Марк прятался на крыше двухэтажного дома. Найшу отправили патрулировать окрестности, так как она единственная, кого Бруно не знал в лицо. Остальные тоже затаились по углам. На условленном месте ждал Ли Праст — липовый работодатель. На всякий случай они пришли на полтора часа раньше. У Марка было много вопросов к этому засранцу Бруно. Он всё понимал насчёт территорий, но зачем бить старика? Мио хоть и жил отдельно от них по соседству, но был почти членом семьи. Такого обращения с дедушкой Мио Марк не мог простить. Пора закончить с этим раз и навсегда.
Остальные ребята были настроены более кровожадно. Мик вернулся какой-то странный. Долго же его не было. Сейчас он залёг на соседнем доме, контролируя другой проход. Марк не особо верил, что ребята удержат Бруно в случае чего, но с ними Ли Праст — до такого просто не дойдёт. Их меры — перестраховка.
Найша всё ещё находилась в поле зрения. Заведение располагалось не в самом людном месте, поэтому было отчётливо видно, кто куда идёт. Спустя долгий час ожидания он показался. Полтора метра ростом, на низкий лоб свешивались пару волосков с чёрной щётки ирокеза, небольшие короткие брови, светло-зелёная кожа и сбалансированное спортивное телосложение. Лёгкая походка выдавала уверенность в себе. Бефальт сказал, что ему где-то четырнадцать лет. Слишком мускулистый для подростка, но надо понимать, что голюди немного отличаются по физиологии. Возможно, другой гормональный фон позволяет так быстро развиваться и он же потом резко тормозит рост.
Найша поправила причёску и с боевым настроем двинулась прямо на их цель, грациозно переставляя ножки. Чёрт, что она делает? Ей просто сказали подать знак, когда увидит Бруно — уронить браслет и присесть. Марк слегка высунул голову, наблюдая за ситуацией. Не хотелось бы на виду у всех выдёргивать зеленокожего — кто-то мог позвать на помощь полицию. Они о чём-то разговаривали ещё минуту, и тогда голюдь показал куда-то рукой, после чего Найша последовала за ним. Марк отошёл от края крыши и поднял кулак вверх — знак приготовиться. Не высовываясь, он ждал, пока Бруно подойдёт к Ли, сидевшему на старом деревянном ящике. На земле валялось с десяток окурков. Дурак, он же так догадается, что ты тут давно сидишь!
Бруно догадался. Резко поднял голову и посмотрел вверх, на крыши. Мик не успел отпрянуть, и его засекли. Ли отбросил сигарету щелчком и встал потягиваясь, не обращая внимания на голюдя. Выпендрёжник. Пора спрыгивать — Найша там одна.
Девушка перекрыла собой выход, тогда голюдь побежал к следующему, но сестра не отставала и прыгнула на Бруно с кулаками. Дурочка! Марк же ясно ей сказал не ввязываться в драку. Голюдь с лёгкостью увернулся, а девушка продолжала размашисто махать руками как мельница, а затем в ход пошли ноги. Каждый удар в молоко. Странно, но Бруно не пытался как-то ударить в ответ. После очередной неудачной серии от запыхавшейся девушки он просто перепрыгнул её пневмодвижением, пока та держалась за бок, но дорогу перекрыл Мур.
Марк уже спрыгнул, остальные ребята — тоже. Заблокировав выпад от Мура, Бруно провёл серию ударов кулаками, один из которых угодил в печень. Мур медленно упал на одно колено. Всё произошло очень быстро. Голюдь опёрся ногой на плечо его брата и отпрыгнул, ускорившись воздухом. Ещё чуть-чуть и он выбежит на людную улицу.
— Достаточно.
