Цепкая морщинистая рука сжимала безвольное запястье Микульпа. Они всё дальше уходили от рынка в сторону ремесленного кваратала, где стоял небольшой, словно опустившийся в фундамент, дом его матери. Последнее, что она ещё не продала. Единственное наследство от его сбежавшего богатого отца. Кто он и где сейчас жил, Мик не знал. Главное — это побыстрее сбежать из загаженного семейного уголка с кислым душком алкоголя и мочи.
— Я так по тебе скучала, Микки, почему ты не заходишь к маме?
Мик смотрел себе под ноги. Он всё знал, и никакие слова не переубедят его. Ни капельки она не скучала. Её и дома-то не бывало по две-три недели. Потому он и ушёл жить к Лавии, когда надоело попрошайничать и голодать.
— Прости, я был занят.
— Я себе места не находила. — Её немного душила одышка, растрёпанные русые волосы с прожилками седины свисали кусками тряпок. — Беспокоилась, где там мой Микки, как он без меня. Ну вот, почти пришли.
Ему не нравилось, когда его называли Микки. Сразу просыпалась какая-то покорность — позже он ненавидел себя за это. Мать не сразу стала такой, и он верил, что она исправится. Слабо, но Мик надеялся на это, и тогда обращение «Микки» будет восприниматься как раньше — с радостью, когда он с порога слышал её голос и мчался навстречу.
Двухэтажный дом, огороженный небольшим заборчиком и захламлённым двором — на улице валялась старая мебель, доски, стекло и даже куски камня. Среди мусора выделялась пара старых игрушек — вырезанный из дерева конь с облупившейся краской и без пары колёсиков и разорванный плюшевый кромуш с грязными промокшими тряпичными внутренностями, безжизненно смотревший пуговицами в синее летнее небо.
Мик перевёл взгляд на верхний этаж — когда-то там была его комната. Сейчас там не хватало окна. Входная дверь, прочертив по порогу полукруглую линию, с трудом открылась — какие-то проблемы с верхней петлёй. Внутри лёгкие обволакивало кисловатой сыростью, грязные ковры с засохшими пятнами непонятной природы, паутина, пыль и следы когда-то счастливой и богатой жизни — беловатый силуэт на месте резных часов — очевидно, улетевших в ломбард, одинокий крюк для шикарной потолочной люстры, тут и там сорванные карнизы с искусной резьбой, порванные и обоссанные шторы и, похоже, не только обоссанные — Мик увидел подозрительный рой мух.
— А это что такое? — казалось, его нечем было удивить, но в одной из стен зияла огромная дыра с обуглившимися краями.
— А, это Конни напился и разнёс её, — буднично сказала мать, что-то ища на кухне.
— И зачем?
— Да кто его знает. Если честно, я его всегда боялась. Он, кстати, помер недавно.
Конни раньше служил в картеле. Говорят, подавал большие надежды, но из-за странных припадков, когда у него изо рта шла пена и он весь так смешно трясся, его исключили, и с тех пор Конни перебивался случайными заработками и временами жил в доме Афферманов. Мик ненавидел их всех. Тех, кто с ними жил.
— Нашла, иди сюда. Давай перекусим немного.
— Мам, я не голоден, спасибо.
— Садись давай, не голоден он. Весь исхудал. Лав тебя там голодом морит?
— Нет.
— Да, поди остальных кормит, а тебе самый худший кусок, тварь такая, отдаёт. — Мать надломила песочное печенье, как можно незаметнее отковыряв грязным ногтем плесень, но Мик всё равно всё увидел.
— Нет, тётя Лав хорошо кормит. Прекрати, мам, или я уйду, — насупился он.
— Ладно, ладно, прекращай мне тут. На, кушай. — Ему достался больший кусок.
Немного поморщившись, Мик решил не ссориться и надкусил просроченную сладость.
— Вкусно?
В принципе, ему раньше приходилось и не такое есть. Немного прогорклое, но сойдёт.
— Да, мам, спасибо.
