Кровь кипит от адской смеси гормональных препаратов, стимуляторов, огромной порции крепчайшего кофе с перцем и адреналина. Но все страдания организма отодвинуты на задний план, пока сознание выходит на новый уровень скорости болезненно ясного мышления. Мозг привычно прокручивает огромное количество вариантов развития событий, выискивая ловушки противника и лучшие варианты собственных действий.
Контролировать ход наступления все сложнее. Флот уже разделен на две части — вернувшийся на свой «Беовульф» Ураганный волк ведёт корабли на другом фланге. И это не вспоминая о соединениях Ройенталя на другом конце Коридора.
Но Райнхильд счастлива. Она в своей стихии. Пусть она не любит лишних потерь, но это единственная возможность раз и навсегда покончить с последними отзвуками многовековой войны и перейти к объединению всего человечества. Всё-таки настоящие пацифисты, они ещё и милитаристы — военные, которые жаждут мира, но готовы защищать своих родных и близких, свой Фатерлянд и свои идеалы с оружием в руках.
Si vis pacem, para bellum? (1)
Что ж, она полностью согласна с этой древней мудростью.
Флот Изерлона по имперским штатам составляет двадцать тысяч. С учётом многих факторов и последних потерь у них не более пятнадцати тысяч, если считать по минимально необходимой численности экипажа. Но есть ещё предположительно не меньше семи тысяч вполне исправных вымпелов всех классов. Силы Рейхсфлота больше, но их нельзя полностью развернуть в боевые порядки. Немалое количество кораблей находится в оперативном резерве, вызываемые вместо выбитых, когда нужно пополнить строй. Таким образом на линии соприкосновения наличествует паритет по численности, постепенно склоняющийся в сторону Рейха.
Всё её внимание приковано к тактической схеме, где схлестнулись синие и красные огни вымпелов. Противник хитёр, он на своей обжитой территории, и, точно карточный шулер, постоянно выкладывает на стол всё новые козыря из бездонных рукавов. Какая-то часть сознания, не занятая анализом, полна восторга и уважения к талантам и упорству вражеских командиров. Они достойны своего статуса. Победой над такими врагами можно и нужно гордиться.
Изерлонцы отступают, отводя свои корабли все ближе к крепости. Но наученные горьким опытом имперские командиры стараются не поддаваться азарту преследования — слишком часто увлеченные погоней гибли на оставленных республиканцами сюрпризах.
Идут часы. Лейб-медики втихую, с полного одобрения адъютанта, подменяют вторую дозу тяжёлого энергетика военной разработки более мягким гражданским образцом и уговаривают поесть. Вкус пищевого концентрата из пайка, единственное на что она соглашается, почти не чувствуется — не до того.
На круговом мониторе, одновременно с вспыхивающей грозным алым полем заграждения между противниками на её фланге, появляется изображение адмиральского мостика «Парсифаля».
— Мюллер.
— Ваше Величество, — на сером лице генерал-адмирала читается не меньшая усталость чем у неё. — Противник поставил завесу зефир-частиц. Перед этим, мы зафиксировали их развертывание в косой строй.
— Они пытаются задержать наш фланг, — усмехнулась Райнхильд ловя ответную эмоцию.
Мюллер тоже осознает намерение противника разделить силы Рейхсфлота. Её фланг не может просто так двигаться вперёд — мешает завеса. При попытке её пройти Изерлон просто подорвут всю завесу вместе с кораблями. Если поле зефир-частиц превентивно взорвут имперцы, то их сенсоры будут забиты остаточным излучением, что даст демократам беспрепятственно атаковать временно ослепший авангард. И обойти просто так тоже не удастся — построение противника даёт возможность сосредоточить максимум огневой мощи на свободном от завесы пространстве. Она бы не удивилась, узнав, что с Миттельмайером её должно разделить минное поле.
Рассчитывать можно только на имеющийся фланг, Мюллера и на себя.
Лоэнграмм усилием воли вернула поток мыслей в деловое русло.
***
— Противник накапливает силы перед завесой, перестраиваясь в клин. Две группы начинают обход! — напряжённым голосом выкрикнул оператор.
Аттенборо нахмурился, оценивая изменения на тактической схеме. «Парсифаль» лишь немного замедлился, давая остальным возможность догнать части авангарда. А в остальном видимых затруднений с принятием решения у имперцев видно не было. На их месте он бы…
— Рассчитайте огневое решение для основной группы.
— Но группы обхода… — робко напомнил начальник штаба.
Дасти покачал головой, продолжая изучать схему, на которой формировался горящий красным клин вражеских сил.
— Они пойдут прямо.
