Неважно, как быстро летит дракон, важно, как быстро бежишь ты.

(Нордская мудрость)

Окрестности Школы Чародейства и Волшебства Хогвартс. Деревня Хогсмид.

Две недели пролетели как-то сами собой – Гарри старался не думать о надвигающемся первом испытании, сосредоточившись на простых и обыденных учебных делах и предвкушая разговор с Сириусом. Даже статья в «Ежедневном Пророке», вышедшая через пару дней после той церемонии проверки палочек, не вызвала особенного ажиотажа. Впрочем, надо отдать должное Рите Скиттер, в этот раз всё вышло на удивление приличным и даже каким-то… постным? К удивлению Гарри и его друзей, с некоторой опаской разворачивавших свежий выпуск газеты, хоть колонка, посвящённая Турниру и чемпионам, и была выгодно расположена на первой странице, а их фотографии занимали большую часть страницы, Скиттер избежала публикации прямых интервью, ограничившись только общими словами.

Да, она с присущей ей «элегантностью» прошлась по репутации организаторов и администрации школы, допустивших к участию в Турнире малолетнего, по её словам, Гарри, но на этом всё и закончилось. Похоже, его чудесное спасение от личной беседы в чулане, совершённое Дамблдором, поломало журналистке все планы, и той пришлось выкручиваться. Хотя, кто говорит, что Гарри этому не был рад?

Не считая уверенно приближавшегося дня, «в который он может умереть мучительной смертью», в школе было на удивление спокойно - первичное возбуждение поутихло, оставив после себя лишь напряжённую атмосферу ожидания и нарастающий мандраж у участников. Крам и вовсе почти целыми днями сидел в библиотеке, появляясь в других местах только во время своих пробежек по берегу Чёрного озера или в Большом зале на завтраке. Хотя, если вспомнить жалобы Гермионы на толпы фанаток, шпионивших за болгарином из-за книжных полок и своим хихиканьем мешавших волшебнице сосредоточиться на занятиях… Н-да, пожалуй, Гарри понимал Виктора…

- Гарри, ты готов? – окликнула его девушка. – Рона видел?

- Да, - он кивнул, поворачиваясь к Гермионе, – он говорил, что догонит нас в «Трёх мётлах». А я, пожалуй, надену мантию-невидимку…

- Зачем?

- Я, конечно, не Крам, - вздохнул волшебник, - но… Не хочу всего этого внимания.

- Когда ты в мантии, с тобой неудобно разговаривать – не поймёшь иногда, на тебя я смотрю или куда-то мимо…

- Ладно… Но с собой я её всё равно возьму!

- Ладно, как хочешь, - обречённо махнула рукой девушка. – Пошли?

Кивнув, Гарри на всякий случай проверил, что и в самом деле не забыл положить невесомую шелковистую мантию в карман, и вместе с Гермионой отправился к выходу из замка. Несмотря на середину учебной недели, преподаватели внезапно решили расщедриться и разрешить после занятий прогулку в Хогсмиде для всех учеников, начиная с третьего курса. И, раз, по мнению Гермионы, Гарри не мешало бы развеяться в преддверии первого тура, ему оставалось только смириться. Хотя, конечно, долго уговаривать его не пришлось – волшебник и сам понимал, что прогулка не повредит. Всё равно, учёба и домашние задания были последними вещами, о которых он мог думать за несколько дней до испытания.

В «Трёх мётлах» было, как всегда в такие дни, полно посетителей – главным образом ученики Хогвартса, но в этот раз к ним присоединились и некоторые преподаватели. По крайней мере, Гарри с Гермионой с удивлением обнаружили там даже профессора Защиты от Тёмных Искусств, расположившегося за одним из столиков и с явным удовольствием пившего чай. Рядом с Ханом сидела молодая девушка, которую, кажется, они уже встречали раньше, но вспомнить, где именно, почему-то не получалось.

В первый момент волшебник порывался сделать вид, что ничего и никого не заметил, незаметно уведя Гермиону куда-нибудь ещё, но профессор оказался на диво глазастым – он приветливо кивнул Поттеру, отсалютовав тому чашкой и продолжая довольно улыбаться, прислушиваясь к рассказу своей спутницы. Кажется, его совершенно не волновало мнение окружающих и возможные пересуды за его спиной. Впрочем, поправил себя Гарри, он взрослый человек и имеет полное право вести себя соответствующим образом. В конце концов, вряд ли девушка рядом с ним была одной из учениц…

- Интересно, кто она такая? На старшекурсницу не похожа, – задумчиво почесал в затылке Гарри.