— Пекарь с Граптерской отдал даром. Не пропадать же добру? Удачно урвала. — В ней заиграла бедняцкая гордость, ведь все остальные — дураки, не умели так экономить.
— Так зачем ты меня позвала? — Микульп положил остаток печенья на чистый уголок разделочной доски. Глаза матери быстро стрельнули туда-сюда. — Я наелся, спасибо большое.
— Пойдём наверх. — Она стряхнула крошки с одежды на руки и отправила в рот. — Покажу кое-что.
Они поднялись по лестнице. Доски на парочке ступенек надломлены, а перила сломал ещё давно один из ухажёров матери, когда спускался после продолжительного нравоучения. Он неожиданно споткнулся и с грохотом полетел вниз, сломав пару рёбер. После этого случая Мик даже всерьёз задумался посвятить себя Альтэндо, а мать долго еще ухаживала за несчастным, таская тому пойло и бесконечно выслушивая унизительные замечания, за которые краснел почему-то только Мик — голоса отчётливо слышались со второго этажа.
Они вошли в детскую. Мик думал, что будет волноваться, но внутри не было никаких чувств. Будто это не он царапал на стенах рисунки сладкой выпечки и различных блюд, лёжа на старой кровати. В комнате валялись листья, ветки, то тут, то там ползали насекомые, белые пятна на столе и тумбочке, а на потолке, в углу виднелось птичье гнездо. Долго же его тут не было. Какое отвратительное место. Мик развернулся, чтобы уйти.
— Хорошее было время, да? — Мать взяла его за локоть.
Мик выдавил из себя «да». Это «да» было и правдой, и ложью, бесконечным сожалением и огромной радостью, но он больше не мог делать вид, что ностальгирует по тухлятине, попробовав настоящей жизни, поэтому высвободил руку и, спустившись, вышел наружу, на свежий воздух. Лёгкие и разум сразу очистились.
— Микки, знаешь, я хотела бы привести всё в порядок, — раздался позади голос. — Ты уже такой большой, а я не молодею. Может, я была не самой лучшей матерью, но хочу, чтобы ты меня навещал иногда. Не самое лучшее зрелище, да? — она оглянулась на дверь и подняла голову наверх, указывая на разбитое окно. — Я бы и сама прибралась, да силы уже совсем не те и денег совсем нет, — немного всхлипнула она.
Мику стало стыдно — ведь на нём сейчас была новая одежда, его семья стала неплохо зарабатывать, а он совсем забыл, что родной матери приходилось перебиваться всякой гадостью. Он был так счастлив, что это вылетело из головы. Стало гадко. Подойдя к кучке мусора, он носком ботинка подвигал бывшие куски стены. Что такого в том, чтобы помочь ей? У него сейчас всё хорошо, пора позаботиться и о других.
— Хорошо, давай сделаем этот дом как раньше. — Мик подсел на ступеньку порога и сцепил руки в замок. Мать обняла его за плечи и расплакалась, уткнувшись лицом в рубашку. Её сухое тело тряслось, Мик почувствовал, как что-то набухает в переносице, а пальцы сильно побелели. В конце концов, он разревелся, как девочка.
Первое, что они сделали, — выбросили во двор всё ненужное: всю старую мебель, тряпки, мусор, игрушки и прочий хлам. Вечером Мик поджёг эту кучу и смотрел, как сгорает прошлое. У него с собой было десять фалеров. На следующий день он купил нормальной еды и поговорил со знакомым плотником. К обеду в их доме уже орудовала команда рабочих, приводя дом в порядок.
Гург как-то рассказывал сказку про одного царя, касанием превращавшего всё в золото. Так вот, Мик своим касанием превращал всё в дерьмо. Он был мастером кривых рук, но брат сказал, что признание наших слабых сторон — это путь к силе. Поэтому Микульп недолго думал, прежде чем нанять того, кто умеет делать ремонт.
