С недавнего времени распорядок дня у Варны был строгий. Не то чтобы её, как в армии, выдёргивали из кровати с рассветом и кормили строго по расписанию. Но Айс крайне внимательно следил за состоянием здоровья девушки, нагрузками и питанием. В тех случаях, когда она каким-то образом выходила за рамки высчитанной DEX’ом нормы, то её настоятельно просили не пропускать приёмы пищи, не перенапрягаться и вообще стараться быть ближе к культуре ЗОЖ.

Больше силой её делать ничего не заставляли. Да и она, если честно, не была уверена - это из-за её хорошего поведения или очередной смены курса процессора? Проверять особо не хотелось. Ей хватило одного залитого бульоном комбинезона, чтобы удостовериться в серьёзности намерений своего сожителя.

Айс же, в противовес всё более закрывающейся и затихающей Варне, как-будто начал лучиться энергией. Он с охотой, предупреждая приказы, помогал с перезапуском реактора. Без промедлений разбирал элементы управления яхты, таскал их к самодельному передатчику, а потом ассистировал при установке и тестах. Ориентируясь не на просьбы даже, а на размышления техника вслух, киборг скрывался в лесу, возвращаясь с нехватающими деталями, приборами и инструментами.

Варна не спрашивала где он их находит. И почему он это делает так быстро, будто знает где искать, - тоже.

Варна боялась задавать вопросы. Ещё больше она боялась услышать на них ответы. Подтверждения всем сумасшедшим домыслам, которыми девушка накручивала себя почти всё свободное время.

Варна с недавнего времени избегала многих тем, стараясь отслеживать свою речь. Хотя это было сложно - переделать свой язык в сухой и машинный оказалось практически невыполнимой задачей для любительницы постоянно напевать песни и бурчать себе под нос. К ужасу своему, она прекрасно понимала, кто из них двоих сильнее, и проверять границы терпения, или же “допустимые погрешности”, у сорванного кибера не собиралась. DEX запросто мог интерпретировать по-своему любую фразу без точной формулировки. Девушка была бы рада молчать вовсе, но Айс, как назло, стал разговорчив. Он задавал уточняющие вопросы, запрашивал поправки, пояснения и дополнения к имеющимся определениям.

Вспомнилось давнее сравнение с калибровкой сложного и тонкого оборудования.

- И кто кого теперь дрессирует, - бубнила Варна себе под нос, настраивая визуализацию к пункту связи.

Пока, если говорить об общем результате, дела с передатчиком шли неплохо. Он включался и вроде как работал. Но назначение своё ещё не выполнял. Сложно узнать качество захвата сигнала при отсутствии этого самого сигнала. Логично рассудив, что имея интерфейс, вносить правки внутри можно будет в нескольких плоскостях, техник приступила к исполнению.

Ковыряться в электронике ей пока никто не мешал. Главное - не забывать хорошо кушать и послушно засыпать рядом со своей генномодифицированной нянькой. И не придумывать себе проблем, с чем было гораздо сложнее.

- Если я устрою бунт, то как быстро он меня осадит? - снова в никуда ворчала девушка.

- Пять секунд, погрешность три секунды, - внезапно раздалось из-за спины. Киборг всегда перемещался бесшумно, а Варна всегда умудрялась об этом забывать.

- Быстро, - неуверенно улыбнувшись, ответила техник.

- Разница в физических показателях слишком велика для продуктивного сопротивления, - отчитался Айс, а потом добавил сноску. - Я сильнее.

Такие пояснительные комментарии киборг начал делать всё чаще, показывая определённые успехи в прямой речи и выражении мыслей.

- Да, - почесала нос Варна, даже не стараясь скрыть печальные нотки в голосе, - ты сильнее.

Внутри передатчика что-то коротнуло, и всё внимание девушки вновь вернулось к устройству. К счастью, ничего не поломалось - обычная поправимая мелочь. Техник уже полностью погрузилась в дело, как обычно начав мычать себе под нос песенку без ярко-выраженного текстового содержания. Но DEX разговор законченным не посчитал.

- Внизу много животных. Я наблюдал, - неопределённо начал блондин.

- Здорово, - бросив косой взгляд через плечо, осторожно отметили в ответ, возвращаясь к работе. - Богатая экосистема не даст нам умереть с голоду.

- Животные разные, - продолжал Айс, подбирая слова, чтобы выразить мысль. - Хищники, симбионты, травоядные, все. Все животные боятся крупных наземных ящеров. Они сильные, имеют высокий уровень регенерации и выносливости.