- Гарри, - покачав головой, Гермиона толкнула спутника локтем в бок, - это просто неприлично! Пусть он и профессор, он имеет право на личную жизнь!

- Да я что… Я ничего… - как-то смутился юноша.

- Вот и не глазей. Возьмём сливочного пива?

- Давай, - кивнул волшебник, проталкиваясь к стойке. – Займёшь нам столик?

Гермиона кивнула, направившись в противоположную сторону, где она как раз заметила свободные три места. Несмотря на непринуждённую обстановку вокруг, на Гарри снова накатила волна хандры – все вокруг выглядели довольными и весёлыми, кто-то обменивался коллекционными карточками от шоколадных лягушек, кто-то просто общался с друзьями. А у него из головы всё никак не шло первое Испытание, которое становилось всё ближе и ближе. Быть может, профессор Хан был прав? Быть может, ему стоило просто отказаться от участия, раз уж никакой магический контракт его ни к чему не обязывает? Интересно, как себя чувствуют остальные чемпионы? Хотя, что им-то? Они готовились к этому… Уж иностранцы – так точно, чтобы прибыть в Англию, о Турнире им должны были сообщить куда раньше, чем прочим!

- О! Гарри, вот вы где! – хлопнул его по плечу запыхавшийся Рон.

- Догнал? – хмыкнул волшебник. – Тогда помоги отнести пиво, там Гермиона должна была столик занять.

Рон с готовностью кивнул, подхватывая две из трёх кружек напитка, оставив Гарри оставшуюся порцию и тарелку с закусками. Теперь им нужно было протолкаться обратно так, чтобы не расплескать ценную ношу и не слишком сильно наступать на ноги окружающим. К счастью, это им вполне удалось, и уже через минуту троица воссоединилась за столиком в дальнем от входа углу. Рыжеволосый волшебник тут же приложился к своему сливочному пиву, с удовольствием отхлебывая напиток.

- Уф… Как тут сегодня людно… - вытер губы Рон. – Тут, похоже, почти все наши – пока шёл до «Трёх мётел», видел целую толпу гриффиндорцев с пятого курса. Представляете, я, кажется, даже Макгонагалл видел!

- Да что там профессор Макгонагалл, - дёрнул подбородком в сторону Гарри, - тут вот профессор Хан сидит.

- Где?! – завертелся на стуле Уизли.

- Рон, перестань! Стол опрокинешь! – недовольно приподняла свою кружку Гермиона. – И оставьте уже профессора Хана в покое. Ну, подумаешь, сидит с девушкой, чай пьёт…

- С девушкой?!

От Гермионы раздался обречённый вздох. Кажется, зря она вообще обратила внимание друга на этот факт… Как там говорил Хагрид на первом курсе? Зря она это сказала… Очень даже зря… Впрочем, причина повышенного интереса Рона уже явно собиралась уходить – преподаватель допил свой чай, сказал пару слов спутнице и, получив согласный кивок, оставил на блюдечке возле своей чашки несколько монет. Затем пара поднялась из-за стола, и мужчина направился к выходу, «просачиваясь» через посетителей и обеспечивая более спокойный проход так и оставшейся неизвестной девушке.

- Никакого воспитания… - тяжело вздохнула Гермиона, покачав головой.

Рон только пожал плечами, снова отхлёбывая сливочное пиво из кружки, а Гарри, тоже приложившись к своей порции, подумал о приближающейся встрече с Сириусом. До означенного часа было меньше полусуток – в час ночи, на который они с крёстным и договорились, в гостиной Гриффиндора должно быть уже пусто, по крайней мере, за прошедшие дни именно так всегда и было, но Гарри был морально готов к тому, что что-то, как всегда, пойдёт не так. Поэтому его друзья будут рядом, присматривая, чтобы не появился кто-то посторонний.

- Гарри, Рон, Гермиона! – от двери раздался громогласный и такой знакомый голос, а над головами посетителей появилась густая копна волос.

Это был Хагрид – лесничий, похоже, тоже решил зайти к мадам Розмерте перекусить, хотя, по правде говоря, Гарри скорее ожидал бы увидеть его в «Кабаньей голове». Полувеликан, стараясь не толкнуть никого из посетителей, продвигался от двери к их столику, широко улыбаясь в свою бороду. Наконец, добравшись до цели, он подхватил один из соседних стульев и, аккуратно поставив его перед собой, сел – мебель издала протестующий скрип, но выдержала, хотя мужчина явно напрягся.

- Привет, Хагрид! Ты тоже сегодня гуляешь?

- Да я так-то частенько к мадам Розмерте захожу, - пробасил он, - но сегодня тута очень много народа, что правда то правда… Можно я к вам тут?

