По узкой горной дороге во весь опор мчалась карета, запряженная четверкой вороных лошадей. Лошади всхрапывали беспокойно, с их губ срывались хлопья белой пены, а от боков валил пар, клубами застывающий на морозном воздухе. Горбатый возница то и дело тревожно оглядывался на солнце, клонящееся к закату, снова и снова щелкая над головами и без того перепуганных скакунов кнутом.

      На очередном крутом повороте карета неловко подпрыгнула на попавшем под колесо камне и с треском просела на один бок. Лошади испуганно заржали и забились, норовя разорвать упряжь или покалечить друг друга. Возница натянул поводья. С огромным трудом, перемежая самые ласковые прозвища с самыми отборными ругательствами, он все же смог остановить карету всего в нескольких футах от пропасти. Едва переведя дух, возница спрыгнул на землю.

      — Да фтоп тебя!

      — В чем дело, Игорь? — невозмутимо поинтересовался мягкий девичий голос из глубины покосившийся кареты.

      — Колесо, майн даме, — Игорь неловко пожал левым плечом.

      — Успеем пересечь границу до заката?

       — Йа! Я мигом все починить! Вы даже глазом не моргнуть!

       Он поспешил исполнить заверение. Молва не врала: руки Игорей действительно были золотыми (а самые умелые еще и передавались по наследству), поэтому любой ремонт от простого колеса до Зловещей-Машины-Улавливающей-Молнию не составлял большой проблемы.

      Когда карета, тихо скрипнув новым колесом, тронулась с места, кроваво-красный шар заходящего солнца уже успел коснуться верхушек деревьев. Кнут снова запел над головами лошадей, объявляя о начале безумной гонки со временем.

      Горные хребты быстро сменились глухим хвойным лесом; мимо проносились могучие вековые стволы, а густые кроны, переплетаясь в вышине, крали последние крохи солнечного света. Снежные тучи, затягивающие небо, приблизили и без того ранние зимние сумерки.

      Скоро лошадиное дыхание стало хриплым и неровным; бедолаги, скорее всего не переживут подобного забега. Жаль. Но прямо сейчас Игоря больше беспокоила другая проблема. До условной границы оставалось еще несколько миль, а вокруг уже трудно было что-то разглядеть без фонаря. Игорь похлопал себя по поясу — кол был на месте. Хорошо бы он не пригодился. Обычно Игорям не приходилось беспокоиться о том, что кто-то из вампиров причинит им вред. Но, похоже, времена и впрямь изменились.

      Что-то мелькнуло в полутьме слева от дороги. Игорь лихо щелкнул поводьями. Он был исконным убервальдцем и прекрасно знал: когда происходит что-то странное, нет ничего глупее, чем пытаться разглядеть, что именно, или светить в темноту фонарем, спрашивая «кто там?»

       Еще одна тень — на этот раз чуть впереди и справа. Игорь потянулся за колом. Лес вокруг окутала глухая тишина, не предвещающая ничего хорошего.

      Всего миля до границы.

      Копыта коней взрывали неглубокий слой выпавшего днем снега.

      Меньше мили…

      Порывы ветра лениво раскачивали ветви, смыкающиеся над головой.

      Почти… Еще немного, и они не посмеют.

      Удар опрокинул карету на бок и повлек ее вниз по склону холма, Игоря вышвырнуло с козел и с огромной силой приложило затылком о торчащий у дороги пень. В голове на мгновение помутилось. Но даже сквозь гул крови в ушах Игорь слышал треск ломаемой древесины, злое шипение и звуки ударов, слишком быстрых, чтобы их мог различить глаз.

      Игорь тряхнул головой и попытался подняться на ноги.

      От него не будет проку в этой драке, но он может быть полезен. Он может попытаться привести подмогу или дождаться, когда все закончится и…

      — Далеко собрался? — худое бледное лицо возникло перед Игорем, словно из ниоткуда, а следом за лицом пришла боль и ощущение долгого полета вниз по склону.

      Он ударился о землю и перекувыркнулся еще несколько раз, прежде чем огромный сугроб все же остановил его падение. Удостоверившись, что руки и ноги все еще при нем, Игорь осторожно приоткрыл один глаз.

      Рядом кто-то был. Стараясь действовать незаметно, Игорь вытащил из-за пояса кол, а потом резко вскочил на ноги, метя им прямо в грудь высокой фигуре в черном.

      — Ха! Меня так легко не достафать!

      — НА САМОМ ДЕЛЕ ВСЕ ОТНОСИТЕЛЬНО, — ответила фигура. — ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ ПОД СЛОВОМ «ЛЕГКО»?

      Игорь моргнул и опустил кол.

      — Фот федь полный... — протянул он.

      — МНОГИЕ СПЕРВА МЕНЯ ТАК ВОСПРИНИМАЮТ, — вздохнул Смерть. — ОБЫЧНО ИЗ-ЗА ТОГО, ЧТО НЕ УСПЕВАЮТ УЗНАТЬ ПОБЛИЖЕ.

      — Найн, — возразил Игорь, — я говорить не о тебе.

      — О… СПАСИБО, — немного смутившись, ответил Смерть.

      — Я говорить о себе, — Игорь печально кивнул в сторону мертвого тела, под которым уже расползлось огромное кровавое пятно. — Неужели все пропадать просто так? Глаза. У меня быть отличный глаза, особенно правый! А руки? Они доставайться мне от дедушки, отлично служить.

      Игорь в досаде попытался пнуть сугроб, но призрачная нога прошла сквозь него, не встретив сопротивления.

      — НЕ ПЕЧАЛЬСЯ, — Смерть неловко похлопал Игоря по плечу.

      — Все пропадать просто так… — Игорь окончательно сник.

      — ЕСЛИ ТЕБЯ ЭТО УСПОКОИТ, ТО ПРОСТО ТАК НИЧЕГО В ТВОЕМ ТЕЛЕ НЕ ПРОПАДЕТ.

      — Правда? — с надеждой улыбнулся Игорь.

      — О ДА, — уверенно ответил Смерть.

      Между деревьями, в нескольких шагах от бездыханного тела Игоря, горели огоньки волчьих глаз.