Отвёртка с щелчком выскочила из паза, когда рука техника дёрнулась, не рассчитав приложение силы. Нахмурившись, Варна смотрела сквозь недособранный передатчик, крайне внимательно прислушиваясь к киборгу. Какие выводы он сделал в этот раз?

- Сильных в лесу боятся, уступают дорогу. Сильные едят слабых, делают что считают нужным, - голос, казалось, стал чуть громче и ближе к напряжённой спине девушки.

- Животные потому и стараются быть сильнее, - аккуратно попыталась перевести тему она, - чтобы выжить. У них на это были миллионы лет эволюции. Ты наверняка видел кого-то поменьше, но не менее опасного.

- Ядовитые жуки, - подтвердили сзади, - их тоже все боятся...

Варна было выдохнула, но:

- ...Жуки тоже сильные, но по-другому. Их обходят.

- Тоже своя эволюция, - сжав и разжав ручку отвёртки отметила девушка, всё ещё опасаясь оборачиваться. - Каждое животное выбирает свой метод выживания. У этих - яд, у ящеров - размер и мощь, у крылатых - полёт…

- У людей этого нет, - неожиданно перебили её рассуждения. - Люди слабые.

“Вот оно”, - промелькнуло панически в голове, мигом крутанувшейся вокруг своей оси Варны. Айс стоял не то чтобы близко, но не дальше двух метров. Для DEX’а такое расстояние - ничто. Снова сжав и разжав отвёртку, техник медленно выпустила инструмент из руки, аккуратно положив его на пол.

- Люди выжили за счёт интеллекта, - стараясь унять непрошенную панику, натянуто улыбнулись блондину. - Мы компенсировали физическую слабость собственными изобретениями, став сильнее всех на планете.

- Киборги изобретение людей, - согласились с ней.

- Да, - кивнула Варна, - не могу отрицать очевидные факты.

- Киборги - новый вид или инструмент? - прозвучал следующий странный вопрос, заставивший техника растеряться.

Для неё, как наверно для многих представителей человечества, киберы не были ни тем, ни другим. Они, за счёт человеческой внешности не воспринимались неодушевлёнными механизмами. Однако, каждый знал примерные этапы сборки готового DEX’а, MARY или IRIEN’а, так что думать о них как о личности тоже было сложно.

Поэтому новости о сорванных так всколыхнули людей. Разум, мнение, психология - всё это оказалось заточённым в черепную коробку искусственно воссозданных рабов. Они привязывались, саботировали, “глючили” и наоборот, оказывались слишком сообразительными.

Варна не была лицемеркой, и могла, положа руку на сердце, сказать честно - девушка тоже не считала их людьми. Впервые встретив Айса, она классифицировала DEX’а как существо, находящееся на уровне сторожевой собаки. Породистой, послушной, сообразительной и немного своенравной.

Она и сейчас не могла избавиться от этого чувства, искренне считая уровень реакций телохранителя соответствующим привязавшемуся к ней животному.

Но Айс будто умнел изо дня в день.

Или просто начал доверять ей так сильно, что перестал прятаться?

- Я не знаю, - крайне тихо, но очень искренне ответила Варна. Минимальный процент вранья в общении с DEX’ами всегда был преимуществом.

На плечи девушки опустилась тишина. Это вязкое неуверенное чувство стекало вниз по позвоночнику, холодя покрывшуюся мурашками кожу. Её напарник молчал, обдумывая что-то своим покоцанным мозгом и сорванным процессором.

- Ясно, - подытожил блондин, видимо ставя точку в некомфортном диалоге. - Требуются ли детали для устройства?

Девушка разжала скрипнувшие зубы и присмотрелась к разбросанным вокруг неё вещам.

- Да, вот эту штуку видишь? - она приподняла на уровень глаз что-то крайне мелкое, но опалённое. - Это вспыхнуло только что. Надо бы заменить.

- Хорошо, - просканировав предмет, отозвался DEX. - Направляюсь на поиски.

Для того, чтобы покинуть помещение склада и, теоретически, спуститься с плато, Айсу обычно требовалось не более пяти минут. Размеренно отсчитав про себя триста секунд, а потом ещё тридцать, Варна со стоном откинулась на спину. Затылок болезненно стукнулся об пол, гулом отозвавшись в обоих полушариях. Однако, девушка не обратила на эту мелочь внимания, зажимая уши ладонями и тихо воя.

- Ну почему он вообще об этом задумался!? - она растирала себе виски, мотая головой. - Наверняка это Алина и её мажорские игрища! Сильный - слабый, главный - не главный...

Раскинув руки в стороны, техник отчаянно сверлила потолок взглядом. Чего она боялась? Айс ни разу её не бил, не угрожал и не делал что-то плохое специально. Она сама никогда его не обижала, не заставляла выполнять жуткие и неприятные приказы. Не заставляла же?