Бруно замер в воздухе. Гигантский водяной шар обволакивал его всего. Он попытался вырваться, как это делал Марк, но лишь отпружинил от стенок пузыря, слегка их растягивая. Марк обернулся и увидел, как Ли топчет сигарету под собой. Ещё секунда — и шар на огромной скорости пролетел назад к ногам мага. Оболочка порвалась, и вся вода по инерции полетела в Ли, но тот не промок. Едва видимый воздушный щит впереди не дал хозяину получить механического удара, а эф-слой защитил от брызг костюм. Марку показалось, или Праст даже не моргнул?
Бруно приземлился на колено и откашливался от воды. Да что у него с чувством равновесия? Он из семейства кошачьих?
— Даже не пробуй, — это снова произнёс Ли. Бруно не послушал и рванулся на мага, но споткнулся — Праст создал небольшой камешек в паре метров от себя, прямо в том месте, откуда нога голюдя уже поднималась от земли.
Не ожидая такого, Бруно полетел лицом вниз, но успел потоком воздуха из рук оттолкнуться от земли, однако не назад, а по инерции продолжил движение. Хотел разорвать дистанцию. Сгруппировавшееся тело почти завершило сальто.
— Надоел.
Зеленокожий резко полетел вниз, как будто на него свалился огромный камень. Здесь он не успел нормально приземлиться. Лишь наполовину. Плечо хрустнуло. Марк видел эту искривлённую дымку, похожую на мираж. Давление вжимало Бруно глубже и глубже в землю. Ирокез расползся жалкой тряпкой по черепу, кожа собиралась складками, оттягиваемая к краям тела, воздух вышел из лёгких, лицо потемнело. Не было и речи, чтобы он мог пошевелиться. Марку на секунду стало страшно, что Ли сейчас раздавит его внутренности такой перегрузкой.
— Прекрати, Ли. Хватит, — не выдержал Марк.
— Как скажешь.
Послышался жадный вдох и тут же — грохот взрыва возле головы Бруно. Земля комьями падала на них, а в десяти сантиметрах красовалась небольшая ямка.
— Не советую дрыгаться, пацан. — Ли вынул пачку сигарет и ловко закинул одну в рот. Щёлкнул пальцами и зажёг. Понторез — щёлкать же не обязательно, и так всё работает.
Половина ребят осталась у входов, чтобы никто случайно к ним не забрёл, остальные сгрудились вокруг Бруно. Найша уже накинулась на него, шлёпая руками по залысине, плечам, рукам и пытаясь достать до лица, а тот лишь загораживался.
— Урод! Мразь! Как ты можешь поднимать на стариков руку?! Отброс! — Она толкнула его ногой в спину.
Все просто стояли и ждали, пока сестра не выместит на нём злость. Марку на секунду стало его жалко, но потом он увидел зыркающие карие глаза: даже в этой ситуации Бруно оценивал свои шансы на побег, а Найша была для него как надоедливый комарик. Как хорошо, что они взяли с собой Ли. Когда сестра устала, Марк сел на корточки рядом с этим дикарём.
— Скажи мне, зачем ты это сделал и кто остальные трое? — Голюдь держался за плечо и молчал. — Ты в курсе, что старику, которому вы сломали руку, больше шестидесяти лет?
— Пошёл на хер, малолетка. Не знаю никакого деда.
— Зачем ты полез ко мне в дом?
— Чтобы трахнуть твою мамашу, очевидно же?
Сплюнуть голюдю не дал Мик — нога полетела в голову, но Бруно рукой блокировал удар и, перехватив Мика за голень, подтянул к себе.
— Мой брат тебя в прошлый раз не научил, что так бить не стоит, сопляк?
Бруно снова прижало к земле. На этот раз спиной. Поток воздуха врывался в рот, заставляя трепыхаться щёки и губы. Зубы оголились до дёсен, а глаза широко раскрылись. Марк махнул Ли, что достаточно.
— Немного проветриться не помешает, да?
— Что это там было? — Бруно устало поднимал корпус. — Даже не почувствовал. Ты маг или девчонка? Вы, ребята, наверно, часто в сраку долбитесь. — Он всё-таки смог набрать слюней в засохший рот и сплюнул набившийся туда песок. — Без папочки не смогли нас побить? Понимаю, все людские дети — дрищи.
