7 лет назад, 1043 год.
По улице, запряжённая старой клячей, тащилась тележка. Внутрь набилось пять человек. Двое из них — братья Фолко, а ещё Беф и две сироты, работавшие на побегушках. Годо разрешил ускорить продажи персиков, пока они не сгнили. Такой шанс хорошо заработать нельзя упустить.
Перед отъездом Беф объяснил, как себя нужно вести при продажах. Солнце уже смущённо лизало улицы — выйти ребята решили пораньше. Сегодня они продадут всё. Копыта цокали ещё минут двадцать, и вот они у порта. Беф велел ждать и побежал искать Кляйна.
Тот, конечно, был удивлён, но дал добро на разгрузку. Ребята потащили ящики в повозку. Трюм они разбили на две части — совсем уж гнилые и непригодные персики относили на другую половину. Под это дело выделили пустые ящики. Сегодня капитан избавиться от такого груза.
Работы было много. Пока перебрали, пока отсортировали, загрузились — наступил полдень. Повозка готова.
— Беф, у меня небольшой заказ. — Кляйн положил руку ему на голову. — Сделаем его, заодно и от этого дерьма избавимся. — Он кивнул в сторону трюма. — Мы будем здесь к вечеру. Рассчитываю на тебя.
Они снова пожали друг другу руки. Беф чувствовал себя взрослым. Один из братьев прыснул от сдерживаемого смеха.
Назад всем пришлось идти пешком. Бедная лошадь еле тащила груз, да и места в повозке не было. То что не уместилось, взяли на руки и двинулись небольшим караваном.
Когда они добрались до трущоб, Беф по-своему распределил силы. Два человека — сирота и один из братьев — оставались у повозки. Фалко были сильные и, если что, могли постоять за товар, а второй мальчик был зазывалой. Пока с остальными они будут разносить персики по домам, параллельно будет работать и торговая точка. Так они быстрее всё продадут. Беф это придумал, когда они ещё ехали в порт.
— Ну, начали.
Продавцы разошлись в разные стороны, гружёные имперскими персиками под завязку. Надо сказать, некоторые жители уже слышали о вкусных фруктах за полцены и охотно покупали товар. Бывало, пытались торговаться и сбить цену. Эта игра нравилась Бефу, и если он видел преимущества в том, чтобы уступить, он уступал, но продавал больше по количеству, а иногда наоборот — видя, что покупатель побогаче, немного накидывал цену, чтобы вернуть деньги с предыдущей продажи. Бывало, его просто посылали в не самые приятные места, но он не обращал на это внимания.
К вечеру они почти всё распродали. Осталось пару ящиков.
— Это мы оставил себе, — сказал старший Фолко.
Беф согласился — они заслужили немного вкусняшек. Поговорив ещё немного, они погнали повозку к лагерю, выплёвывая за борт косточки. Все устали. Деньги приятно отягощали мешок. Было много мелочи. Они не рискнули всё пересчитывать на улице.
— Мы не туда свернули, палатки в другой стороне, — забеспокоился Беф.
— Всё нормально. Годо сказал пригнать лошадь к хозяину. Он там будет ждать.
Через четверть часа повозка остановилась. Выбежавший молодой конюх повёл лошадь в конюшню, а гостей попросил внутрь Годо, встретивший их у ворот. Хозяин дома — его старый друг.
— Ого, неплохая выручка, Беф, — довольно пощёлкивал пальцами Годо. — Здесь будет безопасней пересчитывать.
Они вывалили на стол огромную кучу септ и текко. В комнате остались Беф, братья Фолко и Годо. Монеты сортировались по своему номиналу в отдельные кучки. Когда денежные столбики аккуратно выстроились, словно армия игрушечных солдат, по всему столу, Годо быстро пробежался пальцами по всем и, закончив раньше всех, куда-то вышел. Беф не мог так быстро считать и поэтому всё ещё застрял на половине. Годо был опытным. Недаром он столько лет руководил цирком.
Дверь открылась, и вошёл мужчина с аккуратными усиками. Судя по всему, хозяин. Одет был хорошо и со вкусом, только не нравилась Бефу одна деталь — кожа этого человека словно стянута к пучку волос на голове, туда же тянулись и все морщинки. Словно череп поместили в туго затянутый кожный мешок. А в одном ухе еле заметно висела серёжка с кристаллом.
Беф закончил счёт и прикидывал свою долю. Странный человек подошел к столу и так же, как Годо, быстро всё пересчитал. Затем он достал мешочек с пояса и отсчитал несколько стопок фалеров. Это ещё зачем?
— Благодарю. — Годо смахнул фалеры и какую-то часть септ и текко себе в карман. — Ребята, мы уходим.
Бефальт, ничего не понимая, попытался забрать то, что было на столе.
