Закат окрасил верхушки деревьев Веленского леса, последние лучи проникли сквозь лапы пушистых елей и коснулись упряжи и гривы двух коней. Цири и Морвран собирали вещи. Генерал изредка вздыхал, посматривая на девушку, чтобы собраться с мыслями и продолжить работу.

— Интересно, — вдруг сказала Цири, когда он вот так же посмотрел на неё снова, — как они находят тебя?

— Я задаюсь этим вопросом с самого начала своего путешествия.

— Подумать только… с самой Вызимы они преследуют тебя и находят каждый раз…

— Да, наверное, это странно. Я не разбираюсь в магии и не могу с уверенностью судить об этом.

— Да… — она ненадолго замолчала, — Значит Йен и Геральт ждут меня, потому что опять сбывается какое-то пророчество?

— Да. Но я вообще-то считаю, что…

— Тсс! — Цири приложила палец к губам, прислушалась, сделала два осторожных шага в сторону, тихо ступая с пятки на носок, потом расслабилась и заговорила приглушённым голосом, — Я не использую способности, значит, по идее, меня отследить нельзя… ну, почти. Во всяком случае, не так быстро, как им хотелось бы, а вот ты… Йеннифэр давала тебе что-нибудь особенное?

— Да, амулет. Он помог мне бежать, когда в начале пути я попал в плен к чародеям.

Цири выругалась.

— Дай сюда и уходим!

— Да, ваше высочество, — он манерно поклонился, — может, соизволите объясниться?

— Потом. Давай амулет сюда, иначе живыми в Новиград мы не доедем.

Морвран достал небольшой металлический жетон из-за пазухи и протянул ей. Она сжала его в кулаке, размахнулась и выкинула — серебристый отблеск взлетел над пропастью у дуба, сверкнул в последних лучах заката и исчез.

— Ты что?!

— По нему тебя и отследили! Мы можем погибнуть, Морвран. Ты должен был избавиться от него, как только он сослужил свою службу… Как ты вообще умудрился остаться в живых?!

— Может, ты просто не рассмотрела некоторые мои достоинства? Стоит подумать насчёт предложения сбежать: я наверняка знаю, что Император одобрит мою отставку, уедем подальше от войн и великих мира сего, будем жить в доме у реки…

— … и умрём от скуки на второй месяц брака.

— Цири…

— Тихо!

— Но…

— Тсс… Молчи! — она пригнулась и сделала жест рукой.

Он последовал за ней, прислушался и без всяких особых навыков чётко расслышал топот двух всадников на большаке, пролегавшем по юго-восточной стороне леса, недалеко от их стоянки.

— Уходим!

***

— Не думаешь же ты, что Трисс может предать тебя, Цириллу или Геральта? — с недоверием спросила Ида.

— О, ещё как думаю. То есть, меня и Цири вполне, а вот Геральта… — Йеннифэр недовольно вздохнула.

— Thaess… тихо! — вдруг прервала эльфская Знающая.

— Мне нужна помощь, Ида. Они настроены решительно, тем более, что…

— Йеннифэр, помолчи! — Ида впервые позволила себе такую вольность с чародейкой и, пожалуй, стала единственной, кто не понёс за это никакого наказания.

Йен обернулась и сразу поняла, в чём дело, завидев издали двух мужчин.

— Дамы, — Геральт учтиво склонил голову.

Знающая тоже, однако, её взгляд был обращён не к нему, а к новому королю Aen Elle.

— Итак, что вы хотели обсудить? — Аваллак’х поочерёдно взглянул на каждого, — Полагаю, здесь нам никто не помешает.

Он вошёл в арку, увитую дикими цветами, и оказался в уединённой части сада Тир На Лиа: живая изгородь окружала небольшое пространство, поросшее травой, маленький фонтан и изящную скамейку, на которой кто-то оставил увядший букет цветов. Креван как-то странно взглянул на него и отошёл к фонтану, делая вид, что любуется прозрачными струями воды.