Рука с чёрным мизинцем потрогала ирокез — волосы сбились в разные стороны. У них тут что, стилист работает по укладке? Неожиданно в разговор вступил Беф:
— Посмотри на меня, чудище. Ты помнишь меня?
Бруно нехотя повернул голову и глянул на брата Марка снизу вверх.
— Да, помню, видел, как ты вчера в овраге лошадь доедал.
Похоже, он не настроен серьёзно говорить. Зачем он так провоцирует остальных?
— Точно, это был ты — эти дурацкие крашеные ногти я запомнил. Ты подставил меня.
— Ты думаешь, я помню всех человеческих неудачников, которым надрал зад? Не обольщайся — вас слишком много.
— Больно ты хвастлив, не забывайся, где ты сейчас, — Найша, должно быть, впервые поддержала в беседе Бефальта, — а то быстро освежим память!
Бруно поднял руки вверх и театрально задрожал. Сестру так и подмывало опять пустить в ход кулаки. Свежее лицо девочки исказила злость, ещё чуть-чуть и зубы заскрипят. Марк немного задумался. Бруно вырос в трущобах. Если у Бефа и были какие-то претензии прошлых лет, то они несущественны — здесь выживает сильнейший и не об этом сейчас речь. Что-то не сходится — почему Бруно не вырубил тогда Найшу? Ведь он с лёгкостью и без колебаний расправился с Муром, а на Найшу даже руки не поднял и потерял драгоценные секунды.
Пока ребята обсуждали, что делать с голюдем, Марк смотрел на этого почти взрослого с виду подростка и понимал, что тот никак не мог обидеть старика, если не замахнулся на женщину в критической для себя ситуации. Тогда зачем он так упирается и даже хочет, чтобы они думали, будто это сделал он? Подростковый максимализм? Такая сильная ненависть к людям, что он готов взять чужую вину, лишь бы сделать кому-то больно? Звучит безумно, но он и есть безумец. Упрямые черты лица давали понять, что разговор в таком ключе зайдёт в тупик. Пытать ребёнка у Марка не входило в планы, но напугать — да. Однако Бруно не из пугливых. Патовая ситуация.
Если они сейчас его отпустят, не придя ни к чему, то голюдь будет искать способы навредить семье Марка. Они на секунду встретились взглядом. Он точно сделает что-то плохое. Ли просто стоял в сторонке и дымил сигаретой. Для него это было детским садом. Праст выполнит, что скажет Марк, но думать за него не собирался. Ребята же были настроены очень враждебно — уже было решено отбить Бруно всё что можно и обоссать. Марк иногда побаивался этих детей. Живодёры.
Если нельзя ничего выведать у Бруно, а пытать и оставлять всё как есть тоже нельзя, то остаётся единственный возможный выход. Марк присел на корточки рядом с пойманным голюдем.
— Бруно, как насчёт работы?
Разговоры тут же стихли. В напряжённом молчании парнишка оскалился и спросил:
— На тебя-то?
— А почему нет? — Марк сделал жест рукой, оголяя внутреннюю сторону ладони. — Я предлагаю дружбу. Забыть, что сейчас было, и работать вместе.
Вдалеке еле слышалась пьяная песенка. Бруно слишком гордый — сломать такого не получится, но если не можешь победить врага, то сделай его своим другом. Всё просто. Однако ребята не оценили такую конфуцианскую мудрость.
— Да ты с ума сошёл, Гург? — Рот Бефа раззявился в возмущении, глаза повылезали из орбит.
— А как же дедушка? — Найша топала ногой, а её причёска-каре трепыхалась как медуза в воде.