Проходит час. И притихшие на время основные силы противостоящего им соединения взрываются синхронизированным залпом из орудий главного калибра. Вся мощь которого направлена на завесу. Усеянное минами пространство вспухает вспышками последовательных взрывов, заполняющими весь объем преграды. Высвобожденное жесткое излучение засвечивает сенсорные массивы кораблей, ослепляя изерлонцев. Дасти недовольно щелкает языком — он не успел отдать команду на временное отключение чувствительных детекторов. Но ещё не все потеряно.
— Открыть огонь по основной группе! Начинайте ремонт и перезагрузку сенсорных систем!
***
Флоты неумолимо приближаются к границе действия Торхаммера. Очередное сражение за право владеть крепостью Изерлон вступает в решающую стадию.
Райнхильд на грани. Её организм сдаёт, не выдерживая нагрузки, и она удерживается в сознании лишь на чистой силе воли. Позади остались бесчисленные ловушки, на которых была потеряна пятая часть кораблей, оперативно возмещённая из резерва. Позади остались те напряжённые семь часов, когда они с Миттельмайером действовали по отдельности. Флоты соединились в получасе крейсерского хода до дальней границы зоны поражения Торхаммера. Согласно плану, вот-вот должны начать движение силы Ройенталя.
— Ваше Величество, вам жизненно необходимо отдохнуть! — в голосе старшего лейб-медика чудным образом смешались почтительность к монарху и непреклонность желающего вылечить строптивого пациента врача.
Лоэнграмм вновь переводит взгляд на тактическую схему, оценивая расклад.
С одной стороны она хочет продолжать руководство наступлением, как всегда, не взирая на все потребности тела. С другой, её адмиралы вполне способны самостоятельно оттянуть на себя все внимание противника, расчищая оперативный простор для Ройенталя. Желания вместе с командирской ответственностью или доверие подчинённым и долг правителя, здоровье которого ему не принадлежит?
— Миттельмайер, принимайте командование! — решается Райнхильд, спускаясь с возвышения. — Господа, рассчитывайте максимум на пять часов, — это уже обращено к медикам.
Восстанавливать силы медицина предлагала проверенным способом — в гипнокапсуле под капельницами. Иного способа быстро выспаться не тратя лишние часы на фазы быстрого сна нет. Устроившись на узком ложе, Кайзерин мгновенно провалилась в глубокий сон.
***
В отличие от Лоэнграмм, такой роскоши как несколько часов сна у порядком вымотанного многочасовым бдением на командном пункте крепости Юлиана не было и даже не предвиделось. Только не с таким противником как элита Рейхсфлота под командованием Райнхарда фон Лоэнграмма.
С времён первого захвата Изерлона адмиралом Яном, не раз пытавшиеся вернуть крепость обратно себе, имперцы хорошо изучили её окрестности и систему обороны с точки зрения атакующей стороны. И придумывать новые хитрости становилось все сложнее. Противник уже имел дело с минными полями, нападающим из засады дистанционно управляемым флотом и множеством других тактических ходов. При этом понесенные в многочисленных боях потери, невозможность пополнить корабельный и личный составы флота и заканчивающиеся ресурсы по ремонту техники постепенно подтачивали силы Изерлона. Чего не скажешь о Рейхе. О такой роскоши как замещение потерянных кораблей из резерва можно было только мечтать.
Проклятый Лоэнграмм, цепляющийся за устаревшие идеи самодержавия. При всем своем неоспоримом гении неспособный оценить прогрессивность демократического общества. Обещавший покончить с полуторавековой войной, но продолжающий её из-за неспособности пойти на соглашение с демократами. Юлиан не обольщался пустыми надеждами — последний оплот идей Союза стоял на грани уничтожения. Даже если им удастся отбиться, победа будет пирровой. У Рейха ещё достаточно сил чтобы повторять попытки штурма снова и снова.
Но это, если будет жив Лоэнграмм. Его подчиненные не настолько умны и их внутренние конфликты сдерживаются лишь авторитетом Кайзера. Поэтому важно не просто отбить штурм. Нужно уничтожить «Брунхильду». И в этом им помогут амбиции Ройенталя, флот которого уже должен спешить к Изерлона с другой стороны коридора.
Нужно продержаться до его подхода и суметь максимально ослабить силы Рейхсфлота. Думается, генерал-губернатор был бы счастлив превзойти своего Кайзера.
Напор имперцев спал, когда бой сместился к границе зоны поражения Торхаммера. Лишь небольшой авангард продолжал перестрелку. Это позволило отвести наиболее пострадавшие корабли на ремонт в доки крепости. Минц прошёлся по предназначенному для коменданта крепости возвышению в командном пункте, разминая затёкшие от долгого сидения мышцы.
— Давайте отдохнем и поедим, пока затишье, — предложил он, присутствующие на посту товарищи отозвались радостным гулом.
