На маленькой площади много народу, но людской гомон заглушает шум фонтана; Тэхен рад, что они присели здесь: близость воды в жаркий день приятно освежает. Он почти бездумно опускает в чашу ладонь, слыша, как Чимин недоверчиво тянет:

— Ты имеешь в виду…

— Да, — Тэхен водит рукой туда-сюда, глядя на не слишком чистое дно с парой медяков на нем. — Описания, данные господином Лоуренсом и одноклассниками Паулса, разнятся слишком сильно. Конечно, нельзя исключать, что тот иногда просто набирался храбрости и начинал вести себя увереннее, но знаешь, говорят, что порой самое очевидное решение и является верным.

— Хочешь сказать, что кто-то притворялся им? — Чимин смотрит с сомнением.

Тэхен кивает:

— Думаю, что настоящий Паулс — замкнутый и стеснительный молодой человек, а господин Лоуренс все это время общался с его двойником. Возможно, настоящего Паулса он никогда и не знал.

— Если следовать этой логике, то книгу два дня назад тоже покупал двойник?

— Вероятно.

Собственная догадка кажется Тэхену невероятно смелой и блестящей, достойной приключенческого романа, однако вопреки ожиданиям Чимин восхищенным не выглядит и, кажется, рукоплескать ему вовсе не собирается.

— Гипотеза интересная, однако у нее отсутствует самое главное, Тэ, — он трет переносицу. — Мотив. Зачем кому-то притворяться Мартином Паулсом?

Тэхен замирает на мгновенье, уязвленный, словно получил щелчок по носу, а после досадливо цокает языком: об этом он совершенно не подумал.

— Допустим, ты прав, — продолжает Чимин, — и с Винсентом общался двойник. По его словам они познакомились в начале этого семестра, то есть около пяти месяцев назад. Если я правильно помню курс зельеварения, зелье личины нужно пить раз в несколько часов, а ингредиенты не из дешевых. Значит, кто-то либо потратил кучу денег, чтобы затариться им на целых пять месяцев, либо кучу денег и времени, чтобы варить его самостоятельно. Понимаешь, к чему я клоню?

— Подозреваемый либо просто богатый, либо богатый бездельник? — предполагает Тэхен.

— Возможно, но я не об этом, — Чимин качает головой. — И почему бездельник?

Тэхен пожимает плечами:

— Это же очевидно.

— Поясни.

— В империи есть четыре типа аристократов: богатые, но не влиятельные; влиятельные, но не богатые, — он загибает пальцы, — не особо влиятельные и не особо богатые; и те, кто достаточно богат и влиятелен одновременно. Ты ведь понимаешь, какова главная задача отпрыска каждой семьи?

— Без понятия. Выучиться и внести вклад в процветание империи?

Тэхен приподнимает брови от удивления, но Чимин смотрит вполне серьезно, и он поясняет:

— Обзавестись как можно большим числом полезных связей. Первые три типа ищут сильного покровителя, последний — верных союзников. Свободное от учебы и тренировок время все обычно посвящают налаживанию контактов. От них зачастую зависит будущее, поэтому мало кто станет пренебрегать этой традицией, а так как большое количество времени наш мистер Икс варит зелье, логично предположить, что учебой он не занимается. Следовательно, он бездельник.

— Звучит довольно логично, и все же…

— Конечно, он сыграл бы нам на руку, если бы действительно варил его сам, мы бы нашли его довольно быстро, — продолжает рассуждать Тэхен. — У зелья небольшой срок годности, но котел в общежитии не разместишь — везде лежат магические камни, отслеживающие уровень температуры и наличие дыма. Доступ к классам зельеварения дается студентам не ниже шестого курса. Можно составить список тех, кто посещал класс, а также список тех, кто систематически прогуливал занятия, и сравнить их. Если мистер Икс зельеварил, мы его найдем.

— А если нет? — в голосе Чимина слышится улыбка.

— Если нет, то, конечно, придется сложнее… — Тэхен переводит на него взгляд: — Погоди, ты что, смеешься?

