы питательных веществ более десяти часов, - не сдавался напарник.

- Я не хочу! - сорвалась на него техник, гулко стукнув кулаком по стене. - Уйди!

С какой-то странной эмоцией в глазах Айс посмотрел на сжавшуюся в комок девушку и, молча развернувшись, покинул помещение. Та же, прикрыв глаза руками, раскачивалась из стороны в сторону.

- Он не опасен, ничего странного не происходит, всё в порядке, - как мантру шептала Варна, вновь и вновь убеждая себя в отсутствии угрозы со стороны сорванного телохранителя. И для других, и для себя.

DEX просто не может сам хотеть причинить человеку вред, как твердили со всех экранов представители ОЗК. Не потому что они добрые или снисходительные. Просто не видят смысла в устранении безвредного объекта. Пока ты не трогаешь их, то ты в безопасности. Варна не считала себя угрозой для существа, способного без сильного ущерба для здоровья восстановиться после нескольких сквозных ранений, без устали карабкаться по скалам и за несколько часов осиливать расстояние в десятки километров. Более того, она от этого существа зависела. Айс был необходим для выживания раненной девушке, которая и по ровным поверхностям сейчас с трудом перемещалась. Что говорить о самостоятельной добыче воды, пропитания и перетаскивании тяжёлых ящиков с инструментами?

- Чёрт, - прошипела Варна, понимая тупиковость ситуации.

Винить следовало только Алину, воспитавшую в своём телохранителе искажённое восприятие причины и следствия, создавшую ущербные логические цепочки. Варна растёрла краснеющие щёки, окончательно запутавшись в своих чувствах. Она не могла ругать Айса за послушно прерванное действие, как не могла ругать укусившую её собаку. Просто потому, что оба эти примера не знали иного решения проблемы. А в её собственных неподтверждённых догадках он и вовсе не был виноват.

Как мог, как умел, он пытался ей помочь. Ведь, по сути, и сделать ничего не успел, только напугать. После её нервного вскрика сразу остановился. Это, наверно, даже искренний порыв формирующегося сознания. Но способ, с которым он к ней пришёл. Этот протокол…

- Почему жертвами срыва разные стороны считают либо киборгов, либо людей? - запрокинув голову, чуть слышно прошептала девушка. - Мы оба пострадали из-за этого дурацкого недопонимания. Каждый по-своему.

Она растёрла запястья и прикрыла глаза. Тишина умиротворяла, контрастируя с гулом, царапающим изнутри барабанные перепонки.

- Жалею я его, - усмешка разрезала поджатые губы. - Меня бы кто пожалел…

Спустя некоторое время девушка разлепила веки, чуть влажные от неспокойного сна. Было всё так же пусто, без малейших признаков присутствия посторонних. Тело затекло от неудобной позы, холодных стен и твёрдого пола. Дурацкая коленка болезненно дёрнулась при резкой попытке спросонья подняться.

- Сколько я спала? - недоумённо поморщилась Варна, вдоль стенки медленно направляясь в сторону выхода.

Снаружи царила ночь. Звуки природы затихли, перевоплотившись в люминесцирующий зловещий свет, северным сиянием переливающийся внизу, у подножья плато. Усыпанное мириадой огоньков небо перемигивалось с обитателями дикой планеты, не давая никакой информации о времени, за исключением пространного определения “ночь”.

- И почему тут нет ни одного натурального спутника типа Луны? - вздохнула девушка, зябко ежась на ветру. - Вообще не ясно, как скоро утро.

Поспешив скрыться внутри, прячась от сквозняка и странных звуков снизу, Варна пошла в свою каюту. Из-за отсутствия элемента питания даже отдельные отсеки прогреть было нельзя. До этого момента она каждую ночь проводила в компании Айса, который, в противовес своему имени, был очень тёплым и надёжным ночным обогревателем. Сейчас же технику пришлось, практически в полной темноте, обойти все каюты, собрав стопку одеял. Одной лежать на металлической кровати было холодно, страшно и, с недавнего времени, непривычно.

Немного подумав, девушка защелкнула замок у своей комнаты, только после этого угнездившись в центре тёплого вороха. Она бы соврала, если бы сказала что не волнуется. За себя и за DEX’а. Оба были в полном одиночестве, скорее всего, растерянные и понятия не имеющие, что будет завтра.

- Надеюсь он вернётся, - обняв подушку, прошелестела чуть слышно Варна. - Он должен вернуться.

* * *

Утро наступило для девушки где-то в полдень. Точнее было не определить из-за неимения работающих часов на корабле. Внутри болезненно скреблось и царапалось, поэтому ужасно не хотелось вставать и выходить из комнаты.