Пока все весело гудели, сбрасывая скопившееся напряжение и морально настраиваясь на новую стадию сражения, юный главнокомандующий отозвал в сторону Шенкопфа.
— Что-то не так малыш? — поинтересовался вальяжно опиравшийся плечом о стену бригадный генерал, цедя из стаканчика остро пахнущий алкоголем синтетический кофе.
— Да, нам нужно не просто столкнуть имперцев друг с другом. Лоэнграмм должен умереть.
— Белобрысый и так серьезно болен, — с деланным равнодушием пожал плечами коренастый командор Ордена розенриттеров.
— Но не факт, что он умрет раньше чем падёт Изерлон. Я совсем не уверен, что, если этот бой закончится нашей победой, то нас оставят в покое. Райнхарда фон Лоэнграмм — единственный, кто скрепляет Рейх. У него нет наследника, а значит, умри он, и Рейх погрузится в войну за власть. Им будет совсем не до нас.
На всю эту тираду Розенриттер только хмыкнул, впрочем никак не комментируя.
— Было бы идеально, если бы он пал от руки Ройенталя, тогда бы у имперцев не было бы к нам претензий, — продолжал Юлиан. — Уверен, генерал-губернатор сможет это сделать. Особенно в рукопашной. Слышал, что Лоэнграмм хорош, но Ройенталь один из лучших на моей памяти. Даже если сравнивать с элитой розенриттеров.
Укол попал в цель.
Генерал мгновенно вспыхнул:
— Ты же помнишь, только подход вражеских подкреплений мне его прирезать! — попытался он скрыть реальные эмоции за бравадой.
— Знаю, — уверенно кивнул Минц. — поэтому и говорю тебе на всякий случай.
Розенриттер, успокаиваясь, задумался, едва заметно изменяясь в лице при возникновении новых идей. Наконец, придя к какому-то выводу, быстро допил свой кофе и отстранившись от стены кивнул в сторону командного пункта:
— Идём, черномундирные долго ждать не будут.
***
Приняв общее командование Миттельмайер переформировал тесный строй в вытянутую дугу, аккурат по границе дальности Торхаммера, формируя в центре ударное ядро флота, и скрытно размещая ракетоносцы на флангах, сразу за крейсерским прикрытием. Его флагман «Беовульф» находился в самом центре позиции сразу за ударной группой, преследующей отступающие корабли.
Эта часть плана удалась — средствами разведки был зафиксирован подъем из-под толщи жидкой брони генераторов луча. Но от возможности немедленного применения главного калибра крепости противника останавливал их же собственный флот, который выдвинувшийся в зону поражения авангард Мюллера держал между собой и крепостью.
Похожий план уже использовался адмиралом Флота Союза Свободных Планет Ситоле во время Пятой битвы за Изерлон. Тогда флот крепости точно так же выступал в роли живого щита для атакующих, но комендант Изерлона адмирал Зеект приказал открыть огонь из Торхаммера, не взирая на собственные потери. По общему мнению флотоводцев Рейха, командование Изерлона вряд ли смогло бы повторить приказ Зеекта. У граждан бывшего Союза Свободных Планет был совсем другой менталитет.
Союз Свободных Планет был основан беженцами с мира-каторги Альтаир-6. Они в тайне, при минимуме доступных ресурсов, построили способный на межзвездные перелеты корабль и по чистому везению смогли не только найти свободный для навигации коридор в рукав Стрельца, но и добраться до планеты земного типа не убившись в процессе. Затем за пару сотен лет несколько тысяч беженцев смогли с нуля освоить сначала планету, потом систему, а затем колонизировать и развить миры в других звездных системах. В отличие от бурного развития науки и промышленности, ещё больше подстегнутого начавшейся войной с Рейхом, с количеством населения было не все так радужно. Человеческих ресурсов постоянно не хватало, а продолжительные военные действия требовали всё больше и больше солдат и офицеров взамен погибших и списанных инвалидов. Это сформировало общество с высокоэффективной системой здравоохранения и развитой военной медициной. Культура Союза пропагандировала ценность жизни каждого гражданина для общества. И это в отличие от сословного общества старого Рейха, где жизни простолюдинов в глазах большинства аристократов не стоили ничего.
Как раз по этой причине, командование Рейхсфлота и решило использовать этот тактический прием. Даже при количественном превосходстве рассчитывать на победу только из-за численного перевеса было безрассудно. Что было доказано множеством сражений.
Преимущество в количестве кораблей или сокрушающая мощь Торхаммера?
Исход боя решали превосходство интеллекта, скорость реакции, сила духа и благосклонность Фрейи (2).