В разгар перестройки ему с улицы помахал рукой Кунц, но не стал задерживаться и просто ушёл. Дома волновались, но он придёт попозже — Кунц им передаст, что всё в порядке. Стену заделали, окно вставили, а ступеньки, дверь и прочие части дома починили за один день. Мусор со двора тоже вывезли на свалку. Мик с матерью взялись за тряпки и вымыли каждый угол. Не обошлось без его эпичных падений на скользком полу. К вечеру они сидели в отремонтированном зале, наблюдали, как горят головешки в заново побеленном камине, и уплетали жаренный батат с мясом и овощами. На десерт их ждала парочка кремовых шедевров мадам Парфеллы и чай.
Старую посуду тоже выкинули, и пока рабочие прихорашивали дом, они выбрали новый сервиз и ещё некоторую утварь, нужную в хозяйстве. Они вспоминали забавные случаи из его детства.
Странно, но почему-то плохое отъехало на второй план, стоило дому задышать второй жизнью. Они постелили себе на полу — мебель купят завтра. Сегодня слишком устали. Мик ещё долго слушал, как трещат догорающие головешки дров. Свечи давно потушены, а с улицы вдалеке лаял одинокий пёс.
Утро он встретил один. Окликнул мать и, не дождавшись ответа, он судорожно полез в кошелёк и недосчитался шести фалеров. Опять! Опять он развесил уши и поверил ей. Мик стал мерить комнату шагами, сжимая и разжимая кулаки. Он готов был расплакаться от обиды и злости. Неужели ей нужны были от него только деньги? Он настолько вышел из себя, что ударил в стену кулаком. Правда, чуть не сломал руку и потом долго приходил в себя от нахлынувшей боли. Тупица. Какой же ты нелепый, подумал он про себя.
У двери раздался стук. Мик, баюкая руку, открыл и увидел снаружи целую процессию из грузчиков, а во дворе стояла большая телега, гружёная всяким скарбом. Мать командовала, что заносить первым.
— О, ты проснулся. — Она перевела взгляд вниз. — Что с твоей рукой, дорогой? Она вся покраснела.
На ней красовался новый наряд. Простое без излишеств удобное платье и обувь.
— Подожди меня, я сейчас.
Она куда-то исчезла и через четверть часа уже обрабатывала его руку вонючей мазью. Рабочие занесли всю мебель в комнаты, и жильцы принялись вдвоём развешивать шторы, взбивать белые одеяла и подушки. Родной дом потихоньку преобразился.
— Завтра я ещё схожу купить кое-каких мелочей. Давай ложиться спать.
День опять прошёл в бесконечной беготне, но сегодня Мик засыпал на свежих простынях в своей старой комнате. Стены чем-то замазали — оттёрли или что там они делали, — но теперь они словно чистый лист. Погасив свечу, Мик заснул с мыслью, что каждый достоин второго шанса. Представлял, как по выходным будет заходить сюда с гостинцами и помогать по хозяйству. Гург уже что-то поговаривал насчёт обучения Мура и Бефальта, может, и ему найдут применение. Коррус будет поступать в академию при картеле. Мику со своими грошами маны о таком только мечтать. Ничего, он докажет всем, что полезный. Он уже стал сильнее, занимаясь на перекладине, а стоит только...
Следующее утро он встретил также в одиночестве. Чуть позже пришла пара рабочих и занесла покупки в дом. Мику передали записку. В ней мать писала, что сегодня задержится, будет только к вечеру и просила рассчитаться, так как взяла лишнего, но все вещи очень нужны в хозяйстве. Мик отдал деньги и отнёс покупки на кухню.
Он потратил свои сбережения не так как хотел, но, глядя на новую атмосферу в доме, Мик ничуть об этом не жалел. Заперев дверь, он вышел за покупками. В несколько заходов набрал продуктов, разложил по своим местам и даже успел перекусить в одиночестве. Давно с ним такого не было. В доме у Лавии всегда кто-то находился, и он сам осознанно стремился принимать пищу в чьей-то компании. Так спокойней.
Сполоснув посуду в ватерболе, Мик в полной тишине поднялся наверх. Четвёртая ступенька больше не скрипела. Запах древесины временами прорывался в ноздри. Открыв окно, он смотрел, как солнце медленно исчезает. Отсюда видны два подхода к дому. Сколько же лет он так провёл в ожидании? Скрипнула кровать. Перед глазами старый добрый потолок. Мик положил предплечье на глаза и не заметил, как уснул.