— Я могу говорить открыто? Надеюсь, новое положение твоего величества, не обязывает меня соблюдать какие-то нормы? — Йеннифэр села на край скамейки с другой стороны от букета и расправила складки на юбке.

— Нет причин соблюдать что-либо, я хочу знать всё, — Аваллак’х сложил руки за спиной и отвернулся. Казалось, что он не желает ничего слушать и делает это только потому, что обещал.

— В Каэр-Трольде Цири будет ждать отец. Геральт сказал об этом?

— А вы уже обсудили с Эмгыром наши планы?

— Я бы сказал, твои, — встрял Геральт и получил взгляд чародейки, наполненный укором и недовольством.

— Обсудили, — она вежливо улыбнулась, — он согласен отпустить её и прибудет на Ард-Скеллиге, чтобы уладить кое-какие формальности, — Йен интонацией дала понять, что это только начало, а не вся информация целиком.

— Этот исход был возможен, — Креван смотрел на живую изгородь, будто она была самой любопытной вещью из всех, — Ида, ты сказала им?

— Что?.. — та на мгновение нахмурила брови, но тут же поняла, о чём речь, — Нет, я ещё не заходила так далеко.

— Ладно. Тогда я скажу, — он повернулся, — Я хочу, чтоб вы поняли, что я доверяю вам и хочу, чтобы вы доверились мне. Снова. Мне важно знать, что самые дорогие для Зираель люди примут верные решения и не пострадают.

Ведьмак и чародейка переглянулись, но перебивать не стали.

— Я говорю это, потому что речь пойдёт об императоре Нильфгаарда и его империи, амбиции которой меня ни коим образом не касаются. Без Зираель Нильфгаард может прийти в упадок, но, насколько мне известно, мир Aen Seidhe только начал вставать на ноги, Нильфгаард даёт ему покой, которого уже несколько веков не видела ваша земля...

— К чему ты клонишь? — поторопил его Геральт.

— Если вы способны принимать мои слова всерьёз, — в глазах Аваллак’ха мелькнул лукавый огонёк, намекающий на недоверие ведьмака, — вам стоит меня послушать. В случае падения Нильфгаарда, материк снова окунётся в многолетнюю войну: обескровленные армии, выжженные деревни… никто не переживёт этого, даже города, подобные Новиграду. Такого исхода ни я, ни вы, конечно, допустить не можем.

— Ты только что сказал, что амбиции Нильфгаарда тебя не касаются... — съязвил ведьмак.

Креван проигнорировал его, не дав никаких объяснений. 

— Неужели император знает? — пробормотала Йеннифэр, — Поэтому ли он просил нас о помощи?

— Полагаю, это верная догадка, — король Aen Elle кивнул в знак согласия, — Скорее всего, он каким-то образом узнал, что вы вдвоём можете повлиять на ситуацию. Останетесь при дворе — поможете удержать империю в руках Эмгыра вар Эмрейса, покинете его — и империя падёт. Присутствие рядом с императором так же гарантирует вам гораздо большую продолжительность жизни, чем скитания по материку.

— Да, это всё очень интересно, но есть ли смысл удерживать империю? Несмотря на предсказания о кровавых реках на материке, никто не гарантирует, что сама империя их не устроит, — Геральт поправил кожаный ремешок от ножн на груди, — В дополнение ко всему, у Эмгыра больше нет детей, и он уже не так молод, чтобы завести новых? Да и я не наёмник, если говорить открыто.

Креван улыбнулся и взял пальцами длинный лист, который выбился из общей массы живой изгороди.

— Разве он не наметил себе преемника? Генерала… к сожалению, имени его я так и не узнал.

— Генерал Воорхис? Это будущее Нильфгаарда, которое вы видели? Тогда здесь что-то не сходится, ведь он мог занять трон только женившись на Цири, они уже были обручены…

Аваллак’х слишком резко и неаккуратно дёрнул рукой, оторвав половину листа. Он вскинул голову и встретился взглядом с ведьмаком.

— Кстати об этом, — Йеннифэр не дала эльфу опомниться и начать задавать совсем неуместные вопросы, — Генерал Воорхис отправился за Цири. Его миссия несколько усложнилась после побега Филиппы и преследования целой группой чародеев.