Продолжая не особо результативную перестрелку силы Мюллера продолжали движение вглубь зоны действия Торхаммера. Миттельмайер напряжённо отслеживал их наступление, молясь чтобы удача и в этот раз не изменила своему любимчику Нейдхарту. Полчаса назад он держал связь с Биттенфельдом и был вынужден использовать все свое красноречие, чтобы утихомирить задиристого генерал-адмирала. Теперь быстроходные линкоры «Черных улан», ждали приказа идти в атаку на правом фланге. Вольф смотрел на медленное движение клина Мюллеровского флота на тактической схеме, пытаясь определить момент, когда внимание противника полностью будет отвлечено на приманку.
***
Подгоняемые, становящимся все более тревожным, тоном сообщений корабли полным ходом шли по Изерлонскому коридору, стремясь как можно быстрее прибыть к месту битвы. Прорвавшиеся с территорий Старого Рейха флоты Лоэнграмма и Миттельмайера уже готовились штурмовать крепость. Все помнили о десяти прошлых битвах за Изерлон, в большинстве своем заканчивающихся победой обороняющихся. Те три раза, когда штурм был удачен, основой успеха соответственно были: прорыв группы диверсантов из Ордена Розенриттеров на командный пункт крепости, намеренная сдача крепости флоту Ройенталя и наконец — блокирование систем обороны Изерлона при помощи закладки в центральном компьютере. И все три раза чистой победы атакующего флота над крепостью не было. Даже попытка Рейхсфлота применить против Торхаммера аналогичный главный калибр крепости Гайерсбург закончилась уничтожением последней. Именно эти обстоятельства и были причиной считать Яна Вэньли, одержавшего во всех своих кампаниях победу, лучшим флотоводцем человечества. Райнхард фон Лоэнграмм же наоборот проиграл все свои битвы против крепости.
И вот его новая попытка. И силы Изерлона слабы как никогда перед ничуть не ослабшими флотами Лоэнграмма. Возможно именно они решат исход сражения.
Надо спешить.
Корабли шли мимо опустевших оборонительных позиций — все силы были брошены на поле боя.
Несмотря на все, вызванные чрезмерной сложностью прокладки безопасных векторов прыжков в кишащем гравитационными аномалиями пространстве, запреты использования гиперпространственных двигателей в Коридорах, командующий приказал рассчитать серию микропрыжков. Собранные вместе лучшие навигаторы флота, дружно проклиная невозможные приказы начальства, ценой тридцати пяти с половиной бессонных часов на энергетиках и стимуляторах выдать приемлемый результат. Благо считать пришлось не всё — только последнюю треть пути до Изерлона. Зато, пока измотанные, но гордые своим успехом, офицеры отсыпались в гипнокапсулах, соединение опережало график движение уже на десять часов.
Ещё час на сбор разбросанных после многочисленных прыжков кораблей в боевой ордер и последний прыжок.
Ещё полчаса в гиперпространстве до прибытия к месту сражения.
Ещё пара минут затраченных БИЦ (3) флагмана на оценку поступающих с сенсорных массивов данных, синхронизацию с союзными силами, и на тактической схеме высвечивается схема боя.
— А тут без нас совсем не скучали… — удивлённо присвистнув выразил общее мнение новоприбывших молоденький связист.
Пока все отвлеклись на только что подошедшее подкрепление, построение имперцев на флангах изменилось, и выйдя из-за заслона крейсеров и линкоров сконцентрированные в слепой зоне Торхаммера ракетоносцы обрушили массированный удар на крепость.
Выделенного на отражение внезапной атаки подлетного времени ракет катастрофически не хватало. Атакованная ракетами сразу с двух сторон махина в шестьдесят триллионов тонн (4) содрогнулась. Совокупная мощь разрывов в миг испарила тысячи кубометров жидкой брони, расчищая путь к внутренним слоям композитной брони, многочисленным переборкам и техническим уровням. А перезарядившиеся ракетоносцы снова дали залп.
***
Аттенборо крепче вцепился в поручень ограждения, стараясь удержаться от демонстрации своего отчаяния. Подчинённые не должны видеть слабости командира, иначе дрогнут вместе с ним. Наоборот, среди всех невзгод ничем непоколебимая уверенность старшего по званию должна внушать им, что это не конец, что всё идёт по плану. А значит, держись Дасти! Неси свой долг с честью до конца.
Ураганный Волк или Лоэнграмм. Не важно, кто командует там, по другую сторону, он безупречно поймал и использовал момент для нанесения удара. И лучше бы целью был его «Гиперион» с остатками флота. Но… Впрочем, отставить вольные раздумья — противник не расщедрится на лишнее время. Он уже выиграл темп и стремится увеличить своё преимущество.
Из-под толщи жидкой брони всплывают платформы оборонительных орудий, тут же начиная вести заградительный огонь, а адмирал торопливо связывается с крепостью, чтобы распределить цели. Пока его заместитель продолжает пытаться подставить наседающего на них Мюллера под удар «Молота» (5), связисты налаживают защищенное соединение. Против ожиданий окон видеосвязи высвечивается два: Изерлон и адмиральский мостик флагманского линкора Рейха.
