Тэхен просыпается оттого, что в палате он больше не один. Он немедленно подбирается, готовясь при необходимости отбиваться, и аккуратно приоткрывает глаза: так и есть, на соседней кровати, освещенный ярким лунным светом сидит мужчина и нисколько не смущаясь грызет яблоко. Тэхен смотрит на него в упор, тот с хитрым прищуром пялится в ответ.

— С кем имею честь, сударь? — хриплым со сна голосом спрашивает Тэхен, приподнимаясь на постели. — Что вы здесь делаете?

— Сижу.

Он едва подавляет желание фыркнуть. Шутник нашелся.

— Я ваш новый сосед, Пак Чимин, перевели из другой палаты, — представляется незнакомец. Голос у него оказывается молодым и довольно приятным, а, приглядевшись внимательнее, Тэхен понимает, что они, скорее всего, ровесники.

— Вот как… В таком случае, мне тоже стоит представиться, я…

— Лорд Тэхен, младший сын семьи Ким. Я в курсе.

Пак Чимин, Пак Чимин… Тэхену знакомо родовое имя «Пак» — это старая графская фамилия, однако этого Чимина он видит впервые в жизни. Были ли они знакомы в прошлом?

— Я вас не помню, — признается он вслух. — Мы раньше встречались?

Чимин равнодушно пожимает плечами:

— Может, раскланивались пару раз, но близкого знакомства никогда не водили. Не вашего я полета птица, юный граф.

Тэхен морщится, словно от зубной боли.

— Я не граф, — Чимин невозмутимо вгрызается в свое яблоко и щурится от удовольствия, — и никогда им не стану. Полагаю, вам это прекрасно известно.

Тот пожимает плечами, совершенно не отрицая сказанного. Тэхен пристально, насколько позволяет обстановка, всматривается в чужие черты: низкая переносица, большой рот, глаза с характерными припухлостями — он узнает в этом парне черты графа Пак. Только вот незадача: у графа две дочери, и обе выпустились из академии, когда Тэхен учился на шестом курсе. И это означает лишь одно: слова про птицу иного полета не были выдумкой.

— А вы бастард, не так ли? — Тэхен хмыкает. — Тогда ясно, почему я вас не помню.

— Да, — беспечно отзывается Чимин, — его светлость обрюхатил мою матушку, пока был в посольстве в Ардаксе, и думать о ней забыл. Опомнился, когда ему стукнуло шестьдесят, а законного наследника он так и не дождался. Срочно вспомнил обо мне и выписал из Ардакса сюда, — он откусывает от яблока большой сочный кусок и некоторое время молча жует. — Поэтому вот уже как почти полгода я, недостойный ублюдок, топчу землю священной империи и протираю те же учебные скамьи, что и ваша высокородная задница.

— Что ж, это объясняет отсутствие у вас манер, — Тэхен чуть склоняет голову к плечу, — но никак не объясняет, что вы делаете ночью в моей палате.

Чимин широко ухмыляется:

— Я ведь уже сказал: я ваш сосед.

— Эту ложь я уже слышал, мне интереснее правда.

— Думаете, я лгу, лорд Тэхен? — в чужих глазах появляется задорный блеск. — Отчего же?

Тэхен недоверчиво вздергивает бровь: неужели действительно необходимо объяснять?

— Во-первых, сейчас весна, не за горами промежуточные экзамены, поэтому все либо готовятся, либо кутят. Остаться в этом милом склепе по доброй воле мог бы только маг с тяжелой травмой. А вы точно не выглядите тем, кому необходим постельный режим. Отсюда вытекает второе: на момент поступления я был единственным «лежачим» пациентом, и такие, как я, тут — целое событие. Если бы поступил кто-то новый, хоть одна из сестер точно бы об этом сказала, — терпеливо перечисляет Тэхен. — И последнее: сейчас раннее утро, прием больных и посетителей начнется не раньше, чем через три часа. Выходит, вы либо должны были проспать здесь ночь, либо забраться через окно. Второе, конечно, опасно, но не для мага, а, учитывая растущую под окном яблоню, чье яблоко вы сейчас едите, и вовсе проще простого. И это я не говорю о том, что окно сейчас приоткрыто, хотя когда я отходил ко сну, точно было заперто. Итак, я повторюсь: что вы здесь делаете, сударь?