- Конечно, садись! – радостно кивнул Гарри, Хагриду он был всегда рад, правда, в этот раз полувеликан выглядел каким-то… взволнованным?

- Я тут эта… - помялся Хагрид, наклоняясь к самому уху Поттера под удивлёнными взглядами Рона и Гермионы. – Я не должен этого говорить, - зашептал он, стараясь говорить и в самом деле тихо, насколько позволял его голос, - но не могу… смотреть, значицца, как ты рискуешь.

- Хагрид? О чём это ты? – наклонилась вперёд Гермиона, взволнованно переглянувшись с друзьями.

- Да о Турнире этом, - полувеликан опустил взгляд, ковырнув столешницу ногтем, - чтоб ему провалиться… Всё никак не могу… Как подумаю, что тебе, Гарри, во всём этом…

- Да ладно тебе, Хагрид, - тронутый до глубины души, волшебник осторожно положил ладонь на руку лесничего, - прорвёмся как-нибудь. Вряд ли это будет опаснее прошлых лет. Ведь так, да? – посмотрел он на друзей, взглядом прося их подтвердить его слова.

- Точно, Хагрид! – преувеличенно жизнерадостно воскликнул Рон. – На первом курсе, вон, вообще тролль был! Но мы справились…

- Да какой там тролль, - вздохнул Хагрид. – Тролль – это ерунда… Всего страху-то, что вонючий да с большой дубиной… Эх… Твари-то, они разные бывают, Гарри… Вон, Пушок тот же, - улыбнулся мужчина, - вроде и жуть нагоняет, а так смешно за собственным хвостом гонялся, когда маленький был… Или Клювик… Помнишь Клювика, Гарри? – волшебник кивнул, всё ещё не совсем понимая, к чему всё это. – Эх, как он там сейчас… А Норберта? Такая малышка была… Хотя, конечно, - лесничий покачал головой, - когда они вырастают… драконы-то… Не даром, значицца, их под надзором держат… Даже умеючи твари опасные… очень…

Необычность поведения Хагрида и его пространный рассказ о так любимых полувеликаном волшебных созданиях вызывал у Гарри какое-то странное чувство, словно лесничий хотел что-то сообщить им троим, но то ли не мог подобрать слова, то ли опасался сказать лишнего, как тогда, с Пушком… Пушок… Секреты… Норберта… Внезапное озарение вспыхнуло в мозгу юного волшебника, заставив его похолодеть и недоверчиво уставиться на полувеликана. Хагрид смотрел на юношу внимательным и озабоченным взглядом из-под своих густых бровей – он точно пытался донести до него, именно до него, до Гарри Поттера, какую-то мысль. И, заметив внимательный взгляд широко распахнувшихся от удивления глаз волшебника, лесничий чуть заметно кивнул. Гарри судорожно сглотнул, чувствуя, слабость в коленях и радуясь, что сидит на стуле, иначе он бы просто не удержался на ногах от догадки, посетившей его мозг. Как там сказал Барти Крауч? Первый тур призван проверить их смекалку и способность быстро ориентироваться в опасной обстановке? А что может быть опаснее встречи с… драконами?!

Переведя взгляд на Гермиону, Гарри увидел, как лицо девушки явственно бледнеет, похоже, она пришла к тем же выводам. Только Рон ностальгически улыбался, вспоминая описываемых Хагридом существ и связанные с ними «приключения», выпавшие на долю их трио. День как-то резко перестал быть жизнерадостным и способствующим отдыху…

- Я понял, Хагрид, - тихо произнёс волшебник, добавив одними губами, - спасибо.

- Ты всегда был умным мальцом! – облегчённо выдохнул лесничий. – Возможно, не стоило мне этого говорить… Но так будет правильно, значицца… Я так думаю… Ладно, отдыхайте! Не забивайте сегодня голову всем этим турниром… А я пойду, пожалуй… Пропущу стаканчик-другой у Аберфорта… Разнервничался что-то я… Да…

Полувеликан поднялся со стула и, аккуратно вернув его к соседнему столику, направился к выходу, а Гарри пытался уложить в своей голове то, что только что узнал. На первом туре им предстоит встретиться с драконами. Чёрт! Он должен рассказать обо всем Седрику! И… остальным чемпионам? Если они, конечно, его послушают…

- Я должен найти Седрика, - негромко произнёс волшебник.

- Седрика? Зачем он тебе? – удивлённо вскинулся Рон, недоумённо посмотрев на друга.

- Если считаешь, что так нужно, иди, Гарри, - кивнула Гермиона.