— И давно ты знаешь? — без всякого удивления спросил ведьмак.

— Я не попугай, Геральт, чтобы повторять каждому одно и то же. Я ждала, пока мы все соберёмся вместе.

— А Кейра? Ты говорила, она на твоей стороне, — Ида, всё это время молчаливо слушавшая их разговор, наконец, высказалась.

— Мне бы не хотелось её втягивать. Я передала с генералом письмо, надеюсь, он поступит правильно и доставит моё сообщение. Я хочу, чтобы Кейра и Ламберт немедленно уходили в Каэр-Морхен.

— Хорошо, тогда что же с Трисс Меригольд? — Знающая снова подняла вопрос, который ей не удалось обсудить до прихода Аваллак'ха и Геральта.

— Трисс? — ведьмак скрестил руки на груди и приготовился слушать.

— Она помогает Филиппе. Я не знаю, чего она добивается, действует ли по собственной воле, или… в общем, пока у меня нет ответа, — казалось, Йен эта информация беспокоила в последнюю очередь.

Креван, наконец, пришёл в себя, замечая, что вырвал добрую половину листьев на уровне лица.

— Цири была обручена? — он невольно произнёс её имя, которое говорил так редко.

— Да, — чародейка взглянула на него с долей сочувствия, но не дала понять ни ему, ни остальным, что знает о его переживаниях, — и потому я хотела просить тебя…

— Полагаю, это и есть истинная причина нашего разговора? — догадался он.

— Да. Я не столько верю в твои намерения, твоё величество, сколько хочу верить, но и ты пойми… Мне нужно твоё слово. Обещай, если Цири выберет его, если она хоть на долю секунды даст тебе понять, что влюблена в этого человека, ты отпустишь их.

— Она? В dh’oine… — Креван оборвал фразу, поняв, что вкладывает в эти слова слишком личные чувства и кивнул, — Чего бы это ни стоило обоим мирам? Не слишком ли это… — он откашлялся, — Да, конечно, если это случится, так тому и быть.

***

Цокот копыт по мостовой разбудил стражников Новиграда, они протёрли глаза и снова встали по стойке смирно. Патруль недоверчиво проводил взглядом двух всадников, но не остановил. Улицы пустовали, рассвет едва-едва занимался над городом, пахло свежим хлебом, где-то шумела рыночная площадь, наполняясь ранними торговцами, спешащими занять место получше, — Цири и Морвран почти сразу отыскали нужный адрес и спешились во дворе. Стук в дверь эхом отразился от стен и, возможно, разбудил несколько соседских домов.

— Никого? — тихо сказала Цири, обращаясь к генералу.

— Нет, — он отодвинул её рукой, сначала медленно, а потом вдруг стремительно толкнул и выхватил меч.

Лязг удара стали о сталь почти оглушил, выпад возникшего перед ними ведьмака чуть не раскрошил клинок Морврана Воорхиса.

— Ламберт! — воскликнула Цири и не дала тому замахнуться снова. Он удивлённо воззрился на неё и опустил руки.

— Цири... Что случилось? — Кейра появилась на пороге, обвела взглядом всех присутствующих и страшным шёпотом приказала, — Все внутрь. Быстро!

В доме, разместившись как следует и приняв нормальную порцию пищи, генерал передал чародейке письмо. Кейра Мец внимательно изучила конверт, что-то прошептала и сняла печать, разворачивая полный вариант письма, — чем дальше продвигались её глаза по строчкам, тем мрачнее становилась она сама. В конце, одарив Ламберта тяжёлым взглядом, она сказала.

— Йеннифэр права, нам больше нельзя здесь оставаться, но и прямо сейчас я бросить дом не могу.

— Ты веришь? — спросила у неё Цири, — Веришь, что Трисс может помогать им?

— Нет, — серьёзно ответила чародейка, — Думаю, что дело здесь нечисто, но мне ещё достаёт ума не ввязываться ни в чьё спасение.

— И куда вы отправитесь?