— Ни в коем случае! — тот выставляет ладони в защитном жесте. — Мне так нравятся твои рассуждения, что тебе почти удалось меня убедить.

— Но?

— Но ты строишь дом с крыши, а нужно сперва заложить фундамент.

— Фундамент — это, по-твоему, мотив?

— Именно! Сам подумай: ты потратил кучу денег на зелье личины и можешь превратиться практически в кого угодно, но выбираешь неприметного замкнутого баронета. Для чего? Зачем кому-то с деньгами превращаться в кого-то вроде Паулса?

Тэхен поводит плечом, даже не задумавшись:

— От скуки. Если мы говорим про богатого бездельника, это самый простой мотив. Он вполне мог превратиться в Паулса со скуки, познакомиться с господином Лоуренсом и решить продолжить общение.

— Что ж… ну, ладно, это действительно имеет место. Но встает закономерный вопрос: если кто-то использовал личину Паулса, то где в это время был он сам?

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Чимин, но территория академии достаточно большая, чтобы затеряться на ней вдвоем, особенно если учесть, что мистер Икс избегал людей за исключением господина Лоуренса. Настоящий Паулс мог в это время спокойно заниматься своими делами, — Тэхен замолкает на пару мгновений, слушая шум падающей в чашу воды, а после неохотно выдает: — Если уж громить мою гипотезу, то другим вопросом.

— Каким же?

Он поджимает губы: признавать, что такая невероятная догадка может оказаться неверной, отчаянно не хочется, но ведь они ищут истину, а не тешат эго. Впрочем, первое второму не помеха.

— Пропажу Паулса заметил именно господин Лоуренс. Допустим, это можно объяснить тем, что бездельнику надоело притворяться, и он перестал использовать зелье. Но почему тогда пропал и настоящий Паулс?

Чимин хмыкает себе под нос:

— И вот мы вернулись туда, откуда начали.

Он поднимается с каменного борта фонтана и машет рукой в сторону одного из зданий неподалеку.

— Пошли, вон с той крыши должен открываться хороший обзор на книжный магазин.

— Погоди-погоди, — Тэхен встает и, тщательно оттряхнув брюки, идет следом за ним, — ты знаешь, как заставить себя левитировать?

— Что? Нет, конечно, откуда бы?

Он озадаченно моргает:

— Тогда как мы туда заберемся?

Чимин притормаживает и, забросив руку ему на плечо, широко ухмыляется:

— Очень просто, мой друг. Ручками.

— Что?!

***

— И долго нам тут сидеть? — Тэхен ерзает, безнадежно пытаясь устроиться поудобнее, но кладка слишком жесткая и то и дело впивается то в бок, то в бедро. Ладони ноют от непривычной нагрузки; в доме обнаружился удачно открытый чердак, под окнами которого стояло несколько крытых бочек, но вот допрыгивать до окна и забираться внутрь пришлось самостоятельно. И это оказалось далеко не так легко, как пишут в романах. И пусть где-то в глубине души Тэхен в восторге от своей дерзости (проникнуть в чужой дом, это же надо!), он все же надеется, что больше такие подвиги повторять не придется.

— Покуда что-нибудь не увидим. Как только торговец выйдет, проследим за ним.

— А если не выйдет?

— Значит, кто-то должен войти. Не забывай следить за окнами, вдруг обнаружим что-нибудь подозрительное.

Время тянется долго, а слежка оказывается донельзя унылым занятием. Тэхен откровенно скучает, с тоской вспоминая удобные диваны в гостиной общежития и яркие огни столовой. Они как пить дать пропустят ужин, и хорошо еще, если вернутся до комендантского часа. Впрочем, рассчитывать на это, похоже, тоже особенно не стоит.

Тэхен скашивает взгляд на приткнувшегося рядом Чимина: того неудобство кладки, кажется, не шибко заботит, во всяком случае, выглядит тот весьма довольным жизнью.

— Интересно, кому же не угодил этот Паулс. Может, какой-нибудь родственничек решил прикопать его по-тихому и заграбастать наследство?

— Он единственный наследник в семье?

— Не знаю, нужно будет… о, смотри, наш объект зашевелился!

