— Я хочу с вами!
— Нет, — энергично мотнул головой Беф.
— Извини, Найша, но он прав. Если все уйдут, в доме что-то заподозрят, — попытался смягчить отказ Коррус.
Мик лишь грустно вздохнул. Найша могла помочь, но здесь он был на стороне ребят. Не хватало, чтобы тётя Лав и Гург обо всём узнали.
— Пока их нет, я побуду с тобой.
Шестнадцатилетний Аста, сын кузнеца, был самым старшим из них, но пойти с ребятами не мог — кузница его отца была по соседству и строгий родитель не отпускал далеко. Временами зычный голос звал этого широкоплечего юношу и только пятки сверкали. С папаней шутки плохи.
— Спасите меня, пожалуйста. — прошептала Найша, вцепившись в жилетку Кора.
Аста уж слишком напирал. Всё приёмное семейство втайне над ним посмеивалось. Не со злости. Просто он был такой простодушный. Несколько лет назад Найша ответила ему взаимностью, но он быстро ей наскучил, а отделаться от назойливого поклонника она не могла. Слишком твердокожий и упрямый был ученик кузнеца.
— Для твоего же блага, Няш. Поворкуйте тут.
— Заткнись, Беф, или я засуну твою колючую голову тебе в задницу. — Она отпустила Корруса, и русое каре волос повернулось в сторону остряка. — И не называй меня так.
— А чем я хуже Гурга?
Сжав кулаки, девочка двинулась в сторону Бефальта. Испугавшись, тот спрятался за Микульпом. Глупая ухмылка спряталась до лучших времён.
— Да, понял-понял.
— Идём, ребята, — позвал всех за собой Кор.
Найша, надув щёки, смотрела, как те быстро покидали двор.
— Ну, это... — почесал затылок Аста.
— Кажется, тебя отец звал.
— Правда?
— Да, я что-то такое слышала.
— Но я не...
— Ой, совсем забыла, обещала помочь с готовкой тётушке. Я пошла. — Найша упорхнула на крыльцо, оставив погрустневшего Асту, но что-то озорное дёрнуло её обернуться. Парень с такой надеждой смотрел, что, не удержавшись, она весело расхохоталась и скрылась внутри дома. Этот смех вызвал глупую улыбку на лице здоровяка.
Смотревший сквозь отверстие в заборе Мик оторвался и поспешил к своим. Вот потеха! Они шли в Ваабис искать Бруно. Рука в кармане ощупывала грани кристалла. Они им покажут, как бить одного толпой! Сейчас Гург отдыхает, и, пока он не может нормально ходить, они отомстят за него. Никто не смеет трогать их младшего брата. Мик не любил ссор и драк, но здесь особый случай.
— Отшила? — Беф развернулся спиной и шёл задом.
— Ага.
— Ахахах, — развернулся обратно, — за этим можно бесконечно наблюдать.
У всех было приподнятое настроение. Даже всегда молчаливый и хмурый Мур немного улыбнулся. Их было четверо: Кор, Мик, Беф и Мур. Все взяли с собой кристаллы, так что маны должно было хватить. К тому же с ними Кор, а у него так-то четыреста сорок семь маны. С кристаллом почти четыре с половиной тысячи! Мику о таком только мечтать.
Они решили прикрывать Кора втроём. Впереди Беф и Мур, чуть дальше Мик и сзади — их главная сила с бесконечной маной. Мику заочно было жалко Бруно и его сброд голюдей.
Ребята быстро дошли до ворот. Поздоровались со стражниками — благодаря Кунцу они почти всех знали. Сегодня заступил какой-то новичок в паре с опытным товарищем. Как только они приблизились к рынку, в ноздри влетел запах рыбы, а в уши — шкворчащие звуки поджаривающегося мяса, словесные сражения за каждый текко, ругающая плачущего ребёнка мать. Даже страж закона, поглаживающий своё мохнатое чудище над губой, маслянистыми глазками искал, что бы пожрать.
— Хорошо, что мы перекусили. — Кор не пошёл через рынок. — Обойдём с этой стороны.