— Генерал-губернатор, вы-то как сюда успели? — невольно удивляется Дасти. Хорошо зная сколько длится полет до Изерлона со территорий Союза и помня когда произошел инцидент с «Ямайкой», он представить не может как Ройенталь мог суметь так быстро прибыть на поле боя. Хотя…
— Только не говорите, что вы летели через гиперпространство…
— Не скажу, — насмешливо хмыкнул гросс-адмирал.
Нет, это невозможно. Ройенталь прагматик, ему не зачем так рисковать. Или у него такие счеты к Кайзеру?
— Удивлен, что у вас есть время на отвлеченные вопросы, — высокомерно продолжил имперец. — Так понимаю, Вы вполне обходитесь без помощи моего флота.
Аттенборо скашивает взгляд на информационную сводку: с собой генерал-губернатор притащил только тридцать тысяч вымпелов из находящихся у него в подчинении. Тот же Рейхсфлот Лоэнграмма был напротив задействован в полном составе (6), и после всех боев на подступах к крепости сократился с первоначальных сорока тысяч до тридцати двух с небольшим. В итоге, с учетом его собственных кораблей и Изерлона, есть высокие шансы покончить с императором.
Если, конечно, Ройенталь не решит, что верность присяге выйдет ценнее удовлетворения амбиций.
— Адмирал Аттенборо, продолжайте выполнение предыдущего приказа, — вмешался в их светскую беседу малыш Юлиан. — Гросс-адмирал Ройенталь, благодарю, что решили нам помочь. Нам нужно пресечь атаку ракетоносцев.
— Запросто, — небрежно хмыкнул генерал-губернатор, тут же сменяя тон на более холодный и жесткий. — Надеюсь вы не рассчитываете отсидеться в стороне, пока Рейхсфлот воюет между собой?
Юлиан на миг остолбенел, в силу молодости плохо владея собой. Дасти прикрыл глаза, скрывая мелькнувшую мысль — малышу явно приходила в голову эта идея. И он явно всерьёз рассчитывал на эту удачу.
Тем временем генерал-губернатор отвлекся на что-то за кадром. Несколько малозаметных кивков, видимо в такт тезисам выслушиваемого доклада, содержание которого, к сожалению, связь не передавала, и явное облегчение. Точно какие-то хорошие для Ройенталя новости. Лишь бы представления о хорошем у генерал-губернатора и осколка Союза совпали.
— Я вас понял, Бергенгрюн, — ответил своему заместителю гросс-адмирал и переключился на терпеливо ожидающих изерлонцев. — Ну, так что вы решили, герр Минц?
— Изерлон не победит, если весь вклад в победу над Лоэнграммом будет только вашим, гросс-адмирал.
— Благоразумное решение, лейтенант, — усмехнулся имперец. — В таком случае, думаю не стоит терять время зря, Бергенгрюн, передать сигнал к общей атаке!
Связь с «Тристаном» оборвалась, и, пока Юлиан облегченно выдыхал, чувство какой-то неправильности только усилилось.
***
После непродолжительного отдыха Кайзерин выглядела не настолько болезненно-возбужденной как раньше. Можно было смело рассчитывать на то, что в ближайшие часов шесть проблем со здоровьем из-за перенапряжения у неё не будет. Общая связь между флагманами для лучшей координации действий держалась уже полчаса. После успешного начала атаки ракетоносцев Айзенаха, флот Биттенфельда под громогласные подбадривания своего командира выдвигался в усиление Мюллеру.
— Вперёд, Уланы! — раздавалось по связи на весь мостик «Беовульфа». — Вперёд, и клянусь нижним бельем богини Победы, мы возьмём Изерлон!
Миттельмайер едва покачал головой, энтузиазм Фрица-Йозефа был неистощим, и тихо приказал прикрутить громкость, чтобы не так сильно било по ушам. Пользуясь численным превосходством Рейхсфлот вёл атаку сразу с нескольких сторон, впрочем остерегаясь удара Торхаммера. Кто-то прикрывался вражескими кораблями как Мюллер и спешащий ему на подмогу Биттенфельд, остальные действовали на флангах, пользуясь близостью снова ушедших на перезарядку ракетоносцев Айзенаха.
— Генераторы луча ушли вглубь жидкого броневого слоя! — доложили наблюдатели.
— Айзенах! Задробить стрельбу, ждать всплытия генераторов в зоне действия вашего флота! — тут же среагировала Кайзерин. — Мюллер, Биттенфельд, будьте внимательнее к маневрам Аттенборо! Возможно это попытка отвлечь.
