Солнце в голубом небе нещадно опаляло всё, до чего касались его лучи.

За закрытыми городскими воротами рыскали в поисках пищи плотоядные ходячие трупы. Людей они напоминали лишь отдалённо: мутные остекленевшие глаза, оскаленные окровавленные рты, свисающая клочьями кожа, покрытая язвами, и исходившее от них зловоние. Эти твари, когда-то бывшие людьми, бродили, шатаясь на ходу, по Флоренции - в одиночку или сбиваясь в группы. 

Ни мыслей, ни чувств, только один инстинкт - есть, движущий ими. Они уже не помнят, что когда-то были людьми, не помнят своих близких. Всего-навсего, лишь внешние оболочки, тени самих себя.

Тем временем к вилле Медичи во Фьезоле прибывали те, кому всё же удалось выжить среди всего того кошмара, постигшего Флоренцию. Богатые и бедные, знать и мещане - всех их уравняла общая беда. Собрав свои пожитки, люди приходили, надеясь найти кров, и находили.

Уже месяц прошёл с того дня, как город захлестнула эпидемия. Месяц, как Лоренцо Медичи превратил свою виллу в убежище для жителей Флоренции, чувствуя себя не в праве бросать их перед лицом нагрянувшего несчастья. Люди любили его и возлагали на него большие надежды. Лоренцо не мог их подвести, семья его только поддержала.

***

В зале, где собрались прибывшие, было яблоку негде упасть.

Мужчины, женщины и дети разных возрастов - все, кому посчастливилось выбраться живыми из города. Объятые трепетом, взирали они на властителя Флоренции, ожидая его решения, что делать дальше. 

- Жители Флоренции! - громким, хорошо поставленным голосом обратился Лоренцо к своим подданным. - Пока те твари до нас не добрались, но так будет не всегда.

В толпе послышались тревожные перешёптывания.

- Как это ни прискорбно, - продолжал Лоренцо, - но вся эта ситуация с ходячими выходит из-под контроля.

- Что ты предлагаешь делать, сеньор Лоренцо? - прозвучал вопрос Лодовико Альбицци.

- У меня есть одна идея, как предотвратить распространение заразы, - Лоренцо почесал висок.

- И каким же образом? - отозвался Лука Торнабуони.

- Придётся сжечь город, чтобы эта зараза не вышла за его пределы, - был ответ Лоренцо.

- Как сжечь?! - прозвучал выкрик юной Кьяры Альбицци. - А что, если Фьора всё ещё там?

- Исключено, Кьяра, - отрезал Лоренцо, - я послал своих людей во дворец Бельтрами. Нашли только обратившихся сера Франческо, Леонарду и Хатун. Фьоры там не было.

- Ах! - вырвался у Кьяры тяжёлый вздох.

- Но мои люди не нашли её труп. Скорее всего, Фьора покинула город, - предположил Лоренцо.

- Это внушает надежду, - немного приободрилась Кьяра.

- Но неужели надо сжигать город? - в голосе Симонетты Веспуччи звучало сожаление.

- Придётся, Симонетта, - Лоренцо покачал головой, грустно улыбнувшись, - иначе эта зараза перекинется на другие города, а потом и на всю Европу...