Она не пришла ни на этот, ни на следующий день, и когда Мик уже собрался уходить, на улице неожиданно раздался звук цокающих копыт и катящихся по мостовой деревянных колёс. Затем — стук в дверь, и Мик, запыхавшись, уже открывает. Солнце тут же бьёт в глаза. Сощурившись, Мик увидел перед собой степенного бородатого голюдя с каким-то барахлом на голове вместо причёски. Они пожали друг другу руки.
— Здравствуйте. Вы, наверное, Микульп? Ваша матушка сдала нам в наём этот дом. Вот. — Морщинистые тёмно-зелёные руки протянули листок бумаги в растерянные руки подростка. — Очень хорошее место, вы позволите?
Мик отошёл в сторону, и глава семейства с женой и целым выводком просочились внутрь. Пока детишки радостно топотали, он пытался прочесть какой-то документ о том, что дом такой-то такой-то сдаётся в наём тому-то тому-то, подпись его матери, заверение об оплате и печать. Он посмотрел с обратной стороны, но для него там ни строчки не было. Мик скомкано улыбнулся, оставил листок на столе кухни и в расстроенных чувствах ушёл прочь.
Пустота медленно заполнялась гневом. Его просто использовали, но как она могла? Зачем так поступать с тем, кто тебе помог? Со своими родными. Нет, его никогда не любили, что бы он ни делал. Почему этот дом так отличается от семьи Лавии? Когда-то он думал, что его новая семья ненормальная, что это подвох и везде искал второе дно. Он перестраховывался, пытался быть удобным всем, но ему прощали почти всё и давали, не прося ничего взамен. Это было так дико, но сейчас Мик понял, что дико как раз поступать наоборот. Мик хотел спросить, что он такого ей сделал? Посмотреть прямо в глаза, увидеть страх или даже стыд за своё поведение.
Теперь он понял, почему она выхватила его из рук Лавии. Новая одежда. Она поняла, что у него есть деньги. Как это мерзко. Мик обходил одну таверну за другой, заглядывая в мутные окна — её нигде не было. Наконец, ближе к купеческому району он увидел эту женщину в довольно приличном с виду кабаке. Ну да, она же ведь никогда не выбиралась из привычных дешёвых мест. Он видел её в профиль, она была с новой компанией. Заведение с большими прозрачными окнами с улицы хорошо просматривалось.
Удобные столики без привычных царапин или углублений от втыкаемого ножа. Нет, подобного тут не позволяли делать, ведь тогда отойдёт лаковое покрытие. Забулдыг в таком заведении быстро приводили в чувство. Сейчас она смеялась, кидая в себя солёные орешки, волосы на удивление чистые и опрятные, нога куда-то полезла под стол. Мужчина напротив еле заметно поднял в удивлении плечи, и тут Мик встретился с ней взглядом. Улыбка ещё не успела сойти с лица, но брови поползли вверх. Он развернулся и пошёл прочь, ускоряя шаг. Дверь сзади открылась.
— Микки!
Он быстрее переставлял ноги, сзади приближались.
— Микки, стой, ты куда?
Перешёл на бег.
— Да куда же ты, Микки? Микки!
Чтобы не слышать этот голос, он включил пневмодвижение, активировав кристалл на поясе, и быстро разорвал дистанцию. Купеческие дома один за другим оставались позади и вот, когда он почти израсходовал весь свой запас маны, Мик остановился, тяжело дыша. Почему он вообще убежал? Он же искал её, чтобы сказать... Уже неважно. Это уже неважно.
Он оказался на окраине дворянского сектора. Кто-то смотрел искоса на запыхавшегося и раскрасневшегося чужака. Хорошо, что он прилично одет. Мик решил немного прогуляться. Домой пока не хотелось. По сердцу привычно расползлась красная пузырящаяся харкотина.