- Что… Но куда? Мы только пришли!

- Рон, я тебе потом объясню. Просто поверь, Гарри нужно найти Седрика…

- Опять какие-то секреты…

- Рон, - Поттер вздохнул, - не начинай. Это действительно важно, и сейчас нет времени обсуждать то, что сказал Хагрид. Когда вернусь, я всё объясню! Или вон, Гермиона расскажет…

- Эм… Ладно, если ты так считаешь…

На лице Уизли всё ещё царило выражение непонимания происходящего, но другу он всё же доверял, так что просто пожал плечами, повернувшись к Гермионе и явно ожидая её пояснений. Гарри только покачал головой, поднимаясь со стула и прикидывая, где может находиться второй чемпион Хогвартса… Точно! Он видел в «Трёх мётлах» Чжоу… А они, вроде бы… ну… встречались? Юноша вздохнул – ему в общении с девушками не везло…

Встряхнувшись, волшебник огляделся по сторонам, выглядывая китаянку Чанг среди посетителей. Кажется, она с подружками сидела за столиком справа от входа? Да, точно! Поборов неуверенность, накатившую даже в такой, казалось бы, никак не неловкой ситуации, Гарри протолкался к нужному столику. Его появление, конечно же, не осталось незамеченным – одна из девушек толкнула соседку локтем, привлекая внимание, а через секунду на него смотрела уже вся компания.

- Гарри? Что-то случилось? – улыбнулась ему Чжоу Чанг.

- А… Да, привет, Чжоу! Ты не знаешь, где может быть Седрик? Я не видел его в Хогсмиде, пока шёл сюда… Я хотел кое-что ему сказать…

- Седрик? Он собирался зайти в «Зонко», вроде бы… Я не уверена…

- Ладно… Спасибо и на этом, - Гарри кивнул. – Попробую начать оттуда…

Он уже развернулся, собираясь уходить, как его снова окликнули:

- Гарри!

- Да?

- Удачи тебе на первом испытании, - хором произнесли сидевшие девушки, мило улыбаясь.

- Кхм… А… Спасибо… Наверное…

Под лёгкое беззлобное хихиканье он всё же сумел заставить себя развернуться к выходу из кафе и пойти на поиски собрата-чемпиона. До испытания оставалось меньше трёх дней, возможно, его информация ничем не поможет, но Гарри считал, что поделиться ей будет честным. Лучше всего было бы найти всех троих разом, но он совершенно не представлял, где искать ту же Флёр, разве что просто сунуться в карету французской делегации и спросить. Ладно… Он начнёт с Седрика, а потом вместе они попробуют придумать что-то ещё.

Мысль о том, что ему, вообще-то, нужно ещё придумать, что делать с драконом самому, заставила волшебника поёжиться. Быть может, Сириус сможет что-то подсказать во время их встречи?

Школа Чародейства и Волшебства Хогвартс.

Нимфадора Тонкс, попеременно испытывая накатывающие волны смущения и чувство глубокого удовольствия от прогулки, неспешно шагала рядом с профессором ЗоТИ. Идея ещё раз затащить его в «Три метлы» зародилась в голове девушки пару дней назад, но, к её невероятному удивлению, волшебник опередил её ровно на полслова – стоило ей «отловить» Авалора после одного из его занятий, кажется, у Пуффендуя, и открыть рот, как тот сам, широко улыбнувшись, пригласил её на предстоящую прогулку в Хогсмид.

Правда, уже согласившись, сделав это в форме «одолжения» (для вида!!!), она как-то не подумала, что в деревне в этот же самый день будет ещё и толпа учеников. Руководство школы решило устроить эдакий «разгрузочный день», в первую очередь, дав возможность расслабиться и пообщаться с товарищами для чемпионов, над которыми, как дамоклов меч, висел приближающийся турнир.

- Всё-таки, нас видела просто куча народу… - наконец, после затянувшегося молчания, подняла глаза на спутника девушка.

- Думаю, - с улыбкой повернул он к ней голову, - большинству было не до нас. А остальным… Какое им дело, с кем пьёт чай профессор ЗоТИ, если это не нарушает законов и правил?

- Тебе легко говорить… - укоризненно ткнула девушка мага локтем в бок. – Сидел себе, чай пил… Не слышал, как почти каждый посетитель обсуждал, «с кем это там профессор Хан»?

- Тонкс, - мужчина вздохнул, - определись уже – или ты вся из себя стеснительная тихоня, не уверенная в своих силах, или наоборот, бравый молодой аврор, готовый выйти один на один с тёмным волшебником. Ты уже не студентка, - снова улыбнулся маг, - за поедание торта в кафе в компании с профессором тебе ничего не будет. Пусть завидуют, - хмыкнул он под конец.