С каждым шагом они отдалялись от благополучных районов. Беф азартно пинал маленькую соломенную корзиночку, когда-то оплетавшую стеклянную бутылку. Вырывался с ней вперёд, подбрасывал ногами вверх, пыхтел и вдруг пнул её Мику. Тот неуверенно кинул взгляд на Кора, но брат был погружён в свои мысли, а худосочный Мур вечно молчал. Не найдя возражений, Мик тоже присоединился к игре. Это оказалось весело. Правда, он чуть не упал, запутавшись в ногах, но удержал равновесие, выставив руки в стороны. Суть проста — не дать этой штуке коснуться земли.
— Рыжие все такие слабаки? — Беф ловко перехватил подачу и резким пинком отправил в грудь Мику.
Плетёнка больно ударилась и упала на мостовую. Такой подлости он не ожидал. Ну вот, опять проиграл. Беф вскинул победно руку. Плетёнка полетела в канаву.
— Эй, ты чего?
— Не хочу больше.
Надо признать, они немного согрелись, пока бегали. Зима почти наступила. Это был один из тех последних дней осени, когда снег вроде бы выпал, но потом резко растаял по капризу погоды. Мик то и дело украдкой посматривал на Кора. Похоже, старший брат нервничал.
Низкорослые зеленокожие люди стали встречаться чаще. Они вошли в мессаллу. У Бефальта было много знакомых голюдей и поэтому они быстро узнали, кто такой Бруно и куда им нужно идти. Мик немного побаивался заводить с ними знакомства, не то что Беф — тот в любой компании быстро становился своим. Хотелось бы так же, но страх перед новыми людьми пересиливал. Мик боялся, что его не так поймут или он сморозит глупость и над ними посмеются. В доме Лавии такое часто случалось, но это совсем другое. Для него они давно стали семьёй. Не той, что у него была, а самой настоящей.
— Туда. — Беф уверенно указал направление, и они свернули в узкую улочку. Каждый из них в случае чего умел пользоваться пневмодвижением Гурга. А вернувшись от лесничего, он рассказал им про эф-слой. С кристаллами они уделают кого угодно!Коридор тянулся долго, но, выйдя на другой конец, остановились обсудить план и проверить свои кристаллы. Мик держал его во внутреннем кармашке куртки. Зная себя,он перестраховался и попросил Найшу пришить к нему пуговицу.
— Помните, никакого огня. — Кор убрал волосы со лба. — Я за вас всё сделаю, только прикрывайте.
— Ещё чего. — Беф был не согласен. — Бруно мой.
— Сделаем всё идеально, — добавил Мур.
— У меня больше всех маны, поэтому командовать буду я.
— Ты случайно не брат Асты? — раздражённо бросил Беф, — Такой же дурачок. Носишься со своей маной.
— Это не отменяет того, что...
Мик и Мур перестали слушать. Это было слишком обыденно. Оба брата бесконечно бодались словесно, а в раннем детстве частенько дрались. Мик надеялся, что сейчас до этого не дойдёт, и, словно услышав его мысли, Мур прервал перепалку:
— Заткнитесь. Просто прикрываем Кора и всё.
Кор согласно кивнул, а Беф ещё поворчал что-то о том, что кому-то надо выщипать бровь, но в целом был не против прекратить балаган. Мур на это никак не отреагировал, а его огромная бровь — тем более. Он вообще был малочувствителен к колкостям Бефа, и тому быстро надоедало к нему приставать. К тому же, Мур и сам мог дать сдачи, поэтому прыткий братец, пару раз обломав зубы, оставил эту цель. Мик подумал: вот бы и его Беф оставил в покое. Микульп скосил глаза на Мура. Тот всегда был какой-то спокойный и холодный, говорил не больше чем нужно, да и те слова как будто тщательно взвешивал. Беф иногда в шутку называл братца тормознутым, но Мур не был глуп. Просто не любил бросать слов на ветер. Лавия как-то говорила, что знала отца Мура и что раньше братец не был таким замкнутым.
Они проходили один двор за другим, но Бруно нигде не было. На них поглядывали с подозрением немногочисленные мальчишки. Один из них опознал Бефа и подошёл на пару слов. Бруно был у городской стены. Они двинулись туда. Мессалла была окраиной — неудивительно, что внешняя стена города стала границей квартала. Мик слышал, что мусорные свалки чаще располагаются возле стен. А самая большая находилась в мессалле.