Тэхен морщится:

— Не называй его «объект», он как-никак человек.

— Это профессиональное, привыкай, — Чимин отмахивается, приподнимаясь. — Так, он закрывает лавку. Смотри: сейчас выжидаем, покуда он чуть отойдет, и двигаемся следом. Посмотрим, что же он скрывает.

— План, конечно, прекрасный, — Тэхен чувствует, как ладони начинают ныть сильнее, — но заложи, пожалуйста, времени на спуск.

***

Тэхен не знает, каким божественным чудом ему удается спуститься с крыши, не переломав кости и не переполошив всю округу, но вскоре они уже следуют за торговцем. Тот неспеша прогуливается по улицам городка, заворачивает то в одну лавку, то в другую, а после неожиданно ныряет в какой-то незаметный проулок и исчезает.

— Твою ж налево! Куда он делся?! — Чимин озирается по сторонам. — Проверь здесь, я гляну следующий! — и срывается с места.

Тэхен залетает в проулок, в котором исчез торговец, но тот оказывается пуст. Он идет вперед, внимательно осматриваясь, и находит узкий, почти незаметный проход между домами. Уже собирается ринуться туда, как слышит позади грубые голоса:

— Что за молодой господин расхаживает тут поздним вечером в одиночестве?

— Нам, знаете ли, очень холодно, не поделитесь своей одеждой? Или чем-нибудь еще?

Какого демона? Тэхен разворачивается на каблуках и замечает троих рослых мужчин совсем рядом с собой. Он делает осторожный шаг назад, в простенок, но его грубо хватают за руку и впечатывают в стену. Перед глазами на секунду темнеет; Тэхен призывает себя мысленно успокоиться. Он может создать защиту, как вчера с «виконтом», тогда эта троица его не тронет. А дальше дело за малым: убежит, найдет Чимина, и они вместе вернутся в академию. Но Тэхен не успевает даже дернуться, как чувствует острую боль где-то под ребрами. Он опускает взгляд: нож. Бандит ухмыляется и пыряет его снова. А потом еще раз. И еще.

Тэхен хочет кричать, но с губ не слетает ни звука. Его держат крепко — не шевельнуться. «Кто», «зачем», «почему сейчас» — все эти вопросы пролетают в мгновение, уступая пугающему осознанию: вот так он закончит свою новую жизнь? Только начав меняться и ничего ещё не достигнув, в грязном проулке, зарезанным кучкой головорезов, как безродная псина?

Жалкая смерть.

Снова.

Тэхен находит в себе силы усмехнуться.

Краем потухающего сознания он улавливает голос Чимина, после чего закрывает глаза и проваливается в темноту.

***

Разбитые песочные часы, покрытые неведомыми письменами — Тэхен вновьглава I. Awake смотрит на них, стоя посреди огромной шахматной доски.

Вокруг — знакомая уже Пустота. Значит, он не потерял сознание, а действительно умер? Тэхен прикрывает глаза на миг, вспомнив все свои грандиозные планы. Дом на берегу моря, долгая жизнь, полная радости и покоя — становится смешно до горьких слез. Теперь смерть в двадцать восемь против нынешних двадцати уже не кажется настолько ранней.

Будь Тэхен жив, он бы язык прокусил от злости, но он мертв, и он бесплотен. Не помогут ни злость, ни горечь, ни сожаления об упущенном божественном шансе: все уже свершилось, он мёртв — это неоспоримо. Главный вопрос…

Что дальше?

Да и была ли она, эта новая жизнь? Или то всего лишь иллюзия, сладкий морок, тонкая насмешка Богини? Быть может, Тэхен, дрейфуя в Небытии, нагрезил себе и Чимина с Сокджином, и расследование, и собственные успехи, и даже — особенно — потеплевшего к нему Чонгука? Оттого и умер так глупо, не успев ничего изменить?

Он не задает эти вопросы вслух — кто бы ему ответил здесь? — просто ложится на одну из черных клеток и, вытянув ноги, смотрит вверх, туда, где смыкается Пустота.

Ждет.

И дожидается.