- ...не соверша-ай ошибку-у, - протянула Варна во время зевка отрывок какой-то старой песни. - Заче-ем тебе солнце-е…

Распутаться из одеял было не сложно, выйти наружу - тоже. В бадье с кипячёной водой плавала какая-то мошкара - вчера вечером девушка забыла накрыть ёмкость крышкой. Жидкости оставалось совсем немного, просто для того чтобы умыться и вскипятить ковшик. На чай должно хватить.

Промочив горло, техник обошла всё плато по периметру, не забыв заглянуть внутрь покорёженного убежища. Следов Айса, как и самого киборга, нигде не было.

Аппетит у Варны так и не появился. Она вскользь глянула на оставленный кибером суп, но не могла даже подумать о том, чтобы есть. Техника тошнило просто от мысли о какой-либо пище. Варна понимала, что это глупость, дурацкие выдумки и совсем неподтверждённые догадки, существующие лишь в её голове. Но заставить себя уже давно не могла. Пустота внутри, физическая и моральная, постепенно становилась привычной.

- Где он? - нервно постукивала пальцами по вытащенному наружу ящику девушка. - Он действительно ушёл?

Вода заканчивалась, что радости тоже не прибавляло. Все эти вещи, вроде отсутствия с утра нагретого полного тазика для умывания или вовремя поданного чая сразу после, наводили на мрачные мысли.

Варна действительно не выживет одна.

Сложившаяся привычка воспринимать как должное фоновую заботу о её потребностях, давала сбои, искажая реальное положение вещей. Айс буквально тащил её на себе, выхаживая, откармливая, защищая и, в первые дни после ранения, даже умывая и переодевая. Сверхсильная сиделка для избалованной цивилизацией девушки.

- А если он не вернётся? – вопрос потонул в клёкоте ящериц, налетевших на плато. Пресмыкающиеся, покружив над кораблём, стащили по куску мяса, того самого, розового, и скрылись за скалами.

- Я абсолютно беспомощна, - обречённо схватилась за голову Варна. - Если он правда ушёл, то я просто умру. В одиночестве умру.

На закате кончилась вода.

* * *

Вторая ночь прошла в страхе. Никто так и не появился, как всегда выйдя из лесу с новой порцией пропитания и парочкой найденных корабельных вещей. Варна несколько часов кряду ворочалась, то закапываясь в одеяла поглубже, то вылезая из душного кокона, нервно прислушиваясь к звукам снаружи. Ей навязчиво мерещился то скрежет когтей по внешней обшивке, то стрёкот плавно перерастающий в рычание, то надрывные завывания.

Утро встретило жаждой.

Во рту саднило от постоянных попыток сглотнуть липкую слюну, и смочить хоть как-то горло. Без воды нельзя было ни умыться, ни приготовить пищи. Позавчерашний суп попахивал тухлятиной, так что пришлось его вылить. Девушке стало по-настоящему страшно. Мысли о действительно ушедшем в никуда DEX’е всё назойливей скреблись между полушариями, вызывая мигрень и лёгкую панику.

Стараясь хоть как-то отвлечься, техник попыталась соответствовать своему профильному образованию и вернулась к разложенным ещё киборгом рабочим инструментам и деталям. Без привычных вирт-окон работать было крайне сложно. Большую часть времени Варна вспоминала простейшие положения и формулы, записывая мелким неразборчивым почерком черновики схем на чудом обнаруженных листах.

- Вот оно как, - шептала она, отмеряя цепь примитивной линейкой, вместо лазерного сантиметра. - Если он не вернётся, то я умру от обезвоживания. Если он вернётся, то я буду бояться находится рядом. В такие моменты понимаешь, что такое созависимость. Дурацкая психология...

Покрутив в руке небольшую отвёртку, техник разобрала пустой корпус, начав выстраивать вертикальную систему. Башня обещала быть грандиозной - ей нужна была связь в пределах этой галактики. Как обязательный минимум. Хотелось верить в невозможное. Голова немного кружилась, видимо от недоедания. Но чувства голода Варна не испытывала. Думать о еде было тошно.

Она как раз прикидывала, каким-таким чудом будет расширять диапазон покрытия за счёт доступных с её мобильностью материалов, когда со стороны грузового шлюза донёсся скрежет. В этот раз звук не был порождением воспалённого сознания, и своей натужностью заставлял мелко вибрировать пол. Створка медленно отъехала в сторону - с той стороны кто-то отодвинул её с пути, как незначительную помеху.

В свете закатного солнца показался силуэт человека, нагруженного чем-то огромным и, судя по напряжённой осанке, крайне тяжёлым.

- Айс? - не поверила своим глазам девушка. - Это что, реактор?

Ношу, не смотря на внушительный вес, аккуратно и легко поставили на пол.