— Флот Новых территорий прибыл! — вновь посыпались доклады. — Фиксирую радиообмен с крепостью!
— Связь, запросите соединение с «Тристаном»! — первым среагировал Вольф под молчаливое одобрение остальных, только прямолинейный и не любящий лишних ухищрений Биттенфельд что-то буркнул под нос.
— Майн Кайзерин, — сразу после установки соединения обратился к сюзерену Оскар. — Командование противника близко к отчаянию. Они могут надеяться только на междоусобицу.
— Вы, же лишите их этих заблуждений, Ройенталь? — легко улыбнулась Лоэнграмм, вот только в ледяных глазах не было и тени показного благодушия.
Снова. Не то, что бы Миттельмайер не понимал всех этих завуалированных протокольными условностями проверок на вшивость, но постоянное волнение за судьбу взаимоотношений близких людей начинало надоедать.
— Я полностью в вашем распоряжении, Майн Кайзерин.
— Ваша задача — уничтожить генераторы Торхаммера, Ройенталь.
***
Флоты Ройенталя прорываются вперёд, к основным силам Лоэнграмма и погибающим кораблям Аттенборо, мимоходом отстреливаясь по торопливо отступающим ракетоносцам на флангах.
Ввиду отсутствия близости залпа Торхаммера и перекрывшего траекторию выстрела Ройенталя имперцы Кайзера смело идут вперёд. С немногих оставшихся в строю сенсорных массивов фиксируется движение «Брунхильды».
— А Лоэнграмм осмелел, даже флагман свой выдвинул, — довольно заметил Шенкопф. — Пора и нам готовиться к охоте на жирную дичь.
— Пока не время, — поспешил напомнить Юлиан.
Корабли Рейхсфлота заполняют всё пространство вокруг крепости, сближаясь с друг другом в клинче. Жалкие на их фоне остатки кораблей Союза оттягиваются под прикрытие жидкой брони и оборонительных батарей Изерлона.
Так проходит ещё два часа, пока масса кораблей Ройенталя и Лоэнграмма не перемешивается в вообще не разбираемое на схеме месиво сине-красных отметок. Из общей каши время от времени выходили потрепанные соединения. Похоже оба имперских военачальника утратили управление своими силами.
— И тут пришел лесник и всех разогнал, — схохмил кто-то, за пультом управления Торхаммера. — Самое время и нам вмешаться.
— Ну, что малыш, куда стреляем? — нетерпеливо постукивая пальцами по древку абордажного топора поинтересовался командор Розенриттеров.
— По основной массе, широким лучом, с максимально возможной скорострельностью, — решился Юлиан. — Всем постам, подготовиться к стрельбе из «Молота»!
***
— Фиксирую всплытие генераторов луча! Предполагаемый вектор стрельбы ET1895-JW5732-AS340 (7)! — наконец-то объявила разведка.
Данные немедленно отобразились на тактической схеме.
— Йотун, Мюллер, вы угадали, — недовольно поморщился проспоривший Биттенфельд. — Они целят в вас.
— Меньше чем на «Асбах» (8) я не соглашусь, — предупредил младший генерал-адмирал. — А вот с временем угадали вы, Миттельмайер.
Главнокомандующий кивнул принимая поздравления, впрочем не спеша радоваться. За прошедшие часы сопряжённый с уничтожением остатков сенсорной сети спектакль успел всем поднадоесть. И появившийся шанс наконец-то покончить с изерлонской вольницей никто упускать не хотел. Поэтому затеянный от скуки спор был забыт, а внимание обострилось до предела.
— Группа GD5, огонь! Грильпальцер, помните, у вас только один шанс.
Тут же среагировал Оскар, помня о своей задаче.
Миттельмайер молчал дожидаясь результатов. Пока что всё шло по плану. Кажущаяся рыхлой и беспорядочной масса кораблей быстро перестраивалась в радующие глаз своей четкостью и организованностью боевые порядки. А тем временем на поверхности сферы крепости генераторы выстраивались кругом, Вольф много раз видел этот процесс как на схемах так и в записи реального залпа. Энерговоды низко гудят от подводимых к генераторам терраваттов энергии. Системы охлаждения едва справляются с отводом тепла. В такие моменты крепость максимально уязвима — практически вся вырабатываемая энергия брошена на Торхаммер. С яркой вспышкой полностью заряженные генераторы создают в центре окружности зону искажения реального пространства. Но сдерживаемая за счёт искажения энергия ищет выход, и находит его в провотиположной стороне от крепости. Высвободившись в форме луча искажённого пространства она разрушает всё на своём пути, пока энергетические потери не позволят пространству вновь стабилизироваться (9).
Это и произойдет, если Грильпальцер не сможет разрушить тщательно выверенную систему генераторов.