— В Каэр-Морхен. Приму приглашение Йенн и Геральта, крепость ведьмаков действительно наиболее безопасное место из всех возможных.

— Мы едем в Каэр-Морхен? — восхитился Ламберт, — Значит, увижу старика Геральта, выпьём…

— И не надейся. Во-первых, его там не будет, а вторых, даже если бы и был… Никаких выпьем, Йенн рассказывала мне, что вы творите, когда собираетесь вместе.

Цири с трудом сдержала смех, когда ведьмак состроил невинное лицо, принадлежащее человеку с кристально чистой совестью.

— Итак, госпожа Йеннифер сказала, что мы можем рассчитывать на вашу помощь, чтобы безопасно добраться до Скеллиге, — заговорил Воорхис, ему были чужды их общие тайны и шутки, потому, чтобы не чувствовать себя стеснённым, он сразу перешёл к делу.

— Да, конечно. Вас слишком легко отследить хотя бы потому, что Цири, словно ходячий маяк привлекает к себе всё магическое. Я дам неотслеживаемый путеводитель, эта вещь станет выбирать маршруты и временно поможет вам скрывать себя и свою внешность от случайных взглядов. Пользуйтесь им с умом и очень осторожно, — Кейра на мгновение задумалась, — Отправляемся завтра на рассвете, из города придётся выйти пешком и взять других лошадей. Цири, ты меня поняла?

— Всё нормально, мы сделаем, как ты сказала.

— А с чего вдруг Филиппа решила преследовать тебя? — Ламберт постукивал пальцами по столу, — Слышал, она предала императора.

— Предала, — Цири отвернулась и взглянула в окно, — за его спиной она планировала использовать меня, правда, зачем и как, мне неизвестно. А ты что-нибудь слышала от неё, Кейра? Может какие-нибудь планы…

— Я не общалась с ней много лет.

— Да, но тогда, в Ложе, вы были близкими подругами. Наверняка уже в то время Филиппа строила планы.

— Близкими подругами мы не были, и всё же доля правды в этом есть, она строила планы, — чародейка пожала плечами, — только, что с того? Ты исток, Цири, и в этом вся причина. Твою силу можно использовать разными способами, заполучить могущество и всемирную известность, неужели этого мало?

Морвран обеспокоенно взглянул на неё.

— Смогу ли я защитить её в пути, госпожа Мец? Как мне быть? Полагаю, дела обстоят слишком серьёзно, а мой меч настолько незащищён от магического воздействия, что его чуть не расколол ведьмачий клинок.

— Я отдам из своих запасов, — отозвался Ламберт, — в качестве оплаты за моральный ущерб.

— А я приготовлю масла для лезвия на случай патовых ситуаций, но знаете, чародеек проще обмануть, чем сражаться в открытую. Я слышала, с ними есть человек, способный за много миль распознать свою цель и безошибочно телепортироваться к ней с погрешностью в несколько метров.

— Такое бывает? — удивилась Цири.

— Сама не верила, — Кейра нервно передёрнула плечами, — но однажды встретилась с ним лицом к лицу. У Филиппы всегда были опасные союзники, — она печально улыбнулась и вздохнула, — Надеюсь, в Каэр Морхене, будет спокойнее, чем здесь, и я без труда смогу помочь вам.

— Мы можем остаться до отъезда здесь или лучше отправиться на постоялый двор, чтобы не стеснять вас? — Воорхис заметно нервничал в присутствии чародейки. Казалось, что его пугает даже не она, как человек, а магия, которой она владеет, но, поскольку генерал Нильфгаардской армии слабаком и трусом не слыл, его чувств никто не заметил.

— Не просто можете, а должны, — возмущенно ответила Кейра, — дом защищён, во всяком случае, в ближайшие сутки вам ничего не грозит. Мы с Ламбертом отправимся к рыночной площади ненадолго, мне нужно встретить кое-кого, заодно проверю, явились ли в город чародеи.

— А если явились? — Цири сидела, как на иголках.

— Тогда я вернусь, и мы уйдём сразу же, будьте готовы.