- Одно другому не мешает, - пробурчала себе под нос Нимфадора, двинувшись дальше по улочке Хогсмида.

В чём-то, конечно, он был прав, но у волшебницы не получалось так просто и быстро перестроиться, особенно, когда дело происходило не в какой-то абстрактной забегаловке Лондона, а в Хогвартсе, с которым у неё было связано множество воспоминаний. Да и сам по себе Авалор всё ещё вызывал у неё смешанные чувства. Все эти его странности… Нет, по здравому размышлению, она была вынуждена признать, что он вряд ли является «личным учеником Грин-де-Вальда» или каким-нибудь новым Тёмным Лордом – такие вещи наверняка заметила бы не только она одна, но… Какая-то загадка в его личности всё равно была!

Она потому и решила пойти на «крайние меры» в попытках понять, что он может скрывать. Ну, и поесть тортиков в приятной компании нахаляву, конечно же! Скосив глаза на явно наслаждавшегося удивительно теплым для ноября вечером спутника, девушка снова вздохнула. Интересно, что на её счёт думает сам профессор? Интересно ли ему проводить с ней время? Хотя… Наверное, если бы было не интересно, он сам не предложил снова пойти в Хогсмид, да? Интересно… Это можно считать свиданием? Бр-р-р! Она тряхнула волосами. О чём она только думает…

- В любом случае, - услышала она от Авалора, - как один из преподавателей, я так и так должен был присутствовать в деревне, присматривать за порядком, в какой-то степени.. А в приятной компании выполнять эти обязанности куда… Кхм… Приятнее.

- Оу… - чуть не запнулась на ровной дороге девушка. – Какое неожиданное признание моих невероятных заслуг! Не значит ли это, что я могу рассчитывать на ещё одно… один поход… куда-нибудь?

Уже произнеся это, Нимфадора тут же мысленно отвесила себе подзатыльник – ведёт себя, как малолетняя студентка, пытающаяся охмурить преподавателя! Тьфу! Хотя, сама мысль об ещё одной встрече с ним, определённо, не вызывала отторжения. Девушка осторожно подняла глаза на Авалора, с удивлением обнаружив, что тот тоже смотрит на неё, чуть задумчиво, но с лёгкой улыбкой.

- Раз уж пошёл такой разговор… мисс Тонкс, - с преувеличенной серьёзностью произнёс он, - не соизволите ли вы принять моё приглашение на первое испытание Турнира Трёх Волшебников с целью совместного посещения мероприятия и наблюдения за его ходом из преподавательской ложи?

В глазах волшебника Нимфадора с удивлением отметила тщательно скрываемую тень… неуверенности? Но в остальном, он явно был серьёзен, хоть и выразил это в несколько шутливой манере, чуть ли не отвесив церемониальный поклон, когда задавал вопрос. Улыбнувшись краем губ, Тонкс не без труда придала лицу столь же серьёзное выражение, выпрямилась и даже попыталась изобразить некое подобие на реверанс, насколько это вообще было возможно в обычной мантии, в которую она была одета сегодня.

- Мистер Хан, я склонна принять ваше приглашение. Первый тур начнётся после обеда, - приложила она палец к губам, - так что, буду ждать вас у своей комнаты сразу после трапезы. И… - Тонкс улыбнулась. – Ты серьёзно?

- Вполне, - пожал маг плечами. – После обеда так после обеда. Я зайду за тобой.

Довольная ответом, волшебница кивнула, уже более спокойно двинувшись вперёд. Уже приближался вечер, так что большая часть учеников начинала расходиться по своим факультетам, потянувшись разрозненными компаниями к Хогвартсу. Прогуливаясь по улочкам городка, они порой замечали других преподавателей, так же, как Авалор, приглядывавших за порядком и не дававших молодёжи слишком переусердствовать в своём отдыхе. Хоть она подспудно и ожидала повышенного внимания, в том числе и от них, по старой привычке всё ещё воспринимая своими наставниками, даже от всегда казавшейся ей очень строгой Макгонагалл их пара удостоилась только тёплой улыбки и пожелания хорошего вечера. Хотя, она была готова поклясться, декан Гриффиндора её узнала.

- Вот ты где, Тонкс! – знакомый скрипуче-каркающий голос вывел её из задумчивого состояния.