Ли забыл про сигарету и чему-то лыбился в пустоту, пепел сам собой осыпался на землю. Марк, не обращая на них внимания, продолжил:
— Это ведь не ты сделал? Я знаю, что не ты. — Бруно сощурил глаза, думая, отвечать или нет, но Марк не отпустил инициативу: он достал из кармана одну септу и щелчком отправил в воздух. — Это за потраченное время. Я предлагаю работу и не только тебе, но и всем твоим братьям и тем, кого ты посчитаешь нужным взять в команду. Деньги у меня есть, платить буду больше, чем где-либо. Что скажешь?
Бруно помусолил монету большим и указательным пальцем. Желание выпендриться боролось с потребностью приносить в семью деньги. Марк это отчётливо видел на лице подростка. Бруно посмотрел куда-то в сторону.
— Никакой проституции, убийств и прочего дерьма. В этом случае — не к нам.
— Я и не думал о таком, что ты. Ничего серьёзного, за что можно посадить.
Бруно снова поднял глаза, пытаясь выискать подвох или какой-то обман. Марк встал, отряхнул колени и протянул подростку руку под неодобрение брата и сестры.
Поколебавшись, Бруно крепко схватил её, и Марк, сместив корпус назад, помог ему встать. Не отпуская Бруно, он продолжил:
— Тогда договорились? Никаких больше обид?
— Идёт, а если та симпотная поцелует, то сделаю скидку.
Марк с Ли расхохотались, Бруно тоже улыбался.
— В задницу себя поцелуй. Гург, ты серьёзно? — Она упёрла руки в бока.
— Более чем. Естественно, он пошутил, расслабься.
Девушка развернулась и ушла в сторону Асты, сторожившего один из выходов. Ничего, потом отойдёт.
— Горячая штучка.
— Не шути так с моей сестрой, зеленожопый, — предупредил Беф.
— Сдуйся, — надменно сказал Бруно.
— Прекратите. Слушай теперь сюда.
Первым заданием парня был поиск голюдя, что ограбил дом Марка. Он как мог подробно расписал внешность бандита и приметы остальных троих людей.
— Это не из наших кто-то, но я поспрашиваю.
— Нет, ты их найдёшь и всё узнаешь точно. — Марк тыкнул в Бруно пальцем. — Как вы заставите того голюдя говорить, меня не касается. Платить буду за результат. Фалер на всех.
— Я понял. Всё сделаем. — После озвучивания суммы глазки Бруно заблестели по-другому.
Они закончили обсуждение и разошлись. Марк отпустил всю компанию домой и остался наедине с Ли.
— Я, кажется, понял, как ты выдрессировал остальных, — во все зубы лыбился Праст.
— Ты что-то от меня хотел?
— Ах да. Пойдём. Хочу, чтобы ты кое-кого осмотрел. Это мой старый знакомый.
Они неспешно перешли в уютную узость ремесленного квартала. Здесь не было откровенно валявшегося мусора и помоев, как в мессалле. Все домики аккуратные, а производственные помещения дисциплинированно примыкали друг к другу с какими-то немного немецкими выверенными линиями и духом пунктуальности. Здесь обитали буржуа, зажиточные крестьяне. Ещё не купцы, но с коммерческой жилкой и деловой хваткой. Ночлежки и дома были чуть глубже, но они завернули в одно питейное заведение.
— Вон там.
Они подошли к столику у окна. За кружкой пива сидел мужчина с ёжиком усов под носом. Светлый узор ожогов расползался по тыльной стороне ладоней, сжимавших кружку.
— Это Альберт. Это Гург. Тот, про которого я тебе рассказывал.
— Ах да, молодой человек. Добрый день. Слышал, что вы помогли этому болвану. Удивительно. — Губы присосались к кружке.
Ли как-то подозрительно внимательно следил за дёргающимся кадыком и исчезающей жидкостью в лужёном горле товарища. Запотевшая кружка манила солодовой прохладой. Чёрт. Надо побыстрее отсюда убраться!
— Мы пока не закончили лечение.
— Этот малый каждый день к нам приходит и делает свои зеркальные штучки.
— Вот, значит, как? — Густые растрёпанные брови приподнялись, когда Альберт вытирал пену с усов и смачно кряхтел.