Ничего из тех вещей, о которых предупреждают на сайтах ОЗК.

Почему же ей настолько страшно?

Она выдумывает всё или действительно есть причина его опасаться?

Пустое накручивание продолжалось недолго. Спустя полчаса Варна одёрнула свою размягшую тушку и снова приняла рабочее положение. Сгоревшая деталь была не очень важна, лишь выравнивала видеосигнал, скрывая помехи. Основа оставалась целой и невредимой, а это значит, что забрасывать единственный шанс на спасение нельзя ни на минуту.

Девушка до последнего сомневалась в успехе своей собранной на коленке задумке. Возможно именно поэтому, когда замерцал огонёк, обозначающий обнаружение доступного приёмника в зоне действия - она решила, что снова что-то сломалось.

Потом, конечно, Варна метнулась к приборам и торопливо прицепилась к тонкой ниточке сигнала.

- Патрульный катер галаполиции на связи. Сообщите цель звонка.

* * *

Артур выругался, грязно, громко и совершенно кстати. Больше всего он крыл треклятого “Унылого”, вместо которого их команда отправилась патрулировать квадрант с ярковыраженными нейтринными всполохами. И вот на тебе, допатрулировались. Корвет во время скачка вынесло на заброшенное минное поле, заваленное механизмами Предтеч. Да они чудом уклонились от какой-то древней мины, отстреливающейся потоками плазмы! Как и почему эти штуки работали - никто толком не знал, но старательно пытались изучать. Подобные заброшенные отдалённые зоны Вселенной считали сокровищем. Только вот сохранялись они крошками галактик в глубине войдов и необитаемых туманностей.

Короче говоря, зависать им теперь в этом музее месяц. Ни малейшего шанса на попутку, которая могла бы помочь погаситься.

- Кэп, да перестань уже, - устало вздохнула навигатор. - Зато нам человечество премию выпишет. Координаты я посчитаю как-нибудь. Тут добра на несколько поколений хватит.

Артур раздражённо взъерошил свои рыжие лохмы, мелкими завитками растрепавшиеся из небольшого пучка на макушке. Сбритые виски пусть и не придавали ему солидности, но при надетой фуражке создавали иллюзию по-военному стриженного человека.

- Майя, - ответил он девушке с аккуратным каре, - ты хоть знаешь куда нас занесло?

Повертев на кончиках пальцев вирт-окна, навигатор нахмурилась. Аппаратура сбоила, показывая пониженную плотность чёрной материи. Расстояние было прикинуть ещё сложнее - какая-то неизвестная аномалия, может даже из этого места, подхватила их во время прохода через червоточину, испоганив весь курс заодно с рассчётами.

Но Майя не зря была лучшей в своём отделе. Сопоставив положение видимых светил, с учётом искажения визуального восприятия и особенностей пространства, девушка прикинула подходящий вариант.

- Похоже на Барнард 68, Кэп.

Рядом застонал молчавший до этого момента пилот, снова потянувшийся за своим ингалятором. От стресса у бедняги обострилась хроническая астма. Больше психоматическая, если честно. Нервный он был больно.

- “Чёрное облако”, - между дёрганными вдохами прошипел Шио, - мы погибнем в этой тьме, и никто не найдёт наши тела…

- Отставить панику, лейтенант, - шикнул на него Артур, - за месяц в этой глуши с нами ничего не случится.

- Если мы не наткнёмся на мину, - не сдавался пилот. - Или не попадём в ещё какую-нибудь ловушку.

- Мы туда попадём, только если полетим в самое скопление, - отмахнулась Майя, рассматривая точки на лидаре. - Если потусим у обочины, то всё будет нормально.

- Всегда вы так говорите, - наконец-то отпустив ингалятор и снова сжав в руках штурвал, забубнил Шио. - “Унылого” мы тоже на “нормально” подменяли. И теперь корвет…

- Безнадёжно, Кэп, - прервал монотонные причитания звонкий голос. В рубку зашёл гибкий юноша, печально сверкая огромными глазами. - Всё-таки месяц, не меньше. Я даже к дыре полез.

Механик пригладил пепельные волосы. Выглаженная рубашка как всегда светилась белизной. Никто в команде не знал, каким образом Торрик никогда не цепляет ни капли грязи в машинном отделении, но ставки принимали всем отделом.

- А я говорил, - мрачно отметил пилот, насупившись.

