Две недели пролетели быстро. На шестнадцатый день Клэр заснула без болей. В честь этого они устроили небольшую трапезу. Вайз оказался на редкость талантливым музыкантом и порадовал их игрой на шестиструнной гитаре. Это было то ещё шоу — два одноногих танцора прыгали на костылях, спотыкаясь и падая. Когда Марк в первый раз шлёпнулся, Клэр закатилась хохотом, но вскоре, ойкнув, и сама упала на пятую точку.
Танцевальные композиции сменились грустными, и они, попивая свои напитки, смотрели, как горит огонь в камине, и думали о своём. Марк был рад, что хоть для кого-то смог убрать эту пелену боли. Неважно, что с ним будет, но он остался человеком, не изменил принципам и обрёл новых друзей и даже учителя.
Для активной лечебной деятельности в этом мире не хватало лекарств, развитой инфраструктуры, диагностического оборудования и самое главное — профессиональных кадров. Очень часто Марк знал, чем страдает человек, но не мог помочь. При осознании того, что в старом мире это пустяк для доктора, на него накатывало странное чувство злости, обиды и бессилия за себя. Слишком много направлений, в которых он хотел бы двигаться, но если распыляться, то и десяти жизней не хватит передать свои знания.
Магия — это ключ ко всему. Чтобы двигаться в этом направлении, Марку пришлось отбросить материализм старого мира. Он уже сомневался в атеизме, в любом постулате. Придётся всё строить заново с сохранением критического мышления. По каким правилам играет этот мир? Что такое мана? Как происходит синтез и замешан ли тут закон сохранения энергии? С годами он получает больше данных, но они вызывают ещё кучу вопросов.
Клэр поцеловала супруга в щёку после красивой лирической композиции.
— Хорошо посидели. Пора идти спать.
Лёжа в постели, Марк смотрел в потолок, и масштаб его мыслей сузился до географии Рилгана. В этом королевстве всем заправляло пять семей: королевская, Карпиц, Соммула, Гаррум и Анарика. Это высшая аристократия. Скорее всего, ему придётся добиваться доверия одной из них. Будет огромным везением стать их частью, когда он станет сильнее. Если он станет сильнее. Оквима маячила на горизонте. Уже декабрь. В юном возрасте включаться во все эти интриги означало смерть. Интересно, как там его ребята?
Марк перевернулся на бок и закрыл глаза. Клэр была магом высокого уровня, но без ранга. Для получения низшей ступени необходимо пять сотен маны. Как же много. Кор с лёгкостью пройдёт. Он старше его на семь лет, поэтому вольётся в систему раньше. Будут полезные связи и информация. Осталось самому стать полезным. За окном упали первые снежинки.
Следующие три дня боли иногда возвращались, но супруги увидели прогресс и поверили в тактику лечения.
— Грустно это говорить, но мне нужно домой.
Клэр и Вайз уговаривали остаться ещё на неделю. Ей так много предстояло рассказать, но Марк был непреклонен. От знаний сейчас нет толка — нужно становиться сильнее, даже если всё естество кричит, чтобы он никуда не уезжал от этих приятных людей. Да и дома заждались. Его вторая семья.
Отправились на следующий день утром. Вайз приготовил лошадь.
— Гург, приезжай летом в гости. Для нас это последняя зимовка.
— А почему?
— Долечусь и пойду снова работать. Боли сильно мешали. Спасибо за помощь, Гург. Ты не представляешь, каково это — быть обузой.
— Дорогая, ты не обуза.
— Для тебя, может, и не обуза, но для самой себя... Это было сложно. — Клэр обняла мужа, поцеловала в нос и рассмеялась. — И тебе спасибо, что не бросил, мой герой.
— Говоришь глупости всякие, — пробурчал Вайз.
Если Марк и хотел себе жену, то такую.
— Ах да, чуть не забыла. Тебе положен подарок.
Клэр вышла из комнаты и вернулась с небольшой пряжкой в руках.
— Я знаю, что ты не любишь всякие украшения: цепочки, кольца и прочее. Да и ребёнку они некстати будут — станут малы, когда вырастешь. Поэтому пряжка для пояса.
Марк повертел в руках необычное украшение.
— Со временем тебе придётся решить, где ты будешь хранить кристаллы. Как показывает практика, карманы — не лучшее место. Нужно их закреплять на теле, и аксессуары — хорошее решение. В пряжке есть углубления, вот здесь. Сюда можно вставить кристалл любого размера, и пояс не будет виден под одеждой.
Пряжка оказалась подобна открывающемуся портсигару: внутри были углубления, и защёлкивалась она легко. При желании крышку можно повернуть кристаллами наружу, для удобного касания в бою. Дизайн металлического изделия простой — парочка узоров в виде веток и цветов. Всё удобно открывалось. Крайне полезная штука.
— Спасибо большое.