Ли задёргал ногой под столом.
— В общем, Гург, у Альберта та же проблема. Объясни ему, что делать, и он сам разберётся. Да, Ал?
Мужчина погладил усы толстыми пальцами, больше похожими на валики. Такому в захват лучше не попадаться. Смысл выражения «кадык вырву» обретал реальность — этот тип мог вырвать. Но руки Марк видел две.
— А где...
Марк заглянул под стол и увидел — точнее, не увидел — обеих стоп. У бывшего воина или кузнеца — он не знал, кем был раньше Альберт — отсутствовали обе ноги до самого таза.
— Я уже неделю как нормально сплю. Гург поставит тебя на ноги, дружище. — Ли сообразил, что он только что сказал, и расхохотался вместе с Алом.
— Дорогуша, неси нам две, — крикнул официантке их новый собеседник, но Марк вышел из-за стола с плохим настроением.
— Извините, но здесь я ничем не могу помочь и нам пора уходить.
— Что? Гург, но ты же... — в растерянности заговорил Ли с ещё поблескивающими в уголках глаз слёзами смеха.
— Я не могу вылечить твоего друга. Извини, Ли. Для этого нужно иметь хотя бы одну конечность. А здесь нечего отражать в зеркале. Простите, что не смог ничем помочь. — Было ужасно обидно, но Марк действительно не знал, что делать. Обезболивающих в этом мире нет.
— Вот оно как, — опустив взгляд на дно бокала, сказал Альберт, — ещё две, ну где тебя носит?! — он ударил по столу кулаком в раздражении, — Ничего, малой. Я не в обиде. Вы идите. А я тут, — Альберт слегка откашлялся, — посижу ещё. Спасибо, что зашёл, Ли.
Праст развёл виновато руками и сконфуженно вышел из заведения. Ал смотрел куда-то в глубь себя. Страшно.
— Надо было предупредить, — начал Марк.
— Понял, понял уже, — в сердцах ответил Ли и не смотрел на него, думая о своём.
Непривычно видеть младшего Праста в таком состоянии. Обычно он отвешивал сальные или дебильные шуточки, над которыми смеялся только он сам, или играл роль самодовольного дворянчика. Марку стало неловко, что он так резко оборвал надежды Ли. Если так подумать, решение тут одно — найти аналог обезболивающего в любом виде: магическом, физическом — без разницы. Сейчас его команда разрослась до двух групп. Что-то он сможет делегировать Бруно и его братьям, другими задачами займутся родственники. Времени на изучение мира должно стать больше. Липкая рука быта на его горле ослабла.
— Я постараюсь придумать что-то другое. Не обещаю, что скоро, но мы поможем Альберту.
— Башковитый хитрый Гург что-нибудь придумает? Ха-ха, — приподнял уголки губ Ли. — Зайдём ко мне?
Неплохая идея. Обед давно прошёл, а перекусить где-то надо было. К тому же у Ли остался ещё один сеанс. Они закончили со всем этим и перебрались в библиотеку. Младший Праст с умиротворением развалился в удобном мягком кресле.
— М-м-м... Какое блаженство после ваших голых стульев.
— Ну извините, что не угодили вашему величеству.
— Гург, не отвлекайся, буковки ждут.
Марк пробежал глазами по тексту и понял, что ничего не понял. Одна мысль отвлекала.
— Ли, ты можешь попросить отца присмотреть нам дом в городе?
— Чего?
— Только не в мессалле, ближе к ремесленному кварталу и подешевле. Меня интересуют цены. И ещё я хочу положить часть денег в банк, и мне нужен кто-то, кто в этом разбирается. Деньги хранить дома стало опасно.
— Видишь, вот и ты становишься пленником капитала, — смачно зевнул Ли. И не поспоришь. Заработать деньги — это одно, а защитить — другое. На дом ему ещё не скоро хватит, но изучить рынок недвижимости в Ваабисе лишним не будет.