— Нет-нет, молодой человек, — неприятно улыбнулся череп в мешке, — это уже не ваши деньги.
— Беф! — строже приказал Годо. — Пойдём сейчас же, на улице всё объясню.
Но он без объяснений уже всё понял. Они не вернут деньги Кляйну. Они и не собирались. Поэтому так ухмылялся младший Фолко, когда Беф жал руку капитану. Его обманули. Заставили всё продать и забрали деньги. Что-то защипало в носу.
Выйдя на улицу, Годо счастливо потёр руки и, достав сигару, быстро прикурил щелчком пальцев.
— Мы идём к Кляйну.
— Нет. — Директор выпустил колечко дыма. — Мы идём в будущее. Новые страны, города, народы — всё это ждёт наших выступлений, Беф. Забудь про Кляйна. Я думал, из тебя ничего не получится, но ты нашёл свой путь.
Они шли по редко освещённым фонарями улицам. Приёмный отец положил руку на плечо Бефальту и, жестикулируя сигаретой, рассказывал о перспективах.
— В тебе талант, Беф. Как я мог этого не заметить?
В спину что-то ударилось. Это старший Фолко кинул в него персиковой косточкой. Остальная компания засмеялась.
— Ты слышал, давай кончай там сопли пускать. Подумаешь, пожал руку.
Неожиданно Годо выписал подзатыльник задире.
— Не лезь в разговор, маленький кусок говна.
Всё сопровождение притихло.
— Бефальт, — сигарета снова задымила во рту Годо, — я научу тебя языку горима. Рон тоже займётся твоим образованием. На новой земле будет уйма возможностей для торговли. Понадобится твоя смекалка. Будешь узнавать что, где, по чём. Вот, кстати, твоя доля. — Приёмный отец вложил в руку мальчишки несколько септ, но тот даже не посмотрел на них. — Ты заслужил. Сам заработал. Деньги — это сила. Запомни.
— Я купил эти сигареты для дедушки Мио.
Годо посмотрел на уже начатую, как бы оценивая.
— У тебя отличный вкус, но Мио они не понадобятся. Ещё вчера он уволился.
— Как? — впервые за всё время оживился Беф. — Почему?
Директор безразлично пожал плечами.
— Не знаю. Наверное, слишком стар. Я отпустил его.
Стало как-то грустно. Мио всегда был рядом. С самого рождения. А теперь Беф должен уплыть без него.
— Куда мы идём?
— На корабль.
— На вы же ещё не купили билеты.
Годо выбросил остатки недокуренного табака.
— Всё уже готово к отплытию. — Он легонько ударил по мешочку с фалерами. — Мы ждали только тебя, мой друг.
Всё происходило слишком быстро. Ещё несколько часов назад он чувствовал опору под ногами. Знал, что ему делать и что будет, но сейчас он понятия не имел, что происходит. Ещё и Мио зачем-то ушёл. Это из-за него он так поступил? Беф сделал что-то не так? Ему хотелось поговорить со стариком. Хотя бы попрощаться. В последний раз увидеть его нахмуренную рожу. Негодяй.
Нет, это он негодяй. Его слово ничего не стоит. Сейчас Кляйн ждёт у пристани, чтобы расплатиться с купцом. Как же стыдно. Как он потом на него посмотрит? Накричит. Беф стерпит, но как же отъезд? Они никогда больше не увидятся. Точно. Он заработает денег на новой земле, вырастет и вернётся, чтобы отдать долг. Эта мысль его немного успокоила.
Их группа не отправилась напрямую в порт. Очевидно, Годо предусмотрел, что там они могут пересечься с Кляйном. Выйдя за пределы города, они пошли вдоль песчаной линии берега, пока не встретили ждущую их лодку. Корабль стоял поодаль. Полумесяц нежно освещал водную рябь, а нагретая за день земля готовилась отдавать тепло.
Сняв обувь, Беф прошёл по воде и забрался в лодку. Остальные тоже распределились по местам, и ждавший их моряк оттолкнул посудину, ловко запрыгнул внутрь и заработал вёслами. Потихоньку земля отдалялась. Мио, Кляйн, а где-то и его мама остались там. Что она сейчас делает?
Удар о корпус корабля, все поднялись наверх. Зычный голос капитана раздавал приказы. Расправлялись паруса, поднималась лодка, Годо отсчитывал деньги купцу. Новая земля. Да. Это и вправду происходит с ним? Там всё будет хорошо и голодать больше не придётся. Босые ноги шлёпали по деревянной палубе. Столько нового ждёт за горизонтом. Он остановился и положил руки на лакированный борт. Капельки приятно стекали по щиколотке. За спиной скулили канаты.
«Мама, не плачь».
Корабль пришёл в движение. Беф наполнил грудь воздухом.
«Я иду.»