Они с Авалором только-только подходили к главным воротам Хогвартса, как из неприметного в полумраке прохода, уводившего в сторону теплиц, вынырнул Грюм, с извечной подозрительностью и явным ожиданием подвоха от всех окружающих на лице уставившийся на профессора. С некоторым удивлением она отметила, что наставник словно бы с большей силой вцепился в свой посох и… более внимательно, чем обычно, следит за её спутником? У Грюма обострение паранойи? Кхм… Да…

- Мистер Грюм, - вежливо кивнул аврору Хан. – Доброго вам вечера.

- И тебе доброго, - хмуро зыркнул на мага Аластор, мотнув испещрённой шрамами головой в сторону Нимфадоры. – Мне нужен мой аврор.

- Разумеется… Тонкс великодушно составила мне компанию в патрулировании Хогсмида, но сейчас уже практически все ученики вернулись в школу, так что…

- Да-да… В таком случае я её забираю. Идём Тонкс…

Девушка удивлённо посмотрела вслед тут же развернувшемуся и поковылявшему внутрь замка наставнику. Даже для привычного себя сегодня он был каким-то особенно раздражительным… Что-то произошло, пока они отсутствовали? Да нет, тогда бы он была скорее злым, чем напряжённым и грубым… В любом случае, с прогулкой они и в самом деле уже закончили, хотя, конечно, девушка с куда большим удовольствием отправилась бы сейчас не за аврором, явно искавшим её для какого-то дела, а к себе в комнату, чтобы отдохнуть, но… работа есть работа…

- Спасибо за чай, - с улыбкой пожала плечами девушка. – Но я, пожалуй, и правда пойду. Не знаю, что за темномагическая блоха укусила наставника, но он явно не в духе…

- Конечно, Тонкс, - с улыбкой кивнул маг. – Спасибо за компанию.

- Тонкс! – раздался громогласный голос Грюма из холла. – Тебя долго ждать? Успеешь ещё намиловаться со своим профессором!

- Наставник! – возмущённо воскликнула девушка, почти вбегая в ворота, бросив извиняющийся взгляд на задумчиво улыбавшегося Авалора.

Проследив глазами за убежавшей волшебницей, данмер хмыкнул - него и так явно было приподнятое настроение, а уж, когда до его слуха донёсся приглушённый, но явно демонстративно заданный вопрос Грюма на его счёт, губы мужчины изогнулись ещё сильнее. Что же вы думаете по поводу «этого мутного профессора ЗоТИ», мисс Тонкс? Но ответ девушки разобрать было уже затруднительно, так что, эту часть «загадки» он решил оставить на потом.

Там же, где-то в коридорах и помещениях школы.

Барти устало опустился на стул в одном из неиспользуемых классов Хогвартса. Последние несколько недель выдались у него весьма утомительными, причём, утомительными совсем не в тех местах и не в том смысле, как он мог бы ожидать. Проникнуть на территорию школы во время Турнира Трёх Волшебников, как велел ему Тёмный Лорд, оказалось куда более простой задачей, чем он опасался – сложно было только в самом начале, а потом на него просто не обращали внимания. Чуть ли не буквально. Всего-то и делов было, что не особенно мелькать перед большим скоплением людей, которые способны опознать его личность, да делать вид, что «так и надо», когда его присутствие всё-таки становилось очевидным. Он даже перестал опасаться неусыпного внимания домовых эльфов, сновавших по замку в огромном количестве.

В первый момент, когда он узнал о наложенной директором на Кубок Огня дополнительной защите, он забеспокоился, но, пронаблюдав за её работой, всё же рискнул перейти ко второй части поручения – проследить, чтобы отпрыск Поттеров принял участие в происходящем вне зависимости от своего желания… Мерлин побери, да заставить артефакт поверить, что в Турнире участвует четыре школы вместо трёх и то было сложнее, чем всё, что он делал до того. Даже этот идиот Хагрид каким-то образом сам собой додумался намекнуть Поттеру о драконах. Но вот дальше… Прошло уже две недели, а последняя часть поручения так и не была выполнена.

Новый профессор Защиты от Тёмных Искусств, этот Авалор Хан, вызывал у Барти внутреннюю дрожь – схожие чувства он испытывал только в присутствии крайне недовольного Лорда. Хотя, будем честны, причин этого он не понимал. И в решении этого затруднения не помогала даже вся собранная информация! Крауч скривился – он даже опустился до того, чтобы собирать слухи, ходившие по школе, включая услышанный рассказ этой молодой аврорши, как её, Тонкс… Нет, хороша девка, тут поспорить сложно… Жаль только, ему сейчас не до развлечений.