Они просидели в резиденции Прастов дотемна. Марк потирал пересохшие от чтения глаза. Пора домой. По договору Ли не мог ночевать здесь ещё месяц. Марк даже успел привыкнуть к этому повесе. С окончанием сеансов прекратятся и тренировки по фехтованию. Маловероятно, что Праст согласится работать на Марка. Те отношения, что у них есть сейчас, — не более чем удачно сложившиеся обстоятельства. Он не обольщался, что Ли будет вечно за ним ходить. У того и своих дел полно, а у Марка нет таких денег, чтобы заинтересовать богатого наследника дворянского рода. Грустно.
— Ли, вставай, — он растолкал подопечного, — нам пора домой.
Приоткрыв шторку правого века, Праст сделал все процедуры проснувшегося ленивого кота — зевнул, потянулся, слегка подрожал в застывшем виде и резко вскочил на ноги.
— Идём.
Темнота уже спустилась на город. Они прошли хорошо освещённые районы знати и вступили в мир полутеней ремесленников. В окнах трёхэтажных ночлежек где-то горели огни, другие были занавешены сонной чернотой.
Чересчур засиделись — пробило одиннадцать часов, когда они выходили от Прастов. Иногда пробегали одинокие псы, беззвучно перебирая лапами и капая слюной на мостовую. Даже ночью жарковато. С недавних пор у Марка висел сбоку небольшой меч — Ли настоял на приобретении холодного оружия — и сейчас, чувствуя из темноты на себе взгляды, Марк не пожалел о покупке. Ману он сегодня ещё не тратил — сделает это, как придёт домой. Иногда им попадались одинокие прохожие: озирающаяся худая женщина с фингалом под глазом и жиденькими волосами, припозднившийся забулдыга и промчавшаяся мимо карета — где-то кипел праздник или вечеринка.
Вдруг Ли резко остановился.
— Ты слышишь?
Марк ничего такого не слышал, но напряг слух. Чёртова тупая псина, перекрывала своим отдалённым лаем все звуки. Он лишь пожал плечами.
— Иди за мной. Держись немного позади.
Они свернули в один из проходов и стали отдаляться от главной дороги. В пространствах между домами иногда встречались мусорные баки. Это же не мессалла. Слава богу, подумал Марк, а то он уже потерял всякую надежду на чистоплотность жителей — случись какая эпидемия, было бы сложно сопротивляться её распространению. Наконец он услышал слабые звуки. Будто камень о камень бьют, потом всё стихло. Они прошли ещё немного и опять — но уже всплеск. Когда они подошли достаточно близко, стало понятно, что это звуки битвы — за поворотом вспыхнул свет, раскидав четыре тени. Ли прижал палец к губам, и они осторожно приблизились к месту драки.
Было странно наблюдать беззвучную дуэль одного против троих. Это только в разных тупорылых фильмах противники успевали обмениваться ударами и разговаривать. Здесь на это не было времени. Никакой дыхалки бы не хватило скакать, как это делал тип с красными волосами, и что-то говорить. Марк редко встречал кого-то, кто красился, но с этим мужиком однозначно что-то было не так. В бесконечных кульбитах его тела вырисовывалась грация, но не мужская. Что-то женственное проглядывалось во всём, и речь не про проколотый нос с кольцом или серёжку в ухе. Чёрт возьми, он что, красит губы? Отсюда не всё видно, но сейчас это не важно.
Его противники не отставали и на пневмодвижении отталкивались от стен, продвигаясь за жертвой по улице. Крашенный выпускал на ходу фаерболы, что блестящими искрами разбивались о стены. Вслед ему летели каменные глыбы — стоунболы. Где-то включился свет, и высунулась наружу голова, готовая отругать виновников, но ставни окон тут же закрылись. Никто не хотел быть случайной жертвой.
Марк с Ли тихонечко двигались следом, оставаясь незамеченными. Что им нужно от красноволосого? Это не мессалла. Скоро тут будет полиция. Какой же интерес может представлять жертва для тех троих, если они готовы так рисковать?