— Сейчас подберу тебе ремень.
Он уже сравнивал магию с огнестрельным оружием. По сути, кристаллы — это те же патроны, а аксессуары — как пулемётные ленты с запасом боеприпасов. Только выглядят утончённей.
Клэр нашла старый ремень мужа и подогнала размеры под Марка. Приделывать пряжку припахали Вайза. Мужик, на удивление, оказался разносторонним.
Они в последний раз пили чай из лесных трав. Все слова как будто забрал злой дух. Хотелось ещё многое рассказать, но Марк не знал, что и будет ли это уместно сейчас. Скоро он покинет это место. Клэр улыбнулась и посмотрела в окно. Снега выпало немного, а тот, что скапливался, со временем таял, оставляя дырки в белом покрывале. Аромат чая уютно носился в тишине, а зажатая в руках чашка радовалась тоненькой струйкой пара.
Вот так же, день за днём, они проводили время вместе, коротая осенние будни за разговорами о магии, истории, вкусах, личных предпочтениях и забавных случаях из жизни, но он так и не спросил, как она потеряла ногу. А стоило? Глядя, как она прикладывает тыльную сторону ладони ко рту, когда смеётся, Марку не хотелось лезть в душу и требовать отчёта. Достаточно того, что Клэр сейчас хорошо, а страданий и боли в её жизни и так хватало.
Они вздрогнули. Вайз закончил слишком быстро.
— Ну вот, нет проблем. Примеряй.
Оставив недопитую чашку, Марк вдел ремень в петли штанов, и тот, на удивление, отлично подошёл.
— Здорово. — Он отсоединил застёжку и выставил пазы под кристаллы наружу, а затем снова вернул на место. — Всё работает идеально. Это отличный подарок.
— Рада, что тебе понравился.
— Лошадь готова, Гург. — Вайз почесал затылок. — Может, останешься?
Марк сжал пряжку.
— Извините.
Если бы его попросили ещё раз, то он точно бы остался, но Вайз уже шёл к двери, бросив разочарованное: «Как скажешь».
Снаружи холодно. Когда ему помогли сесть на лошадь, Клэр передала меховой полушубок в дорогу из своей одежды.
— Нагнись-ка сюда. — Она поцеловала его в щёку. — Ты хороший ребёнок, береги себя.
Ещё ребёнок. Да. Вайз сел позади него.
— Когда мы в следующий раз увидимся, ты будешь ходить на двух ногах, обещаю.
— Хах. — Клэр улыбнулась, оперевшись двумя руками о палку. — Опять грандиозное и никому не понятное лечение?
— Вроде того. — Они двинулись по подмёрзшей земле. — До скорого, Клэр.
Его рыжеволосая наставница махала рукой на прощание. Через четверть часа они скрылись из виду, и всё, что с ним осталось, — это Вайз, лошадь и приятный сердцу запах от полушубка.
— Не расстраивайся. — Клубы пара от голоса Вайза вырвались вперёд. — Когда-нибудь и ты найдёшь свою женщину.
— Несмешно. Может, я страдаю.
— Ха-ха. Даже сейчас ты способен на самоиронию. — Мужчина был в хорошем настроении.
Помолчав какое-то время, он спросил:
— Ты не врал, что Клэр сможет ходить?
— Нет.
Опять небольшое молчание.
— А можешь мне рассказать, как это сделать?
В этот раз он был серьёзен, и Марк решил не юлить.
— Ей нужен протез.
— Объясни.
— У вас что, не знают про такие вещи?
— У вас?
— Ну то есть смотри. Это как замена конечности из других материалов.
— Вроде торчащей из ноги доски? Я видел такие в трёх портах у бывших моряков. Сомневаюсь, что Клэр согласится.
— Нет, это, — Марк тщательно подбирал слова, — устройство, внешне напоминающее ногу, но у него тоже есть суставы.
— Его можно купить? Я могу заплатить. Моя семья из среднего дворянства.
— Нет. Оно есть только в моей голове.
Этот факт заставил задуматься Вайза.
— Я понимаю, что после того, как ты помог, просить ещё раз — это наглость, но я...
— Всё нормально, — прервал его Марк. — И денег тоже не надо. Не хочу расстраивать, но это лишь идея. Мне пока не под силу её реализовать.
— Тогда этим займусь я. — Вайз, похоже, воодушевился. — Сначала опиши мне подробно, какие материалы требуются и каких людей мне нанять.
Простой лесник, значит? Да кто он такой? Марк пустился в разъяснение мелких деталей. Его старший товарищ задавал много наводящих и уточняющих вопросов, вселяя в него уверенность, что не всё безнадёжно.
— Тогда жду от тебя первые наброски чертежей, а я подтяну семейные связи. — Вайз в возбуждении сжал кулак. — Знаешь, я уже не верил, что увижу её такой как раньше. Это был кошмар.