Они минули ещё несколько дворов и вышли на небольшой пустырь. Точнее, остались понаблюдать из-за угла последнего дома. Пространство было усеяно большим количеством вкопанных пней. Те были разной длины: от совсем маленьких до метра и выше. Некоторые пни были узкими, и стоять можно было только на одной ноге, другие широкие и могли уместить двух и даже трёх прыгунов.
Двое мальчишек активно прыгали по ним. Мик знал, что они играли в «насуко». В этих догонялках нужно было не упасть на землю. Играли обычно до трёх побед. Один догоняет, а другой убегает. Насуко догоняет, а маг убегает. Касание по магу заканчивает битву, и противники меняются местами, расходясь на позиции. Можно использовать только магию ветра для передвижения. Тот, у кого мана заканчивалась быстрей, чаще проигрывал. Один круг длится две минуты. Их отсчитывает судья. Если насуко за две минуты не поймает мага, то проиграл. Любой, кто упадёт — проиграл.
Сталкивать магией запрещено. В общем, эта игра была опасной и Мик не сильно жаждал расшибить себе лоб или другие части тела, а вот мальчишки-голюди обожали её. Дело в том, что насуко — это элитные войска в армии Рилгана. Основная задача этих ребят — убивать боевых магов. Для этого они использовали свою ловкость, различное метательное оружие и всякие крутые штуки. Рассказывали, что они даже могут бегать по стенам! Голюдей в таких отрядах очень много, и все мальчишки мечтали туда попасть.
— Постоим, пока они не закончат, — сказал Кор. — Пусть потратят побольше маны.
Беф оскалился. Он куда-то пристально смотрел. Мик перевёл взгляд и увидел его — Бруно. Он был выше всех сверстников, а тёмный ирокез выдавал в нём главного. У голюдей иерархия подчёркивалась причёской. Сейчас он ждал своей очереди, что-то насмешливо покрикивая играющим.
Один игрок оступился и коснулся ногой земли. Небольшое улюлюканье, и противники поменялись местами. Самый мелкий голюдь важно пыхтел, громко объявляя счёт. Он шепелявил из-за большой дырки от выпавших молочных зубов на верхней челюсти. Ребята заржали, и даже Мик чуть не прыснул. Бруно потрепал по голове маленького судью.
— Они избили Гурга и бросили в подворотне, помните это, — уничтожил Беф зарождающуюся жалость Микульпа.
Он словно сбросил с себя пелену. Да. Впереди враг. Он не должен думать, что эти ребята похожи на их семью. Они жестокие дикари, способные просто так избить до полусмерти человека, гуляющего не в том месте. Мало того избить — обокрасть! Это преступники, грязь общества. Теперь Мик понял, почему на голюдей так презрительно смотрят — а чего ещё от них ожидать?
Поединок закончился, и на пеньки запрыгнул Бруно. Его противник был немного ниже ростом, но оказывал достойное сопротивление. Такое чувство, что оба голюдя просто шагали по земле — настолько плавными были движения. Чтобы догнать, Бруно сразу перепрыгивал несколько столбов, помогая себе пневмодвижением. Его юркий соперник каждый раз ускользал, не давая себя коснуться, но вот, совершив очередной пневмопрыжок, Бруно не стал дожидаться приземления: в воздухе поменял направление магией и столкнул ногами на землю опешившего противника. При этом сам Бруно успел в третий раз оттолкнуться воздушной струёй и, как кошка, приземлиться на пенёк. Он был чертовски ловок.
Второй раунд Бруно уже убегал. Магию он не использовал, а вот насуко — похоже, разозлённый, — метался из стороны в сторону, пытаясь хоть пальцем зацепиться за мага. Мик будто смотрел цирковое представление и не мог сдержать вздоха, когда Бруно, взбежав на самый высокий столб, сделал сальто через догоняющего и, приземлившись на столб, продолжил разрывать дистанцию. Ещё какое-то время соперник побегал за ним, но мелкий голюдь заверещал об окончании круга.
Следующий раунд Бруно быстро выиграл. Его противник сильно сдал как морально, так и физически — не хватало дыхалки, и, упав на землю, он не сразу встал. Парень с ирокезом подал ему руку и помог встать, дружески похлопал по спине. Проигравший согнувшись ловил ртом воздух.
— Сейчас, — подал сигнал рукой Кор, и они отправились к разгорячённым голюдям.
— Наконец-то, — сквозь зубы сказал Беф, разминая шею.