— Нужно помочь ему, Ли, слышишь? — прошептал Марк. Он не был альтруистом, но здесь прослеживался явный дисбаланс сил и он не мог просто так смотреть, как забивают до смерти человека. Это неправильно.
Праст потянулся к клинку, Марк последовал его примеру и тоже оголил сталь. Продолжая двигаться, они смотрели, как преследуемый резко развернулся и подбросил себя воздухом вверх. Оттуда на преследователей посыпался дождь мелких камней. Одному слегка попало, но они быстро сориентировались и загородились каменными щитами. Вообще, у каждой стихии есть свой щит. Здесь от механических повреждений больше всего подходил каменный стоимостью в пятьдесят маны за активацию и каждые пять секунд он расходовал одну ману. Эти парни — не простые уличные грабители. Манапул не меньше тысячи у каждого, судя по тому, что сражаются они уже давно.
На том месте, где парил крашеный, возникло большое облако тумана. Оно не позволило подбить хозяина на подлёте, но сейчас все три мага общими усилиями сдували облако, очищая поле зрения. После в падающее тело полетели стоунболы, но то, что произошло потом, заставило их замешкаться. Камни пробили цель и крошкой сыпались на землю, однако ошмётков плоти или крови нигде не было. Сбоку вынырнул, притаившийся на одной из крыш, настоящий противник. То, что было в небе, оказалось каменной копией его тела — приманкой. Поток крови забрызгал двоих преследователей.
Меч почти снёс их товарищу голову, но она всё ещё болталась на лоскутке кожи. Труп не успел упасть, но все остальные уже сориентировались и перегруппировались. Марк смотрел, как медленно оседает на землю то, что недавно было человеком. Рука сильней сжалась на рукоятке. В какой-то миг это прекратило быть просто шуткой: «А давай посмотрим, что там у них?» Нет, реальность навалилась сильным звоном в ушах. Это. Ни хрена. Не шутки.
Красноволосый пошёл напролом. Он хотел жить. Он дрался, чтобы жить. Можно сколько угодно рассуждать, что отрицающие жестокость благороднее её последователей, но это ужасная ошибка. Потому что если вы не способны на жестокость, то вы жертва любого, кто на неё способен. Марк не хотел быть жертвой, и тот парень — тоже. В ближнем бою на мечах преследуемый не смог быстро сократить число противников, поэтому ушёл в оборону и пятился. Парящий каменный щит защищал его с левой стороны, а с правой он блокировал удары мечом.
Они с Прастом выбежали в тот момент, когда этот щит разлетелся на куски от разрыхления — заклинания магии земли. Вблизи колдовать неудобно — можно задеть союзников, но теперь те двое наседали поодаль друг от друга, решив взять измором. Ускоренные пневмодвижением, они с двух сторон налетели на жертву. В последний момент справа из-под земли выскочило не до конца оформленное каменное копьё и пробило правое колено одному парню, но второй успел выпустить в глаза защищающегося пыль из левой руки, а правой подавил сопротивление клинка и воткнул меч в живот красноволосому.
Нет. Тот успел подставить левую руку, и клинок застрял между лучевой и локтевой костью, оросив землю кровью. Левая рука нападающего уже готова была завершить начатое магией, но Ли успел сбить мужчину с ног. Что там происходило дальше, Марк не успел понять. Его целью был второй, раненый мужчина. По возможности он хотел просто вырубить его. Эти блаженные, полные гуманизма мысли прервал мощный поток пламени, летящий прямо в лицо. Такой же он видел, когда его похитили. Огнемёт. Марка спас эф-слой, скастованный на подкорке — слава богам, он тренировался. В голове промелькнула мысль, что запаса маны хватит на пятнадцать секунд такого сопротивления и ещё немного — на пару бросков пневмодвижением.