Впрочем, пользы это тоже принесло не так, чтобы много. Он упорно не представлял, как можно подступиться к профессору для вежливого приглашения на встречу с Тёмным Лордом, а это тот подчеркнул особенно явно, причём, сделать это так, чтобы собеседник не только не сдал его Дамблдору через пять минут, но и согласился на эту самую встречу. Ну не может же он просто прийти в кабинет ЗоТИ после занятий и сообщить, что «Тёмный Лорд Волан-де-морт выражает вам своё почтение и изъявляет желание пригласить на приватную беседу о судьбах магического сообщества Британии и мира»… Н-да… Даже в мыслях такая ситуация вызывает ощущение необходимости посетить «Мунго».

Просто подложить на учительский стол записку с приглашением? Это было вполне выполнимым вариантом, возле кабинета есть пара тайных ходов, которые позволили бы ему незаметно войти и выйти, но это не давало никаких гарантий успеха. И, опять же, у него могла быть одна единственная попытка. Нет, такие вопросы нужно решать только лично, с глазу на глаз. Значит, всё же придётся изыскивать возможность вызвать Авалора на разговор так, чтобы это не привлекло нежелательного внимания. Такой поступок всё равно не сможет гарантировать ему безопасность во время и после встречи, но поручение Лорда будет выполнено.

Крауч тяжело вздохнул. Пожалуй, для начала ему стоит подготовить пути отступления… Да и подходить к профессору лучше во время или сразу после первого испытания, когда большая часть общественного внимания будет прикована к его результатам и состоянию чемпионов после встречи с огнедышащими ящерами. С хрустом потянувшись, Барти поднялся, привычно прислушавшись к окружающим звукам – в коридорах было тихо, студенты должны были уже разойтись по своим спальням, а дежурящие в ночное время учителя явно находились в других частях замка. Да и не зря он выбрал для передышки именно этот кабинет – даже в те времена, когда он сам учился в Хогвартсе, тут никогда ничего не было. А уж сейчас – и подавно.

Отряхнув с одежды пыль, волшебник парой взмахов палочки придал помещению прежний «нежилой вид», постаравшись скрыть все следы своего присутствия, и, осторожно ступая, выглянул в коридор. Пара старых, практически не просыпающихся из-за выветрившихся чар портретов, негромкий гул сквозняка и оторванная от какого-то учебника обложка на полу. Всё так же, как было и час назад, когда он сюда пришёл. Нужно заранее проверить тайные ходы, включая те, что вели в Хогсмид. Если запланированная беседа с Ханом пройдёт не по плану, у него уже не будет времени на сомнения, только на попытку сбежать.

Лондон. Министерство Магии. Уровень 1. Кабинет Министра Магии.

- Какие новости из Хогвартса, Амелия?

Корнелиус Фадж выглядел крайне усталым. Впрочем, чувствовал он себя ничуть не лучше – последние приготовления перед первым испытанием турнира, хоть он и переложил большую часть мероприятия на Людо Бэгмена, собаку съевшего на всяческих массовых мероприятиях спортивного толка, всё равно требовали его внимания. Последние пару дней он даже спал урывками, тщательно проверяя и перепроверяя всё подряд, лишь бы не допустить даже малейшей возможности международного скандала. Ему хватило двух озабоченных идиотов, не удержавших свои яйца в штанах. Если бы не Авалор Хан… Да… Тот самый Авалор Хан, чьим именем Отдел тайн успел ему надоесть хуже зелья от похмелья, славившегося отвратительным вкусом.

Хорошо ещё, что родители этих двоих вполне осознавали весь масштаб проблем, в которые чуть было не огребли, благодаря своим отпрыскам. В конце концов, Пьюси и Флинты были далеко не Малфоями, и проблемы с представителями волшебного сообщества другой страны были бы для них весьма серьёзными. Хотя, конечно, Малфой и пытался как-то выгородить их, явно намереваясь выгадать что-то лично для себя. Но делал он это настолько «неуверенно», что даже слепому было бы понятно – чужую дурость такого масштаба его покрывать совершенно не тянет, и потенциальная выгода от двух должников ну никак не перевесит потраченные усилия. Да и выглядела та беседа больше, как попытка прощупать почву и понять, кто такой вообще Авалор и что он из себя представляет.

- Всё в порядке, министр, - кивнула женщина. – Авроры Скримджера и мои люди следят за порядком. Арену, насколько мне известно, закончат завтра к вечеру. Драконы – в загонах в Запретном лесу, под присмотром драконологов из питомника. Словом, всё под контролем.

- Что-то новое о профессоре ЗоТИ?