— Вау, — насмешка в глазах Чимина сменяется искренним интересом. — А ты умник, да?

— Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы заметить очевидное, — Тэхен морщится от фамильярности, но решает промолчать.

— Ты не представляешь, как много людей пропустили бы это самое очевидное. Ты довольно наблюдательный, мне это нравится, — Чимин широко улыбается и снова откусывает от яблока.

Услышав нежданную похвалу, Тэхен лишь вздыхает. Прежде ему и правда удавалось хорошо подмечать детали, только вот густого леса за деревьями он увидеть так и не смог. Можно ли назвать это наблюдательностью? Вряд ли.

Чимин тем временем продолжает:

— Я и правда забрался через окно — яблоки, кстати, мерзость кислейшая — а вот зачем… от скуки, знаешь ли, и не то удумать можно, а я частенько брожу ночами.

— Это запрещено правилами академии. Вас могут отстранить от занятий.

— И что? Большинство этих уроков мне как мертвому припарки, а расстроить папочку я не боюсь.

— Верю, однако это ведь еще не все, не так ли? Должна быть еще одна причина, по которой вы забрались сюда, чтобы полюбоваться на спящего меня.

— А кто тебе сказал, что я пришел любоваться на тебя?

Тэхен осекается.

— Вы сидели в моей палате и ждали, пока я не проснусь.

— Ладно, возможно, с умником я немного погорячился. Ты видишь правильные вещи, но неверно их толкуешь, — Чимин усмехается. — Я и правда сидел в твоей палате, вот только я вовсе не ждал, пока ты проснешься. Честно говоря, я бы предпочел, чтоб ты и дальше сопел в обе дырки. А палата твоя — просто самая близкая к яблоне, легче забраться внутрь. Я ждал… кое-чего другого. И сейчас тоже жду.

— Чего же?

— Все тебе расскажи.

— Я могу позвать мэтра Ли, и он сбросит вас из окна.

— Угрожаете, сударь? А как же торг, подкуп? Не похоже на блистательного Тэхена из дома Ким.

— Могу сбросить вас и сам.

— Ладно, не кипятись, это не то чтобы секрет. Слышал когда-нибудь о Черном Воине?

Тэхен невольно прищуривает в недоверии глаза.

— Страшилка об изменнике, которого сжег заживо любовник-маг, и теперь его призрак в почерневших от копоти доспехах скитается по лазарету и окрестностям, насылая на всех венец безбрачия? Это же глупая сказка для младшекурсников.

— Да, однако я склонен полагать, что Черный Воин у нас все же объявился.

Тэхен хмурится: кажется, этот парень сумасшедший. Может, и впрямь стоит позвать мэтра Ли?

— Почему вы так думаете? — невольно срывается с его губ вслух, и он с удивлением понимает, что ему и правда интересно.

— Не так давно ко мне стали приходить ребята на курс помладше с просьбами отыскать пропавшие вещи. А пару недель назад о Черном Воине стали болтать на каждом углу, неужели ты не слышал?

Тэхен неопределенно ведет плечом: ему нечего сказать. Он учился в академии много лет назад, он знать не помнит, какая там сказочка стала однажды популярной — да и в бытность свою студентом вряд ли заметил бы, даже если бы Черный Воин выпрыгнул на него из-за угла. Впрочем, кто знает, вдруг тэхенов венец безбрачия — его рук дело? Тэхен усмехается сам себе: он давно не винит в своих бедах других, но отчего бы и не пошутить?