- Здесь есть кислородная планета, - проигнорировав своего вечно ноющего напарника сообщила девушка. - Но она в завесе артефактов. Вот, видите? Я приближу…

На главном экране развернулось окно, транслирующее одну из обзорных камер. Странные механизмы облепили зеленоватый шар, занимая орбиты и сплетая траектории.

- Вон тот кусок похож на смятый двигатель четвёртой серии, от квиртекс, - присмотревшись, ткнул пальцем в картинку Торрик. - Их на малые катеры ставят, обычно частные яхты или что-то вроде.

Полицейские проследили за жестом, пытаясь отличить одну металлическую структуру от прочих. Вроде бы она и меньше была, и блестела в другом цветовом тоне, и архитектура устройства знакомая, но с такого расстояния толком не понятно.

- Мы будет не первыми, кто умрёт в этой глуши, - вновь схватился за ингалятор Шио. - Ни цивилизации, ни связи…

К удивлению команды, причитания прервал сигнал о входящем вызове. Слабый, крайне слабый, но действительно существующий сигнал. С надеждой на чудо, полицейские переглянулись, после чего капитан кивнул, давая искину добро на соединение.

После штатного приветствия в эфир ворвался взволнованный голос, дополненный крайне плохим, постоянно прерывающимся изображением.

- Быть не может, люди!

Присутствующие в рубке снова переглянулись, а взволнованный пилот зашипел ингалятором. Взъерошенная девушка, в покрытом следами пыли комбинезоне, со слезами на глазах смотрела на них с той стороны.

- Я техник “Верлизера”, Варна Воднова, - продолжала она, - около трёх недель назад мы потерпели аварию в этом секторе. Корабль разрубило пополам и мы упали.

- Много выживших? - мгновенно входя в образ собранного полицейского, Артур нахмурился, незаметно давая знак Майе. Девушка раскрыла базу, проверяя неизвестную на соответствие имеющимся отметкам в галаполиции.

- Я не знаю, - замялась светловолосая, прикусив губу. - Мы очнулись после аварии в нижней части яхты, застрявшей в горах. Айс отправлялся на поиски второй половины, но пока не сообщал об остальных.

- Сейчас вас двое? - дождавшись подтверждающего кивка, капитан продолжил. - А кем является другой член экипажа?

Девушка явно смутилась, отведя взгляд.

- Ну, это не совсем член экипажа, - Варна прочистила горло. - Айс телохранитель Алины, хозяйки яхты. Он седьмой DEX. Собственно говоря, благодаря ему мне и удалось пережить ранение и наладить связь.

Навигатор жестом показала, что ей удалось найти информацию о говорившей в базе, и вроде бы никакой угрозы с её стороны нет. Тем временем Торрик, как всегда самый внимательный из команды, первым заметил движение на заднем плане. В вирт-окне появилось ещё одно действующее лицо, в котором без труда можно было определить боевого киборга. Рост под два метра, широкие плечи, правильные и красивые черты лица, пронзительные глаза и уверенная походка. Он застыл в отдалении от техника “Верлизера”, безвыразительно переводя взгляд с неё на полицейских.

Внимание команды корабля к чему-то за спиной девушки не осталось незамеченным. Она обернулась, и всем сразу стало заметно, как напряглась её спина.

- Айс, ты вернулся! - прозвенел голос. - Представляешь, мне удалось засечь сигнал! Нас теперь смогут вытащить отсюда и мы вернёмся к людям, обратно!

Что ответил ей DEX, услышать не удалось, но в следующую секунду последовал вскрик и связь прервалась.

Снова послышалось шипение ингалятора, Шио, побледневший ещё больше обычного, глубоко дышал лекарством, смотря на пустое вирт-окно.

- Воднова Варна Михайловна, - прервав тишину, начала Майя, - техник на частной яхте “Верлизер”, под командованием Клемента Лажаре. Яхта находится в собственности Ульриха Марка Сергеевича, отдавшего транспортное средство на время своей дочери Алине. Две недели назад от бизнесмена поступило заявление о пропаже наследницы вместе с экипажем. Сама Варна в криминале не отмечена. Есть только в альфианской сводке, где проходила как свидетель убийства собаки этим самым Айсом. А ещё привела потерявшегося ребёнка в отделение и вернула его матери.

- ...этим самым Айсом, - захныкал Шио.

- Чистая и образцовая гражданка, - поскрёб подбородок Торрик.

- DEX сорванный? - мрачно спросил у навигатора Артур.

- Хрен знает, - не более радостно ответила девушка, - но мы же не можем оставить её там.

Всмотревшись в далёкое зеленоватое зёрнышко кислородной планеты, словно пылью окружённой древними минами, капитан вздохнул.

- Майя, проложи курс.