— Пусть продолжает те же процедуры. А как вы познакомились?
— Ха, мы с детства друг друга знаем. — Марк почувствовал его ухмылку спиной. — Стыдно признать, но я был тем ещё засранцем и постоянно задирал свою будущую жену.
— Вот как.
— Да, в доме Куско дух высокомерия возводился в культ. Тогда ещё живой дед мне все уши прожужжал о чистоте дворянских нравов.
— Не похоже на вас. Я думал, вы простой лесник. Конечно, обстановка и сам дом вызывали вопросы, но я думал, что Клэр...
— Что всё это на деньги Клэр? — Вайз неожиданно громко засмеялся на весь лес. — Извини, но это было забавно. Дело в том, что Клэр из простой семьи.
— Что?!
— Ага. Я с двумя такими же тупоголовыми приятелями задирал Клэр по любому поводу. Нам нравилось злить её, говоря, что с таким цветом волос она никогда не найдёт себе мужа, ну и прочий такой бред.
— Да уж.
— Ха, а в итоге как обернулось.
— И как это вышло?
— Да она нас всех поколотила.
— Чего?!
— Аха-хах. Когда всем исполнилось по шесть лет, она стала резеки и задала нам жару. Тогда я и понял — это моя женщина.
— Похоже на сюжет для дорамы.
— На что?
— А как она... В смысле, это же не сразу, ну...
— Да.
Они замолчали. Так продолжалось где-то минуты две, и Марк начал подозревать, что его жестко троллят. Когда пошла третья минута, он почувствовал, как Вайз сзади слегка трясется.
— Ладно, извини, не смог удержаться. В общем, я бегал за ней до шестнадцати лет.
— Ого, вот это настырность.
— Семья была не в восторге. А когда я отказался жениться на внучке закадычного друга дедули, вышел скандал.
— Аристократы ищут своим детям пары?
— Не всегда. Так было раньше, но сейчас это дань традиции.
— Ясно.
— После такого Клэр приняла меня всерьёз, и мы стали парой. Я только закончил школу, а её взяли на обучение в академию при картеле магов. Я хотел поступить с ней, но случился высший позор семьи — моя оквима.
Марк аж развернулся в седле лицом к Вайзу.
— Вы серьёзно? Как это возможно?
— Получается, возможно, — хмыкнул Вайз.
— На скольки остановился рост?
— Ровно двадцать.
— Двадцать, — не поверил Марк. Даже у него больше. Вот же жесть.
— Я ничего не говорил Клэр долгое время, но она потом узнала. Мне всё равно, что говорили другие, но больше всего я боялся её презрения.
Лес потихоньку сменился открытым полем, и Марк сильней укутался в тёплый полушубок от разгулявшихся ветров.
— Моё воспитание не давало мне понять, что не все мыслят категориями людской полезности, что не все циничны и что, представь себе, человека можно любить просто так.
— До вас это дошло только после шестнадцати? — Марк так презрительно это сказал, что Вайз не выдержал и потрепал его за нос.
— Ах ты засранец.
Ему показалось или лошадь тоже заржала?
— Ай.
— Поделом будет, обижать старого дядьку.
Он немного откашлялся и продолжил:
— Короче, всё было хорошо. В двадцать мы поженились. К тому моменту мой дедушка уже давно почил, и это упростило дело.
— Сложные отношения.
— Он не был плохим человеком и желал мне счастья. Пусть и в своей манере.
— А как Клэр потеряла ногу? — Марк не мог больше терпеть, и момент подвернулся как нельзя лучше.
— Она закончила обучение, и эти уроды отправили её в Атавиру набираться боевого опыта.
Вайз немного откашлялся.
— У Клэр колоссальный запас маны, и картель хотел присвоить ей ранг. — Воспоминания давались ему тяжело. — Там на границе шла война. Её и нескольких новеньких отправили на помощь, когда стало совсем туго.
— Это случилось там?
— Да, она истратила всю ману. Остальным ребятам не повезло.
Насколько Марк знал, Атавира — это государство на другом материке.
— А потом они просто выкинули её. Из-за болей Клэр не могла работать в тылу.Марк подумал, что несправедливость не чужда любому миру.
— А после?
— Жили у моей родни. Я младший сын, поэтому пришлось переехать сюда, когда женился брат. Клэр хотела пожить вдали от города.
— И сколько вы здесь уже?
— Почти три года.
Три года в глуши. Неудивительно, что пойдя на поправку, она захотела вернуться назад. Вся эта история только укрепила его в желании помочь Клэр. Он не биоинженер, но неплохо разбирается в анатомии. Вкупе с остальными знаниями фундаментальных наук может что-то получиться. Попытаться стоит.
Вскоре они вышли на прямую дорогу, и лошадь пошла быстрей без риска угодить в колдобину или споткнуться о земляной бугор. Через три часа прибыли в Альгус.