- Да, - киборг так внимательно разглядывал Варну, что у неё не осталось сомнений в том, что её сканируют. Вспоминая причину их разлуки, техник поёжилась. DEX, прекрасно видя этот жест, отвёл глаза.

- Ты всё это время искал реактор? - не желая зацикливать внимание на собственном дискомфорте, задала интересующий её вопрос девушка.

- Да.

Дальше она не знала что говорить. Но, похоже, её вынужденный партнёр подготовился лучше. Будто бы в неуверенности помявшись, блондин начал странную речь.

- Симпатия у людей выражается подарками, вниманием. Количество эндорфинов возрастает после получения предмета, пожелания о котором были высказаны ранее. Алина радовалась подаркам. Не только Алина. Не аналогия.

Отчего-то внутри, на месте стылой трещины, у Варны тепло защипало. Как обычно щиплет дезинфектант, попавший на царапину. Неприятно, но с предупреждающим чувством выздоровления.

- Ты просишь прощения? - тихо, на грани шёпота, спросила она у сорванного DEX’а, судя по всему, тоже очень сильно запутавшегося в происходящем.

- Да, - кивнули ей, - данная формулировка может быть применима.

Впервые с того самого, будь он проклят, протокола, Варна разрешила себе всхлипнуть. Впервые она заметила испуг в глазах ещё больше сбившегося киборга.

Пожалуй, она могла позволить себе затолкать поглубже психологические и моральные переживания. Некогда было тратить ресурсы мозга на мысли об этих вещах.

Ей бы выжить, да постараться вытащить из ямы странных логических цепочек этого дурака.

- Иди сюда, - она раскрыла руки в доверчивом жесте, давая Айсу шанс. - Я хочу тебя обнять.

Тот приблизился не сразу, на долю секунды не решаясь сделать шаг, видимо помня её испуганные глаза. Однако в следующий миг Варна оказалась в тёплом коконе, пропитанном ароматом свежести. Мягко закрыв своё кольцо рук, девушка погладила блондина по спине.

- Давай я объясню тебе, почему я тебя прощаю, - осторожно начала она, скользя ладонью вдоль лопаток. - Ты сделал это не сам, а потому что так тебе посоветовал процессор. Ты не учёл, что мне может быть страшно, так как до этого момента тебе встречались абсолютно иные ситуации. Другие реакции. Другие люди. Твои мотивы не соответствовали методу. Пока ясно?

- Да.

Вздохнув, девушка зарылась лицом в пропахший озоном комбинезон. Пускай и не хотела себе сейчас в этом признаваться, но она очень сильно скучала по Айсу, а не просто боялась умереть. Она так сильно привыкла к нему за эти недели, что могла назвать киборга частью жизни.

- Люди могут судить не только по поступкам, - путанный монолог продолжился, - но и по мотивам. В твоём случае то, что ты хотел сделать мне лучше, подбодрить меня, важнее чем действие. Я принимаю твой порыв, и поэтому прощаю за тот алгоритм, который ты, по незнанию, посчитал оптимальным для достижения цели. Понял?

- Да, - над её макушкой качнулся острый подбородок, немного шевелясь от озвученного вывода. - Мотивы важнее поступков.

- Ну, как-то так, - печально рассмеялись в ответ - Как-то так…

Они ещё некоторое время постояли в этом неловком, но очень тёплом обьятии. Когда девушка немного отодвинулась, повиснув на чужих руках - Айс молчал и не разжимал замок ладоней.

- Не делай так больше, - смотря DEX’у в глаза, попросила Варна.

- Протокол под номером 155.548.945.78 удалён.

* * *

- Организм не пополнял запасы питательных веществ более двух суток и находится в состоянии истощения. Рекомендуется незамедлительно принять пищу.

За несколько десятков минут бочка для воды вновь была наполнена до краёв. Ковшик водрузили на разведённый костёр и уже начали кипятить бульон с какой-то кашей. Варна, впервые за эти крайне пустые дни, почувствовала голод. Вернувшийся аппетит вертелся внутри желудка, задевая стенки бурчащего живота.

- Я сейчас много не осилю, - отмахнулась от импровизированной плошки девушка, планируя поцедить бульону и не раздражать скукожившийся организм.

- Порция имеет необходимый для восстановления объем калорий, - возразили ей. – Учтён период голодания при формировании объема.

- Айс, я знаю что ты хочешь как лучше, но я реально не осилю.

DEX застыл, видимо, зачем-то анализируя ситуацию, а потом выдал одну из самых страшных фраз, которые за свою жизнь слышала Варна.

- Ситуация соответствует протоколу под ключевой характеристикой “Мотивы важнее поступков”.

А потом её, впервые с яслей, кормили. Только в детстве никто не фиксировал челюсть в открытом положении, да не сглаживал кадык, провоцируя глотательный рефлекс.