Пламя расползлось вокруг него. Марк всё ещё не мог привыкнуть, что оно ничем не вредит, и потому немного сжался в страхе, потеряв пару драгоценных секунд. Видимость плохая. Нужно петлять зигзагами. Пространство слишком открытое, чтобы убегать. К тому же мужчина мог запустить в спину не только огонь, но и стоунбол. Сейчас он ранен и еле стоит на ногах. Отступать не вариант: если он это сделает, Ли с фланга будет уязвим. Он не хотел смерти этого дурака. Ноги сами понесли вперёд. Левой рукой Марк маневрировал воздухом, а в правой сжимал меч. Обычно баланс сохранялся с двух рук. Немного непривычно. Он справится. Осталось где-то десять секунд. Мужчина парировал его удар и отскочил в сторону, продолжая распространять огонь во все стороны. Равновесие немного шалило.
Марк всячески давил панику — почему он думал, что разберётся с ним с одного удара? Это же опытный мечник. Поди и его проткнёт ещё. Некогда думать. Сближение! Сближайся, дурак, или тебя убьют. Маленькое тело перебирало ногами. По привычной траектории он не успеет! Три метра. Два метра. Они почти вплотную друг к другу. Пламя не ослабевает. Если Марк не видит противника, то и противник в тех же условиях. Он примерно знает и видит, куда полетит удар. Из-за низкого роста он почти весь скрыт в огненном потоке, а любой боковой удар или сверху выдаёт себя клинком. Поэтому Марк упал в подкат и, проталкивая маленькое тело воздухом, задел левую ногу врага, прокатившись рядом. Запахло жареным мясом. Меч в руке сильно нагрелся — на него же эф-слой не действует. В мозг отдавала боль содранной об землю кожи.
Марк видел, как мужик падает, но пламя не гасил. Если он сейчас приземлится на спину, то спалит его к чертям. Поэтому, даже не вставая с подката, Марк на остатки маны подбросил себя воздухом вверх и вперёд, выставив меч. Удар пришёлся сзади в сердце. Мужик был таким тяжёлым, что Марк не удержал увязший в его теле меч и мячиком отлетел назад. В голове мелькнула мысль, что это хорошо. Эф-слой закончился, и если бы он продолжал держать меч, то обжёг бы руки. Огонь прекратился, и тело упало лицом в землю. Сердце Марка бешено стучало. Он обернулся к Ли — там всё ещё шла схватка, преимущественно на мечах.
Всё закончилось неожиданно быстро. Противник Ли решил использовать две руки для хвата. Когда клинки на пару секунд скрестились, меч Праста уходил влево под двойным напором, оголяя живот. Ещё чуть-чуть и враг обратным движением нанесёт рану.
Но этого не произошло. Культя Ли неожиданно врезалась каменным молотом в висок врага. Марк не ошибся — Ли превратил недееспособный обрубок руки в вытянувшийся молот, примыкающий своими краями к плоти. В мозгу Марка мелькнула мысль — так вот что тогда сделало вмятину в стене, когда они дрались в доме Прастов. Голова сплющилась. Бой окончен.
— Вы в порядке? — Ли помог встать красноволосому, но тот почему-то улыбался от уха до уха, смотря на Марка.
— Мальчик, я всё видел. Это было идеально! Какой накал страстей!
Он что, ненормальный? После этого парень с пирсингом послал ему воздушный поцелуй и мерзко подвигал верхней губой, тормоша колечко в носу.
— Не заставляй нас жалеть, что мы вмешались, — прорычал Ли.
— Что вы! Что вы! — примирительно поднял руки красноволосый. — Вы мои спасители. Я ваш вечный должник. Впрочем, пора делать ноги. Слышите?
Новоиспечённый клоун убежал направо, а Ли схватил Марка подмышку и стремительно убегал в противоположную сторону. Полицейские где-то рядом. Маленькое тело Марка трепыхалось в левой руке Праста. Постройки мелькали одна за другой, сливаясь в сплошную каменную линию. А потом до него дошло — он только что убил человека.