Министр медленно поднялся из своего кресла, проходя к небольшому бару и, мысленно махнув рукой на все приличия, наливая себе на два пальца огневиски. Да, пить на рабочем месте, тем более, пить при подчинённой – признак дурного тона, но сейчас ему было плевать. Да и уж кто, как не Амелия Боунс сможет понять его состояние? Женщина, как он знал, порой зарабатывалась настолько, что просто отключалась за своим столом.

- О профессоре Хане? – озадаченно вскинула она бровь. – Ничего. Больше я с ним не встречалась, как вы и велели… На взгляд со стороны никаких подозрительных телодвижений – добропорядочный преподаватель Хогвартса. Надо отметить, куда лучше тех, что были раньше…

- Н-да… - задумчиво отпил виски Фадж.

История с неизвестным волшебником, всколыхнувшим своим появлением всё Министерство, начиная с Отдела тайн, как-то сама по себе затихла. Нет, к нему на стол раз в пару дней по-прежнему попадала записка от невыразимцев, скрупулёзно фиксирующих магические искажения, причиной которых предположительно и служил Авалор Хан, но… В то, что мужчина может являться мифическим фейри из Неблагого Двора, Фадж уже практически не верил. Ну, право слово, что древнему волшебному созданию делать в школе на должности преподавателя? Зачем он там? Чтобы что?

Единственным, что слегка выбивалось из формулировки «всё, как обычно», была заявка за подписью профессора Хана, завизированная директором Дамблдором, на смену наименования его предмета. Корнелиус абсолютно не понимал, какой в этом может быть смысл, особенно учитывая, что, по большому счёту, это практически ничего не меняло. Но бумага была оформлена в полном соответствии с бюрократическими процедурами Министерства магии.

- Министр, - вздохнула Амелия, явно обратив внимание на его крайнюю задумчивость, - вы же помните, что я вам докладывала? Не знаю, какие резоны у Отдела тайн были на самом деле, чтобы разыскивать этого волшебника, но юридически нам нечего ему предъявить. Он не Пожиратель Смерти, не последователь Грин-де-Вальда, даже не простой беглый преступник, скрывающийся от правосудия в нашей стране… Я перепроверила ещё раз через свои контакты – на него нет ничего ни в Штатах, ни в Европе. С азиатами сложнее, не очень они нас любят, как и русские, но и там, насколько я сумела понять, он не засветился. Фактически, - она развела руками, всё, в чём его можно обвинить, - чрезмерная законопослушность и жизнь затворника. Вы же понимаете, насколько это смешно?

- Да всё я понимаю, - махнул рукой Фадж, опускаясь обратно в кресло. – Я сам уже не верю, что он может быть мифическим фейри. Более того, даже, если окажется, что невыразимцы были правы, я… Я просто не знаю, как на такое реагировать. Ладно, - министр вздохнул, - посмотрю на него своими глазами, возможно, приду к каким-то выводам.

Амелия кивнула, принимая решение главы государства, а сам Фадж снова задумался. Что бы он ни говорил, просто так отмахнуться от информации из Отдела тайн было нельзя. При всех ходивших на их счёт слухах, обычно они знали, что делали, а значит, если какое-то явление вызывает их беспокойство, на то, определённо есть причина. Впрочем, утро вечера мудренее – все дела на сегодня он выполнил, местами, пожалуй, даже перевыполнил. Ему стоило отдохнуть.

- Идите домой, Амелия, - со вздохом поднялся Фадж на ноги. – Время позднее, нам обоим стоит выспаться. В конце концов, до турнира осталось три дня… даже меньше, - скосил он глаза на календарь на стене.

- Хорошего вечера, министр, - поднялась Амелия, кивая мужчине.

Проводив уходящую женщину взглядом, Корнелиус допил виски, оставив пустой бокал на краю стола. На часах было уже далеко за полночь – в такой поздний час в здании министерства оставались только самые упорные трудоголики, да дежурившие волшебники. Вздохнув, мужчина вышел в коридор, остановившись у двери. Была своя прелесть в окружающей его сейчас тишине. Обычно Министерство магии кипело – повсюду сновали работники, посетители, под потолком летали просто огромные стаи зачарованных записок, но сейчас здесь было тихо.

- Всегда бы так… - хмыкнул Корнелиус, неспешно направляясь в ведущих к фойе лифтов.

От дома и возможности выспаться его отделяло несколько уровней, пешая прогулка и короткий полёт по сети каминов. Если бы не сажа, лезущая в нос, было бы куда лучше, но трансгрессировать сейчас у него не было ни малейшего желания. Кивком попрощавшись с привставшим со своего места дежурным, министр зачерпнул щепотку летучего пороха, бросил его в горевший в ближайшем камине огонь и, привычно произнеся адрес, шагнул в зелёное пламя.