***
GD5 стреляет на пределе технических возможностей своих кораблей. До расплава орудий и энерговодов. Из-за разной скорострельности орудий был только один слитный залп — самый первый. Потом все стреляли по мере перезарядки.
Проектировавшие революционную систему накачки Торхаммера инженеры в свое время сделали всё для повышения надёжности и живучести своего детища. Но сто лет назад никто не думал, что противник сможет прорваться к крепости настолько близко. Тогда все верили в неприступность Изерлона.
И вот, вопреки всем ожиданиям линкоры группы GD5 из флота Грильпальцера открывают огонь по заряжающимся генераторам.
Первый, пристрелочный залп в большинстве проходит мимо, дальше все огонь ведётся в разнобой, но уже гораздо метче. Достаётся не только генераторам но, и системе охлаждения вместе с энерговодами.
Степень повреждения пары генераторов, на которые обрушилась вся ярость имперцев растёт вместе с степенью накачки. Закономерно прочности находящейся в критическом состоянии конструкции не достаёт и
найдя уязвимость накопившаяся энергия вырывается наружу мощным взрывом, зацепляя соседний генератор.
На поверхности крепости зажигаются две вспышки — дальнейших разрушений не допустили предохранители, мгновенно прекратившие подачу энергии. Остальные генераторы быстро разряжаются экстренным выбросом всего заряда.
На душе облегчение. Смерть прошла в миллиметрах. Торхаммер обезврежен, не успев выстрелить.
Группа поспешно отступает — она выиграла свой главный бой. Надо и другим дать возможность отличиться.
***
— Вот, ублюдок! — взбешённый Шенкопф лаконично и с тенью уважения резюмирует афронт руководства Изерлона.
Это фактическое поражение
Юлиан понимает, генерал-губернатор предал их союз. Сменил сторону второй раз. Хотя, возникают сомнения — а было ли правдой первое предательство?
Тёмное беспросветное отчаяние готово захлестнуть их всех с головой. Неужели Лоэнграмм сможет повторить подвиг Адмирала Яна и взять Изерлон? Причём реальным штурмом, а не диверсией.
Шестьдесят семь тысяч вымпелов Рейха против девяти тысяч, которые с трудом смогут наскрести остатки Союза и обезоруженного Торхаммера. Правильный итог этого даже не боя — избиения, назовёт любой первогодка, только-только поступивший в одну из Академий ВКС.
Смог бы адмирал Ян найти решение?
Минц горько улыбается.
Нет, он бы никогда, не оказался на моем месте. Ройенталь бы не смог его обмануть.
Выведя из уравнения главную сложность штурма космической крепости имперские флотоводцы уже свободно маневрировали своими силами вблизи искусственного сфероида. Силы Рейха смело шли вперед, начиная общий штурм.
— «Брунхильда»! — неожиданно осенило Юлиана.
— Ты что-то придумал? — обрадовался Аттенборо.
— Да, — уже увереннее качнул головой юный Главнокомандующий, несколькими комбинациями клавиш вызывая режим симуляции.
Обнадеженные соратники с нетерпением ждали очередную гениальную в своей простоте, а потому невероятную, идею, способную переломить течение казалось бы безнадежно проигранного боя. Такое проходило уже не раз ещё при жизни Яна Вэньли, поэтому сомнений в успехе новой, головокружительной в своей наглости, придумки ни у кого не возникало.
— Лоэнграмм абсолютно уверен в своей победе, — он выделил и приблизил часть флота противника. — поэтому выдвинул вперёд свой флагман. Тем самым давая нам реальный шанс себя уничтожить и спутать противнику все управление боем, а в перспективе и управление государством. Адмирал Аттенборо, ваша задача пробиться к личному флоту Кайзера и связать флагман и его охранение боем. Идеально, если вы сможете его при этом уничтожить. Не выйдет, не страшно, тогда в бой пойдут розенриттеры.
— Всю жизнь мечтал взять на абордаж белобрысого, — восхищённо присвистнул довольный амбициозной задачей Шенкопф. — Ради такого даже не жаль сдохнуть. Будь уверен, мы сделаем это. В конце, концов кто ещё на это способен кроме нас!
— Мы сделаем всё, — спокойно подтвердил Аттенборо. — Во всяком случае, я рад что мне довелось сражаться с вами, товарищи, плечом к плечу.
— За дело, господа, — деловито подвел черту Юлиан. — Ради победы демократии! Ради возрождения Союза свободных планет!
***
Отчаянное бесстрашие и мастерство позволило остаткам флота Аттенборо при поддержке крепостных батарей прорваться в центр имперского построения. Разрываемые подавляющей массой залпов корабли шли к цели несмотря ни на что. Подавая всю мощность на форсаж маршевых двигателей, орудия и фронтальные щиты. Выжимая из своих кораблей всё возможности и ещё сверх проектного. Не стесняясь идти на таран. Стремясь перед гибелью унести с собой как можно больше врагов.