— Поговаривают, что особенно Черный Воин начал лютовать у женского крыла. Кажется, он довел до обморока уже не одну барышню. Я тогда не обратил особого внимания, хотя мне показалось это странным — по легенде дух никогда не был привязан к женскому крылу, так откуда же такой фаворитизм? Да и попахивало плохо сыгранной комедией. Есть у тебя какие мысли на этот счет?

— А что пропало у тех младшекурсников?

— По-разному. Магические кристаллы, зелья бодрости, противопростудные, цепочки для часов, шахматы, новые перья — всякое такое.

— Хм… — Тэхен задумывается. Безделицы, если подумать, таких если и хватишься, то на уши всех поднимать не станешь: пропало и пропало… — он распахивает глаза. — А сколько всего было таких случаев?

Чимин хмыкает.

— Я насчитал около двадцати, но, возможно, куда больше.

— Значит, говоришь, Черный Воин выбрал своей вотчиной окрестности женского общежития?

Злой дух, насылающий венец безбрачия, внезапно бродит у него каждую ночь и пугает студентов? Тэхен мысленно прикидывает в голове план территории академии. Возможно, кто-то просто решил подшутить над впечатлительными девицами, но если предположить…

— Похоже на отвлекающий маневр, чтобы никто из студенток не покидал пределы общежития, особенно те, кто сбегает на ночные свидания со своими кавалерами. Мало какая девица осмелится навлечь на себя гнев антибрачного злого духа. А насколько я помню, женское общежитие находится недалеко от Влюбленной тропы…

— Как слащаво, — Чимин кривится. — Кто ее вообще так назвал? Ее же не только парочки используют! Ладно. Как бы там ни было, я тоже о ней подумал, — говорит он. — Если предположить, что наш Черный Воин и таинственный вор — это одно лицо или одна группа ловкачей, то Влюбленная тропа — лучший путь, если несешь награбленное и планируешь его сбыть. А если вспомнить, что тропа у нас ведет прямиком к Дыре…

— Так вот почему вы здесь! — шепотом восклицает Тэхен. — Лазарет по пути к Дыре!

«Дырой» студенты прозвали магическую брешь в стене, которой пользовались те, кто хотел улизнуть в город. Дыра была в стене уже не один десяток лет; преподаватели делали вид, что не знают о ней, и тайным вылазкам не препятствовали. Отрывались лишь тогда, когда ловили кого-то с поличным. Среди студентов ходила байка, что когда у одного из мэтров плохое настроение, он после заката идет патрулировать Дыру, чтобы поймать пару-тройку сорванцов и как следует оттаскать их за уши.

— Да, это единственный участок тропы, который неплохо просматривается. Если я прав, и эти ребята действительно хотят пробраться к Дыре, то им придется пройти через лазарет, хотят они того или нет.

— А если нет?

— Сомневаюсь, но если нет, то, значит, откину эту гипотезу и буду проверять следующую версию.

— Я не могу взять в толк, с чего вы решили, что воры собираются тащить это за стену?

— Да потому что высокородным богатеям не нужно это барахло. А награбили они много и всякой всячины, хранить у себя небезопасно, да и что им с этой кучей хлама делать? Только попробовать сбыть да побыстрее, пока кто-то не заметил связь.

— Звучит логично. Действительно, куда лучше награбить мелочевки, которой хватятся нескоро, и гарантированно продать ее, чем своровать фамильную ценность, которую узнает любой ювелир, — Тэхен кивает сам себе. — Но почему вы сидите здесь, а не следите за тропой? Разве ваши друзья не могут совершить променад в любой момент? Чего вы ждете?

Чимин, наконец, догрызает яблоко и сжигает огрызок, подкинув тот в воздух.

— Жду, пока они попадутся в расставленную мной ловушку, — он улыбается и вдруг поднимается с насиженного места. — Хочешь прогуляться со мной?

Тэхен, которому показан постельный режим, не находит возражений.