Внимание привлёк странный экипаж-платформа возле одного из домов. К нему несли паланкин с расплывшейся огромной тушей, когда-то бывшей человеком. Нет, это точно человек. Мик присмотрелся внимательней и увидел красное лицо, сморкающееся в платок, и края глаз, опухшие от слёз. Жирная рука с перстнем убрала тряпочку в расшитый вензелями карман. Сколько же на него полотна ткани израсходовано? Шесть слуг, обливаясь потом, поставили свой священный груз на платформу и быстро складывали коробку экипажа вокруг богатого хозяина, пока полностью не спрятали его от чужих взоров. Чуть позже внутрь скользнули женщина и мужчина, вышедшие из дома аристократов. Они были старше — очевидно, родители. Мать чем-то громко возмущалась, а одетый со вкусом муж лишь гладил её по плечу, пытаясь успокоить. Женщина раскинула объятия, прежде чем забраться внутрь, показывая своё сочувствие, а внутри что-то громко то ли хрюкнуло, то ли взревело.
Мужчина запрыгнул внутрь и скомандовал кучеру двигаться. Четвёрка лошадей развернулась и, набирая скорость, отдалялась в сторону купеческого района. Ворота закрылись. Мик увидел, как в одном из окон показалось любопытное молодое женское личико. Прелестная головка высунулась наружу, в сторону отъезжающих, и тут же юркнула назад.
Мик вспомнил, что это были за люди. Когда Гург спас Забо Черимэ от попавшей не в то горло пищи, они расспрашивали Кунца про людей с богатыми библиотеками. Он вытянул это за разговором у Корруса. Кажется, Зоноф. Да, семейство Зоноф. Мик пошёл домой.
С порога он попал в какое-то активное обсуждение. Мимо пробежал одевающийся на ходу Беф.
— О, ты пришёл! Вовремя. — Похлопав Мика по спине, он выбежал на улицу.
Ли стоял в стороне скрестив руки, Гург что-то объяснял Муру, Лавии нигде не было видно, Найша убирала со стола остатки еды. В животе заурчало, и Мик схватил пару оставшихся бутербродов и прибился к одиноко стоящему Асте. Дома было привычно, но чувствовалось что-то не то. Какие-то перемены.
— Привет, что все такие оживлённые? — Он запил откушенный кусок молоком из кружки.
— Бруно нашли.
— Ну нашли и что? — не понимал Мик.
— Точно, тебя же не было тогда дома, — ответил Аста, ударив кулаком в ладонь. Надо признать, это был тот ещё бугай. Сейчас он хмурился. — Пять дней назад вас ограбили.
— Что?! — Мик поперхнулся.
— Разворошили весь дом, разбили посуду, кое-где отодрали пол, вскрыли все шкафы, тумбочки, даже подушки порезали.
— А что-нибудь пропало? — По спине пробежал холод. Они хранили крупную сумму денег дома.
— Гург сказал, немного денег и всё. Дедушке Мио слегка досталось. Он сказал, что с ними был голюдь с тёмными волосами в виде полоски. Остальные трое — люди.
— Да, это похоже на Бруно... — Мик вспомнил этого сумасшедшего драчуна.
Комната пришла в движение. Все вывалили наружу. Мик хоть и устал, и маны оставалось не так много, но не хотел оставаться один и пошёл вместе со всеми в город. Там они разбились на четыре группы по два человека. Мик был в группе с Найшей. Бруно как-то чересчур к ним цеплялся. Мик не мог понять, зачем он это сделал? Ладно с Муром было всё понятно, но пойти на такой шаг — верх глупости.
Найша рассказала, что они долго выясняли через других знакомых Бефу голюдей, где бывает Бруно и сейчас ему назначили встречу в условленном месте через посредника. Пообещали хорошую подработку. Чтобы не выглядело подозрительно, место выбрали за одной из харчевен. Там небольшой закуток с четырьмя выходами, а снаружи довольно людно. Ребята были на взводе, и Мик всеми пупырышками чувствовал флюиды смерти, исходящие от Найши. Куда делась его любящая сестрёнка?