В попытке остановить опасную атаку гросс-адмиралы торопливо формировали заслоны на пути к личному соединению Кайзерин. Но отчаяние обречённых оказалось сильнее успокоенных близкой победой имперцев. Почти триста потрёпанных штурмом вымпелов во главе с «Улиссом», всё что осталось от некогда сильного флота Изерлонской Республики, добралась до цели и вступила в бой с охранением «Брунхильды». Несмотря на то, что в последние годы императорскому флагману и прикрывающему его соединению не часто приходилось участвовать в линейных боях, они сумели погасить наступательный пыл противника. Медлить тихо прокравшимся за соединением Аттенборо розенриттерам было нельзя — к бою подтягивались остальные силы Рейха. Выждав немного, пока все сосредоточат свое внимание на ожесточенной перестрелке линейных кораблей, абордажные боты внезапно рванули вперёд.
Присоединиться к дерзкой атаке элиты десантников ССП решил сам Юлиан, вместе с майором Попланом. Вместе с командором рыцарей Розы они летели во главе формации на боте «История». Незамеченными в свалке боя больших парней они прошли полпути до цели в относительном спокойствии. Ну не считать же за целенаправленное противодействие случайно пролегшие в поблизости трассы залпов? Для матёрых и откровенно безбашенных пилотов абордажных ботов, не раз ходивших и выживавших под ливнем вражеского огня в упор, это помехой никогда не являлось.
К сожалению долго такая тишь да благодать продолжаться не могла. Среди имперцев на постах обнаружения слепых не было и скромных парней, желающих попробовать на прочность белоснежные бока «Брунхильды» и стойкость императорских гвардейцев, все же заметили. Внимание тут же вылилось в плотный, и самое печальное, меткий заградительный огонь из всех калибров.
Взорвался один бот. Непонятно с какой стороны, в такой круговерти и от своих вполне могло прилететь, выпущенный заряд обездвижил другой. Несмотря на всё мастерство пилотов и старания Аттенборо отвлечь ярость имперцев на себя, маленькие кораблики гибли один за другим под всё уплотняющимся по мере сближения огнём. И только бот Шенкопфа и Юлиана шел вперёд без повреждений точно заговорённый.
«История» на полной скорости стремилась к яростно отстреливающейся «Брунхильде». Абордажники с напряжением ждали, когда их бот содрогнётся от столкновения, пробивая метры многослойной брони и раскроется люк шлюза, давая ворваться внутрь вражеского флагмана. Гравикомпенсаторы едва справлялись с перегрузкой на манёврах, резко бросающих крохотный, в сравнении с линкорами, кораблик в стороны от трасс выстрелов. Самое главное — «История» продолжала успешно сокращать дистанцию.
Уклоняться становилось все сложнее. Очнувшиеся артиллеристы линкоров и крейсеров противника отвлеклись от обмена любезностями с изерлонскими визави и так некстати обратили все свое внимание на скромный бот. Индикаторы мощности реактора и тяги двигателей истерично полыхали алым, но выжимающим все из своей машины пилотам уже было плевать — лишь бы добраться до цели.
Пилот заворожённо смотрел на разрастающийся белоснежный бок флагмана проклятого Лоэнграмма, этот корабль стал его личной одержимостью. Он должен был во чтобы то ни стало проковырять борт нежно любимой игрушки заклятого врага всего Изерлона!
И тут истошно завопила связь с истребителями. Те предупреждали об опасном сближении. В обзорном дисплее силуэт «Брунхильды» начал закрывать, вклинивающийся на полном ходу между десантным ботом и своим флагманом линкор нестандартного вида. На то, чтобы отвернуть от неожиданной преграды маневренности откровенно дубового в управлении бота не хватало, и «История» сцепилась с совсем другим противником.
___________________________________________
(1) — Si vis pacem, para bellum (лат) — Хочешь мира — готовься к войне.
(2) — Фрейя — германо-скандинавская богиня любви и покровительница войны.
(3) — БИЦ — боевой информационный центр.
(4) — Масса космической крепости Изерлон взята отсюда: https://gineipaedia.com/wiki/Iserlohn_Fortress
(5) — Торхаммер — в переводе с немецкого название орудия главного калибра космической крепости Изерлон означает «Молот Тора».
(6) — Под полным составом Аттенборо подразумевает соединения Рейхсфлота, не связанные оборонительными задачами и патрулированием. То есть чисто боевые флоты.
(7) — Если у кого-то есть более вменяемые предложения как определить направление, прошу написать в комментариях.
(8) — Asbach — вид немецкого бренди.
(9) — Если есть претензии к физике процесса, добро пожаловать в комментарии.